Танец на раскаленных углях

– Не представляю Володю плачущим, – усмехнулся Петр.

– Ханна говорила, что он плакал, когда увидел мать и сестру… Что касается остальных наших «друзей», то эта «банда в белых халатах» – банальные «шестерки», которых мафия купила для оформления медицинских заключений и придания страшным преступлениям вида обычных смертей от несчастных случаев.

– Допустим, ты права, хотя твой рассказ и выглядит фантастическим. Ну, а полиция? Куда она-то смотрела? – не выдержал Петр. – Это ведь не шуточки: на всемирно известном курорте один за другим исчезают туристы-иностранцы.

– Местные полицейские как раз очень старались. Вернее, они очень своеобразно старались. Делали все возможное… чтобы представить каждую смерть в «Пальме» несчастным случаем. Это подтверждает мою догадку о том, что полиция и бандиты работают в одной связке. Однако смертей в отеле становилось все больше и больше. Возможно, в последние дни банда поняла, что они явно переборщили. Их попросту подвела жадность. Скорее всего, по этой причине от нас с тобой до сих пор и не избавились. Мы были для них уже «чересчур». Статистика смертей в «Пальме» стала просто угрожающей, и, вероятно, бандиты решили на время «завязать». Но тут явились мы со своими дурацкими подозрениями и расследованиями и поломали им всю отлаженную систему…

Петь, я теперь уверена: местная полиция давно уже «работает» в одной связке с «братками», – подытожила Лина. – Точнее, беззастенчиво крышует их. Здесь, в Болгарии, коррупция похлеще чем у нас в полиции. Представляешь, Петр, мои показания эти бандиты в погонах даже слушать не стали. Они нервничали, ерзали и пытались поскорее свернуть разговор на другую тему. Словом, во время нашей встречи стражи порядка отнюдь не выглядели «хозяевами жизни». Вот тогда-то я догадалась: за ними стоит еще кое-кто. А. точнее, НЕКТО – богатый и жестокий, одним словом, тот, кто всем тут заправляет…

– Допустим, – согласился Петр. – С местной полицией все ясно. И все же почему сами бандиты действовали столь нагло и напористо? Неужели они полагали, что череда странных смертей никогошеньки не заинтересует?

– Поверь, ни о чем подобном они вообще не думали, – вздохнула Лина. – Вероятно, банде просто срочно потребовалась большая сумма денег, и им уже просто некогда было церемониться с потенциальными жертвами, анализировать и рассуждать: «А вдруг нас раскроют? Не многовато ли у нас на сегодняшний день трупов? Может, это кого-то насторожит?». Ну, и так далее. Если бы все бандиты рассуждали здраво, логично и вообще осторожничали, на свете давно бы уже не совершались преступления. Понимаешь, преступники, войдя во вкус, постепенно начинают зарываться. Вот и эти мерзавцы из «Пальмы» были уверены, что действуют четко и аккуратно: мол, «комар носа не подточит». Все смерти в «Пальме» поначалу и впрямь выглядели довольно естественно. Пока бедная Гизела не сунула свой длинный нос, куда не следовало, и жестоко не поплатилась за это.

– Думаешь, они убрали старушку как свидетеля? – засомневался Петр.

– Ну да. Это, увы, оказалось нетрудно, потому что все обитатели «Пальмы» к тому времени уже знали, что «старушка божий дар» обожает наклюкаться бренди до полусмерти и потом плетет всякую чушь…

– Выглядит правдиво. Боюсь, Володя и в этом случае был исполнителем. Справиться с тощенькой, хоть и высокой старушенцией для этого спортивного культуриста не составило труда. Кстати, Володя как местный уроженец и одновременно постоялец отеля был удобен мафии в качестве связного, – внезапно догадался Петр.

– Наверное, ты прав, – вздохнула Лина. – Жаль только, что этот «связной» с ними связался! Все-таки красивый мужчина. И Ханну жалко. Очень. Как ты думаешь, она знала о его «профессии»?

– Думаю, нет. Володя ни за что не доверил бы больной алкоголизмом женщине смертельно опасную тайну. Он ведь по-своему любит ее. Володя был благодарен жене за то, что та пригрела на чужбине, помогла натурализоваться, а теперь безропотно летает с ним каждое лето в Болгарию и терпит тут его длительные отлучки. В общем, он ни за что не стал бы подвергать ее опасности. Наоборот – Володя всячески пытался доказать ей, что он тоже способен заработать деньги. К счастью, она и не подозревала, каким страшным способом. Впрочем, он так возненавидел западных «зажравшихся» бюргеров, что для него все европейские туристы были просто тугими кошельками, которые следовало опустошить любым способом.

В общем, Лин, напрасно ты его выгораживаешь! Подозреваю, наш «красавчик» был в этой банде главным наводчиком. Загорая на пляже и болтая с туристами за ужином, Володя намечал очередную жертву. Чаще всего – женщину. Они охотно шли на контакт с красавцем-мужчиной. Думаю, дамы с удовольствием и подробно отвечали на все его вопросы. Да и мужчины-иностранцы относились к спортивному и общительному «аборигену» с симпатией, выбалтывая все про свои страховки.

– Да уж, – задумчиво сказала Лина, – Это он помог уйти из жизни Полу. С хорошим пловцом, каким был англичанин, мог справиться лишь профессиональный спортсмен. Словом, в этом случае спасатель оказался, наоборот, – «утопителем»…

Петр потер ушибленный нос и тяжко вздохнул:

– На руках Володи кровь, ему терять нечего. Дорогая, слушай внимательно. Главное сейчас – не разозлить этого болгарского мачо и не заставить его насторожиться. Если он заподозрит неладное, мы просто исчезнем – как исчезли без следа многие обитатели «Пальмы».

Ключ в замке повернулся, и супруги замолчали. Володя возник на пороге, как посланник Судьбы, и уставился на Лину.

– Поговорили? – с нагловатой усмешкой спросил болгарин.

– Поговорили, – спокойно ответил за жену Петр.

Лина усилием воли заставила себя промолчать, чтобы не разозлить бандита, который явно нервничал.

– Хорошо, что ты молчишь, Ангелина, – прошипел Володя. – Твои словечки и твоя способность влезать туда. куда тебя не просят, все больше бесят меня. Здесь говорю я. В «Пальму» вы больше не вернетесь. Отдых окончен, хорошенького, дети мои, понемножку. Итак, дорогие братушки-ребятушки, Россия-матушка вас заждалась. В общем, наш план такой. Сейчас мы повезем вас в аэропорт, откуда вы улетите домой. Билеты у меня на руках, рейс в Москву через три часа.

– А вещи? – Лина даже не попыталась скрыть свое возмущение. Она уперла руки в боки, и напустилась на похитителя с визгливыми интонациями, как простая русская баба: – А где наши паспорта, господин похититель? А как нам прикажете теперь выписаться из гостиничного номера?

– Заткнись, это теперь не ваши вопросы. – Володя явно наслаждался властью над беззащитными людьми и говорил медленно, со вкусом растягивая слова, как мафиози в западных фильмах. – Не волнуйтесь, дорогие мои, вы все получите на месте. В аэропорту.

– Это противозаконно! – попыталась возмутиться Лина. – Ты не можешь так нагло выпихнуть нас из страны! Между прочим, наши визы действуют еще целый месяц.

– Слушай, ты, русская туристка-юристка, – Володя сразу перестал быть вежливым и спокойным. Глаза его сделались похожими на стальные шарики, а щека неприятно задергалась, – давай-ка тут не умничай! Делай, что тебе говорят.

Красавец-тюремщик явно нервничал и теребил массивную золотую цепь на шее. На этой крепкой его шее пульсировала синяя жилка.

– Так, все заткнулись! – вдруг рявкнул болгарин. – Или вы принимаете мои условия, или… Думаю, ты, очкастая «медуза», первой догадалась, что будет, если начнешь нам мешать… Да и ты, «анализ мочи», не раз бывал по работе в морге и прекрасно знаешь, как выглядят настоящие «жмурики»…

– Володя, а что ты так раскипятился? Разве кто-то спорит? – Лина старалась, чтобы ее голос звучал ровно и не выдавал сильного волнения. – По-моему, это реальный и дивный планчик. Петр и я с ним абсолютно согласны. Правда, Петечка? Только где гарантия, что ты или твои «ребята» не грохнете нас по дороге в аэропорт?

– Мы нехило потратились, купили вам билеты на самолет. Нафига нам было с этим возиться, если бы мы собирались вас тут прикончить?

Лина глубоко вздохнула и спросила почти спокойно:

– Скажи, Володя, почему ты все-таки решил сохранить нам жизнь?

– Во-первых, такие решения – ну, насчет иностранных туристов, принимаю не я, а люди покруче, – процедил Володя.

– Кто же? – Лина постаралась задать вопрос как можно простодушнее, но болгарин побелел от гнева.

– Молчи, а то не доедешь до аэропорта, – процедил он. – Во-вторых, ты права: причина сохранить вам жизнь все-таки есть. Русских на нашем курорте полным-полно, и с каждым годом становится все больше. Вы любите отдыхать на широкую ногу и оставляете тут у нас немалые денежки. Никто в этом не может сравниться с русскими. Все эти немцы и англичане вообще-то ужасные жмоты. Короче говоря, если вашу сладкую парочку убрать без следа, это, как ни странно, может повредить нашему бизнесу. В Москве пойдут разговоры о смертях в Болгарии, о плохих приметах и предзнаменованиях, о прочих мистических глупостях… Вы ведь русские такие же суеверные, как и мы, болгары. Боюсь, подобный поворот событий моему шефу меньше всего понравится. Ну и, в-третьих, у нас, болгар, хорошее отношение к русским в крови. Англичан или немцев, в особенности таких же любознательных, как вы, мы быстренько убрали бы, причем без суда и следствия… Не жалко. А тут – русские «братушки». Короче, дети мои, вам страшно повезло. Вы нынче выиграли лучший бонус: жизнь. Не вздумайте сбежать или позвонить в полицию. Тогда уж точно ваши трупы не придется переправлять на родину. Потому что никто и никогда их не найдет.

Скала Ужаса и Мыс Надежды

– Ладно, заболтался я тут, между прочим, нам уже пора.

Володя распахнул дверь и широким жестом пригласил узников к выходу. Они медлили. Впрочем, другого пути из заточения, кроме этой двери, – и в прямом, и в переносном смысле – не было.

Лина решительно взяла мужа за руку:

– Ну, что ж, пошли так пошли.

Петр кивнул и сжал ее пальцы так, что Лина невольно вскрикнула. Она догадалась: так муж подает ей сигнал, что не надо расслабляться. Неожиданное «освобождение», возможно, всего лишь очередной маневр бандитов.

Супруги поплелись за Володей, взявшись за руки. Со стороны могло показаться, что по коридору, мирно разговаривая, шагает врач, а за ним следует влюбленная парочка. По спине Лины опять побежали предательские мурашки, и она поежилась.

«Узники концлагерей тоже верили, что их «всего лишь» повезут в другое место, а несчастных отправляли в газовую камеру…», – вдруг подумала она и невольно передернула плечами. Женщина почувствовала, как ее тревога по пальцам руки, словно по проводам, передается Петру. Муж вновь крепко сжал ее руку. Лине показалось, что она прочитала его мысли:

«Не теряй бдительности, этот тип что-то задумал», – словно говорила его крепкая рука. Лина взглянула мужу в глаза и многозначительно кивнула.

У подъезда стояла все та же потрепанная «Скорая». Зловещий вид их недавней тюрьмы на колесах, разумеется, не обрадовал супругов. У кабины стоял, облокотившись на капот, и спокойно курил водитель-громила. Вид его был почти добродушным – словно этому типу не предстояло везти похищенных иностранцев в аэропорт, а полагалось подбросить коллег на пикник.

«Такому кабану человека убить – что комара прихлопнуть», – подумала Лина и почувствовала, как кончики пальцев предательски холодеют, несмотря на жару.

Володя открыл дверь и почти втолкнул узников в салон. Лина оглянулась. Двор был наглухо закрыт высоким забором, ворота, заперты на внушительную щеколду. Бежать некуда, вокруг ни души. Супруги переглянулись и молча уселись в машине на жесткие сиденья.

«Если бы Володя забрался в кабину рядом с шофером, у нас бы оставался шанс выпрыгнуть где-нибудь у светофора, – подумала Лина. – А сейчас шансы на побег равны нулю. Как у котят, которых несут в переноске к ветеринару, чтобы цивилизованно и безболезненно усыпить.

«Скорая» стремительно рванула с места. В глухом салоне царил полумрак. Лина обвела взглядом нутро машины. Все наглухо задраено, на окнах – глухие шторы, ни люка на потолке, ни открытой форточки. Лишь шум кондиционера нарушал тишину. Лина пыталась что-то разглядеть через маленькое окошко, выходившее в кабину водителя, но как ни щурилась сквозь очки, так ничего и не увидела. Петр по-прежнему держал жену за руку. Одновременно он с профессиональным любопытством врача изучал «начинку» салона. Володя невозмутимо, словно гид, повествовал о болгарских достопримечательностях, которые, невидимые, проносились за бортом автомобиля. Лина любила экскурсии, но теперь рассказ о памятниках архитектуры звучал для нее издевательски. Какой-то «тур с петлей на шее», честное слово!

Женщина скосила глаза на часы: по ее расчетам машина давно уже должна была прибыть в аэропорт Варны. Езды туда – каких-то двадцать минут, не больше. Однако она все еще не слышала суеты и шума, без которых не бывает «воздушных ворот» даже самого маленького города. Дождавшись, когда Володя вновь отвернется от них и заглянет через окошко в кабину водителя, Петр коснулся пальцем циферблата часов и пристально взглянул на Лину. Она едва заметно кивнула.

«Главное, чтобы Володя не догадался о наших подозрениях, – подумала Лина, – иначе нас прикончат уже здесь, в машине.

– Володя, у тебя есть мечта? – внезапно спросила она. Просто так спросила, чтобы немножко разрядить напряжение и перевести разговор в другую плоскость. Лина опять решила попытаться установить с ним человеческий контакт. Все-таки соседа, с которым мирно беседуешь на разные темы, труднее убить…Наверное. Однако вопреки ожиданию ее тактика не сработала.

– Какое тебе дело до моей мечты! – взвился болгарин и стукнул кулаком по носилкам, которые жалобно скрипнули и прогнулись. – Опять ты, «русская рулетка», лезешь в мою жизнь! С вами с русскими – как в кино. Один неверный поворот барабана – и голову разнесет в щепки. Что ты знаешь о моей Родине? Обо всех наших бедах? О моей старой полуслепой матери? Ей восемьдесят лет, а она все еще работает, чтобы хоть как-то прокормить себя в этой проклятой стране! На этой несчастной нищей земле, продавшейся с потрохами Западу. Ты хоть цены здесь в продуктовых магазинах видела? Или только по ресторанам да по сувенирным лавкам шастала? То-то же! Может, тебе еще рассказать о моей сестре, которая живет на сто евро в месяц?! О ее сыновьях, которые забыли вкус мяса? Или о моем друге? Зимой он вообще ест один раз в день!

Лицо Володи потемнело, и Лина впервые по-настоящему испугалась.

– Слишком ты любопытна, русская туристка! Это тебя и сгубило. Не совала бы свой длинный нос, куда не следует – и не ехала бы сейчас в этой долбанной машине, а грела бы свои обгоревшие на солнце окорока на пляже, в толпе других бездельников. Честное слово, никто бы тебя и пальцем не тронул, если бы ты сразу же громко сказала себе «Моя хатка с краю».

– «Хата», – автоматически поправила Лина.

– Не важно, в главном Володя прав, – Петр так ловко переметнулся на сторону врага, что Лина просто оторопела от неожиданности.

– От женского любопытства все беды, – продолжал ее родной муж лить воду на мельницу противника. – Вечно эти бабы лезут туда, куда их не просят…

Ну, ничего ж себе разговорчики!

Лина буквально задохнулась от возмущения. Как смеет Петя, ее любимый муж соглашаться с этим оборотнем! С жестоким убийцей! Однако в следующую минуту она опомнилась: «А ведь они, черт побери, оба правы! В Болгарии я как раз-таки занималась любимым делом: совала свой нос в чужие дела. Вот и результат. Мышки в мышеловке. Однако, будь я другой, мой Петр, наверное, никогда не полюбил бы меня».

Лина взяла себя в руки и постаралась спросить усталым и будничным тоном:

– И все-таки, Володя, куда мы едем?

Голос слегка дрогнул и выдал ее самые мрачные догадки.

– На экскурсию. В природный болгарский заповедник, на мыс Калиакр – словно издеваясь, ответил тюремщик. – Не пожалеете, мадам, там очень красиво. Туристы деньги тратят, чтобы всю эту красоту увидеть.

– Володя, не молчи! Объясни, пожалуйста, зачем ты везешь нас туда? Ты же обещал доставить нас в аэропорт? – Лина с трудом сдерживала слезы.

– Не умничай! – грубо оборвал ее болгарин. Он явно наслаждался своей властью над беззащитными людьми и стал чаще позволять себе эффектные паузы. Он со значением помолчал и продолжил. – Так надо, женщина. В целях конспирации. В заповеднике сейчас пустынно. В общем, там можно спокойно передать документы и вещи. Вечером нас никто не увидит.

– Так дело не пойдет, «братушка»! Ты обманул нас! – спокойно сказал Петр. – Мы иностранцы. Похищение граждан другой страны тянет на международный скандал. Мы требуем, чтобы водитель страны, похитивший иностранных туристов, немедленно повернул в аэропорт.

– Заткнись, подкаблучник, – раздраженно перебил болгарин. – Не можешь заставить свою бабу не совать нос в чужие дела, так хотя бы сам помолчи и послушай. С этой минуты вы будете делать все, что я скажу, и не рыпаться. Кстати, мы уже приехали. Еще раз предупреждаю: не пытайтесь сбежать, у меня на этот случай кое-что с собой имеется. Володя достал из кармана небольшой пистолет и выразительно покрутил им перед носом Лины. – Еще раз повторяю: звать на помощь бессмысленно. В это время в заповеднике уже никого нет…

Машина остановилась, Володя привычным жестом распахнул дверь и рявкнул:

– Выметайтесь!

Петр выбрался сам, подал Лине руку и на секунду прижал ее к себе. Этот жест отчаяния неожиданно успокоил женщину. «Еще не все потеряно, – упрямо подумала она, – пока мы живы, пока стоим рядом, пока касаемся и слышим друг друга, всегда остается шанс на спасение, пускай и самый призрачный…».

Лина незаметно огляделась вокруг, чтобы оценить обстановку. Длинный мыс углублялся в море, по нему между кустами вилась узкая тропинка. Солнце медленно опускалось на воду. Сильно и пряно пахли южные травы, с моря потянуло вечерней прохладой. Из кабины водителя лениво вылез громила и сладко потянулся. Рядовой «боец» преступной «бригады» облокотился о капот и насмешливо уставился на пленников. Наглая усмешка шоферюги словно говорила: «Отсюда вам, задохлики, точно не смыться, так что расслабьтесь и делайте то, что вам приказывают».

–Где мы? – спросила Лина вполголоса. Главное, не молчать и не вести себя, как жертва. При виде запуганных людей подобные типы входят в раж, словно хищники, попробовавшие крови, и становятся непредсказуемыми. Особенно, если в них есть задатки садистов, а с этим, похоже, у громилы все в порядке.

– Вы находитесь на мысе Калиакр, – с выражением, словно пародируя невидимого гида, заговорил Володя, – Считайте, вам повезло. В этот биосферный заповедник туристов со всего мира привозят за немалые денежки. Здесь растут редкие кусты и травы, гнездятся уникальные птицы, у крайней точки мыса обычно играют дельфины. Кааааароче, дорогие туристы, вы должны быть мне благодарны, потому что мы доставили вас сюда совершенно бесплатно. Так сказать, трансфер от фирмы. – Володя цинично расхохотался и в следующую минуту изменился в лице. Он опять играл киношного гангстера и держал зловещую паузу: – Ну, ладно, клоуны, цирк окончен, двигайте за мной.

– Куда? – спокойно спросил Петр. – Я предпочел бы подождать наши паспорта и вещи здесь, не отходя от машины.

– Здесь нельзя, может заметить охрана заповедника, – процедил страж сквозь зубы. И тоном, не допускавшим возражений, добавил:

– А ваших предпочтений здесь не спрашивают! А ну заткнитесь и шагайте, куда говорят!

Володя отправился по тропинке первым. Он шел уверенным пружинистым шагом, словно и впрямь вел группу экскурсантов. Лина с Петром уныло плелись следом, а громила-шоферюга замыкал их крошечную группу, подбрасывая носком огромного ботинка редкие камешки. Сбежать под двойным конвоем было невозможно.

Неужели конец? Лина с отвращением почувствовала, что ее спина покрывается противным липким потом, а коленки предательски дрожат, как в детстве перед кабинетом зубного врача.

Симпатичная лужайка вдруг закончилась, за поворотом показались серые скалы, резко обрывавшиеся к воде. Солнце уже коснулось моря, на камни упали длинные тени. Темнело стремительно и торжественно, словно в театре медленно гас свет.

– Мне страшно, Петя, – прошептала Лина. – Мы не дети и не верим в сказки с хорошим концом. Давай взглянем правде в глаза. Болгары просто хотят избавиться от нас. Нам неоткуда ждать помощи. Скоро мы подойдем к отвесным скалам и тогда….

Петр, послушай меня. Я кое-что придумала. Через пару минут мы возьмемся за руки. подбежим к обрыву и прыгнем в море. Это единственный шанс для нас умереть достойно. Иначе эти подонки перестреляют нас, как зайцев. Я хочу быть с тобой в последнюю минуту. И хочу умереть в море.

– Разобьемся, – мрачно сказал Петр. – Или пристрелят, когда мы вынырнем из воды. Линок, не умирай прежде смерти. Может, мы еще сбежим от этих уродов?

– Не-а, – шансы равны нулю, – вздохнула Лина. – Это конец.

Она оступилась, мелкие камешки запрыгали из-под ног, и Лина едва удержалась, чтобы не покатиться по отлогому склону. Петр схватил жену за руку, вцепился в дерево, выступавшее из скалы, и пара замерла на крошечной каменной ступеньке.

–Пригнись! – вдруг крикнул Петр и дернул жену за руку вниз.

Володя стоял на камне, возвышавшемся над ровным плато, и спокойно целился в Петра из пистолета. Едва Петр прижался к скале, раздался выстрел. От соседнего дерева отскочили щепки, и пуля, по-видимому, застряла в коре.

Промах лишь разозлил болгарина, и он бросился в их сторону, не опуская оружия.

«Вот и все, – успела подумать Лина. – Жаль, что семейный отпуск моря так глупо закончился. Через пару секунд нас не станет, а банда Володи будет убивать людей и дальше. Ну и чего мы добились? Может быть, мне и впрямь не стоило лезть в это дело?

В первую секунду Лина даже не поняла, откуда объявился странный металлический голос и резкий свет фар в темноте. Кто-то рявкнул у нее прямо над ухом.

– Стоять! Полиция! Вы окружены!

Лина не сразу догадалась, что дело в громкоговорителе. Чей-то незнакомый голос орал так, словно «Бог из машины» вылез в греческом театре к вящей радости зрителей, требовавших жестоких зрелищ.

Петр резко дернул Лину вниз, они рухнули на землю и покатились по склону, обдирая локти и коленки о колючие кусты и острые камни. Превозмогая боль, женщина подняла голову и вдруг увидела, как Володя, оскалившись по-волчьи, бросился в сторону. Из-за скал выскочили двое полицейских и рванули наперерез бандиту. В эту же минуту водитель-громила вышел на дорожку с поднятыми руками и застыл, поджидая вторую группу полицейских.

Лина и Петр, сидя в укрытии, увидели, как стражи порядка подскочили к Володе, не без труда повалили бандита на землю, вломили ему пару раз «для ясности», не без труда скрутили и повели к машине.

– Что это было? – Лине на секунду показалось, будто все происходит во сне.

– Похоже, добро вопреки прогнозам победило зло, – растерянно пробормотал Петр, – Причем вопреки здравому смыслу. Короче, как в голливудском блокбастере. Ну. пошли, дорогая, узнаем, кто бы это мог превратить трагедию в фарс?

Петр с Линой осторожно поднялись и, на всякий случай пригнувшись, осторожно вышли из укрытия. Супруги уставились на полицейскую машину, ровным счетом ничего не понимая. Фары освещали невозмутимые физиономии их спасителей.

–«Скорая» и «Полиция» прибыли почти одновременно, только «Пожарной» не хватает, – проворчал Петр. – Интересно только, кто же это их сюда вызвал?

И тут… Из полицейского внедорожника, самодовольно улыбаясь, спрыгнул на землю… Башмачков собственной персоной!

А следом за ним из кузова «воронка» выкатился… английский безработный Пол Харди!

– Хэллоу, ледиз энд джентльмен, – поздоровался англичанин невозмутимо, будто только что вышел из двери экскурсионного автобуса, а не выпрыгнул из милицейского джипа.

– Пол? – Лина застыла на месте. – Ты? Жив?

– «Скорее жив, чем мертв!» – ответил Пол цитатой Марка Твена и самодовольно ухмыльнулся.

– Башмачков! Дорогой! А вы-то как сюда попали? – не отступала Лина.

– Так сошлись звёзды на небе, – небрежно объявил Башмачков. Его физиономия лучилась самодовольством, но литератор сдерживал себя изо всех сил, чтобы с первых же секунд не расхвастаться. Выдержав эффектную паузу, Башмачков приступил к рассказу.

– Друзья, я тут днями заскучал в отеле и подумал, что писателю необходимы свежие впечатления. Хотя бы для того, чтобы дописать концовку романа. С тех самых пор, как я стал кропать боевик для Топалова, мой дух окреп. Впрочем, как и тело. Это вам, Линочка, не слезливые женские романчики кропать! Жанр делает писателя! Впрочем, и человека тоже. Словом, я чудом выбрался из отеля, предпринял ряд решительных шагов и вот я здесь, друзья мои!

Лина не смогла сдержать улыбку. Вид у Башмачкова был отнюдь не геройский. Светло-голубые джинсы, и без того «видавшие виды», были измазаны мазутом, клетчатая рубашка порвана, волосы прилипли ко лбу, а голубые глаза лихорадочно блестели. Однако и высокий рост, и молодцеватый взгляд – все осталось при нем, и Лина подумала, что, пожалуй, напрасно она считала этого мужественного симпатягу «недотепой» и «гнилым интеллигентом».