Снежана

Рука об руку новобрачные отправились на пир. Гости оживились. На кухне Ардэнов повара совершили кулинарный подвиг, успев меньше, чем за сутки, приготовить свадебный пир. И чего только не было? Распорядитель зорко следил за тем, чтобы потребности гостей мгновенно удовлетворялись: вино наливалось в чаши, подносы слуг не пустовали, как и тарелки гостей.

Перемены блюд осуществлялись не меньше десятка раз. Густые супы сменились кашами, каши – мясными блюдами: олениной, говядиной, крольчатиной, мясом птицы. Мясо – более лёгкими рыбными закусками. С пятой перемены гостей обнесли сладкими и замысловатыми блюдами. Свинина в густом соусе из красного вина и молотого перца; хлеба из муки самого тонкого помола; тосты, намазанные затейливой густой смесью. Сладкий «пейн-рагун», приготовленный из мёда, сахара и воды, томлёного на медленном огне. Яйца-пашот под соусом. В изобилии присутствовали на столах пироги, блинчики, хлебные пудинги, зажаренные в масле, лимонные пирожные.

Обилие специй вызывало жажду. Гости обильно её заливали вином. Музыканты, не жалея сил, терзали инструменты. Ггромко играла музыка.

– Вы почти ничего не едите? – наклонившись к Снежане, заметил принц Ионэр.

– Я не голодна.

– На вашем месте я всё же что-нибудь попробовал. Оно того стоит. Ваши повара меня приятно удивили. Не думал, что так далеко от столицы можно наслаждаться кухней высокого качества. Мои поздравления вашему отцу: ваша мать прекрасная хозяйка.

– Благодарю за добрые слова, ваше высочество.

– Вы моя жена. В обращении к друг другу теперь можно опустить титулы.

Кажется, её супруг пребывал в отличном настроении. Или всё дело в вине, которое принц пил кубок за кубком? На его высоких скулах вспыхнул лихорадочный румянец, глаза блестели. Но Снежана чувствовала себя лучше, пей он меньше. Но, к её огорчению, новоявленный муж опрокидывал кубок за кубком.

– Я был худшего мнения о ваших северных винах, – признался он. – Но, бог свидетель, если что-то и способно сделать их хуже, там это мёд и имбирь. По мне, мёда на сегодняшнем пиршестве всё-таки многовато. А ты как думаешь, жена?

– Мёд и имбирь согревают. Здесь это важно Вы не застали настоящих холодов, милорд. Когда зима войдёт в полную силу, мёда с имбирём вам ещё покажется недостаточно.

Принц растянул губы в улыбке, кривя их в усмешке:

– Есть и другие способы согреться холодной ночью. А пока!..

Принц так резко поднялся из-за стола, что гости испуганно притихли:

– Музыканты – музыку! Я хочу танцевать с моей женой!

Сжав пальцы на её запястье, Ионэр повлёк Снежану за собой в центр зала. Снежана остро ощутила жар его тела и то, как собственная кровь прилила к щекам, когда руки Иоэнэра уверенно легли на её талию. В этих жёстких руках она каждый раз чувствовала себя лёгкой, как пух мягкой, как воск.

– Мне всё больше хочется перейти к основному блюду, – его губы облили горячим дыханием ухо Снежаны. – Самому острому, перчёному и горячему.

– Ну, не знаю, – сложной скромностью опустила она ресницы. – Мне, в отличие от вас, нравится сладкое. Что будет, если мы вдруг не сойдёмся во вкусах?

– Станем искать компромисс. В какие-то дни будем готовить по-вашему рецепту, в какие-то – по моим.

– Звучит многообещающе.

– Рад, что мы приходим к согласию, милая супруга.

Ионэр прервал танец также внезапно, как начал его. Вернувшись к столу, он вновь наполнил свой кубок:

– Тост, господа! За славный род Ардэн и мою прекрасную невесту, сияющую, точно золото! Надеюсь, в будущем мы сможем стать добрыми родственниками. За новые союзы! За семью и честь! – поднял он кубок.

– За семью и честь! – подхватили гости.

– Пейте и веселитесь в нашу честь! – весело проговорил принц. – А мы с моей молодой супругой оставим вас. Уверен, вы поймёте и простите мне моё нетерпение.

Гости ответили дружным смехом, подбадривающими выкриками и сальными шутками.

Снежана оперлась на руку принца. Она старалась не думать о том, что ждёт её в конце пути. Неизведанное всегда в равной степени как привлекает, так и пугает.

Музыканты возобновили мелодию. Дамы и кавалеры поднимались, намереваясь танцевать. Выпитое вино многим успело ударить в голову.

– Принц Ионэр Этейгэм Карсталл! – громко, перекрывая все иные звуки, пронеслось над залом.

Гости испуганно отхлынули. Снежана едва не застонала при виде пьяного Шийома.

– Принц Ионэр Этейгэм-Карсталл! Где ты?!

Голос кузена звучал визгливо и плоско. Кузен был не в себе, перебрав куда больше вина, чем следовало.

Юстас, схватив брата за плечо, пытался его остановить:

– Ты с ума сошёл? Пошли отсюда!..

– Убери от меня руки! Карсталл – где ты?

– Здесь. Вообще-то прямо перед тобой. Чем могу быть полезен, милый родственник? – с сарказмом протянул принц.

– Я бросаю тебе вызов, Карсталл! Желаю драться – здесь и сейчас.

Снежане отчаянно хотелось схватить кузена в охапку и макнуть его в ближайший сугроб, чтобы заставить того хоть немного протрезветь.

В последний раз визгливо пискнула лютня, будто порвалась тонкая струна и в огромном зале, переполненном людьми, сделалось тихо.

– Вы бросаете мне вызов? Я не ослышался? – удивлённо приподнял бровь принц.

– Что происходит? – поспешил встать между молодыми людьми отец Снежаны.

– Я требую сатисфакции! –задиристо заявил Шийон, выразительно кладя руку на эфес меча.

– Кто пропустил тебя в зал с оружием? – мрачно сдвинул брови лорд Ардэн.

– Это мой дом, так же, как и ваш, дядя. Ваши слуги – мои слуги. Я не обязан…

– Чего ты там не обязан, щенок?! Следовать общим правилам?! Ты позоришь наш дом. Пьяный болван! – попытался он оттащить племянника в сторону, но тот, вместо того, чтобы подчиниться, кинулся драться и с дядей.

– Довольно! – голос Карсталла прозвучало столь повелительно, что и дядя, и племянник замерли на месте. – Отойдите, – велел принц отцу Снежаны.

Тот подчинился, отступая на шаг.

Ионэр оглядел Шийона с головы до ног. Принц казался спокойным. Он по-прежнему держал руки сцепленными за спиной.

– С чего вы решили бросать мне вызов, милорд? Не припомню, чтобы чем-то оскорбил и задел вас. Я, откровенно говоря, вообще вас не помню. Так в чём дело?

На бледных щеках Шийона вспыхнул румянец, а у Снежаны похолодело сердце от мысли, что он сейчас может спьяну тут наговорить.

Следующая же фраза кузен доказала, что она не зря беспокоилась.

– Вы женились на женщине, обещанной мне. Теперь только кровь сможет примерить нас, – пафосно заявил пьяный дуралей.

Гости вытянули шеи от нетерпеливого любопытства. Что тут скажешь? Праздник удался на славу. Всё было в наличии: отменная еда, музыка, танцы и увлекательный скандал.

Принц вопросительно поглядел на отца Снежаны.

Тот в ответ пожал плечами:

– Он пьян и не соображает, что несёт, – с досадой проронил отец. – Никто ничего ему не обещал. Это всё пустые фантазии.

Ледяной взгляд принца обратился к Снежане:

– У этого человека есть право предъявлять на вас претензии, миледи? Вы как-т связаны с ним?

Щёки Снежаны загорелись румянцем гнева и смущения:

– Нет!

– Видите, сударь, все отрицают наличие у вас хоть какого-то права выражать неудовольствие по поводу моей свадьбы.

–Так вы отказываетесь принять вызов? Тогда вы просто трус!

– Шийон! – прикрикнул на него отец Снежаны.

От ярости у лорда Ардэна желваки на лице заходили.

А принц кивнул, бросив небрежно:

– Я приму ваш вызов, раз вы настаиваете, сударь. Идёмте во двор, юный воин. Продолжим разговор там.

Охваченная паникой, Снежана схватила принца за руку:

– Прошу вас, не делайте этого! Вы же видите, что он не в себе. Просто не понимает, что творит!

– Не понимает? С чего бы? Вроде, взрослый мужчина? Если парень не дружит с головой, следовало лучше за ним приглядывать.

– Прошу вас, прекратите!

– Охотно, моя дражайшая супруга. Именно это я и собирают сделать – прекратить. Дерзость, проявленная к члену королевской семьи, сродни измене. Ваш кузен должен знать своё место и не позволять себе лишнего. Я окажу ему услугу, преподав хороший урок.

После жарко натопленных комнат на улице было очень холодно. Поднявшийся ветер гнал крупицы колючего снега по стылой земле и раздувал языки костров и факелов. Фигуры противников выглядели чётко, как на гравюрах. Они вписывались в память, отпечатывались на сетчатке глаза.

Напряжение разлилось в воздухе, как перед грозой.

Принц плавной грациозностью движений напоминал пантеру. Он, как туман, стелился над землёй. В напоре же Шийона было что-то первобытно-медвежье.

Подняв меч над головой, кузен с яростным воплем набросился на противника. Ионэр, не пытаясь парировать удар, ушёл в сторону. Легко, чем ещё сильнее раззадорил соперника.

Удары посыпались один за другим. Гнев ли, вино придавали Шийону сил, сказать сложно, но Снежана никогда прежде кузена таким не видела.

В фантазиях поединок представлялся Снежане чем-то возвышенным. Клинок в её воображении был овеян героическим ореолом. Но, как говорил сэр Гарден, любой бой на мечах – это не более, чем способ убить противника острой железякой. Ничего возвышенного и ничего благородного.

Шийон орудовал двуручным мечом как пикой. Сила его удара могла пробить даже доспехи, а на принце ничего, кроме праздничного камзола в кружевах, не было. Ни у одного, ни у второго не было щитов, но Шийон намотал на руку плащ, у принца же плаща под рукой не оказалось.

Шийон предпочитал атаковать из высокой горизонтальной стойки. Его меч то и дело взмывал над головой противника. Он демонстрировал непрерывный напор без тонких тактических вывертов, финтов и ложных ударов, вынуждая принца к пассивной защите.

Принц даже и не пытался парировать наносимые удары. Он уходил от них, ставя целью вымотать противника, чего в итоге и достиг. Раздосадованный и задохнувшийся, Шийон стал совершать ошибку за ошибкой. В какой-то момент «сбив» вражеский меч встречным ударом, Ионэр атаковал за считанные полсекунды, демонстрируя великолепную скорость реакции, идеальный глазомер, отличную координацию и хладнокровие.

Грациозно подавшись вперёд и, сделав выпад, он вонзил клинок в грудь Шийома.

Снежана до последнего была уверена, что принц пощадит её брата. Она не помнила, как пересекла двор и упала на колени рядом с Шийоном. Пальцам стало горячо и жарко – хлынувшая из раны кровь заливала руки, оставляя кровавые следы на белоснежном платье.

– Ты убил его! – яростно обернулась она к принцу.

– Естественно.

Стоя чуть поодаль, тот с печальным, но непреклонно-безжалостным выражением на лице глядел на дело своих рук.

– Он сам виноват. Каждый должен знать своё место.

– Можно было наказать, но не убивать!

Принц медленно покачал головой и, отвернувшись, отошёл в сторону, оставляя Снежану со скорбящими родственниками.

Глава 6. Брачная ночь

Когда Снежане снился кошмар, она просыпалась утром, испытывая чувство невыразимого облегчения – всё дурное осталось в ночи. Вот только сегодняшняя ночь её не отпускала. Шийон мёртв, ей же предстояло выполнить супружеский долг с его убийцей.

Спальня, которую приготовили молодожёном, была ярко освещена и жарко натоплена. Пушистые шкуры на полу разнеживая, манили наступить босой ногой. Кровать смотрелась перламутровой раковиной. Свет отражался от белоснежных простыней мягким сиянием и мерцал волшебной искоркой в глубине зеркал.

Снежана отражалась в них в полный рост. На белоснежном подоле подвенечного платья и длинной фате рубинами алели кровяные пятна, но больше всего их было на манжетах рукавов.

Удивительно, что руки Ионэра остались чистыми, как свежевыпавший снег.

Танцующий огонь в камине порождал тени. Они плясали на стенах. А у камина стоял он – её молодой муж. Красивый, богатый, королевских кровей. Ионэр Этейгэм-Карсталлский. Стоял и будто чего-то ждал. А Снежана чувствовала себя так, словно тело её было затянуто не платьем, а глыбой льда.

Поняв, что со стороны Снежаны первых шагов не дождаться, принц подошёл к ней сам. Остановился перед ней и, подцепив локон, намотал на палец. Его взгляд задержался на девичьей груди, поднимающейся и опускающейся слишком часто.

– Дорогая моя жёнушка, – протянул он медленно, будто пробуя слова н вкус. – У тебя сейчас глаза, как у кролика, попавшего в змеиную пасть. Не самое вдохновляющее начало, признаюсь честно.

– У вас богатый жизненный опыт, сударь. Никогда не видела кроликов в змеиной пасти.

– Пытаешься быть остроумной? – он провёл большим пальцем по девичьей скуле. – Молчишь?.. Но говорить и не обязательно. Я по твоим глазам вижу, что ты считаешь меня омерзительным, низким чудовищем. Ведь так?

Снежана опустила ресницы.

– Так? – с нажимом повторил он. – Что, по-твоему, я должен был сделать? Смиренно принять оскорбление разнузданного мальчишки?

– Вы сказали – «наказать», «поставить на место». Но вы убили его, ваше высочество. Хладнокровно и жестоко. Как по мне, так слишком суровый урок.

– А как по мне, так ваш род ещё легко отделался. Ты в курсе, сколько раз за последние двадцать лет Ардэны восставали против короны? Дерзость этого сосунка произрастает из мятежных настроений вашей семьи. Вместо того, чтобы драться с этим глупцом, я имел полное право спалить ваш замок. Король Ивэйл, склонный прощать изменщиков, мёртв, а ни я, ни мой отец не склонны проявлять излишнего милосердия.

– Это все успели заметить, ваше высочество. Но измены и заговоры, в данном случае, существуют только в вашей голове. Может быть, вам просто нравится убивать людей, и вы лишь ищете для этого повод? Кузен был глупым, своевольным мальчишкой…

– Если ваша родня была в курсе, что парень не дружит с головой, следовало лучше за ним приглядывать. Приставить к нему няньку, например.

– Вы не должны были с ним драться. Тем более, на свадьбе.

– А что же, по-вашему, я должен был делать? Вызвать палача и велеть отрубить вашему кузены голову – так, что ли? Тот, кто должен оставаться верным псом, скалит зубы и при всех грозится укусить – а я должен смиренно стерпеть? Да поступи я так сегодня, завтра все решат, что со мной можно не считаться.

– Это я во всём виновата.

– Вы?.. нахмурился принц. – Почему?

Принца пристально вглядывался в лицо молодой жены.

– Я проявила слабость и поделилась тем, чем делиться не следовало.

– Чем именно?

Рассказала о том, что боюсь союза с вами. Все девушки волнуются в день свадьбы, а наша случилась так поспешно… боюсь, что кузен слишком близко к сердцу принял мои слёзы, а вино сыграло с ним дурную шутку.

– Не вините себя за чужую глупость и чужие шибки. Он сам сделал свой выбор. В этой смерти вашей вины нет. Скажите, а за меня вы нисколько не боялись?

– Простите? О чём вы, ваше высочество? Я что-то не пойму?

Принц поморщился.

– Я же просил вас – без титулов. Что тут не понятного. В поединке всегда два участника. Как минимум. Мне стоит огорчиться из-за того, что моя участь вас нисколько не волновала? – саркастично приподнял он бровь.

– Слава о вас, как о первом клинке королевства, дошла даже до наших краев. Я верила в вас.

– Верили? – хмыкнул он. – Как это греет душу.

– Я не сомневалась в вашей безопасности, милорд. Я опасалась лишь того, что случилось – кровь моего родича запятнала наше брачное ложе.

– Ночь ещё не кончилась. Нам предстоит поработать над тем, чтобы утром это была не единственная кровь, оставшаяся на ваших простынях, миледи.

Принц Ионэр положил руки на её грудь, словно меряя их ладонями. Девичьи полушария поместилось в них ровно и аккуратно, будто были созданы под этот размер. Мужские пальцы умело прошлись по шнуровке, привычно расшнуровывая лиф платья Снежаны.

– Податливость и терпение, умение уступать, твёрдость духа и доброта – у вас так много добродетелей, милая жёнушка. А что касается целомудрия? Сейчас увидим.

Снежана старалась стоять неподвижно. Но, против её воли, слезы неожиданно хлынули у неё из глаз. Она презирала себя за эту слабость, но ничего поделать не могла – они текли словно сами собой молчаливой, но неудержимой рекой.

Лицо Ионэра странно исказилось. На мгновение Снежане показалось, что он её сейчас ударит и она невольно закрыла глаза.

Но удара не последовало. Зато последовал жёсткий приказ, произнесённый ледяным голосом:

– Раздевайся!

Сердце Снежаны заколотилось так сильно, что она уже ничего и не слышала, кроме его ударов. Повернувшись к мужу спиной, она принялась медленно стягивать с себя одежду, чувствуя себя при этом маленькой, хрупкой, потерявшейся, беззащитной девочкой.

Ей нечего было противопоставить его силе. Закону, связавшему их. Его праву на неё.

Оставшись в одной нижней рубашке Снежана подняла на него глаза, встречаясь с принцем взглядом. Он смотрел исподлобья, с таким выражением, что казалось возможным ожидать чего угодно – удара, унижений, изнасилования.

Шагнув вперёд, он сомкнул ладонь на её горле. Не душил, не причинял боли – но было всё равно неприятно, страшно и дискомфортно.

– Это брак способен стать удавкой для нас обоих, – холодно сказал он. – И всё из-за какого-то глупого мальчишки. Боишься меня?.. Ненавидишь? Белая горлица в руках коршуна. Овца, отведённая на заклание к дракону, – с отвращением проговорил он. – Чувствуешь себя несчастной жертвой? Горькая участь, исполнение супружеского долга с убийцей того, кто был тебе дорог? Не исключаю, что на моём месте ты сейчас хотела бы видеть его.

– Не говорите глупостей! Шийон – мой брат, и мы…

Кольцо на её горло сделалось достаточно тесным, чтобы слова сами собой застряли на губах.

– Довольно, – прошептал он яростно, склоняясь к её уху. – Лучше замолчи. Мне знакомы различные оттенки этой «братской» любви.

Она была словно котёнок, попавший в пасть к волкодаву. Ионэр, хоть и выглядел стройным и сухощавым, был силён, как бык. Сопротивляться силе его стальных мускулов было тоже, что стремиться вырваться из стремнины – чем больше рвёшься, тем сильнее затягивает.

Когда его рот накрыл собой губы Снежаны это было неожиданно и жёстко. Ощущалось так, словно небо и земля мигом перевернулись – как резкое падение, от которого занялся дух.

Губы Ионэра были твёрдые и горячие. В поцелуе не было ни тени нежности, однако при всей напористости в его натиске не было грубости. Принц гнул, но не ломал. В его руках Снежана чувствовала себя хрупким сосудом, но, к собственному удивлению, неприятно ей не было.

Его объятия напоминали о клетке. Руки окружали со всех сторон – не вырвешься, но свободы и не хотелось. Поцелуй лишал Снежану дыхания. Голова её кружилась, как от игристого вина.

И когда он отпустил её, Снежана испытала разочарование.

Теперь его ладонь больше не держала её за горло, а поддерживала, лаская затылок:

– Какой приятный сюрприз, милая жёнушка, обнаружить, что в твоих венах течёт кровь, а не молочный кисель. Даром, что вид свят – рот разгарчив. Считай это задатком или обещанием. Мы обязательно продолжим урок, когда ты будешь в более подходящем для этого настроении.

Снежана смотрела на принца с нескрываемым удивлением и наткнулась на его усмешку:

– Не ожидала от меня деликатности? Я не чудовище, поверь мне. Ты не случайная женщина в моей жизни, о ночи с которой можно забыть поутру. Я хочу, чтобы ты знала – твои чувства не безразличны для меня. И я не стану принуждать тебя к соитию, пока на моих руках ещё дымится кровь твоего родича. Я прошу тебя поверить в то, что я не хотел и не планировал его убивать. Я пришёл к вам строить мосты и создавать союзы, а не рушить их, наживая врагов. Но твой кузен глупо подставился сам и подставил меня.

– Вы могли…

– Не убивать его. Вы это уже говорили. Отвечу, что так и планировал. Но он слишком хорошо дрался, а я – слишком много выпил и потерял контроль. Вы сказали, что верили в меня – это весьма лестно. Но, похоже, я не так хорош, как вам казалось. Мои рефлексы в бою оказались сильнее моего разума. Я не стану больше повторять: «Мне жаль», – потому что извинениями я не верну ему жизнь. Но я не причинил бы вам боль сознательно.

– Почему же? Какое вам дело до моих чувств, сударь? – вздохнула Снежана.

– Вы – моя жена. Я поклялся перед богами почитать, защищать и уважать вас. Не стану говорить о любви, ведь мы едва знакомы, но огорчать вас, причинять вам боль я не хотел.

Снежана почувствовала, как глаза снова щиплет от слёз.

– Не прошу простить меня немедленно. Я понимаю, вам нужно время. Отложим нашу брачную ночь, чтобы в вашей памяти наш первый раз не отождествлялся с печалью. Что же касается остальных?..

Принц достал кинжал и легонько сжал его ладонью. На бледных пальцах вскипели изумрудных капли крови, падая на белоснежные простыни и оставляя на них следы.

Снежана молчала, не знаю, что сказать. Благодарить его – язык не поворачивался. Слишком сильна была обида. И за Шийона. И за этот обман – фальшивые следы её не утраченной девственности. Она была наивной, но не настолько, чтобы не осознавать – неконсумированный брак в любой момент может быть расторгнут. И в холодный расчёт принца отчего-то верилось легче, чем в его благородство.

Подойдя к столу, Ионэр наполнил кубки вином и вернулся обратно на кровать. Он поставил между ними поднос с миндалём в сахаре.

– Давайте выпьем за нас, миледи. За то, чтобы несмотря на грустное начало, нас ждало впереди счастливое будущее.

Снежана молча, одним глотком, опустошила свой кубок, игнорируя выразительное приподнятую бровь мужа. Ей хотелось напиться так, чтобы провалиться в сон. Или куда-нибудь ещё, не важно куда – лишь бы подальше отсюда. Чтобы перебить кисло-горький вкус вина, она схватила несколько орешков и забросила их в рот. Миндаль был горьким, сахар – сладким, общий вкус – противным. Он весьма символично походил на прожитый день.

– Думаю, для нас обоих будет лучше лечь спать, миледи. Завтра предстоит ещё один нелёгкий день – я планирую вернуться в столицу. Нам предстоит пролететь в грозовых и морозных облаках несколько долгих часов. Так что вам потребуются силы. Спокойной ночи.

Снежана послушно вытянулась на подушках. Сон – отличное убежище для уставшей души.

Глава 7. Прощание

Утро, как и весна – пора надежд. Утром Снежана всегда просыпалась с первыми лучами солнца, не любя залёживаться. Мать всегда говорила, что тот, кто много времени проводит лёжа, призывает к себе болезнь. Мол, вон птицы небесные встают рано, потому и полны жизненных сил и радости.

Сегодня Снежана проснулась с тяжёлым сердцем и ощущением тянущей пустоты. Погода была под стать настроению. За окном пасмурно, в оконный переплёт стучится ледяной дождь.

Принц встал раньше неё, успел поднялся и привести себя в порядок. Вид у него был нездоровый: лицо осунулось, под глазами залегли тени, на висках выступили синие жилки. Даже рубиновые волосы полиняли, утратив краску.

– Проснулись, сударыня? Надеюсь, выспались? Ваш отец ждёт нас. Прикажите служанкам помочь вам собраться и распорядитесь, пусть соберут ваши вещи. После завтрака мы покинем замок.

– Так быстро? – огорчилась Снежана.

– После случившегося лучше не задерживаться.

– Я бы хотела остаться дома, чтобы почтить память кузена на похоронах. А позже могла бы присоединиться к вам.

– Нет.

– Нет?..

– У вас отличный слух, миледи. Именно это я сказал – нет.

– Почему?

– Вы моя жена, а жена следует за мужем. Искренне надеюсь, что вам понравится в Королевском Дворце.

Принц направился к дверям, оставив молодую супругу наедине с её надеждами и огорчениями.

У Снежаны не было траурных нарядов. До сих пор у неё не было ни повода, ни желания носить чёрные платья. Самым тёмным было зелёное, на нём она и остановила свой выбор. Чтобы как-то пригасить солнечное сияние её золотых волос, служанкам пришлось безжалостно их забрать в гладкий пучок, не оставляя ни одного жизнерадостного локона. Но после их ухищрений результат был достигнут – девушка выглядела старше и серьёзнее обычного.

Рука об руку, как и положено мужу и жене, Снежана и Ионэр вошли в Большой Зал Ардэна. Отец встретил их, стоя у большого камина. Он в задумчивости смотрел на высокое пламя.

Принц Ионэр учтиво поклонился:

– Позвольте приветствовать вас, милорд. Вчера у меня не было возможности выразить сожаления об участи, постигшей вашего племянника. Выражаю свои соболезнования. Надеюсь, вчерашний печальный инцидент не разрушит достигнутых нами договорённостей?

– Сын моего брата подавал большие надежды, – опустил отец голову. – Он был достойным молодым человеком.

– Не сомневаюсь в этом.

– Будь я на вашем месте, возможно, предпочёл бы посмотреть сквозь пальцы на пьяную выходку неразумного юнца, перебравшего на свадьбе. А случись мне убить родича жены, я бы лишился сна и покоя, но люди устроены по-разному.