скачать книгу бесплатно
Больше они не разговаривали, хотя сон по–прежнему не шел.
Всё тело чесалось. Желание искупаться грозило обернуться навязчивой идеей. Плащ не грел. Мысль о том, что драгоценные ночные часы убегают, что завтра снова в седло и их ждут очередные превратности пути, оптимизму не добавляла.
Когда же Надежде все же удалось задремать, ей приснился кошмар.
Она оказалась в длинном узком коридоре, залитым тусклым синим светом.
В конце коридора стояла высокая человеческая фигура, заключенная в полупрозрачную ледяную глыбу.
Хищная кошка серебристого цвета возникла внезапно, бог весть откуда. Она ощерилась, изготовившись к нападению. Лапы её ударили не по Надежде, а по хрустальной глыбе, распространяя вязь расширяющихся трещин.
Тигрица прыгала снова и снова. От хищного рыка гремело в ушах…
– Вставайте!!! Вставайте, немедленно!
Очнувшись ото сна, Надежда поняла, что оглушительный рев отнюдь не являлся порождением кошмара. Подал сигнал охранный круг.
Товарищи успели подняться и теперь готовились отразить атаку очередного монстра.
– Это Змей из Триона! – истерично кричала Инара. – Ни один круг не способен его удержать. Нам конец!
Световой шар мигал, будто случились перебои с электричеством. Земля осыпалась черными струйками, предвещая неминуемый обвал.
– На выход! – рявкнул Сандар. – Живее!
– Но наверху нам тоже не выжить! – заорала ошалевшая с перепугу магичка. – Это – Райская топь! Сейчас ночь! Наверху – верная смерть!
– Смерть и там – и там. Что же нам делать? – пожал плечами спокойный Паркэс.
– Лучше смерь на земле, чем под землей! Открывайте вход, мать вашу! – заорал Сурэй.
Схватившись за руки, девушки наколдовали нечто вроде луча.
Через секунду–другую в круглое отверстие ворвались запахи дождя и болота.
Надежда, было, устремилась к выходу. Но вскоре поняла, что бежит в одиночестве. Обернувшись, она оказалась свидетелем странной картины.
Комната-землянка исчезла. Вернее, её заслонило нечто необъяснимое: над автомобилем ядовито-красного цвета, со свернутым, превращенным в груду железа, капотом, светился гигантский разукрашенный клоунский рот, одетый в медицинский халат.
После того, как погибли родители, Надежда всегда боялась машин. Боялась смерти пациентов. И боялась клоунов.
Но собранные вместе, страхи выглядели откровенно комичными.
Смех на всех подействовал, точно холодный душ. Очнувшись от транса, никто больше не тратил времени зря – все устремились к выходу.
Лица у друзей вытянулись.
– Ты действительно великая волшебница, – тихо заметил Паркэс. – Раз смогла не испугаться видений, посланных Змеем Триона.
– Просто Змей не понял моих страхов, – хихикнула Надежда. – Они из другого мира. Он их не переварил.
То ухая по пояс в жижу, то проваливаясь по колено в грязь, иногда и вовсе ползком, маленький отряд мужественно продвигался вперед, пока Паркэс не рухнул на землю.
Его правая нога скрылась в блестящем, отвратительно–сером, покрытом слизью, мешке. Антрида и Сандар поспешно содрали с ноги товарища странное нечто.
– Морфэн? – тревожно уточнила подоспевшая Инара.
– Он самый. Джайна! Иди сюда! – позвал Надежду Сандар. – Эта гнусь ядовита. Сумеешь нейтрализовать токсины?
– Вряд ли. Но попытаюсь.
Надежда закрыла глаза.
На сей раз попробовав представить, будто она швея.
Вот перед нею полотно из черно–белых ниток. Черные нитки – болезнь, яд, отрава. Белые – жизнь.
Секунда. Другая.
Придуманное видение стало четким, как картинка на мониторе. Выглядели нити страшно перепутанными.
– Джайна!!! – звал голос.
Но потерять картинку, значило потерять Паркэса.
Надежда расплетала нити, скрупулезно, будто золотую цепочку. Она забыла, где она и кто. Просто расплетала и расплетала нити, пока все черные червяки не исчезли, отделённые от белых.
– Вставай, в бога душу мать! – рычал Сандар.
Отвешенная по касательной оплеуха заставила Надежду широко распахнуть глаза.
Рывком Сандар зашвырнул её себе за спину, принимая атаку очередных любителей полакомиться человечиной на себя.
Если мертвецов в результате особо извращенного научного эксперимента скрестить с акулой, получится приблизительно то, что Надежда сейчас увидела перед собой: лысый череп, выпученные глаза, острый плавник на сутулой спине и длинные когти, венчающие трехпалые лапы–руки.
Почти порубленные в фарш, твари все равно продолжали нападать.
Антрида отбивалась из последних сил. У Паркэса закончились стрелы. Судя по движениям Сандара, Паладин Света держался только на упрямстве и неиссякаемой воле.
Одна Инара пока ухитрялась держать врага на расстоянии с помощью той самой прозрачной пленки, что прикрыла их от первой атаки нечисти в Черном доме.
Надежда снова закрыла глаза, погружаясь в выдуманную реальность. Каждая тварь – большой черный червяк. Словно нитки из полотна, их следует вытянуть, вытащить, выбросить.
И ещё раз.
И ещё.
До тех пор, пока в общем гобелене бытия не останется извивающихся точек.
***
– Джайна! Джайна!
Конвульсивная дрожь так сотрясала тело, что две пары рук, Сандара и Паркэса, с трудом её удерживали.
Осознав это, Джайна расслабилась и тело послушно вытянулось на траве.
Небо серело, предвещая восход солнца. А вместе с тем и безопасность.
– Все хорошо. Все будет хорошо, – гладила Надежду по слипшимся от грязи волосам Антрида.
– Они?.. – сквозь всхлипывания попыталась спросить Надежда. – Эта болотная гадость пропала?
– Они успокоены. Ты упокоила их. А теперь успокойся сама.
Глава 7. Их Величество – король!
Вспоминался анекдот о встрече в пустыне человека и джина, предложившего новому владельцу загадать желание.
«Я домой хочу», – ныл владелец.
– Пошли, – соглашался джин.
«Я быстро хочу!».
– Тогда побежали.
На вопрос, а нельзя ли как–нибудь, при помощи магии, перенестись из болота поближе к человеческому жилью, путники одарили Надежду выразительными взглядами. Больше ни о чем спрашивать не захотелось.
Они все шли да шли по бесконечным, казавшимся бескрайним, топям.
При мысли о закате солнца захотелось умереть. Сразу. Не дожидаясь очередных ужасов.
Но, прежде чем последний луч погас за горизонтом, топи остались позади.
– Хвала Свету! В лесу мы хотя бы утопленников не встретим, – оживился Сурэй. – Мерзкие твари, что не говори.
– А по этому поводу никто ничего и не говорил, – ехидно заметила Инара. – Но справедливости ради стоит заметить, что утопленников в Проклятом лесу мы действительно не встретим. Зато там сколько угодно ворленов, волкодлаков, нетопырей и драфов. Можно ещё увидеть призраков, гулей, демонов, зомборков. И так, ещё кое–кого, по мелочи. О Высшей Нечисти беспокоиться не стоит – она до нас вряд ли снизойдет.
– Утешила.
–Что я, нянька что ли, тебя утешать?
Привал решили устроить на опушке. Возвышенность давала возможность увидеть врага на добрые полсотни шагов вперёд.
Пока мужчины занимались лошадьми и оружием, Антрида, попыталась заставить Инару приготовить ужин.
Магичка отказалась наотрез:
– Я устала. Готовь сама.
– Не умею.
– Чему же вас в ваших военных академиях учат, если солдат не в состоянии о себе элементарно позаботиться? – возмутилась Инара, явно находящаяся в очень дурном расположении духа. – Почему всё время я должна заниматься стряпнёй? Я, в конце концов, тоже человек!
– Давайте, я попробую? – предложила Надежда, надеясь погасить конфликт.
Готовить она всегда любила.
Приятно угощать людей вкусненьким собственного приготовления. Вот только семьи, сумевшей оценить это полезное качество характера, создать не удалось. Хотя, в сложившихся обстоятельствах начинаешь думать – оно и к лучшему.
Вопреки логике, Инара, вместо того, чтобы обрадоваться предложению Надежды, разозлилась ещё сильнее:
– Вот она, наша Трионская волшебница–чародейка! Любую проблему одним махом решит!
– В чём готовить будем? – спросила Надежда, игнорируя новый выпад. – Где кастрюли?
– Ах, какая прелесть! – подбоченилась Инара. – Какие кастрюли? Может быть тебе ещё сковороду, скалку, да прихватку в придачу подать?
Несмотря на то, что тон магички раздражал, ссориться с глупой девчонкой Надежда не собиралась.
– Что предполагается на ужин? – обратилась она к Антриде.
– Каша.
С этими словами воительница достала из чересседельных сумок небольшой мешочек и довольно объемный ковш, которому предстояло послужить котелком.
Когда она зачерпнула мутную воду из близлежащей лужицы у Надежды глаза округлились от ужаса:
– Ты предлагаешь готовить пищу в этом?! Хоть представляешь, чем мы рискуем заболеть?!
– А что такого? Магии в воде нет, – пожала плечами Инара. – Будь это иначе, я бы почувствовала.
– А как насчет стафилококков и кишечных палочек? Их–то ты почувствуешь слишком поздно, когда от приступов диареи спасения уже не будет.
– От чего не будет спасения? – изумленно моргнула Инара.
– Неважно, – отмахнулась Надежда.
– Кто такие стафилококки? – медленно протянула незнакомое слово Антрида.
– Мелкие вредоносные существа, живущие в этой воде.
Обе молодые женщины с любопытством заглянули в ковш:
– Там никого нет. Сама взгляни? – предложила Антрида. – Просто грязная вода – и всё.
Надежда тяжело вздохнула:
