Притяжение любви. Без границ

Искин разделил тот на дюжину секторов, каждый из которых демонстрировал участок суши неподалеку от места хранения плазмы.

Оживленный центр города бурлил офисным планктоном, на окраине лениво прогуливались мамочки с детьми, в сельской местности фермеры занимались хозяйством.

И все без исключения излучали характерные флюиды Эйфо. От подобной дозировки любой обычный человек давно бы скончался, а эти ничего – передвигаются, функционируют.

– Я пойду с тобой, – неожиданно заявил Джаред.

Все это время он неподвижно сидел в кресле пассажира, пристально вглядываясь в мелькающие картинки.

– Зачем? – удивилась Мелани. – Я тебе не доверяю, ты мне тоже вряд ли, мы ведь тебя похитили.

– Ты похитила, – вставил уточнение эшемин.

– Ну да. Тем более. С какой стати нам вместе отправляться в эту вылазку, и без того рискованную?

– Меня они не почуют.

– Так. С этого места поподробнее.

Мелани развернулась к пленнику и устроилась со всем комфортом, предвкушая интересную историю.

– Я никогда не имел дела с таким количеством зараженных. Но с некоторыми – приходилось, – голос Джареда звучал глухо и механически. Будто его эмоции тоже высосало нелегальное вещество. – Меня для них нет. Они не здороваются, даже если мы были прежде знакомы. Не смотрят в лицо, не отвечают на вопросы. Даже если орать и скакать перед ними – ноль реакции. Такой вот занятный побочный эффект.

– Эффект от чего? – уточнила девушка.

Джаред загадочно ухмыльнулся.

– Всему свое время, красотка. Я же не спрашиваю, откуда у тебя столько разведывательных дронов?

– Это не дроны, – огрызнулась Мелани и прикусила губу.

Взять с собой того, кто для местных жителей невидим —неплохая идея.

Но можно ли ему доверять?

Сама-то она сумеет замаскироваться благодаря наноботам. А вот не выкинет ли Джаред какой-нибудь фортель во время операции?

Ему-то что: все равно убьют рано или поздно, по его же собственным словам. А так есть шансы протянуть подольше. Не потому ли он рвется на негостеприимную планету?

С другой стороны, у нее есть верные микроскопические помощники. Они успеют предотвратить любую угрозу.

В том, что у Джареда нет ничего подобного, Мелани уже убедилась. Отсюда подвоха можно не ждать.

– Ладно, – нехотя согласилась она. – Но имей в виду. Малейшее подозрение на твою нелояльность – и ты труп!

– Звучит так строго, – игриво промурлыкал мужчина. – Мне нравится.

Мелани закатила глаза, не в силах выразить вербально обуревавшее ее возмущение.

У них тут опасная миссия, а ему шуточки!

Сборы длились недолго.

Главное – принять решение. А к приключениям команда «Тиши» готова всегда.

Единственной вещью сверх стандартного обмундирования стал особый рюкзак для переноски плазмы. Его спешно переделали наноботы из обычного, походного, добавив крепления и изоляцию.

Несмотря на условную невидимость обоих участников экспедиции, решили придерживаться малолюдных мест.

А точнее – технических тоннелей и канализации.

Не самый приятный путь, зато относительно безопасный.

Примитивные спутники никак не отреагировали на вторжение в воздушное пространство махины космического корабля. Щиты действовали как полагается, искривляя энергополе и надежно маскируя «Тишь». Фокус срабатывал даже в более продвинутых мирах, что уж говорить об этой отсталой планете?

Приземлились в глухом лесу, довольно далеко от города. Не каждая поляна вместит транспортник, а камуфляж имеет свои лимиты. Если заблудший селянин случайно наткнется на борт, удар будет вполне материальным, а отражающий слой может засбоить.

Мелани, недолго думая, выкатила из ангара гравибайк. Практически бесшумный на низких скоростях и без сцепления с землей, что на пересеченной местности бесценно.

– Здесь таких технологий еще не изобрели, —скептически отозвался о ее идее Джаред.

– Неважно. Ближе к городу пересядем на что-нибудь местное, – отмахнулась девушка, пристраивая рюкзак в багажник под сиденьем и запрыгивая сверху.

– В смысле – украдем? – уточнил мужчина очевидное.

– Позаимствуем! – воздела Мелани палец к небу. – Я им визитку оставлю с номером счета. Могут запросить компенсацию.

– В межгалактическом банке ведь?

– Ну да.

– И тебя ничего не смущает? Например, то, что у них нет средств связи с Содружеством или Империей Ойкумены?

– Смущает. То, что они заражены инопланетной дрянью и неадекватны, – отрезала девушка. – А значит, нуждаются в помощи. При проведении спасательных операций агенты имеют право экспроприировать любые средства – как транспортные, так и прочие – по необходимости.

– Удобно вам, – буркнул поверженный, но не убежденный Джаред и пристроился за спиной Мелани.

Широкие ладони привычно легли на ее талию и поползли выше.

Пришлось напомнить о приличиях коротким хлестким ударом.

Стоило бы и пальцы переломать, но ведь задание…

– Будь осторожнее. Постарайся никого не убить, —напутствовал их Дарук.

И гравибайк зашелестел палой листвой, пробираясь между величественными лесными гигантами.

Природа одновременно походила на природу классической колонизированной землянами планеты и в то же время порядком отличалась. Сосны – или то, что исходно ими являлось – здесь вымахали втрое выше привычных и вместо коры обросли гранитоподобными пластинами. Самый настоящий камень с прожилками, отполированный ветром и дождем до блеска. Мелани не поленилась притормозить, слезть, пощупать и соскоблить чуток на анализ.

Наноботы тут же принялись за поглощение крошек, расщепляя их на составляющие. И вынесли неутешительный вердикт:

– Разновидность породы аналогична той, что служит пищей кжотам, – озвучила вслух девушка. – Что-то мне подсказывает, что в этом лесу вполне может находиться их логово.

Активировав связь с кораблем, передала сведения Даруку. В худшем случае он будет наготове и успеет подняться на орбиту. Там его мерзкие черви достать не должны.

– Говорят, что кжоты умеют летать, – доверительно сообщил Джаред информацию, которая вообще-то считалась строго секретной.

Если бы Мелани не вела гравибайк, обернулась бы и уставилась с осуждением.

– Откуда ты знаешь? Это вообще-то государственная тайна.

– Не только вашего государства, – хмыкнул мужчина и замолчал.

Логические цепочки в голове девушки стремительно перестраивались, подцепляя все новые кусочки головоломки.

Таинственный посетитель клуба, которого сначала защищали, потом попытались убить с применением армии и тяжелой артиллерии.

Невероятные способности по управлению разумом – и устойчивость к Эйфо.

А еще он слишком много знает для простого богатенького сынка.

Если бы Джаред состоял в штате Содружества, Мелани бы с ним рано или поздно столкнулась по работе. В коридоре, на планерках, после заданий… в конце концов, девушка не раз копировала данные с комма дядюшки. Незаконно, но ей же по делу!

Только файла на Джареда Тофера там не было.

Отсюда напрашивался единственно возможный вывод.

– Ты работаешь на Империю Ойкумены? – выпалила она, приготовившись отбиваться прямо на ходу.

Агенты противоборствующей стороны предпочитали не сдаваться без боя.

Но Джаред и не подумал изворачиваться и юлить.

– Не совсем, – хмыкнул он. – Скорее, я их подопытный зайчик.

– Кролик, – машинально поправила его Мелани.

– У кроликов дурная слава. Я не такой. – Дыхание мужчины обожгло ее шею.

– Значит, морская свинка, – фыркнула девушка, не собираясь поддаваться на провокации.

Драка за рулем еще никого до добра не доводила.

– Не хочу быть свинкой! – капризно протянул Джаред.

Мелани невольно расхохоталась. Напряжение, сковывавшее ее последние сутки, испарилось.

Как ни хорохорилась девушка перед напарником, в глубине души зрела неуверенность. Ей и раньше приходилось влипать в истории и нырять в сложные миссии, но от их исхода редко зависела жизнь сразу двоих людей.

Рисковать собой она привыкла, а другими – нет.

– Надеюсь, ты прав и тебя никто не заметит. У меня не хватит ботов, чтобы полноценно прикрыть второго человека.

– Не переживай. В худшем случае меня растерзают, и дело с концом, – легкомысленно отмахнулся Джаред.

– Ты так легко об этом говоришь. Почему считаешь, что местные обязательно на тебя набросятся? Может, примут за своего? – поддразнила его девушка.

– Не знаю, не проверял. – очень серьезно отозвался спутник. – Стандартная реакция обычно – полный игнор.

Привыкнуть к мысли, что человек без наноботов может иметь иммунитет к Эйфо, было непросто. Эшемины тоже не поддавались влиянию вещества. Их защищал избыточный заряд электричества в тканях – тот самый дар, что позволял им швыряться молниями и частенько приводил к замыканию техники. Посторонним, обычным людям одно прикосновение Дарука сулило мучительную смерть. Потому он почти никогда не снимал перчатки, а традиционная хламида закрывала все остальное тело. Во избежание.

Разговор заглох, а вскоре стал невозможен – они выбрались из глухой чащи на относительно обжитой участок.

Извилистая тропинка петляла между странными деревьями, то и дело ныряя в очередной овражек. Кристально чистую воду в ручейках можно было бы спокойно пить, если бы не повышенное содержание кжотовой слизи.

– Похоже, где-то под землей у них гнездо, – с содроганием отметила Мелани, проанализировав очередной источник. – Так люди и заразились – хлебнули водички, не проверив. А если и проверили – какая у них альтернатива? Обычное кипячение эту дрянь не убивает. Ее и определить-то не каждый детектор может…

– Если эти переселенцы из первой волны, то выбора у них действительно не было, – согласно кивнул Джаред.

Корабли, что первыми преодолели Поток и успешно добрались до обитаемых миров, были своего рода одноразовыми. Раз опустившись на поверхность, не могли снова подняться в воздух. Слишком громоздкие, тяжелые и не рассчитанные на передвижение в атмосфере.

Их и собирали-то на верфи прямо в открытом космосе. Загружали трюмы под завязку семенами и спорами легко приживающихся и питательных растений, погружали в криосон целыми семьями и отправляли в никуда.

На тот момент из двух зол – остаться на погибающей от перенаселения материнской планете или улететь в неизвестность с надеждой на будущее – очень многие выбирали второе.

Сотни кораблей сгинули в процессе. Но больше половины гигантских лайнеров достигли цели. Переселенцы образовали колонии, но и тут сработала вселенская лотерея. Кому-то достались идеальные миры, пригодные для жизни и подходящие для человека. Другим пришлось долго и упорно трудиться, преобразуя негостеприимные ландшафты во что-то приемлемое. Третьи просто выживали – как эти вот, подпавшие невольно под действие Эйфо.

Не до углубленных анализов им было.

После первой волны экспатов последовала вторая, третья. Технологии совершенствовались, появились продвинутые средства связи, позволявшиепереговариваться из самых отдалённых уголков мироздания. Корабли стали крепче, маневреннее, уже не было необходимости посылать тысячи человек – Потоки исследовали, описали, составили карту с учетом направления и скорости.

Семьсот лет спустя даже такой крошечный транспортник, как «Тишь», беспрепятственно мог за считанные дни попасть в любой уголок обитаемого космоса.

Но некоторые ограничения оставались незыблемыми:без плазмы в Потоке делать нечего.

А значит, их миссия обязана увенчаться успехом.

Глава 6

На опушке Мелани притормозила, настороженно оглядывая окрестности с помощью наноботов.

Фермеры мирно трудились на полях, кое-кто уже собирал технику, готовясь к вечернему отдыху. Местное светило катилось к закату, еще часа два – и стемнеет. Как раз тогда они должны добраться до центра города.

Несмотря на заражение, люди продолжали вести привычный образ жизни. Спать по ночам, ходить на работу, покупать продукты и производить их. Хоть их глаза и светятся, но они явно видят и реагируют.

Мелани слабо верилось, что ее спутника проигнорируют. Она могла бы поддерживать своего рода невидимость на Джареде, но недолго. А им практически всю ночь предстоит провести среди аборигенов.

Но проверить рано или поздно придется. Почему бы не сейчас, пока они могут еще улепетнуть обратно на корабль?

– Пошли. Разживемся здешним транспортом, —приказала она, заводя гравибайк в густой кустарник и накидывая защитную ткань. Та сменила оттенок на серо-землистый, подстраиваясь под окружающую среду. С двух шагов и не различить, где тайник.

Поля простирались на многие километры, изредка их разбавляли уютные домики с пристройками. Сканер показывал наличие в сараях живности, но знакомиться с фауной ближе Мелани не собиралась. Они не естествоиспытатели, у них другая цель.

На животных «Эйфо» действовало куда слабее, чем на людей. Но учитывая, что прошло несколько сотен лет эволюции, постоянное добавление гадости в пищу наверняка изменило и скот. Будет очень забавно, если их рассекретит не человек, а мутировавшая буренка!

Им повезло на третьей же ферме. В гаражеобнаружилась добротная машина на колесах – двигатель внутреннего сгорания, аналог двадцатого века, и мотоцикл.

Мелани выбрала второе.

Она никогда не любила закрытые тесные помещения.

В свое время пришлось полежать в капсулах. В отличие от матушки, чьи способности стали известны ученым лишь во взрослом возрасте, про Мелани с детства было понятно, что она – необычный ребенок. И дотошные осмотры с сотней анализов раз в квартал стали рутиной до самого совершеннолетия.

Сначала она обижалась на мать за то, что та позволила так обращаться с дочерью целому отряду врачей. Но после поняла, что лишь благодаря своевременному вмешательству и контролю специалистов не поехала во время взросления кукухой.

Особенно тяжело ее организму дался подростковый возраст. О количестве замятых дядей Маркусом дел Мелани старалась не вспоминать. К счастью, ничего криминального – разбитые стекла, рисунки на стенах.

Самым страшным преступлением оказалось так называемое похищение.

С точки зрения девушки, она всего лишь наказала одного наглеца из военной академии, неудачно пошутившего о ее внешности.

Подумаешь, пристроила его на пятачок у основания шпиля на крыше небоскреба!

Не сбросила же оттуда…

Мотоцикл завели, лишь отогнав на приличное расстояние от фермы. Оглушительное тарахтение ожидаемо взорвало тихий, пропитанный запахами свежей травы и влажной земли воздух.

Если бы не акустический купол, временно образованный наноботами, резкий звук переполошил бы всех соседей. А так обошлось.

Сначала Мелани ехала осторожно, привыкая к новой технике. Но к выезду на трассу осмелела, и бодро влилась в поток машин, движущихся в нужном направлении.

В центр города.

Лес редел, все чаще уступая место скоплениям зданий. Потянулись спальные районы – безликие коробки с кучей однотипных квартир, перемежаемые парковками, детскими площадками и торговыми центрами.

Вот к одному из магазинов Мелани и зарулила.

Самое частое напутствие тетушки Джен гласило: нет лучше укрытия, чем оживленный рынок. Или его аналог.

В суматохе на парковке никто не обратил внимания на неприметный, потрепанный мотоцикл, на котором восседала изящная женская фигурка, одетая во все черное.

Универсальный цвет. В любых мирах не привлекает внимания.

– Куда теперь? – поинтересовался Джаред.

– Вниз, на технический этаж. Оттуда есть выход в сеть автопогрузки, – коротко отчиталась Мелани, аккуратно припарковывая краденую технику.

Им еще обратно ехать. Наноботы шустро изменили номерной знак и цвет рухляди. Теперь сам хозяин ее вряд ли признает, а значит – не заберет.

По мере их продвижения система отслеживала камеры и старательно подтирала все следы присутствия посторонних. Особенно когда Мелани вскрыла замок на служебном выходе и вызвала лифт.

– Ты не слишком наглеешь? Может, лучше по лестнице? – пробормотал стоявший за ее спиной Джаред.

Как в воду глядел.

Створки распахнулись.

Три сотрудника торгового центра в униформерастерянно покрутили головами.

– Никого. Странно. Не дождались, что ли? – протянул один из них.

Другой пожал плечами.

Мелани стояла в уголке, прижавшись к стене спиной, и дышала через раз. Хотя наноботы надежно экранировали ее от чужих взглядов, находиться в такой близости от зараженных было неуютно.

Джаред же стоял бок о бок с работягами, засунув руки в карманы, и чуть ли не посвистывал.

Служащие покинули лифт первыми. Вышли на минус третьем.

Из раскрытых дверей тянуло ароматами выпечки и раскаленного масла.

Столовая.

– Надо же, сработало, – с ноткой удивления констатировал Джаред, когда они снова поехали вниз.

– Ты что, не был уверен в маскировке? – ужаснулась Мелани.

– В своей – да. В твоей не очень.

Девушка закатила глаза, но высказаться не успела. Они приехали.

Несмотря на позднее время, на складе кипела бурная деятельность. Манипуляторы разгружали огромную платформу методично и осторожно. Видно, поставка хрупких товаров.

Удачно. Это надолго.

Протиснуться между краем платформы и стеной получилось с трудом. Если махина прямо сейчас двинется в обратный путь, их просто размажет. Мелани выслала вперед облако разведчиков – изучать тоннель и его ответвления. Попасть под движущийся поезд – удовольствие так себе.

– Ну, побежали, – выдохнула она и перешла на легкую трусцу.

Все-таки ее спутник – обычный человек, по крайней мере физически.

Джаред держался рядом, размеренно дыша и сосредоточенно глядя перед собой. Однако спустя полчаса все же выдохся и начал отставать.

– Стой, – приказала Мелани.

– Да я в порядке, – отмахнулся он.

– Не тупи. Поезд идет! – рявкнула девушка, хватая Джареда за шкирку и втаскивая в боковую нишу.

Выемка была узкой, на одного человека. Возможно,довольно толстого, но одного.

Мелани вжалась в рельефный живот спутника, закрывая собой и выставляя щит из наноботов.

Вовремя.

Мимо со свистом полетел состав, в спину плеснуло раскаленным ветром.

Девушка зажмурилась, пытаясь сосредоточиться на схеме путей и определить, куда теперь сворачивать.

Тяжелое дыхание Джареда опаляло висок.

Шелк рубашки щекотал кожу.

Сквозь химический дух казенного мыла пробивались мускусные, терпкие нотки мужского пота.

И когда она последний раз обращала на это внимание?

– Больше я тебя с собой не возьму. Отвлекаешь, —пробубнила она вслух.

Грудь под ее щекой всколыхнулась – Джаред хмыкнул.

– Сочту за комплимент, – шепнул он у самого уха.

Поезд двигался практически беззвучно, если не считать пения рассекаемого на высокой скорости воздуха. Мелани снова качнуло ударной волной – состав ушел в глубину тоннеля, мелькнули и исчезли за поворотом габаритные огни.

– Не пойми неправильно. Ты меня раздражаешь, потому отвлекаешь! – фыркнула девушка, поспешно отстраняясь. – Догоняй.

И припустила вперед быстрее прежнего.

Укрываться в нишах пришлось еще трижды.

Мелани выбирала тоннели поменьше, избегая камер и погрузочных станций. Однако чем ближе к центру, тем плотнее переплеталась сеть доставки и пристальнее становилось наблюдение за ней. Оставалось надеяться, что операторы не обратят внимания на то и дело гаснущие экраны. Ровно три секунды – время достаточное, чтобы преодолеть зону видимости.

На очередном повороте путь преградила решетка.

Девушка едва успела притормозить, чтобы не влететь в нее на всем ходу. Джаред перешел на неспешный шаг, потом и вовсе уперся ладонями в колени, согнувшись и пытаясь отдышаться.

– Добрались? – пропыхтел он.

– Похоже на то.

Вместо того чтобы выключить запись, на этот раз Мелани ее закольцевала. Решетку предстоит вскрывать, а это дело не на одну минуту. Даже с ботами, подбирающими пароль в ускоренном режиме, она справилась аж за пять. Благо это всего лишь технический тоннель, не парадный вход. Тот охраняют куда бдительнее и защита на немсложнее. Здесь же попроще, потому что впереди еще не один слой проверок.

Лифтовая шахта имелась, но чтобы вызвать подъемник требовался биометрический код.

Мелани могла изобразить любого человека, но ей требовался образец. А их на этот раз добыть не успели.

Вместо комфортного подъема пришлось лезть в вентиляцию.

Для обычного человека Джаред держался неплохо. Почти не вис на веревке, которой его обвязали для страховки, крепко цеплялся за узкие металлические перекладины и упорно лез, не отставая.

Хранилище находилось под офисными зданиями, глубоко под землей. По данным, полученным от ботов, гигантский сейф требовал трехфакторной идентификации, а для этого необходимо было вызвать к нему кого-то из правительства. Причем высшего звена.

Или растворить дверь.

Что Мелани и сделала, предварительно отрубив все сигналки и зациклив камеры.

Оглушила дежурного охранника, истуканом стоявшего у лифта, вытянула перед собой руки и с удовольствием пронаблюдала, как толстенный люк с многоуровневой защитой превращается в металлическую пыль. Заодно восполнила потраченные на восстановление популяции ботов вещества.

Пусть и крошечные, они все равно потребляли железо и минералы, причем тянули их прямо из крови носителя. Если бы не ежедневные витаминные добавки и подобные диверсии, Мелани давно могла бы заработать анемию.

– Ого, их здесь три! – восхитился Джаред, переступая порог хранилища. – Сколько берем? Все?

– Две. Три я не унесу, – вздохнула с сожалением девушка.

Напарник открыл было рот, намереваясь предложить свои услуги, но оценив заново размеры и примерный вес туб, закрыл его обратно.

Поднять-то он поднимет, но проволочь всю дорогу до стоянки у магазина вряд ли сможет.

Мелани разложила рюкзак прямо на полу, расправилакрепления и ремни, примерилась к ближайшей плазме и подхватила ее с основания.

Под потолком взвыла сирена.

– Ты что, не отключила сигнализацию? – проорал Джаред, нервно поглядывая в сторону лифта. Там уже гудел приближающийся подъемник.

– Отключила. Наверное, механический сенсор еще был, я ж только по электронике, – оправдывалась девушка, поспешно запихивая тубы в переноску и тщательно фиксируя прокладку между ними.

Если ударятся друг о друга и рванут – даже она вряд ли уцелеет в эпицентре взрыва.

– Готово! – торжественно возвестила она спустя несколько мгновений, прилаживая рюкзак на плечах.

Из лифта слышалась многоголосая ругань —спускавшаяся на проверку охрана застряла и сейчас выбиралась через люк в потолке.

– Ну, понеслись. Ты первый, – подтолкнула она Джареда к вентиляционной трубе, уходившей вертикально вниз, в темноту бездны.

Он оценил крутой спуск и замялся.

– Может, лучше ты?

– Мне нельзя. Еще упадёшь на плазму, сломаешь тубу, и нам конец, – растолковала Мелани, как маленькому. —Прыгай давай, боты подстрахуют.

И пнула в спину, придавая ускорения.

Глава 7

Короткий вскрик, и Джаред исчез из виду.

Мелани прислушалась, считая про себя, и, дойдя до шести, дернула в воздухе ладонью, подсекая невидимую рыбу.

Далеко в глубине трубы невнятно помянули мать.

Забряцала отодвигаемая решетка вентиляции, ведущая к грузовому отделу.

На мгновение все стихло.

И тут же двери лифта с грохотом вывернулись наружу, превращаясь в искореженный металлический цветок.

Мелани не стала дожидаться, пока развеется пыль, и прыгнула следом за Джаредом. Световое пятно люка мелькнуло и исчезло где-то далеко наверху. Силовая сеть приняла ее в свои объятия, подбросила и выкинула точнехонько в нужный тоннель, на что-то мягкое.

– Это было жестоко, – простонал пришибленный напарник.

– Живой же? Шевелись давай! – фыркнула девушка, бодро поднимаясь на ноги.

Рюкзак давил на плечи не столько физически – и не такое таскали, сколько морально. Ответственностью и опасностью. Одно неверное движение, удар о стену – и прощай, близлежащий квартал и все окружающие.

Да и Даруку не поздоровится. Провести остаток жизни на зараженной планете, не имея возможности связаться со своими – не самая приятная перспектива.

За спиной один за другим раздались тихие хлопки —будто кто-то выбивал ковер в пустом зале.

– Стреляют? – тревожно завертел головой Джаред.

– Не, дроны. Были, – отмахнулась Мелани.

Для ее системы обезвредить беспилотные следилки —проще простого. Вот с людьми куда сложнее совладать. Тут девушке приходилось справляться самостоятельно, ведь три закона робототехники никто не отменял* и причинять вред местным жителям наноботы отказывались наотрез.

Попались бы на дороге кжоты или опасные хищники —никаких проблем. А против человека – максимум временная блокировка нервной системы, вызывающая паралич и потерю ориентации в пространстве.