Хозяйка маникюрного салона

– Ну здравствуй, родной, – прошептала, вставляя ключ в замочную скважину.

Дверь открылась с тихим скрипом, словно тоже соскучилась. Внутри было пыльно, пахло сыростью и запустением. Меня не было пару недель и это время, проведенное без хозяина, давало о себе знать. Мои драгоценные баночки с лаками сиротливо стояли в углу. Часть из них была разбита стражниками во время обысков и собрана осколками в какую-то деревянную коробку. Мои основные инструменты оказались в порядке. Наверное, я бы просто не пережила утерю маленьких ножниц, зажимов и пилочки. Видимо, судьба сжалилась надо мной и оставила все это невредимым. А запас лаков я со временем пополню, как это было и раньше.

Вздохнув, закатала рукава и принялась за уборку. Отмывала полы, скребла стол и лавку, проветривала все свое добро. Работа спорилась и чем больше я приводила дом в порядок, тем легче становилось на душе. Остановившись, я еще раз окинула взглядом просторное помещение и еще раз подумала о том, что это мое убежище и мое будущее.

Было действительно приятно, что я не скучала по прошлой жизни. Теперь казалось, что она осталась где-то далеко позади. И пусть я оказалась в волшебном мире, который был поначалу так чужд, со временем он стал мне по-настоящему дорог. Это немного пугало. Ведь я понимала, даже если представится возможность, не захожу возвращаться. Но с другой стороны, теперь я точно видела свои дальнейшие шаги прямо здесь и сейчас. Рядом были друзья и те, кто не безразличен. Раньше я жила без этого всего, а теперь не могла представить другую жизнь, кроме той, что есть сейчас.

Под эти радостные мыслительные рассуждения за часа через три я прибрала все, что видела и окончательно выбилась из сил. Неожиданно в дверь постучали и вытирая пот со лба, я поспешила открыть. По пути отряхнула одежду. чтобы мой вид был более приличный и уже приготовилась встречать гостей.

На пороге стоял мой дорогой друг-эльф Аймин. Тряхнув своими пепельными волосами, он уставился на меня огромными серыми глазами и смущенно улыбнулся, держа в руках корзинку с умопомрачительным запахом свежей выпечки.

– Тесса, ты вернулась! Я слышал, что арест сняли, и сразу побежал к пекарю за твоими любимыми булочками с корицей. Подумал, вдруг ты уже здесь и оказался прав.

Я бросилась ему на шею, едва не сбив с ног вместе с корзинкой. Мое счатье было не описать словами и какое-то время просто висела у парня на шее, а потом наконец отстранилась и заговорила в ответ.

– Аймин, как я рада тебя видеть! Ты прав, все наладилось! – окинув принесенные вкусности взглядом, я подмигнула, – А ты, я смотрю, совсем не изменился. Все такой же добрый и заботливый. И как я и думала, повесил временную вывеску об отпуске на двери. Ты молодец!

Покраснев до кончиков остроконечных ушей, Аймин кашлянул и его ушки смешно дернулись.

– Ну что ты, – застеснявшись, он протянул мне корзинку. – Я подумал, что ты скоро вернешься и всех предупредил. А теперь тебе нужно подкрепиться после дороги. Вот, держи.

– Ты мое спасение, – искренне сказала я, принимая угощение. – Заходи, не стой на пороге. Только у меня тут небольшой бардак, не успела полностью убраться.

– Давай я помогу! – тут же вызвался друг и не дожидаясь ответа, шагнул внутрь.

– Ты знаешь, я ведь каждый день мимо проходил и смотрел, не зажегся ли свет в окнах. Скучал без твоих историй про железных птиц и плоские ящики. – парень хохотнул и с интересом осмотрелся, прикидывая откуда начинать уборку.

Я рассмеялась, чувствуя, как на душе становится тепло и уютно. Аймин был именно тем легким в общении и ненавязчивым другом, который нужен в такие моменты. Мы быстро привели дом в порядок, болтая обо всем на свете. Я рассказала ему про Кирана, про заговор и про помощь Дориана, а эльф делился городскими сплетнями и новостями из канцелярии.

– Представляешь, один чиновник умудрился потерять указ самого короля! – рассказывал Аймин, ловко протирая пыль с подоконника. – Теперь его перевели в архив перебирать древние свитки и говорят, что он там уже неделю чихает от пыли.

Развешивая свежевыстиранные занавески, я давилась от смеха.

– Ну надо же, вот бедняга! Но, может, оно и к лучшему, меньше ответственности.

– Это точно, – вздохнул эльф и вдруг замер, глядя на свои руки. – Тесса, когда освободишься, не могла бы.. Ну, как тебе сказать.. Я так привык к тому, что ты делала с моими руками, что без твоих ванночек и масел они снова стали грубыми. И я опять начал грызть ногти, из-за нервов.

Я обернулась и посмотрела на его длинные изящные пальцы. Действительно, кожа на подушечках огрубела, а ногти выглядели неопрятно и были заметно обкусаны.

– Аймин, – строго сказала я, – ты же знаешь, что это вредно! Сколько раз тебе говорить, если нервничаешь, лучше попей чаю с мятой.

– Знаю, – виновато потупился мой друг. – Но когда в канцелярию приходит новый пакет указов, у меня руки сами тянутся, понимаешь?

– Ладно, садись, – скомандовала, указывая на кресло у окна. – Сделаем тебе экспресс-уход. Тем более ты первый клиент после моего возвращения. Поэтому по старой традиции сделаю все бесплатно.

– Нет-нет, – запротестовал он, но я уже доставала свои инструменты и баночки с маслами, чудом уцелевшие после неаккуратных стражников и их обысков.

Пока руки эльфа отмокали в теплой воде с травами, мы болтали как ни в чем не бывало. Я обрабатывала кутикулу, подпиливала ноготки, полировала, наносила масло и с каждым движением чувствовала, как возвращаюсь в свою стихию. Это было мое, именно то, что я умела лучше всего и что приносило радость мне и другим.

Когда я закончила и протянула Аймину зеркальце, он смотрел на свои руки с таким благоговением, словно я сотворила настоящее чудо.

– Тесса, ты волшебница! Даже местные ведьмы так не умеют, честное слово.

Мне было приятно слышать такую похвалу, но все же укоризненно помахала пальчиком перед Аймином.

– Это не магия, – улыбнулась и убрала инструменты. – Это просто труд и немного любви к своему делу.

– Это твое и не спорь. Я буду приходить к тебе каждую неделю и всем расскажу, что ты вернулась, – и прежде, чем я успела возразить, положил на стол несколько серебряных монет.

– Аймин, не надо, – тут же вырвалось у меня при виде оплаты, но друг был строг как никогда.

– Надо! – отрезал он и, чмокнув меня в щеку, выбежал на улицу.

Покачав головой, я бросила взгляд в окно. День клонился к закату, а это значило, что пора было задуматься о сне и отдыхе, ведь сегодня действительно был тяжелый день.

Сарафанное радио в Холмогорье работало безотказно. Уже на следующий день в дверь «Медного таза» начали стучаться первые клиенты. Сначала коллеги Аймина из канцелярии, потом их жены, а затем и знакомые этих жен.

К концу недели у меня была уже полноценная запись на две недели вперед. Я носилась как угорелая между креслами, умудряясь одновременно делать маникюр одной клиентке, записывать на прием следующую и подливать травяной чай тем, кто ждал своей очереди на маленьком диванчике в углу.

Моя бывшая помощница Марта нашлась на второй день. Она прибежала, едва услышав, что я вернулась, и повисла у меня на шее с громкими рыданиями.

– Госпожа Тесса! – вопила девушка, заливая слезами мой фартук. – Я так переживала и думала, что вас казнят!

– Милая Марта, со мной все хорошо, я жива и здорова, – осторожно погладив девушку по голове, я едва сдерживалась, чтобы вместе с ней не разрыдаться, – Так что давай работать, у нас полно клиентов.

Она тут же вытерла слезы, шмыгнула носом и деловито осведомилась:

– Кто первый?

С Мартой дела пошли веселее и проще. Она болтала без умолку, рассказывая последние сплетни и приносила мне чай в тот самый момент, когда я начинала закипать от усталости. В эти минуты я снова почувствовала, что жизнь налаживалась.

Дориан появился на пороге моего домика через неделю после моего возвращения. Я как раз закончила с очередной клиенткой, которая являлась дородной купчихой и требовала покрыть ногти «самым ярким лаком, какой есть». В итоге мы остановились на цвете спелой вишни. И закончив, я пошла к окну проветрить комнату и насладиться тишиной.

Услышав кроткий и уверенный стук в дверь, я поспешила ее открыть.

Дориан стоял на пороге в своем неизменном черном камзоле, с идеально уложенными волосами и непроницаемым лицом. Только в глазах мелькнуло что-то теплое, когда меня увидел.

– Решил проведать, как ты тут? – прямо с порога спросил и я отошла на шаг, чтобы впустить мужчину внутрь.

– Дориан, рада тебя видеть! Заходи, я как раз закончила на сегодня.

Уверенным шагом лорд зашел внутрь и взглядом профессионала осмотрелся. Сразу же оценил порядок, новые занавески, удобные кресла и мой рабочий стол.

– Хорошо устроилась, стало еще уютнее, – одобрительно кивнул мой гость.

– Спасибо, я действительно старалась. – Я суетилась, чувствуя себя неловко под его взглядом. – Будешь чай? У меня есть мятный с медом или травяной сбор от Ливетты, она совсем недавно поделилась рецептом.

– С удовольствием.

Не долго думая, мужчина опустился в кресло для клиентов, а я пошла заваривать чай. На столик поставила вазочку с печеньем, которое накануне испекла Марта, а сама села напротив. Какое-то время мы молча пили и это молчание было уютным и спокойным. Оно было таким, какое бывает только между старыми друзьями, которым не обязательно говорить, чтобы чувствовать себя комфортно друг с другом.

– Как служба? – наконец спросила я, нарушая тишину.

– Как обычно, – пожал он плечами. – Преступники не переводятся, ловим заговорщиков. Но без тебя скучно и не хватает... – он запнулся, подбирая слово, – твоих составов из лаборатории.

Улыбнувшись еще шире, я уверенно закивала в ответ.

– Могу поделиться рецептом увлажняющего крема. После того, как руки отмерзнут, стоя на посту, крем очень помогает коже прийти в себя. Твоим стражникам может пригодиться.

– Обойдутся, – усмехнулся он, но от меня не укрылось то, как Дориан расслаблен рядом со мной.

Обо всем и ни о чем мы проговорили около часа. Обсудили погоду, городские новости и то, как Киран идет на поправку. Мальчик уже требует прогулок по саду, но ему это пока было не разрешено. Время постепенно ускользало и Дориан засобирался на службу, а я помахала ему на прощание рукой. Договорились встретиться уже на следующей неделе, а я уже чувствовала, что скучаю. Было приятно, что такой высокий лорд мотается между городами, чтобы встретиться со мной. Или пользуется привилегиями перемещениями с магами, этого я не знала. Но определенно, мне льстило то, что Дориан стал более открытый и действительно ждал наших бесед. Впрочем, как и я сама.

Временами казалось, что лорд старательно держит дистанцию и мог бы задержаться сегодня подольше. Но возможно, мне это только казалось.

Дни летели легко и незаметно. Клиенты шли косяком, а Марта порхала по комнате как пчелка. В перерывах между записями я готовила новые составы, экспериментировала с травами и записывала рецепты в толстую тетрадь, которую завела специально для этого. Удивительно, но со временем я стала систематизировать все, что делая и работа стала продвигаться еще быстрее. Вспоминала таблички, которые в свое время вела на ноутбуке в своем мире и посмеивалась от того, как их не любила. А теперь и сама взялась за перо и бумагу и фиксировала все рецепты лаков, масел и вела учет клиентов. Наверное, я повзрослела и осознала всю важность всего, что не влезает в голову и может забыться.

Наконец, я занялась покупкой домика, где уже успела обжиться и развернуть работу. Мой уже ставшим родным Тихий тупик, 13 через каких-то пару дней переговоров стал моим. Не обошлось без помощи Ливетты, которая и проводила все нужные встречи, а я лишь кивала на них и подписывала документы, отсыпая горстями серебро и золото всем, на кого указывала моя доверенная. Было похоже, что нам помогал кто-то еще, но подтверждение этому я не нашла и смирилась.

Определенно, это было мое самое большое вложение в жизни, но я верила, что сделала именно то, что было мне так необходимо. Свой угол и рабочее пространство – вот залог стабильности в любом мире. И меня грело то, что ключ от входной двери теперь по праву стал моим.

Дориан навещал меня раз в неделю, обычно это происходило после обеда в пятницу. Он садился в кресло, пил чай, рассказывал новости и уходил ровно через час. Стыдно было признаться даже себе, но я ждала этих пятниц, считала дни и старалась не подавать виду.

Аймин заходил чаще. Иногда просто поболтать, а иногда поправить маникюр, который теперь держался гораздо дольше. Главная заслуга была в том, что мой друг постепенно отвыкал грызть ногти и мы вместе с ним считали это маленькой победой. Мы часто сидели на крылечке, пили чай, болтали о всякой ерунде. И каждый раз я ловила себя на мысли, что с ним легко и просто, как с родным братом.

Однажды, когда мы с Аймином хохотали над очередной историей про его чихающего начальника, я краем глаза заметила знакомую фигуру на противоположной стороне улицы. Дориан стоял, прислонившись к фонарному столбу и смотрел в нашу сторону, но не подходил. Он заинтересованно смотрел на Аймина, который в этот момент что-то увлеченно мне рассказывал.

Я махнула Дориану рукой, приглашая подойти, но он покачал головой, развернулся и ушел. Это было выглядело странно, но я не придала этому значения. А зря.

В следующий раз, когда Аймин зашел и мы опять болтали на крыльце, я снова заметила Дориана. Он стоял в той же позе, с тем же серьезным выражением лица, а в глазах клубилась тьма. Или мне это показалось.

Я как и в прошлый раз, приветливо помахала, а лорд ушел.

– Твой друг, кажется, не очень рад меня видеть, – заметил Аймин, проводив взглядом удаляющуюся фигуру. – Он всегда такой хмурый?

– Дориан? – удивилась я, скорее отворачиваясь от удаляющегося мужчины и возвращая все свое внимание сидящему рядом другу.

– Да нет, у него просто работа такая. Он постоянно кого-то ловит, за кем-то следит. Наверное, это уже вошло в привычку.

– А-а, – понимающе кивнул Аймин, но в его глазах мелькнуло что-то, похожее на догадку. – Следит, значит. За кем бы это?

Я не поняла его намека, а Аймин только усмехнулся и перевел разговор на другую тему.

Внезапно настал день,который изменил мою спокойную жизнь. Светило яркое солнце, в палисаднике распелись птицы, а я как раз заканчивала с утренней клиенткой. Она была женой местного аптекаря и привычно требовала покрыть ногти «чем-нибудь таким, чтобы муж обалдел». Мы остановились на лаке нежно-розового цвета с легким перламутровым отливом.

– Вы просто чудо, дорогая, – ворковала она, любуясь результатом. – Я теперь ваша постоянная клиентка, так и запишите. А мужу скажу, чтобы делал скидку на травы для ваших составов.

– Буду очень благодарна, – ответила я довольная, провожая ее до двери.

Деньги я экономила, но их все равно уходила целая прорва на всевозможные эксперименты с оттенками лаков и составами масел и кремов. Недавно полученное золото от короля, тоже имело свойство испаряться, особенно когда выкупаешь недвижимость и постоянно пытаешься ее обустроить.

Полностью погрузившись в свои мысли, даже не заметила, что вышла на улицу и все еще держалась рукой за входную дверь.

По дорожке через палисадник прямо навстречу мне шел мужчина. Высокий, статный, с идеальной осанкой и яркой породистой внешностью. Даже гадать не стала, передо мной точно был аристократ, и не простой, а из самых верхов. Его светлые волосы бли красиво уложены и отдавали золотом на ярком солнце. На красивом лице с точеными чертами лица играла легкая улыбка. Мужчина был одет в дорогой расшитый золотом камзол изумрудного цвета, а держался он так, словно весь мир принадлежит ему по праву рождения.

– Здравствуйте, – произнес незнакомец, когда остановился в шаге от меня, – Это здесь делают чудеса с ногтями? Мне рекомендовали вас как лучшую мастерицу в городе.

Я растерялась. Аристократы обычно не ходили в такие заведения, как мое. Для них это было слишком просто и непафосно. Тем более, что для любых капризов у них были личные придворные мастера.

– Э-э.. да, – выдавила я, приходя в себя. – Проходите, пожалуйста. У меня сейчас перерыв между клиентами, так что вы как раз вовремя.

– Прекрасно, – отозвался мужчина и шагнул внутрь, окидывая взглядом мою скромную обстановку.

В его глазах мелькнуло любопытство, без тени пренебрежения и я наконец выдохнула.

– Атмосферно, мне нравится, – еще раз улыбнулся аристократ и я предложила ему сесть в кресло.

Он опустился с грацией большого кота, устраивающегося на солнышке. Мне было не привыкать к разным странностям клиентов, поэтому я пропустила этот жест мимо себя. Выходило даже немного забавно, что в этом волшебном мире мне в основном попадались обычные люди, без истерик по поводу цвета лака на ногтях или отколовшегося кусочка. В то время как в мире, откуда я пришла, любая отслойка была поводом для скандала.

– Так что именно вы хотели бы сделать? – спросила я, доставая инструменты и готовая к любым ответам. – Укрепить ногти, придать им форму или покрыть лаком?

– А что бы вы посоветовали? – последовал вопрос, который я не очень ожидала услышать.

Мужчина смотрел на меня с таким откровенным интересом, что я почувствовала себя неуютно. Взгляд у него был пронзительный, чуть насмешливый и оценивающий. Я тут же изобразила на лице собранность и профессионализм, уже открыв рот, чтобы что-то предложить, но мой клиент еще не закончил.

– Я в этом деле новичок. Руки у меня, конечно, ухоженные, но вот над ногтями стоит поработать.

Взяв его руки в свои, я стараясь не обращать внимания на то, как его пальцы чуть заметно сжались в ответ на мое прикосновение. Его руки действительно были безупречными. Длинные пальцы с аккуратными ногтями правильной формы и ухоженная кожа не требовали моего вмешательства.

– У вас отличные руки, – сказала я ровным тоном. – Могу сделать легкую полировку и для профилактики нанести укрепляющее масло.

– Делайте, – разрешил он и его улыбка стала шире. – Я полностью в ваших руках.

Я принялась за работу, стараясь сосредоточиться на процессе, а не на том, что этот незнакомый красавчик буквально пожирает меня глазами. Каждое мое движение и каждый взгляд он фиксировал, анализировал и это вызывало у него довольную усмешку.

– Вы давно занимаетесь этим ремеслом? – спросил мужчина, когда я закончила манипуляции пилочкой и взялась за масло.

– В этом мире я лишь несколько месяцев, – честно ответила, даже не отвлекаясь от работы. – А вообще, уже много лет.

– В этом мире? – он приподнял бровь. – Интригующее заявление.

И тут я поняла, что сболтнула лишнего, но отступать было поздно.

– Я не местная, – коротко пояснила, поднимая глаза на собеседника, понимая, что просто так он не отстанет. – Пришла через портал из другого мира и начала здесь новую жизнь.

– Ого, – в его глазах загорелся неподдельный интерес и он чуть заметно заерзал на месте. – Из другого мира? И как там, в другом мире?

– По-другому, – улыбнулась в ответ, стараясь перевести разговор в безопасное русло. – Нет магии, зато есть железные птицы, на которых летают люди. И плоские ящики, в которых показывают движущиеся картинки.

Мне явно не хватало жестикуляции, чтобы изобразить это, казалось бы, явное волшебство, но мужчина слушал с таким искренним любопытством, что я увлеклась и рассказала больше, чем планировала. Мой сбивчивый рассказ охватил самолеты, интернет, мобильные телефоны. Не знаю, как мне удалось без лишних деталей обрисовать важность всего этого, но видимо, все получилось.

Мой клиент задавал встречные вопросы, уточнял и смеялся над моими описаниями. А все это время его свободная рука то и дело оказывалась слишком близко к моей.

Когда процедура закончилась, мужчина посмотрел на свои ногти и довольный вынес вердикт.

– Превосходно, вы действительно мастерица! – объявил он. – Сколько я вам должен?

Я назвала цену и увидела, что аристократ оставил золотые монеты, вместо серебра. Заплатил весьма щедро.

– Меня зовут Риан, – сказал он, протягивая руку. – Надеюсь, мы еще увидимся. Мне было очень приятно.

– Я Тесса, – уверенно ответила и пожала ладонь в ответ. – Приходите еще.

Он усмехнулся и вышел, а проводила его взглядом и выдохнула. Наверное, я слишком многое ему рассказала при первой же встрече. Но от чего-то у меня было чувство, что Риану было действительно все это интересно.

Удивлению моему не было пределу, потому что Риан появился на следующий день. И послезавтра и через день.

Каждый раз у него находилась причина для визита. То лак откололся, при том, что он был цел. То хотел попробовать другой оттенок, хотя в прошлый раз мы договорились, что цвет ему идеально подходит. То он просто проходил мимо и решил заглянуть на чай.

– Риан, – сказала я на четвертый день, когда он снова уселся в кресло с чашкой мятного чая, – У тебя же нет никаких проблем с ногтям, ты просто приходишь поболтать.

– А разве это преступление? – он приподнял бровь, и в его глазах заплясали чертики. – Мне нравится с тобой разговаривать. Ты интересная, необычная и не такая, как придворные дамы, которые только и думают, как бы повыгоднее выскочить замуж.

– Спасибо, конечно, – я насторожилась, что мужчина так быстро нашел ответ и даже не смутился, – У меня работа и клиенты..

– Я же не мешаю, – он развел руками, изображая невинность. – Я просто сижу в уголке, пью чай и любуюсь тобой. Неужели это запрещено?

Я вздохнула. Запрещено не было, но его присутствие начинало меня напрягать. И это происходило не потому, что он был неприятен, а наоборот. Он был слишком красив, слишком обаятелен и слишком настойчив. И каждый раз, когда я наклонялась к нему, чтобы поправить салфетку или взять чашку, он находил способ оказаться чуть ближе, чем следовало.

В один из дней я как обычно протирала стол после ухода очередной клиентки. Риан снова «случайно зашел» и стоял рядом, якобы рассматривая баночки с лаками.

– Тесса, – вдруг сказал он, и его голос прозвучал как-то по-особенному.

Я обернулась и оказалась в ловушке. Мужчина стоял так близко, что между нами не осталось расстояния, а его руки мягко и настойчиво легли на мои плечи.

– Риан, что ты делаешь? – я попыталась отстраниться, но он удержал.

– Ты очень красивая, – выдохнул он, склоняясь к моему лицу. – Я не могу перестать о тебе думать.

– Риан, прекрати, – я уперлась ладонями ему в грудь, пытаясь оттолкнуть. – Это уже не смешно.

Он сделал вид, что не слышит, и попытался меня поцеловать. Я увернулась, и его губы скользнули по щеке.

– Риан! – рявкнула я, изо всех сил толкая его. – А ну отпусти меня немедленно!

Он явно подобное не ожидал, посмотрел на меня удивленно, а потом вдруг расхохотался. Отпустил плечи и поднял руки в примирительном жесте.

– Тише, тише, красавица. Я понял. Прости, что увлекся. – Для большей убедительности, он отступил на шаг, и его улыбка стала виноватой. – Я не удержался, но обещаю, что больше так не буду.

Я тяжело дышала, глядя на него исподлобья. Не верила ни единому его слову, но по-настоящему разозлиться никак не получалось.

– Давай начнем сначала? – предложил он так искренне, что я растерялась. – Я буду вести себя прилично. Честное слово. Просто ты мне очень нравишься, Тесса. И я хочу узнать тебя поближе. Обещаю, теперь без глупостей.

Я выдохнула, все еще пытаясь успокоиться.

– Ладно, – ответила нехотя. – Но если ты еще раз позволишь себе такое..

– Понял, – перебил он, снова поднимая руки. – Ты меня убедила. Ну что, друзья?

– Посмотрим, – буркнула я, но краешек губ предательски дернулся в улыбке.

Слишком уж смешно он выглядел с этим своим покаянным видом. Грозный аристократ, явно имеющий власть и деньги, а так мило и аккуратно ведет себя со мной.

Риан улыбнулся в ответ и действительно отошел к столу и сел на стул, соблюдая безопасную дистанцию. Меня это удивило, но виду не подала.

– Расскажи еще про свой мир, – попросил он, устраиваясь поудобнее. – Про эти ваши плоские ящики, мне очень интересно.