Притяжение любви. Без границ

Искин разделил тот на дюжину секторов, каждый из которых демонстрировал участок суши неподалеку от места хранения плазмы.

Оживленный центр города бурлил офисным планктоном, на окраине лениво прогуливались мамочки с детьми, в сельской местности фермеры занимались хозяйством.

И все без исключения излучали характерные флюиды Эйфо. От подобной дозировки любой обычный человек давно бы скончался, а эти ничего – передвигаются, функционируют.

– Я пойду с тобой, – неожиданно заявил Джаред.

Все это время он неподвижно сидел в кресле пассажира, пристально вглядываясь в мелькающие картинки.

– Зачем? – удивилась Мелани. – Я тебе не доверяю, ты мне тоже вряд ли, мы ведь тебя похитили.

– Ты похитила, – вставил уточнение эшемин.

– Ну да. Тем более. С какой стати нам вместе отправляться в эту вылазку, и без того рискованную?

– Меня они не почуют.

– Так. С этого места поподробнее.

Мелани развернулась к пленнику и устроилась со всем комфортом, предвкушая интересную историю.

– Я никогда не имел дела с таким количеством зараженных. Но с некоторыми – приходилось, – голос Джареда звучал глухо и механически. Будто его эмоции тоже высосало нелегальное вещество. – Меня для них нет. Они не здороваются, даже если мы были прежде знакомы. Не смотрят в лицо, не отвечают на вопросы. Даже если орать и скакать перед ними – ноль реакции. Такой вот занятный побочный эффект.

– Эффект от чего? – уточнила девушка.

Джаред загадочно ухмыльнулся.

– Всему свое время, красотка. Я же не спрашиваю, откуда у тебя столько разведывательных дронов?

– Это не дроны, – огрызнулась Мелани и прикусила губу.

Взять с собой того, кто для местных жителей невидим —неплохая идея.

Но можно ли ему доверять?

Сама-то она сумеет замаскироваться благодаря наноботам. А вот не выкинет ли Джаред какой-нибудь фортель во время операции?

Ему-то что: все равно убьют рано или поздно, по его же собственным словам. А так есть шансы протянуть подольше. Не потому ли он рвется на негостеприимную планету?

С другой стороны, у нее есть верные микроскопические помощники. Они успеют предотвратить любую угрозу.

В том, что у Джареда нет ничего подобного, Мелани уже убедилась. Отсюда подвоха можно не ждать.

– Ладно, – нехотя согласилась она. – Но имей в виду. Малейшее подозрение на твою нелояльность – и ты труп!

– Звучит так строго, – игриво промурлыкал мужчина. – Мне нравится.

Мелани закатила глаза, не в силах выразить вербально обуревавшее ее возмущение.

У них тут опасная миссия, а ему шуточки!

Сборы длились недолго.

Главное – принять решение. А к приключениям команда «Тиши» готова всегда.

Единственной вещью сверх стандартного обмундирования стал особый рюкзак для переноски плазмы. Его спешно переделали наноботы из обычного, походного, добавив крепления и изоляцию.

Несмотря на условную невидимость обоих участников экспедиции, решили придерживаться малолюдных мест.

А точнее – технических тоннелей и канализации.

Не самый приятный путь, зато относительно безопасный.

Примитивные спутники никак не отреагировали на вторжение в воздушное пространство махины космического корабля. Щиты действовали как полагается, искривляя энергополе и надежно маскируя «Тишь». Фокус срабатывал даже в более продвинутых мирах, что уж говорить об этой отсталой планете?

Приземлились в глухом лесу, довольно далеко от города. Не каждая поляна вместит транспортник, а камуфляж имеет свои лимиты. Если заблудший селянин случайно наткнется на борт, удар будет вполне материальным, а отражающий слой может засбоить.

Мелани, недолго думая, выкатила из ангара гравибайк. Практически бесшумный на низких скоростях и без сцепления с землей, что на пересеченной местности бесценно.

– Здесь таких технологий еще не изобрели, —скептически отозвался о ее идее Джаред.

– Неважно. Ближе к городу пересядем на что-нибудь местное, – отмахнулась девушка, пристраивая рюкзак в багажник под сиденьем и запрыгивая сверху.

– В смысле – украдем? – уточнил мужчина очевидное.

– Позаимствуем! – воздела Мелани палец к небу. – Я им визитку оставлю с номером счета. Могут запросить компенсацию.

– В межгалактическом банке ведь?

– Ну да.

– И тебя ничего не смущает? Например, то, что у них нет средств связи с Содружеством или Империей Ойкумены?

– Смущает. То, что они заражены инопланетной дрянью и неадекватны, – отрезала девушка. – А значит, нуждаются в помощи. При проведении спасательных операций агенты имеют право экспроприировать любые средства – как транспортные, так и прочие – по необходимости.

– Удобно вам, – буркнул поверженный, но не убежденный Джаред и пристроился за спиной Мелани.

Широкие ладони привычно легли на ее талию и поползли выше.

Пришлось напомнить о приличиях коротким хлестким ударом.

Стоило бы и пальцы переломать, но ведь задание…

– Будь осторожнее. Постарайся никого не убить, —напутствовал их Дарук.

И гравибайк зашелестел палой листвой, пробираясь между величественными лесными гигантами.

Природа одновременно походила на природу классической колонизированной землянами планеты и в то же время порядком отличалась. Сосны – или то, что исходно ими являлось – здесь вымахали втрое выше привычных и вместо коры обросли гранитоподобными пластинами. Самый настоящий камень с прожилками, отполированный ветром и дождем до блеска. Мелани не поленилась притормозить, слезть, пощупать и соскоблить чуток на анализ.

Наноботы тут же принялись за поглощение крошек, расщепляя их на составляющие. И вынесли неутешительный вердикт:

– Разновидность породы аналогична той, что служит пищей кжотам, – озвучила вслух девушка. – Что-то мне подсказывает, что в этом лесу вполне может находиться их логово.

Активировав связь с кораблем, передала сведения Даруку. В худшем случае он будет наготове и успеет подняться на орбиту. Там его мерзкие черви достать не должны.

– Говорят, что кжоты умеют летать, – доверительно сообщил Джаред информацию, которая вообще-то считалась строго секретной.

Если бы Мелани не вела гравибайк, обернулась бы и уставилась с осуждением.

– Откуда ты знаешь? Это вообще-то государственная тайна.

– Не только вашего государства, – хмыкнул мужчина и замолчал.

Логические цепочки в голове девушки стремительно перестраивались, подцепляя все новые кусочки головоломки.

Таинственный посетитель клуба, которого сначала защищали, потом попытались убить с применением армии и тяжелой артиллерии.

Невероятные способности по управлению разумом – и устойчивость к Эйфо.

А еще он слишком много знает для простого богатенького сынка.

Если бы Джаред состоял в штате Содружества, Мелани бы с ним рано или поздно столкнулась по работе. В коридоре, на планерках, после заданий… в конце концов, девушка не раз копировала данные с комма дядюшки. Незаконно, но ей же по делу!

Только файла на Джареда Тофера там не было.

Отсюда напрашивался единственно возможный вывод.

– Ты работаешь на Империю Ойкумены? – выпалила она, приготовившись отбиваться прямо на ходу.

Агенты противоборствующей стороны предпочитали не сдаваться без боя.

Но Джаред и не подумал изворачиваться и юлить.

– Не совсем, – хмыкнул он. – Скорее, я их подопытный зайчик.

– Кролик, – машинально поправила его Мелани.

– У кроликов дурная слава. Я не такой. – Дыхание мужчины обожгло ее шею.

– Значит, морская свинка, – фыркнула девушка, не собираясь поддаваться на провокации.

Драка за рулем еще никого до добра не доводила.

– Не хочу быть свинкой! – капризно протянул Джаред.

Мелани невольно расхохоталась. Напряжение, сковывавшее ее последние сутки, испарилось.

Как ни хорохорилась девушка перед напарником, в глубине души зрела неуверенность. Ей и раньше приходилось влипать в истории и нырять в сложные миссии, но от их исхода редко зависела жизнь сразу двоих людей.

Рисковать собой она привыкла, а другими – нет.

– Надеюсь, ты прав и тебя никто не заметит. У меня не хватит ботов, чтобы полноценно прикрыть второго человека.

– Не переживай. В худшем случае меня растерзают, и дело с концом, – легкомысленно отмахнулся Джаред.

– Ты так легко об этом говоришь. Почему считаешь, что местные обязательно на тебя набросятся? Может, примут за своего? – поддразнила его девушка.

– Не знаю, не проверял. – очень серьезно отозвался спутник. – Стандартная реакция обычно – полный игнор.

Привыкнуть к мысли, что человек без наноботов может иметь иммунитет к Эйфо, было непросто. Эшемины тоже не поддавались влиянию вещества. Их защищал избыточный заряд электричества в тканях – тот самый дар, что позволял им швыряться молниями и частенько приводил к замыканию техники. Посторонним, обычным людям одно прикосновение Дарука сулило мучительную смерть. Потому он почти никогда не снимал перчатки, а традиционная хламида закрывала все остальное тело. Во избежание.

Разговор заглох, а вскоре стал невозможен – они выбрались из глухой чащи на относительно обжитой участок.

Извилистая тропинка петляла между странными деревьями, то и дело ныряя в очередной овражек. Кристально чистую воду в ручейках можно было бы спокойно пить, если бы не повышенное содержание кжотовой слизи.

– Похоже, где-то под землей у них гнездо, – с содроганием отметила Мелани, проанализировав очередной источник. – Так люди и заразились – хлебнули водички, не проверив. А если и проверили – какая у них альтернатива? Обычное кипячение эту дрянь не убивает. Ее и определить-то не каждый детектор может…

– Если эти переселенцы из первой волны, то выбора у них действительно не было, – согласно кивнул Джаред.

Корабли, что первыми преодолели Поток и успешно добрались до обитаемых миров, были своего рода одноразовыми. Раз опустившись на поверхность, не могли снова подняться в воздух. Слишком громоздкие, тяжелые и не рассчитанные на передвижение в атмосфере.

Их и собирали-то на верфи прямо в открытом космосе. Загружали трюмы под завязку семенами и спорами легко приживающихся и питательных растений, погружали в криосон целыми семьями и отправляли в никуда.

На тот момент из двух зол – остаться на погибающей от перенаселения материнской планете или улететь в неизвестность с надеждой на будущее – очень многие выбирали второе.

Сотни кораблей сгинули в процессе. Но больше половины гигантских лайнеров достигли цели. Переселенцы образовали колонии, но и тут сработала вселенская лотерея. Кому-то достались идеальные миры, пригодные для жизни и подходящие для человека. Другим пришлось долго и упорно трудиться, преобразуя негостеприимные ландшафты во что-то приемлемое. Третьи просто выживали – как эти вот, подпавшие невольно под действие Эйфо.

Не до углубленных анализов им было.

После первой волны экспатов последовала вторая, третья. Технологии совершенствовались, появились продвинутые средства связи, позволявшиепереговариваться из самых отдалённых уголков мироздания. Корабли стали крепче, маневреннее, уже не было необходимости посылать тысячи человек – Потоки исследовали, описали, составили карту с учетом направления и скорости.

Семьсот лет спустя даже такой крошечный транспортник, как «Тишь», беспрепятственно мог за считанные дни попасть в любой уголок обитаемого космоса.

Но некоторые ограничения оставались незыблемыми:без плазмы в Потоке делать нечего.

А значит, их миссия обязана увенчаться успехом.