скачать книгу бесплатно
Залётный ветер разметал легкие занавески.
***
Коридор освещали факелы. Почти обычные. Только благодаря работе придворных магов они не чадили.
Идти было неудобно. Длинный шлейф все время норовил запутаться в ногах. Во избежание неприятного инцидента с падением приходилось семенить, из–за чего походка приобретала почти азиатское жеманство.
Столы в зале ломились от еды. Аппетитной грудой она лежала на многочисленных подносах. От обилия блестящего металла рябило в глазах. Впрочем, как и от драгоценностей, что придворные сочли нужным на себя нацепить. Причем, нельзя сказать, чтобы кавалеры при их выборе оказались умереннее дам.
На некоторых мужчинах были надеты длинные, до середины бедра, распашные кафтаны с широкими, в виде буфа, рукавами. На других – колеты, сверху донизу застегнутые на пуговицы из сияющих драгоценных камней, с узкими рукавами и высоким плоеным крахмальным воротником. Полукруглые плащи набрасывались сверху на все это великолепие и скреплялись на плече яркой фибулой.
Кто–то из мужчин носил коротко состриженные волосы, другие предпочитали прическу с волнистыми локонами, спадающими на плечи. На ком–то красовались мягкие туфли с заостренными носами; на ком–то – чулкообразные сапоги выше колена.
Одежда дам была ещё более пышной и изысканной.
На помосте циркачи и акробаты выделывали свои па. На них никто не обращал внимания.
Высокопоставленные дамы и господа предпочитали развлекаться беседой.
– Сегодня за обедом Его Величество выказывали весьма дурное расположение духа, – достигла слуха Надежды тирада франта, разодетого в пух и прах. – Ходят упорные сплетни, что его Сиятельство Светлый Рыцарь в последнее время не в чести.
– Не в чести? – сверкнул в улыбке ровными жемчужными зубами мужчина постарше. – Я бы подобрал другое слово: он в откровенной опале! Остается только порадоваться, что мой клан последние полгода держался в стороне от Сандара.
–А что можно ожидать от человека, готового жениться на бабе, носящей штаны и орудующий булавой лучше меня?
– Последнее совсем не сложно, – поддел франта собеседник.
Зазвенели трубы, и толпа расступилась, открывая взору шестерых пажей, одетых в камзолы из серебряной парчи, увешенных драгоценностями, словно рождественская ёлка – огоньками.
За пажами выступала красивая молодая женщина с высокомерным лицом. Держась очень прямо, она высоко несла голову и вышагивала, презрительно вздернув верхнюю губу, бросая по сторонам надменные взгляды.
– Левантэ! – раздались голоса. – Левантэ де лю Сэ!
Толпа расступалась, давая проход гордой красавице.
– Готов поставить нового жеребца, что приобрел за восемьсот крионов третьего дня, теперешняя фаворотка короля продержится не больше полугода, – заговорщицким тоном прошептал щеголеватого вида молодой человек с черными усиками над пухлой губой и глазами, похожими на черную смородину.
– Спорь, если отыщешь чудака, готового биться об заклад. Все знают любвеобильность нашего государя.
– Но Джинджира проходила в фаворе почти шесть месяцев! – возразил юнец с завитыми кудельками, спадающими прямо на пышные брыжи. – А ведь Левантэ не в пример красивее.
–У Джинджиры были мозги. А у Левантэ кроме бюста да спеси – ничего, – пожал плечами придворный с аккуратной чёрной бородкой.
Глазки буравчики одного из собеседников вопрошающе обернулись к Надежде, и она поспешила отойти.
Двустворчатые двери вновь распахнулись, пропуская Чархана и гепардов, следовавших за ним по пятам.
Присутствующие склонились в низком приветственном поклоне.
Не одарив никого пусть даже мимолетным взглядом, король прошёл к столу.
Паштеты, свежезаваренное мясо, распространяющие волшебный аромат закуски, бархатистые красные вина возбуждали всеобщий аппетит. Надежда отнюдь не являлась исключением.
– Двор в полном сборе, – льстивым голосом проговорил Эмпар, суетясь. – Он рад приветствовать ваше величество.
– Не совсем так, – медоточивым голосом пропела красавица Левантэ. – Право же, дерзость Светлого Паладина постоянно испытывает наше терпение и милосердие. Если бы Ваше Величество прислушались к моим советам, голова наглеца давно покатилась по Мер–де–Грис.
Во взгляде, брошенном Чарханом на фаворитку, Надежда уловила угрозу.
– Остерегись надоедать мне глупыми советами, сударыня. Не будете знать своего место и ваша собственная голова сделается подставкой для свечей. После того, конечно, как надоест моим любимцам.
Король швырнула кошкам отличный кусок мяса.
Рыча, хищники сцепились между собой, заставляя придворных изрядно попотеть от страха.
Чархан весело рассмеялся:
– У меня в спальне как раз не хватает одного светильника. Но не расстраивайся. Таким образом у тебя будет шанс остаться в ней навсегда.
Резко побледнев, красавица замолчала, плотно сжав карминовые губы.
Дверь пропустила новое действующее лицо.
–А вот и наш чрезвычайный посол по магическим делам, – улыбнулся Чархан. – Садитесь и ужинайте, – любезно пригласил он явившегося к столу.
– Мой король, я голоден, как волк, почти обессилен и томлюсь от жажды. Но я не проглочу не кусочка, не сделаю ни глотка, и не присяду, прежде чем не передам вашему высочеству чрезвычайно важное известие.
– Вы прибыли из Тантрисса, не так ли?
– И очень спешил. Новости, что я должен сообщить, не терпят отлагательств.
– Я намерен поужинать, Тафрид. – заломил бровь Чархан. – И не буду благодарен, если ты испортишь мне аппетит. Так что умерь–ка пыл, да присядь–ка пока вон там, в сторонке. И если долг и совесть встанут тебе поперек глотки, что ж, – улыбка исказила тонкие черты, – твоё право. А почему молчат музыканты? – повернулся король к стоявшему за его спиной человеку.
Тот суетливо подал музыкантам знак.
Мягко зазвучали скрипки.
– Продолжаем ужин, господа.
Надежда наблюдала, как придворные довольно варварским способом расправляются с едой, усердно налегая на вина.
Вилки они использовали, но мясо откусывали зубами, не помышляя о ноже.
Некоторые даже не брезговали испачканные в жире пальцы вытирать прямо о скатерть.
– Нравы Светлого Двора не пришлись тебе по душе, Джайна из Райского леса? – насмешливо спросил Чархан, заметив лёгкую гримасу отвращения на её лице. – Находишь аппетиты моих подданных неумеренными?
Чархан снова сморщил губы в ухмылке:
– Всегда предпочитал брюнеток. Они куда выразительнее, не в пример блондинкам. И все равно наша гостья – красивая женщина! Что думаешь? – Чархан развернулся к любовнице, словно приглашая разделить восхищение по этому поводу.
Глаза Левантэ сверкнули:
– Не вижу ничего достойного высочайшего внимания.
Чархан неприятно засмеялся, поднимаясь из–за стола.
Мелодия разладилась.
Скрипки, визгнув, сбились с ритма.
Король сделал знак придворным продолжать ужинать, а сам пригласил Надежду на танец.
Отказаться не было возможности. Даже не зная местного политеса, не сложно догадаться, что подобное поведение сочтут за моветон.
Левантэ наградила Надежду таким взглядом, что, если бы, подобно Инаре, она обладала хотя слабым подобием Силы, кожа на Надежде превратилась в лоскуты.
Но подобной силы у Левантэ, к счастью, не было.
Кстати, зря она так бесилась.
Король и Чародейка протанцевали танец, не обменявшись ни словом и разошлись.
Инцидент был исчерпан.
Глава 9. Моровое поветрие
– Я – Крэй, верховный придворный маг. Мне поручено доставить вас в Королевскую Академию Магии.
Голос звучал вежливо и чуть отстраненно.
Час был поздний. Надежда уже собиралась ложиться спать. Визит мага стал для неё полной неожиданностью.
Мужчину с ног до головы окутывала алая мантия. Насколько она позволяла судить, его нельзя было назвать ни тщедушным, ни здоровяком. Лицо пряталось под низко надвинутым капюшоном.
– Несколько часов назад в лазарет Академии доставили человека, – продолжал Крэй. – Признаки его заболевания указывают на Моровое Поветрие.
– Я незнакома с этой болезнью, – сухо ответила Надежда, нахмурившись. – К тому моя специализация – хирургия. Вам же нужен хороший терапевт…
– Его Величество ждёт, что вы окажетесь способны предотвратить распространение чумы.
– Ну, если его величество ждёт? – бессильно развела руками Надежда.
Город был весь окутан лунным сиянием. Здешнее ночное светило ничем не отличалось от земной луны.
Судя по идеально круглому диску, сейчас была середина месяца.
Проплывающие мимо окон кареты здания казались живой реконструкцией прошлого: мрачные остроконечные башенные шпили сменялись уютными домиками, крытыми черепицей. Улицы были узкими настолько, что крыши почти смыкались над головой.
Где–то в отдалении глухо и тревожно подвывали собаки.
Заскрипел, опускаясь, перекидной мост. По нему гулко застучали колеса.
Академия Магии выглядела скорее военным, чем научным центром. Ночной полог скрывал многое, оставляя доступными взгляду лишь общие очертания зубчатых башен и длинных внутренних корпусов.
Следуя за Крэем, Надежда, пройдя ряд галерей и коридоров, поднялась по потайной винтовой лестнице в небольшую комнату на вершине башни.
Маг что–то произнес и вспыхнуло множество магический ламп, освещая помещение.
Надежда с любопытством огляделась.
Потолок поднимался неестественно высоко. Стены оплетали книжные полки. В центре находилось нечто вроде пюпитра. На нем красовался тяжелый книжный том.
– Умеете читать? – спросил маг.
Надежда бросила взгляд на странницу, испещренную незнакомыми символами.
К её удивлению, значки сложились в понятные слова.
– Человек, знакомый с грамотой, не нуждается в дополнительном посреднике между собой и источником знаний, – продекламировал маг. – К рассвету вам следует прочитать книгу и вот этот свиток. Если устанете, можете подремать в одном из кресел. Однако не переусердствуйте. Постарайтесь уложиться ко времени. Его Величество не любит ждать.
Массивная кованая дверь со скрипом затворилась.
Длинная, дрожащая тень, порождаемая множеством светильников, скользнув за порог, пропала.
Воцарилась полная тишина. Ни единого звука, шепота, шелеста.
Книга являла взгляду форзац, приглашая перевернуть лист.
Пожелтевшая, хрупкая, призывно шелестящая бумага внушала уважение.
«Истина проста, – гласили строки. – В основе Добра и Зла, Тьмы и Света, Жизни и Смерти лежит Любовь. Сие есть Огнь, Ось, вокруг которой вращается и бытие, и небытие. Любовь есть Свет, Любовь есть Тьма. С любви зарождается все и продолжается только благодаря ей…»
Пододвинув кресло, Надежда села, положив увесистый том к себе на колени. Сей текст, полный аллегорий и иносказаний, читался ею по диагонали, как малоинформативный.
«Высшие Демоны способны томиться по любви, но не способны её испытывать. Неспособность испытывать Любовь порождает Зло. Мир, существа в котором отказываются любить, начинает разлагаться, подобно телу, пораженному опухолью.
Так в мир приходит Зло, несущее гибель…».
Надежда перевернула ещё пару страниц.
«Круг – священный символ. Не случайно светила и время двигаются по кругу, ибо все в мире уже было и вновь прибудет, когда мировые стрелки приблизятся к указанному часу.
Великое проклятие, породившее в мире зло, пришло около двух тысячелетий назад.
1.В государстве, расположенном на землях, ныне принадлежащих мертвым, правил король по имени Рай, титулованный Трионским. И предал он Светлые Силы, и принес в жертву не только родных, но и жизнь своих подданных.
2. И наполнились реки кровью, наполнились небеса – стоном, когда заключили они с Тьмой великий договор, позволяющей душе не покидать мертвого тело, а поселяться в нём навечно.
