скачать книгу бесплатно
Профессор попросил остановить машину. Водитель замедлил ход и встал к обочине, в аккурат прилегающей к парку. Юра поинтересовался, всё ли в порядке, Аркадий Константинович заверил его, что всё хорошо и захлопнул дверь.
Дождь давно прекратился, кое-где даже брезжило солнце. Профессор в смятении побрёл по мокрому асфальту. В глубине его обнаружилась сухая лавочка. Большая ель, козырьком расставив свои лапы, берегла от дождя местечко для одинокого путника. Аркадий Константинович сел, засунул руки в карманы пальто и нахохлился.
На смену мыслям о работе пришли воспоминания сегодняшнего прощания с Виктором Евгеньевичем. Профессор скривился, в груди неприятно зашевелился стыд. «Совсем на меня не похоже. Это всё стресс сказывается. В моём возрасте надо редиску в огороде окучивать да в кресле засыпать за чтением». Мужчина вздохнул. «Старческая сентиментальность, будь она неладна. Как бы не было обидно за былое, по-моему, я перегибаю». От исповеди стало как-то полегче.
Перед глазами вдруг появилось прекрасное молодое женское лицо. Светлые волосы спускались до плеч. Кокетливые ямочки на щеках стали глубже от широкой улыбки. Голубые глаза в окаймлении пышных ресниц задорно сияли. Этот силуэт часто являлся Аркадию Константиновичу в минуты сомнений. Вот и сейчас девушка из прошлого не давала утонуть в тоске. Но вдруг рядом с очаровательным образом появился молодой мужчина. Прямые, зачёсанные набок тёмные волосы, карие глаза и что-то похожее на усы расположилось под носом. Образ дополняли огромные квадратные очки.
Профессор зажмурился, и парочка исчезла. Былая обида вскользь коснулась нутра. «Ладно, кто прошлое помянет. Надо будет позвонить, что ли».
Под полой пальто, в кармане пиджака сам собой нащупался плотный прямоугольничек. Профессор тут же вернулся к реальности. Он вынул руку из кармана пальто, откинул подол и вытащил находку. Это был туго сложенный несколько раз листок бумаги. Мужчина развернул его и аккуратно расправил складки. Перед ним предстал герой последних дней. Точнее, его снимок. Профессор стащил его неосознанно: во время бурного обсуждения лист был сложен сначала пополам, затем вчетверо и наконец до размеров спичечного коробка. Теперь он всматривался в изображение, в мелкие детали его, и любопытство вперемешку с недоверием заполняли ум.
Несколько лет назад, в две тысячи семнадцатом году, нашу Солнечную систему уже посещал межзвёздный странник. Тогда он вызвал немалый резонанс. Вокруг него строились всевозможные теории, в том числе, конечно же, и теория об искусственном его происхождении. Только он, хоть и тоже вёл себя своеобразно, был не такой странный как этот. У него была необычная гиперболическая орбита и огромная, по нашим меркам, скорость. Эти факты подливали масло в огонь теории о послании внеземной жизнью исследовательской экспедиции. Аркадий Константинович тогда занимался изучением состава пришельца. В какой-то момент альбедо объекта возросло, его окружили выбросы летучих веществ, придавших ему ускорение, и образовалась самая обычная кома. То есть вместо космического корабля-разведчика сквозь Солнечную систему курсировал всего лишь грязный космический снежок. Пусть и впервые в нашей истории межзвёздный объект. Профессор тогда, несмотря на возраст, образование и прагматичность, расстроился, как юнец.
Теперь, глядя на этот снимок, в душе снова зарождались знакомые чувства. Сомнения рассеивались, и вот уже расцвела на лице профессора мечтательная улыбка.
Он бережно сложил листок, убрал его в карман и огляделся. Столица прощалась с осенью, греясь последними ласковыми лучами. В животе забурчало. Еще бы, часы уже били обед. Выбравшись из парка, он уточнил у прохожих, где находится и как ему добраться до гостиницы. Здесь же обнаружилось небольшое кафе. Дважды спрашивать себя не пришлось. Как следует подкрепившись, он направился в гостиницу.
По прибытии Аркадий Константинович незаметно для себя заснул. Неизвестно сколько времени бы он проспал, не урони с грохотом уборщица в коридоре тележку со сменным постельным бельём. Профессор открыл один глаз, как перископ подводной лодки, оценил окружающую обстановку. На горизонте было чисто. Открыл второй. Комнату освещал оставленный включенным телевизор. Ломило поясницу – следствие сна в неудобной позе. Мужчина кряхтя встал и начал вращать тазом. Когда разминка была закончена, он направился в уборную.
В дверь тихонько постучали.
– Открыто, войдите!
В дверном проёме показалось красивое молодое лицо.
– Не помешал? – Юра вскользь окинул сухое жилистое туловище (профессор заметил это, осознал, что пребывает в одних, хоть и парадно-выходных, но всё же трусах, и унёсся в уборную) и покраснел.
– Что вы, что вы! Заходите, Юра! – доносилось сквозь шум воды.
Когда профессор выходил, по пути натягиваю рубашку, молодой человек робко переминался в прихожей.
– Заходите, заходите! – живо возмутился профессор.
Из-за спины гостя выплыла небольшая бутылка, и Юра продемонстрировал солидную этикетку.
– Будем знакомы, – улыбнулся он.
В седьмом часу утра зазвенел телефон. Профессор прошлёпал босыми ногами по комнате до висящего на приоткрытой дверце шкафа пиджака. Звонил Виктор Евгеньевич. Профессор моментально вспомнил недавнюю конфузную ситуацию, своё решение сгладить углы и взял трубку.
– Витя, привет! – максимально непринуждённо начал он.
– Аркаша, слушай, тут новые вводные поступили. Некогда, да и нельзя по телефону. Машина в семь! – запыхаясь, проговорил Виктор Евгеньевич и бросил трубку.
– В семь так в семь, – сказал профессор в короткие гудки.
Машину подали в оговорённое время, но профессор спустился в холл заранее. За рулём был вчерашний сержант. На крыше уже была прикреплена мигалка.
Пока ожидали инженера, Аркадий Константинович, чтобы унять беспокойство, надел очки и погрузился в чтение. Жизнь текла своим обычным образом. На первой полосе огромными буквами, привлекая внимание, пестрели анекдотичные политические новости; на вооружение принят очередной ракетный комплекс, в столько-то раз опережающий по своим характеристикам чей-то ещё; а в какой-то стране опять разгорался переворот. Ничего нового. Профессор вздохнул и сложил газету.
Машина лихо завернула в открытые ворота и пронеслась под аркой. На парковке стояли всего три машины, брошенные в спешке, две из них нахально занимали поперёк аж три парковочных места. Сержант не стал подражать им и по всем правилам занял свободное место поближе ко входу в здание.
Двухголовый страж молча пропустил внутрь торопившихся людей. За дверью никто их не встречал, только охранник с суровым видом следил за мониторами. Мужчины переглянулись и приняли решение самим подняться, благо дорогу они знали. На самой верхней ступеньке последней лестничной секции, спиной к пролёту, стояла девушка, давеча сопровождавшая профессора. Она громко общалась с кем-то в глубине коридора.
– Таня, и отмени на сегодня всё, – донёсся голос Виктора Евгеньевича.
Девушка услышала шаги, повернулась и дружелюбно, но настойчиво поторопила мужчин.
В коридоре стоял Виктор Евгеньевич, вернее только голова и правое плечо торчали из-за открытой двери. Увидев Аркадия Константиновича и Юру, он активно замахал рукой. Мужчины прибавили шаг и, дойдя до шкафчика, добросовестно прибрали телефоны. Виктор Евгеньевич втянул живот пропуская их внутрь и, зайдя следом, закрыл за собой дверь на ключ.
В кабинете был образцовый порядок. Стулья аккуратными симметричными рядами были задвинуты под стол. Жалюзи закрывали окна, но в кабинете было очень светло. Хозяин кабинета восседал во главе стола. Он повернул голову, поздоровался и указал на стулья перед собой. Красные невыспавшиеся глаза контрастировали с его весьма собранным видом. Профессор отметил про себя, что Виктор Евгеньевич тоже выглядит слегка помятым.
Все расселись: профессор и Юра по левую руку от майора, Виктор Евгеньевич по правую.
– По нашему запросу, в срочном порядке были задействованы несколько обсерваторий. Вот отчёт, – офицер полез в стол и вытащил тоненькую картонную папку. Он положил её перед собой. – Аркадий Константинович, вы у нас, кажется, астроном, вам нужно ознакомиться в первую очередь.
Он толкнул папку, и она заскользила по столу к профессору. Белопольский поймал посылку и потянул бантик на папке.
Виктор Евгеньевич был словно вулкан в последние секунды перед извержением. От распирающего нетерпения мужчина не мог сидеть спокойно. Он то и дело ёрзал на стуле, тарабанил пальцами по столу и пару раз брался грызть ногти.
Аркадий Константинович извлёк стопку листков, подшитых в брошюру. Он проигнорировал титульный лист и жадно впился в текст.
«Объект изучения – неизвестный астероид, на момент исследования не каталогизирован.
Спектроскопический анализ показал отсутствие отложений водяного льда на поверхности. Астероид можно отнести к классу S (каменно-металлический состав).
Низкое альбедо поверхности объекта способствует поглощению солнечной радиации и, соответственно, нагреву. Возможно, он плавит глубинные льды. В связи с чем, теоретически, на поверхности возникают выбросы.
В инфракрасном диапазоне регистрируется выделение тепла. На полученном изображении отчётливо выделяются области излучения разной интенсивности (см. приложение А). Имеются чётко разграниченные симметричные области. (Примечание: ввиду относительно небольших размеров объекта, возможно искажение, создаваемое аппаратной погрешностью.)
Исследования проводились на момент максимально близкого к Земле расположения объекта. По причине быстрого удаления и малого размера объект из поля зрения скрылся (Примечание: постоянное, негравитационное ускорение объекта объяснить не удалось) …»
Профессор оторвался от текста и поднял глаза.
– Читай, читай! – тут же потребовал Виктор Евгеньевич.
«… Спустя 40 часов с помощью орбитальной автоматической обсерватории удалось снова установить визуальный контакт. Находка случайная, область поиска строилась только на последних данных направления движения. Согласно расчёту, траектория имеет вид прямой. (Примечание: непосредственная близость Марса не исказила траекторию) Обнаружен над Главным поясом астероидов …»
Аркадий Константинович снова отвлёкся, чтобы достать платок. Виктор Евгеньевич воспользовался возможностью и тут же прокомментировал:
– Ты только взгляни.
Его пальцы быстро пробежались по клавишам калькулятора. Он развернул экранчик к профессору. Там высветилось число с семью знаками до запятой.
– Примерно четыре с лишним миллионов километров в час! – прикрикнул Виктор Евгеньевич. Он осёкся, поймав на себе суровый взгляд майора, и повторил уже тише: – Четыре с лишним миллионов километров в час! Это в среднем значении. Расстояние в одну с небольшим астрономическую единицу он преодолел за сорок часов!
– Аркадий Константинович, продолжайте, пожалуйста, – нетерпеливо сказал офицер.
«… Наблюдалось небольшое угловое перемещение – непродолжительный дрейф вдоль наименьшего радиуса орбиты пояса. Затем объект по прямой вернулся к Марсу…» Профессор нервно сглотнул и перечитал: «…объект по прямой вернулся к Марсу. На момент крайних наблюдений объект находится на орбите планеты.
Ввиду представившейся возможности произведена попытка установить размеры объекта транзитным методом. По предварительной оценке, длина объекта составляет девятьсот метров, пятьсот-шестьсот метров в поперечнике. (Примечание: для подтверждения размера использован радиолокационный метод.) При облучении объект изменил ориентацию в пространстве, о чём свидетельствует уменьшение ширины пятна при сохранении высоты. Контроль визуальный, допускается аппаратная погрешность.
Отчёт составил …»
Весь текст уместился на одном листке. За ним следовало приложение из нескольких иллюстраций. На первом снимке угадывалось уже узнаваемое очертание объекта. Только здесь вместо чёрного фона космоса всё было розово-красным, а сам объект состоял из областей разной тональности и насыщенности. Вторя контуру объекта, его, словно аура, окружала тонкая бледно-розовая полоска.
Дальше следовал достаточно качественный снимок Марса. На рыжеватом диске планеты виднелась крошечная чёрная точка. Её можно было бы и не заметить, если бы не любезно сделанная исследователем ярко-красная рамка вокруг неё. Следующий лист содержал во много раз увеличенные изображения области красной рамки. Обилие пикселей резало глаза, но, сосредоточившись, можно было увидеть призрачную разницу в силуэте объекта.
Профессор выпрямился и сцепил руки на животе. Феерия эмоций разгоралась внутри. Он, сам того не замечая, тяжело сопел и не отрывал взгляда от бумаги. Затем поднял глаза и уставился на Виктора Евгеньевича. Тот уже обуздал себя и мирно сидел напротив. Поймав на себе взгляд, он понимающе кивнул профессору, но опустил глаза.
Офицер встал и подошёл к окну.
– Аркадий Константинович, скажите, может ли, по вашему мнению, космическая глыба вести себя так? – сказал он не оборачиваясь.
Только профессор набрал в лёгкие воздуха, как офицер продолжил:
– Даже мне понятно, что маловероятно. Но я обязан был спросить.
Он вернулся за стол, взял стикер и что-то написал. Затем протянул профессору.
– Благодарим вас за визит. Мы очень признательны за вашу помощь. Простите за беспокойство, – сыпал он дежурными фразами. – Командировочные вам заплатят в этом кабинете, – он одними глазами указал на листок в руках профессора. – Можете возвращаться домой. Помните о подписке о неразглашении.
Кровь моментально отлила от головы профессора. Неспособный что-то сказать, он лишь таращил глаза на майора. Рука с запиской всё ещё висела в воздухе.
Не выдержав, Виктор Евгеньевич отвернулся к окну. Долю секунды он простоял так, засунув руки в карманы брюк, затем развернулся и, так чтобы не было видно офицеру, показал ладонь, мол, подожди, не переживай.
Тем временем майор уже обращался к Юре.
– Юрий Олегович, если есть желание, то тоже можете ознакомиться.
– Да я краем глаза подглядел уже. Занимательно. Особенно последнее. Я имею в виду реакцию на облучение. На Земле это зовется радиокомпасом, когда летательные аппараты осуществляют навигацию по сигналам наземных станций.
Майор испытующе смотрел на Юру. Зрительный натиск длился пару секунд.
– Да, в этом есть что-то схожее. Но это не более чем совпадение, естественно, – очень фальшиво иронизируя, сказал майор. – Как и прочая апофения, – серьёзно закончил он.
Майор снова полез в стол и вынул такую же папку, только значительно увесистее предыдущей. Он положил обе руки на неё, ещё раз посмотрел на специалистов и развязал бантик. Затем аккуратно перебрал содержимое, вытащил лист плотной фотобумаги и передал профессору.
Юра и Аркадий Константинович синхронно нырнули в снимок.
Весь лист занимал силуэт астероида. Поверх фотографии на компьютере была нанесена инфографика. Пестрели яркие прямые и кривые линии, выноски с текстом и цифрами. Слева на право объект делила пополам красная линия. Получившиеся в результате половинки были обведены тонким красным сплайном. От каждой области шла выноска, на полке которой была надпись «89 % идентичность».
– Природа не любит прямых линий, где-то я слышал, – начал офицер. – Верно? А что насчёт симметрии?
Он жестом потребовал вернуть листок. Получив его, майор подвязал папку и убрал в стол.
– Ну, не смею вас больше задерживать. Юрий, вас тоже касается.
Белопольский и Юра направились к выходу. Профессор был разбит и угрюм. Поглощённый досадой, у выхода из кабинета он упорно толкал ручку вперёд. Она не поддавалась. Выругавшись, профессор дернул её на себя. И тоже никакого результата. Тут подоспел Юра, пряча улыбку, и открыл соседнюю створку двери. Молодой человек пропустил Аркадия Константиновича и вышел сам. Напоследок он обратил внимание, что Виктор Евгеньевич что-то тихо говорит офицеру.
За дверью профессор тяжело вздохнул и посмотрел на запись в стикере.
– Я вас внизу подожду, – сказал Юра и направился к лестнице.
Изучив маршрут Аркадий Константинович пошаркал на второй этаж. Здесь был такой же коридор, только дверей было значительно больше, чем на третьем этаже. Профессор брёл от одной двери к другой, изучая надписи на приколоченных к ним табличках.
«Тьфу-ты, накалякал тут!» – мысленно сетовал он на неразборчивый почерк. Было непонятно, то ли двести седьмой, то ли двести четвёртый кабинет был нужен. Профессор остановился у двери с табличкой двести четыре.
Согнутым пальцем он тихонько постучал и повернул ручку. Дверь подалась вперёд. В следующее мгновение профессор чуть не вскрикнул. В образовавшемся проёме, на уровне немного выше замочной скважины, показалась голова. Аркадий Константинович еле сдержал спровоцированную испугом реакцию. Голова была морщинистая, имела узко посаженные глазки, седые волосы, собранные в пучок на макушке, и, судя по макияжу, была женская. Жирно подкрашенные хлипкие остатки бровей гневно нахмурились. С прищуром глаза были обильно измазаны тёмно-синими тенями. Вот этого чёртика чуть не треснул профессор. Скомканные старушечьи губы пожевали и выдали скрипучим голосом:
– Куда? Моют здесь!
– Простите, – ретировался Аркадий Константинович.
Пока дверь закрывалась, мужчина успел разглядеть помещение за ней. Обитель чёртика была обширно заставлена стеллажами с картонными коробками, папками и подшивками и была больше похожа на архив, чем на бухгалтерию.
За дверью забавно бранились. Донёсся звук скатывающейся, кем-то опёртой на стену швабры с последующим падением. Брань удвоилась. Профессор поспешил удалиться. Проследовав по диагонали через коридор к двери двести семь, он обнаружил, что косяк и дверь были соединены ниточкой, утопающей с обоих концов в сургуче. На штампах стояли даты – дверь была закрыта два месяца назад и не открывалась до сих пор.
Осерчав на бесполезные каракули, Аркадий Константинович направился обратно наверх. Подымаясь по лестнице, он услышал приглушённые голоса и замедлил шаг, а потом вовсе остановился и прислушался.
– …решение поспешное, сами подумайте, что, если это всё-таки астероид, пусть и необыкновенный. В таком случае Белопольский – идеальная кандидатура для курирования исследований. У него…
– Во-первых, оставьте эту наивность! Чёрт-те что шныряет у нас под носом, чьи перемещения никакой логике не поддаются, а вы упрямо обзываете это обычным астероидом?
– Да, но…
– Во-вторых. Виктор Евгеньевич, я в курсе, что Белопольский ваш товарищ, ваша помощница как-то оговорилась, и ваше ходатайство я понимаю…
– И что? Рассудите сами, его я рекомендую, потому что знаю его заслуги! Вот вы знаете ещё специалистов такого уровня? И я нет! У него колоссальный опыт работы в этой области! Да будь он мне не знаком, я бы всё равно его рекомендовал, просто следуя логике…
– Да поймите же вы! Моя задача сформировать комиссию из специалистов определённого профиля, которые…
– Вот! А как вы можете быть уверены, что специалиста данного профиля в ней не нужны? Не знаю, как у вас, но на моей памяти, по такого рода вопросам комиссия собирается впервые! Впервые, на минуточку, за историю человечества! И вы берёте на себя ответственность, исключая опытного астронома и астрофизика в одном флаконе! Могу предположить, что вас даже попросили бы найти таковых…
Профессор прошёл ещё пару ступенек и приподнялся на носочки, чтобы был виден коридор. Там вдоль стенки, медленно ступая, шли тот самый майор и Виктор Евгеньевич. Последний, чуть опередив военного, пытался ещё больше замедлить ход, ненавязчиво преграждая собой путь. Было видно, что беседа майору наскучила, и он только из вежливости усмирял недовольство и желание немедленно уйти.
– Ну а бюджет?
– Аркаша бессребреник, ради такого он бесплатно будет трудиться, – Виктор Евгеньевич по-доброму посмеялся. – Ну а если серьёзно, то подумайте сами, какие средства будут выделяться на это дело! Тут, можно сказать посягательство на государственную безопасность, а на оборонном комплексе государство не экономит, вам ли не знать…
Майор украдкой поглядывал на часы. Мина у него была кислая, а губы побелели – настолько были сжаты.
Мужчины уже приближались к лестнице, и Аркадий Константинович громко потопал на месте, кашлянул и начал подниматься.
– О, Аркадий Константинович, как никогда кстати! – увидел его Виктор Евгеньевич.
Профессор шёл с выставленной вперёд рукой, в которой была записка с каракулями.
– Я тут разобрать не могу…
