В пепел

– Вот. – Дари сунул эту визитку в отмытую руку гостя. – Такое представление тебя устроит? Или нам еще пару реверансов к этому добавить?

Ретен внимательно всмотрелся в написанное на картонке, поднял недоуменный взгляд на нее, явно оценив и не слишком великий рост, и хрупкость фигуры, еще раз перечитал и решительно присел к ним за стол на третий, последний стул.

– Не понимаю.

– Неграмотный, что ли? – тут же отреагировал Пепел. – Так давай я прочту. Или тебе перевод нужен?

– Уймись, – остановила его Лаис. – Чего не понимаете?

– Зачем вам это? – озадаченно поинтересовался тот. – И почему?

– Наш гость хочет узнать, как ты дошла до жизни такой, – тут же «перевел» Дари. – Правильно?

И, дождавшись вполне серьезного кивка, добавил:

– Кстати, я бы тоже послушал.

– Что, любопытство разыгралось? – по очереди оглядела она их.

Пепел просто кивнул, а Ретен уточнил:

– Не только. Еще и понять хочу – почему? Вряд ли вы мечтали об этом с детства. Именно о частном сыске, я имею в виду, даже если у вас и в самом деле способности.

Лаис еще раз посмотрела на обоих, подумала и смирилась.

– Да все как у и многих, – вздохнула она, покосившись на Ретена. – Как и у вас наверняка. Сначала планы на серьезную и нужную работу, академия для полицейских в Листере, диплом не хуже, чем у других… А потом роскошный пинок под зад – за что-нибудь. Неважно. В моем случае, например, вдруг выяснилось, что для дамы в полиции есть место только в канцелярии. Без вариантов. А у меня нюх на восемнадцать единиц, между прочим!

– Что, реально? Восемнадцать? – не поверил Пепел. – Охренеть!

– Да… – усмехнулся Ретен. – С таким уровнем способностей канцелярию обычно обходят десятой дорогой. Но в одном вы ошиблись, леди – в моем анамнезе академии Листера нет.

– Точно, – улыбнулась она, залипнув взглядом на его левом мизинце, где ноготь оказался заметно длиннее остальных, – Шант Эли?

– Тщеславие нас погубит, – в свою очередь улыбнулся тот, пряча палец под ладонь.

А Дари вдруг словно окаменел. И каким-то чужим, резким и взрослым голосом сказал:

– Проходите, ресс Ретенауи. Академия Шант Эли, как я понимаю? И наверняка с отличием?

– Демоны! – Гость со скоростью гадюки обернулся к Лаис, но тут же снова впился взглядом в мальчишку. Зрачки у него расширились почти во всю радужку, сделав глаза совершенно черными. – Как… Как ты его назвала? Дари?

И, не дождавшись ответа, прошептал в загустевшей вдруг тишине:

– Ну здравствуй, Эрдари…

– Стоп! – встряхнулся Пепел, словно выходя из транса. – Дальше, пожалуй, не стоит.

Охранник кивнул, соглашаясь:

– Не думал, что увижу тебя на этом свете.

– Здравствуйте, ресс Ретенауи. Я тоже рад, что вспомнил, где произошло наше знакомство.

– Ретен. Просто Ретен. И лучше на «ты», как раньше. У тебя это получалось так… непринужденно.

– Что происходит? – решила напомнить о себе Лаис, а то лишь демоны знают, до чего ее гости еще сейчас договорятся.

– Ты ей доверяешь? – будто не услышав, спросил ресс у Пепла.

– Еще не уверен. Но она сегодня меня прикрыла, даже не зная ничего.

– И там, на чердаке, – опять кивнул Ретен, – бегала, как за родным. Сказать ей?

– Ну… давай.

– Может, я пойду, а? – Лаис, сообразила, наконец, что дело и вправду серьезное. Из тех, от которых лучше держаться подальше. – Погуляю пару часиков? Потом вернусь, никого здесь не увижу и вспомню, какой занятный сон мне приснился. Но тут же снова его забуду. Обещаю.

– Нет, леди. – Ретен встал, шагнул к двери и демонстративно подпер косяк плечом. – Теперь уже нет, извините. Теперь или с нами, или никак. Выбирайте.

– Смешно, – нервно хмыкнула она. – Рассчитываете услышать: «Лучше прибейте меня на месте»?

– Не хотелось бы – услышать, в смысле. Но, увы, прибить буду вынужден. Поверьте, леди.

– И ведь верю, – Лаис поморщилась. – Ладно, выкладывайте, во что я опять вляпалась. И чего еще не знаю про Эрдари Весса.

– Весс? – непонимающе уставился охранник на Пепла.

Тот в ответ лишь загадочно улыбался, старательно строя из себя примадонну.

– А разве не так? – полюбопытствовала она.

– Разумеется, нет. Фамилия там совсем другая.

– И какая же?

– Равеслаут. Эрдари Равеслаут.

– Равес… Что-о?! – даже о многом уже догадываясь, Лаис вдруг почувствовала, будто ее внезапно приложили чем-то тяжелым. – Сын того самого?

– Да, леди.

– Ну… ладно, – пожала она плечами, смиряясь окончательно. – В принципе, я давно подозревала, что долго не проживу. Теперь знаю это точно. Невелика разница, если подумать.

***

Лаис помнила тот скандал десятилетней давности, отголоски которого донеслись даже до нее, тогда совсем еще девчонки. А вот теперь пришло время узнать все в подробностях и, считай, из первых рук.

История оказалась, с одной стороны, необычная, а с другой… Нет. Все же необычной она была со всех сторон, как ни крути. И начинать ее следовало издалека.

Еще до прихода в империю варваров с запада, как раз и основавших ее потом, землями, где та была заложена, уже владели другие хозяева. Старые роды. Старая кровь. Рессы. После отчаянного сопротивления те все же смирились с захватчиками, но смирились далеко не сразу. Поначалу резня вспыхивала то в одном конце нового государства, то в другом с утомляющей регулярностью, пока против рессов не нашли кардинальное лекарство – создали измененных. Сейчас уже мало кто знает, кто или что они такое. С виду вроде как люди, но… То, что они творят, почуяв старую кровь, заставляет сильно в этом сомневаться.

Именно благодаря измененным прошлые хозяева имперских земель были успокоены… или упокоены – это уж кому как повезло, а в стране установилось пусть шаткое, но равновесие. Ненадолго – это понимали все. Рессы вымирали, а новая аристократия, лорды, наоборот, с каждым годом усиливались. Тем более что старая знать продолжала жить наособицу, совершенно не желая вливаться в знать пришлую. Да и лорды тоже не особо горели таким желанием – родниться с высокомерными мятежниками. И лишь в последнее время браки между двумя, по сути, аристократиями стали делом более-менее привычным, хотя все еще не слишком частым.

Родители Эрдари оказались как раз одним из таких примеров. Мать – ресса старой крови, а отец – глава императорской тайной службы, почти всесильный лорд Далан Равеслаут, в узких кругах гораздо больше известный как Варан. Кстати, клички своей тот совершенно не стеснялся, признавая, что дали ее очень метко. Крупная, в последние годы чуть грузноватая фигура, сухие, шишковатые в суставах пальцы, немигающий взгляд блеклых серых глаз – внешне всесильный лорд и правда весьма смахивал на ящерицу. А вот внутренне – на паука, собравшего в руках почти все нити империи и умело дергавшего за них благодаря преданной лично ему агентуре. Поговаривали, кстати, что и отношения с будущей женой у него начались… с рабочих, скажем так. Но кто ж в это поверит? Чтобы высокомерная ресса – да шпионка… Вранье, конечно. Что не мешало слухам курсировать в определенных кругах, благодаря, видимо, некой пикантности.

Так или иначе, но союз этот оказался удачным. Через год после заключения брака родился сын; через два чести получить приглашение на их приемы наперегонки добивались представители обеих аристократий; через пять идиллия закончилась.

Варана обвинили в государственной измене. Причем так, что оправдаться он заведомо не мог: во время ареста был случайно застрелен. Для тех, кто сколько-нибудь понимал ситуацию, вопроса о случайности этой смерти не стояло вообще. И, соответственно, вопроса о виновности главы тайной службы тоже. Что совсем не помешало посмертно осудить его на закрытом процессе, конфисковать все имущество и доступные бумаги (на удивление немногочисленные), но самое главное – практически развалить агентурную сеть, которую тот создавал десятилетиями. Единственное, что не удалось, – добраться до его семьи. После убийства мужа ресса с сыном как в воду канули. А с ними туда же канули и кое-какие секреты, до сих пор не дающие покоя неким лордам при императорском дворе.

– Так вот о каком наследстве шла речь, – задумчиво протянула Лаис.

– Да, – подтвердил Пепел. – Это не я должен был его получить, а меня. Унаследовать, так сказать.

– Но смысл? Сколько тебе тогда было лет? Что ты мог помнить?

– Все, – спокойно отозвался Пепел.

– Да, – согласился Ретен, – у него абсолютная память. И об этом многие знали.

А увидев скепсис у нее на лице, зашел с другой стороны.

– Сколько лет тебе было, – спросил он у мальчишки, – когда состоялся разговор, что ты сейчас повторил? Между мной и Вараном?

– Два, наверное. Но я как отец – даже в люльке ничего не забывал.

– Он тебе свой дар и передал, – кивнул тот.

– Дар? – вытаращился Пепел. – Откуда? Он был лорд, а не ресс, старой крови в нем сроду не было! Никаких даров, соответственно, тоже.

– А есть разница, как такое называть? Дар… Талант… Способности…

– Может и нет, – пожал тот плечами.

– Кстати, именно по этой причине твой отец никогда не вел записей и не хранил архивов, – Ретен осекся, увидев выражение лица Дари. – Что?

– Знаешь, вообще-то, вел. И хранил, – тихонько выдохнул тот. – Я помню.

И перехватил два одинаково ошалелых взгляда – от нее и от ресса.

– Та-ак… – Первой с мыслями удалось собраться все-таки Лаис. – Кажется, одну загадку мы решили – поняли, что от тебя было нужно тем… которые с наследством. Поверьте моему нюху.

– Похоже, – согласился с ней Ретен, – понять бы теперь, что нам с этим делать.

– Нам? – обернулась она к нему. – Кстати, а вы, ресс, там каким боком вообще?

– Он должен был стать преемником отца, – небрежным тоном просветил ее Пепел. – Лет через десять-пятнадцать – то есть как раз сейчас примерно. Лучший ученик Варана, ага. С дивно говорящим прозвищем Вараненок. Потом, правда, уже Вороненок – так оно звучало привычнее. И, наконец, Ворон. Белый, разумеется – старая кровь, как-никак.

И снова развернулся к Ретену.

– Чем красишься? Орех?

– Орех, – согласился тот. – Что ж еще?

– Подождите, – Лаис до сих пор не до конца ловила ситуацию, – вы закрашиваете волосы?

– Да.

– Совсем белые?

– Да, – кивнули ей еще раз.

– А зачем тогда… – Она неопределенно покрутила вокруг головы, изображая его прическу. – Вы же, судя по всему, не горите желанием быть узнанным, а это привлекает внимание.

– Отвлекает, леди. Отвлекает. Когда вы это увидели, что подумали? Неужто догадались, что перед вами ресс старой крови? – скептически прищурился он. – Боюсь, наоборот, решили, что перед вами некий хлыщ, что старается быть похожим на них, пользуясь неким не слишком внятным сходством. Угадал?

И, глянув, как заалели ее уши, с явным удовольствием добавил:

– Конечно, угадал.

– Ну да, – встряхнулась она. – Наверное, какой-то смысл в этом есть.

И тут же посмотрела на Пепла.

– А ты про орех откуда знаешь? Тоже красишь?

– Нет, мне без надобности, я же смесок. А вот мать красила – говорила всем, что не хочет ходить седой.

– Как она смогла тебя спрятать? – ресс опять ощутимо напрягся.

А вот мальчишка замолчал, пустым взглядом пялясь куда-то в угол.

– Что? – сообразив, что там ответа не дождаться, Ретен оглянулся на Лаис.

– В борделе, – сказала она.

– Ага. – Взгляд Дари, казалось, сейчас прожжет в этом любопытном дырку. – Одна из лучших девочек мамы Луры, представляешь? Элита!

– Ресса Лиссерине? – побелевшими губами переспросил тот.

– Угу, и так ее когда-то звали. Но последнее время все чаще просто Лиза.

– Демоны! – Ретен так откинулся на стуле, что приложился затылком о стену. А потом еще раз, сильнее. – Когда я найду сволочь, что подставила Варана, то убью только за это.

– Не убьешь, – с дико неестественным на мальчишеском лице спокойствием возразили ему. – Не дам. Это мое.

– Почему именно бордель? – все еще глухо произнес тот минуту спустя. – Почему она не попросила помощи?

– У кого? – повернулся к нему Пепел. – Кому она могла тогда доверять?

– Мне! Она это всегда знала.

– А сам ты тогда где был? – еще мрачней поинтересовались у него.

– В камере, – невольно признал тот правоту мальчишки. – На допросе.

– Пытали? – неожиданно для себя вмешалась Лаис.

Ретен, не осознавая этого, потер запястья и как-то механически кивнул.

– Ничего не добились? – продолжила она.

На этот раз ресс мотнул головой отрицательно.

– Получается, ничего вы и не знали. Берег вас начальник. А если б знали?

– Но должен был найтись выход! – взорвался Ретен.

– Он и нашелся. Причем, как выяснилось, самый надежный.

– Да уж, – сбавлять тон ресс и не думал. – Вот это точно в голову бы никому не пришло!

– Так и не приходило. Пока ее не убили, – Пепел успел уже натянуть привычную маску внешнего безразличия.

– Как? Как это произошло?

– Лаис, расскажешь ему? – после секундного колебания мальчишка снова обернулся к ней.

– Куда ж я денусь? Но потом мы этот разговор закончим, ясно? По крайней мере, закончим на сегодня: светает уже. И, Дари, пока я рассказываю, шуруй тоже отмывать с себя копоть – вряд ли те подробности, что я буду сейчас повторять, нужны тебе дважды в день. А потом я покажу вам здешний чердак. Там вроде было какое-то мебельное старье, так что стряхнете пыль и переночуете, а завтра посмотрим. И освободите, наконец, мою ванную! Я тоже сегодня закоптилась, если кто вдруг забыл.

Глава шестая

Утром, едва проснувшись, оба новых знакомца опять черным ходом спустились к ней с гостеприимного чердака и, вежливо стукнув в косяк кухонной двери, невольно залипли взглядами на вход в ванную. Именно там в квартирке Лаис были и остальные удобства, сейчас им, похоже, крайне необходимые. Она, хоть и не ждала их так рано, понимающе хмыкнула и посторонилась, давая пройти – сама как раз оттуда вышла, поправляя полотенце на мокрых волосах. И стараясь, чтобы полы плотного шелкового халата при этом не разошлись и уж тем более не разбежались. Ретен от такого зрелища нервно сглотнул и, коротко поклонившись вместо приветствия, первым рванул в ванную, лихо оттеснив Дари с дороги. Тот заржал и присел у стола дожидаться своей очереди.

Размотав полотенце, она устроилась перед небольшим зеркалом возле кровати и принялась искать расческу, выдвигая и задвигая ящики узкого стола, служившего ей и туалетным столиком тоже. За это время дверь ванной дважды хлопнула, выпуская ресса и пропуская туда Дари, на что Лаис, занятая поисками, почти не обратила внимания. Как и на звук скрипнувшего под тяжестью стула. А найдя злополучную пропажу, начала расчесывать потемневшие от воды пряди, тут же поймав в отражении пристальный взгляд Ретена. Уши опять предательски заалели, молчание в комнате вдруг стало тяжелым и тягучим, но прекратить эти странные гляделки через стекло у нее почему-то не получалось.

До тех пор, пока не вернулся Пепел, сломавший напряжение. Тот прямо с порога засек, как Лаис отвела, наконец, взгляд от зеркала, тряхнула головой и резко провела расческой по волосам. Слишком резко – скользкий шелк все-таки чуток разъехался. Ресс выдохнул сквозь зубы, стул под ним опять скрипнул.

Дари сделал пару шагов, ненавязчиво перекрывая Ретену поле зрения.

– Сестричка, – положили руку ей на плечо, слегка сжав, – лучше не дразнись так, если… не хочешь. Поверь моему опыту бордельного жителя, он слишком давно не кормлен… Ну или это у него из-за тебя крышу совсем рвет. В общем, я предупредил.

– Поняла, – слегка заторможенно отозвалась Лаис, опять не сводя взгляд с чужого отражения, а вырез неловко пытаясь прикрыть наощупь. И не слишком понимая, что с ней вообще сейчас происходит. И почему.

Никогда ничего подобного с ней не было!

– Дари, иди… погуляй немного, – изменившимся голосом попросил Ретен.

Мальчишка в сомнении глянул на Лаис, не дождался от нее никакой реакции и, оценив ситуацию, ужом выскользнул в кухню. А уже там громыхнул засовом черного хода, захлопнув за собой дверь.

***

Х-ха! Можно подумать, он не у мамы Луры вырос. И не знает, что там сейчас происходит. Наверняка прям как в книжках, что иногда валялись на диванах в их заведении, открытые на о-очень занимательных картинках. Впрочем, там и тексты были не хуже:

«Вот он поднимается из-за стола и начинает приближаться к ней шаг за шагом, гипнотизируя тяжелым от неуемного желания взглядом. Она неуверенно отступает перед этой властной мощью, пока не натыкается спиной на стену. Он руками упирается в эту стену с двух сторон, лишая жертву своей страсти даже иллюзии выбора… склоняется к ее лицу… Она в ответ трепещет ресницами и нервно проводит кончиком языка по губам, отчего его дыхание становится совсем рваным, а руки, наконец-то оставив стену в покое, обхватывают женскую талию…»

Звяк!

Пощечину было слышно даже из-за двери. Похоже, что-то там все же пошло не совсем так, как положено в романах.

Ну да ничего – с первого раза складывается далеко не у всех. Это Пепел по своему богатому и разнообразному опыту тоже знал. А потому усмехнулся и предпочел учесать подальше на чердак – на всякий случай. Чтобы заодно не перепало и ему.

Ретен явился туда пару минут спустя. Уселся на продавленный колченогий диван рядом. Помолчал.

– Слушай, – сейчас голос у него звучал устало, – но, может, хоть ты знаешь, что я сделал не так, а? Исходя из своего богатого опыта бордельного жителя? Я же видел, она тоже… Н-да.

– Тебя что, никогда раньше не обламывали? – непритворно вытаращился он на это чудо – взрослый мужик пришел к нему за советом. Ясно, конечно, что этому мужику сейчас просто основательно взболтало мозги, но… В общем, все равно было приятно.

– Вот чтобы так – нет.

– Ага, понимаю, – задумчиво почесал нос Пепел. – Краса и гордость всего и вся. Бывает, чо уж. Но, знаешь, это хорошо, что ты не стал настаивать.

– Я ж не подонок! – Ресс даже не оскорбился – настолько ошалел.

– Вот именно. Так что сильно ты пока не облажался. Просто… дай ей время, что ли? И воздух. Сдается, для Лаис второе даже поважней будет.

– Думаешь? – Ретен помолчал еще немного, а потом спросил: – Выходит, сейчас мне лучше уйти?

– Ни в коем разе! – оживился Пепел, уже предвкушая очередное развлечение… массу очередных развлечений. – Сиди спокойно, понял? Сиди и жди. Скоро прочухается, сообразит, что и сама тут, увы, не безгрешна, и явится как ни в чем не бывало. Она ведь тоже не дура.

– Не дура, – с готовностью согласились с ним.

– Ну вот и пусть осознает, да. А мы пока отдохнем – чую, денек сегодня опять тот еще будет. – Он с наслаждением откинулся на спинку ободранного диванчика, не понаслышке знакомого с прошлым веком, и тут же чихнул из-за облачка поднявшейся от него пыли. – Эх, пожрать бы еще чего…

Ретен философски дернул плечом – то ли соглашаясь, то ли наоборот, намекая, мол, есть в жизни вещи поважнее, и достал из кармана складной нож. Развернул со звонким щелчком лезвие и принялся отвлекать себя, привычно и неспешно ровняя ногти.

Пепел, собравшийся было едко пройтись по этому поводу, вдруг передумал и придвинулся ближе.

– А эти ваши недостриженные ногти на мизинцах… Это в Шант Эли знак такой, да? Для своих?

– Что-то типа того.

– А чего ж так простенько-то? Я вот, например, тоже могу…

– Не советую, – равнодушно отозвался тот. – Риск не оправдан.

– Почему?

– Если кто из наших узнает – вырвут с корнем. Или даже с пальцем.

– Да ладно, – не поверил Пепел. – За что?!

– За попытку казаться не тем, кто ты есть.

– Что-то вы как-то… сурово.

– Нормально, – отрезал ресс, складывая и убирая нож – от скрипнувшей входной двери в их сторону послышались легкие шаги…

На осознание Лаис потребовалось даже меньше получаса, после чего она явилась на чердак действительно как ни в чем не бывало, осторожно подбирая плотные юбки серо-зеленого платья, застегнутого под самое горло.

– Идемте вниз, я там яйца поджарила. С хлебом. Больше в доме все равно ничего нет.

– Заодно и решим, что теперь делать, – непритворно оживился Пепел.

А вот Ретен под его пристальным взглядом отреагировал наоборот, нарочито ровно:

– Благодарим, леди. Это будет весьма кстати.

– И заканчивайте звать меня леди, – кажется, с неизбежной неловкостью справиться ей все-таки удалось. – Все равно с вашими интригами не успею уже к такому привыкнуть: прибьют раньше. Просто Лаис, пожалуйста. Этого достаточно.

– И ты не вздумай называть его рессом, – Дари такой подход всецело одобрял. – Просто Ретен. Так?

– Так, – подтвердил тот, – и лучше на «ты». Это и в самом деле выглядит как-то… естественней.

Пепел хмыкнул, постаравшись сделать это незаметно. Да уж, после того, что у них там внизу случилось, выкать друг другу и правда было несколько… э-э… неестественно.

***

Пахло в маленькой кухоньке для двух оголодавших гостей, похоже, просто одуряюще – второго приглашения за стол не потребовалось никому. И хотя готовить Лаисса не любила, да и не умела особо, претензий ей по этому поводу никто не предъявил. Не сегодня.

Завтракали почти в полном молчании, ограничиваясь только самыми необходимыми репликами. Даже Пепел притих, но скорее оттого, что с нескрываемым удовольствием набивал рот яичницей, а в такой ситуации вообще не до разговоров. Впрочем, это совсем не мешало ему исподтишка рассматривать Лаис и, похоже, мотать себе на ус какие-то выводы.

После… инцидента с Ретеном она сделала все, чтобы выглядеть серой мышью, но эффект, сдается, вышел как раз обратный. С гладко зачесанными в низкий пучок волосами, в своем тусклом зеленом платье без единого украшения, молью она, наверное, все же не смотрелась, хотя добивалась именно этого. Но не только Дари постоянно возвращался к ней сейчас взглядом, ресс тоже с трудом отводил глаза, невзирая на явное стремление не повторять ошибок. Хорошо хоть, мозги она в таком виде ему не выносила, что было бы совсем некстати.

Лаис же, в свою очередь, несколько удивленно наблюдала за Пеплом: мальчишка ловко умел обращаться с приборами и торопился с едой вовсе не потому, что не знал, как себя вести, а потому, что был голоден – как и положено растущему шалопаю. Видимо, манерам его неплохо обучили еще в детстве, а забывать тот не умел…

Убрав со стола, она тут же, прямо в кухне, открыла военный совет:

– Итак, что мы теперь с этим всем будем делать?

– Мы? – откровенно удивился Ретен, кажется пародируя ее вчерашнюю реплику.

– А ты другое рассчитывал услышать? Что-то типа: я не собираюсь совать голову демонам в пасть, ведь мне за такое не заплатят? Тогда незачем было втягивать меня в это вчера! Или надеешься, после ваших давешних откровений остался хоть один шанс отсидеться где-нибудь в сторонке? Молчишь? И правильно делаешь.

Но, поняв, что спорить с ней никто не собирается, немного сбавила тон:

– К тому же это убийство висит у меня над душой уже два года и не дает покоя. Я бы не отказалась его раскрыть. Так что да, «мы». Без вариантов.

Гости переглянулись, причем мальчишка в этот момент сумел одним лишь шкодливым выражением морды отсемафорить рессу: мол, знаю я, из-за кого тут случилось это самое «мы». Да так, что и она это тоже прекрасно расшифровала. Хорошо хоть, вслух ничего прояснять не стал, а потому и по шее не огреб. Пока.

– Ну, если вы… – начал было Ретен, но тут же поправился: – Если ты так на это смотришь…

– Да, именно так. И давай уже переходить к частностям. Какие у нас планы?

– Продолжать делать то, чем я был занят последние десять лет, – искать организатора смерти Варана.

– И убивать, – на удивление равнодушно закончил Пепел, но одернуть его она не рискнула. Действительно, а что еще делать с этой сволочью? Не стыдить же пальчиком перед носом?

Но фыркнула все равно крайне скептически:

– Искать человека, который сыграл против Варана и выиграл? Или здесь кто-то сильно сумасшедший, или…

– У нас нет другого выхода, – прервал Ретен. – Пока живы Эрдари и я, он еще не выиграл. До конца, по крайней мере. И прекрасно это понимает, иначе бы давно забыл о нашем существовании.

– Кстати, – пристально глянула на него Лаис, – а тебя-то как упустили?

– Хотели убить сразу после освобождения из камеры – инсценировать, будто я сам. Но не смогли.

– Почуял? – склонила она голову набок.

– Нет. Я не ищейка. Интуиции – или нюха, как говорите вы, – у меня практически нет. Но идея была настолько очевидной, что я оказался готов. Вот с тех пор и бегаю от тех, кто сел в мое же бывшее кресло.

– Но если не ищейка, – не спросила, а скорее подумала вслух Лаис, – то на кой черт ты тогда сдался Варану? Да еще и до такой степени, что тебя прочили на роль его преемника?

– Зато ты точно ищейка – если судить по вопросам. – Ретен явно пытался сменить тему, чтобы не отвечать. – Сколько, говоришь? Восемнадцать? Ну да, считай, максимум…