Ведьма изумрудных земель

– Пожалуй, нет, – продолжил он с ухмылкой, снова потянув ногу на себя.

– П-пожалуйста, – прошептала, чувствуя, что начинаю отчаянно паниковать. – Я сама. Я лучше сама.

Мужчина только хмыкнул и поднялся, нависнув надо мной. Затем сделал шаг назад и, театрально взмахнув руками, сложил их на груди.

– Ну давай, – хмыкнул он, – сама.

Я подобралась, не зная, что делать. Раздеваться совершенно не хотелось, и уж тем более не перед этим мужчиной, что стоял, загораживая выход и, кажется, заполняя собой всё пространство шатра. Смотрел на меня странным, очень внимательным взглядом, но не было в нём ни угрозы, ни чего-то большего. Он просто смотрел, будто ожидал от меня определённых действий, и с каждой секундой единственная видимая бровь, незакрытая кожаной повязкой, ползла всё выше.

Самым удивительным был именно его взгляд – настолько неестественного зелёного цвета, что на какую-то долю секунды я вновь засомневалась: не шутка ли всё это? Невероятный, просто невозможный фарс… И тут же отбросила эту мысль – слишком нелепо, невозможно, просто глупо! Да я скорее поверю в то, о чём раньше боялась помыслить, чем в то, что всё это подстава.

Тут, в подтверждение моих мыслей, заныла челюсть, будто напоминая о том ударе, что отправил меня в мир грёз. Ни в каком даже самом невероятном шоу мужчина не позволил бы себе так ударить женщину. А вот в реальной, хоть и совершенно фантастической жизни – да…

Взявшись за первую уцелевшую на некогда идеально белой блузке пуговку, я нервно дёрнула её, только чудом не оторвав, но расстегнуть так и не смогла. Одноглазый терпеливо ждал, но спустя минут пять вкрадчиво произнёс:

– Уже несут воду. Ускорься, или это всё же сделаю я. Будет гораздо быстрее, но не уверен, что тебе понравятся мои методы.

Я задохнулась от его тона и тут же начала с остервенением дёргать за край блузки, переступая голыми ногами по земле, устланной разноцветной тканью. Ранее снятые джинсы неровной кучкой лежали рядом. Из-за спины мужчины послышался шум и голоса. Одноглазый кинулся в мою сторону, подталкивая дальше к краю шатра. Затем развернулся лицом к входу, поспешно задвигая меня за спину одной рукой.

Я вцепилась в его куртку, чтобы не упасть, и так и осталась стоять. Полог шатра откинулся, пропуская внутрь солнечный свет и группу молодых парней. Они весело переговаривались, то и дело срываясь на громкий хохот. Я вжалась в спину Одноглазому, а он сделал шаг в сторону, одной рукой подталкивая меня и заставляя следовать за собой.

Парни, как мне показалось, и вовсе не обратили на нас внимания. Хохоча, они втащили огромную кадку с водой, а вслед за ними в шатёр заглянула девушка в странном многослойном наряде всех оттенков лилового, перетянутом под грудью широким поясом. Улыбнувшись Одноглазому, она сбросила ворох тряпья на один из ковриков и приблизилась.

– Солнечного дня, Одноглазый… Значит, ты уже вернулся с охоты? – Она сделала пару шагов, и настолько её движения были плавными и грациозными, что даже я загляделась. – И чем же порадуешь нас сегодня на ужин?

– Здравствуй, Лили, – голос моего конвоира моментально изменился, в нём появились нотки соблазна, а тембр понизился, обволакивая хрипотцой. – Ты, как всегда, права и великолепна. А на ужин у вас будет оленина.

– Ох, Одноглазый, – девушка звонко рассмеялась, – ты нас балуешь!

Парни за её спиной притихли. Бухнув кадку с водой, они застыли, с интересом поглядывая на девушку и перекидываясь тихими, почти неразличимыми фразами.

– Для меня это удовольствие, Лили, – ответил мужчина, а затем выразительно глянул на парней, и тех словно ветром сдуло.

Девушка сделала ещё пару шагов и остановилась прямо перед Одноглазым, глядя на него снизу вверх. Мне даже показалось, что между ними происходит какое-то безмолвное общение. Лили подалась вперёд, явно намереваясь припасть к его груди, и я, подглядывая за происходящим из-за его спины, наконец смогла разглядеть её лицо.

Она была безусловно красива, восточного типа: густые тёмные брови, такие же глаза с длинными ресницами, яркие губы. Только большое круглое клеймо с рваными краями на лбу портило впечатление – шрам в виде глаза с лучиками. Я сильнее вцепилась в куртку Одноглазого, вдруг осознав, о чём говорили Восьмой и Третий.

Девушка вздрогнула, только тогда заметив нас.

– Ну-ка, ну-ка, – звонко рассмеялась она, – кто это у нас тут?

Она попыталась заглянуть за спину мужчины, но он не позволил, двигаясь синхронно с ней, одной рукой удерживая меня прижатой к спине.

– Лили?! – голос Одноглазого изменился, стал опасным. – Спасибо за вещи, но тебе пора.

Девушка, будто не поняв намёка, попробовала обойти мужчину, но он грубо оттолкнул её, не позволив разглядеть меня.

– Охотник?.. – в голосе Лили проскользнули удивление и обида.

Одноглазый ничего не ответил, только шагнул назад, заставляя и меня отступить.

Лили хмыкнула, развернулась и, откинув полог, выскочила наружу. Шум голосов тут же смолк, и мы вновь погрузились в тишину. Охотник постоял, не шевелясь, потом недовольно цыкнул, отошёл к входу, не оборачиваясь бросил:

– У тебя десять минут, чтобы раздеться и помыться. Мыло там, – махнул рукой на ворох одежды, – после этого оденься. Решай быстро – справишься сама или мне помочь?

И это «помочь» было сказано так, что я, бросив последний взгляд на его широкую спину, поспешила к чану с водой. На этот раз пуговицы поддались без уговоров, и, оставшись в белье, я осторожно забралась в воду.

Кожу обожгло. Я даже охнула, ощутив, как защипало натёртый живот, бёдра и исцарапанные колени, как стянуло кожу лица. Вынырнув, чуть не взвизгнула – Одноглазый стоял прямо передо мной, широко расставив ноги и сложив руки на груди.

Я замерла, сидя в кадке на корточках, только мокрая макушка, глаза да нос над водой.

– А… – нервно сглотнув попавшую в рот воду, попыталась возмутиться.

– Мыло, – просто произнёс он, вытянув вперёд руку.

Выдохнув, я протянула свою, пытаясь выхватить из его ладони тёмно-серый брусок. Но он стоял достаточно далеко, и чтобы достать, нужно было встать в полный рост. Поджав губы, я тянулась, надеясь, что этот странный незнакомец сжалится и подойдёт. Но кого я обманывала? Ни один мускул не дрогнул на лице Одноглазого, когда я, расплескивая воду, подскочила и, перегнувшись через край, выхватила у него мыло.

Чудом удержав его, бухнулась обратно и с головой ушла под воду, напоследок отметив, как у охотника изменилось выражение лица. А когда вновь вынырнула, в шатре уже никого не было.

Глава 4

То и дело вздрагивая от громкого шума голосов, доносящихся снаружи, я поспешно намылилась. Кожу защипало ещё сильнее, на животе, руках и ногах проступили ярко-красные пятна, а чуть выше пупка обнаружились пузыри мозолей. Нащупав на дне кадки нечто похожее на мочалку, я с остервенением начала тереть кожу, шипя и осыпая ругательствами всё, что происходило со мной.

Если до этого я ещё пыталась убедить себя, что всё это – розыгрыш или сон, то теперь понимала: это реальность. Не постановка, не кошмар, а самый настоящий кошмар наяву. Где я? Кто эти люди? Почему всё так по-настоящему?

Когда закончила полоскать свои некогда роскошные волосы, пожалела, что не ношу короткую стрижку. Ну и что теперь делать с этим «богатством»?

Выбравшись из кадки, оставляя за собой мокрые следы, я прошлёпала до кучи тряпья, оставленного Лили почти в другом конце шатра. Меня трясло от холода – вода в ванне была едва тёплой, а воздух в этом «помещении» ничем не подогревался. Сквозняки гуляли по полу, холодя пятки.

– Специально, что ли? – буркнула я себе под нос, чтобы хоть как-то разрядить пугающую тишину.

Прикрыв одной рукой грудь, второй зарылась в кучу тряпья. Сначала решила, что это просто отрезы ткани, но, развернув пару, поняла – это одежда. Халат? Кимоно? Повернув в руках огромный халат, я удручённо выдохнула:

– И как это носить?

Ответа, конечно, не последовало. Продолжила поиски и вскоре обнаружила штаны из того же шелковистого материала, тунику, пару маек, ещё халат поменьше и длинный широкий отрез – кушак.

– Ну ладно… – резюмировала я.

Решив, что всё это какой-то квест, где мне придётся самой находить ответы, я приступила к одеванию. Хотела выглянуть наружу и посмотреть, как носят такие наряды местные девушки, но тут же передумала – не хотелось привлекать лишнее внимание к своей абсолютно неодетой персоне.

Разложив на полу вещи и припоминая, как была одета Лили, натянула шаровары, но тут же сняла: шёлк лип к мокрому белью, сковывал движения. Немного поелозив, решила, что здоровье дороже, сняла бельё и спешно натянула штаны, потом майку и халат поменьше. Взялась за кушак, но тут за спиной раздался сладкий баритон:

– Всё же стоит сначала надеть верхнее платье, сира.

Я медленно обернулась и едва слышно выдохнула: – О-у-у…

– Сира? – протянул мужчина и улыбнулся.

Я «поплыла». Ещё секунду назад, услышав его голос, ощутила, как внутри всё оборвалось – как тогда, когда я впервые услышала его, повиснув на спине лошади вниз головой. А теперь, увидев обладателя этого баритона, совсем лишилась дара речи.

Он был дьявольски хорош: высокий, мощный, с широкими плечами, брюнет с неестественно синими глазами, в которых горел колдовской огонь.

– Кажется, я напугал вас, – мужчина будто бы смутился. – Позвольте, я помогу…

Он подобрал с пола второй халат, расправил его и осторожно приблизился. Его глаза, этот синий огонь, будто освещали каждый миллиметр пространства, проникая в самую душу. Я не могла отвести взгляд.

– Сира, – голос мужчины чуть вибрировал, – простите, не знаю, как к вам обращаться?

– К-к-тя, – выдавила я, боясь вздохнуть.

– Кктя? – он нахмурился, лицо вмиг изменилось, и это отрезвило меня.

– Кат-т-трина, – заикнулась я, вновь погружаясь в чарующий свет его взгляда.

– Ка-та-ри-на? – по слогам повторил он, а я только кивнула, соглашаясь – настолько потрясающе звучало моё имя в его исполнении.

– Да!

– Сира Катарина, – чуть растягивая слоги, произнёс мужчина, – позвольте мне вам помочь… Кажется, вы испытываете трудности с этим, кхм, нарядом…

Он набросил ткань мне на плечи, аккуратно забрал кушак, обернул его вокруг талии, соорудив хитрый узел под грудью, и отступил.

– А вы? – наконец выдохнула я.

– Я? – он искренне удивился, но тут же взял себя в руки. – Можете звать меня Игер, милая сира Катарина.

– Игер? Это имя?

– Да, – задумчиво ответил он. – Я сир Игер, командующий ловчими владыки Изумрудных земель, главный человек в этом лагере.

Он развёл руки в стороны, будто смущаясь: «Ну вот, как-то так».

– Ловчие? Это охотники?

– Не совсем, – Игер ухмыльнулся. – Охотники гоняются за дичью.

– А вы?

– Мы – за ведьмами.

Я вздрогнула. В его словах скользила опасность, угроза и предупреждение. Громко сглотнула, уже готовясь доказывать свою непричастность, но он опередил меня:

– Но вы же не ведьма, – улыбнулся он, – так что…

– Откуда вы знаете? – не удержалась я, стискивая руками плечи.

– Ну, – его губы растянулись ещё шире, – я ловчий. Лучший из всех, скажу без ложной скромности. А потому…

В этот момент мой желудок громко заурчал, перебив его речь.

– О, – мужчина хмыкнул.

– Простите, – смущённо пискнула я.

– Нет-нет, сира, это я должен извиниться. Вместо того чтобы сказать, зачем вас побеспокоил, начал с глупых разговоров. Прошу, Катарина, пойдёмте.

– Куда? – обеспокоенно покосилась я на полог.

– Не бойтесь, просто хочу пригласить вас пообедать со мной. Вы ведь голодны…

– А-а-а… – протянула я, собираясь задать ещё тысячу вопросов, но он одним взглядом, немного злым и нетерпеливым, прервал поток.

– Идёмте, сира. – Он протянул руку, приглашая следовать за ним. – За столом всё обсудим. У нас обоих накопилось много вопросов.

Я вложила свою руку в его. Он откинул полог, вышел первым и помог мне. Я зажмурилась – настолько ярким был солнечный свет. Когда привыкла, смогла оглядеться.

Лагерь – огромный, разноцветные шатры, широкие дорожки, десятки людей. При нашем появлении все замирали, провожая заинтересованными или недоброжелательными взглядами. Мужчины в чёрной форме кивали Игеру, девушки в разноцветных нарядах отвешивали глубокие поклоны, а меня прожигали ненавидящими взглядами. Лоб каждой украшал такой же шрам в виде глаза, как у Лили.

Пару раз нам встретились юные девочки – их лица были чисты, кроме одной, чей лоб был туго перетянут полоской ткани.

Путь до места назначения занял минут пятнадцать – лагерь оказался огромным.

– Прошу! – Игер отпустил мой локоть и махнул рукой на огромный стол, рассчитанный на десяток человек.

Я с удивлением и восхищением смотрела на открытый шатёр на самом краю обрыва. На противоположной стороне, в лучах солнца, со скалы обрушивался мощный поток воды, тонущий в брызгах и радуге.

– Потрясающе! – выдохнула я.

– Рад, что вам нравится, сира, – удовлетворённо сказал Игер. Махнув рукой, подвёл меня ближе к краю, чуть приобнял, склонился к уху и громко, перекрикивая шум воды, произнёс: – Это одно из прекраснейших мест Изумрудных земель, Катарина.

Я задохнулась от восторга и удивления. Всё перемешалось внутри, лишая воздуха. Я не могла вздохнуть, оглушённая его голосом, близостью, аурой силы и уверенности.

Оставив меня любоваться водопадом, он вернулся к столу.

Глава 5

– Да, – я покорно кивнула, тут же сбрасывая наваждение, – вы правы…– Катарина! – Да, – я набрала полную грудь влажного воздуха и развернулась. – Простите, я… – Вам не следует извиняться, – Игер выдвинул один из стульев. – Прошу, присаживайтесь. Самое время перекусить и… – его лицо на секунду накрыла тень, а синие глаза неестественно ярко вспыхнули, – поговорить.

Первые минут пять мы сидели молча. Как только сир занял своё место напротив меня, под разноцветный навес вплыло несколько девушек в одинаковых серых нарядах. Они быстро расставили на столе приборы и бокалы. Следом появились тарелки с закусками, салаты и напитки в красивых пузатых бутылях. У каждой из девушек на лбу тоже красовалось клеймо – более крупное и грубо выполненное, простой перевёрнутый треугольник.

Следом за девушками вошли двое молодых людей в коричневых костюмах, как у Одноглазого. Они внесли огромное блюдо, на котором лежал кусок мяса. Молча водрузив его на стол, парни коротко кивнули Игеру и удалились. Когда смесь невероятно аппетитных ароматов наполнила пространство шатра, а я захлебнулась от выделившейся слюны, появилась ещё одна девушка.

Она очень споро наполнила наши с сиром тарелки, быстрыми и уверенными движениями разложив поджаренные на огне овощи и отрезав по сочному, исходящему паром куску мяса. Сначала я смотрела исключительно на её руки, столь ловко и быстро справляющиеся со своими обязанностями, а потом подняла взгляд выше. Вздрогнув, я резко отвернулась, перехватив спокойный, но будто выжидающий взгляд Игера.

Её лицо оказалось обезображено клеймом, уже виденным мной ранее, но если до этого перевёрнутый треугольник просто располагался посередине лба, то у этой девушки он наползал на веко, стягивая кожу. От этого лицо казалось перекошенным и скорбным. К тому же на щеке девушки красовался ожог.

– Да-да, конечно.– Всё в порядке? – поинтересовался Игер.

Нервно потянулась за приборами и придвинула ближе к себе тарелку – несмотря ни на что, отказываться от еды я не планировала. Ещё пару минут после того, как девушка удалилась, мы провели в молчании.

– Нет ничего невероятного, сира. – Игер улыбнулся. – Всё, что можно однажды вообразить, не может быть невероятным…– Итак, – наконец произнёс Игер, – откуда вы, Катарина? – Ну, кхм, – я поперхнулась, представляя, как именно, а главное, что должна ему рассказать. – Только не советую врать, – отрезал сир совсем другим, не терпящим возражения тоном. – Я хочу услышать правду! – А если эта правда, – подбирая слова, произнесла еле слышно, – настолько невероятная, что я и сама до сих пор не могу в неё поверить?

Сложив руки в замок, он облокотился на стол и подался немного вперёд. Чуть вздёрнутые брови и лёгкая улыбка, так и не сошедшая с его губ, придавали лицу мужчины выражение детской заинтересованности. В эту секунду он был похож на восторженного мальчишку, а я в который раз за последние полчаса удивилась тому, как быстро и насколько сильно меняется его настроение.

То он суровый воин, то улыбчивый Дон Жуан, то холодный господин, то открытый и восторженный мальчишка.

Несмотря на то что очевидный ответ напрашивался сам собой, я изо всех сил старалась отмахнуться от него, как от назойливой мухи. Ну не может же быть, что я тут оказалась из-за…– Я… – набрав полную грудь воздуха, выпалила: – Я не отсюда! – Это я уже понял. – Он быстро кивнул и вздохнул, будто разочаровавшись в моих словах. – Нет, – воскликнула и замотала головой, а потом, понизив голос, словно боялась, что кто-то может нас подслушать, продолжила: – Я понимаю, что это просто невозможно, но мне кажется, я вообще не из этого мира… – Почему же вы думаете, – мужчина хитро улыбнулся, – что это невозможно? – Что? – Я резко выпрямилась, ловя его лукавый взгляд. – Что?! – передразнил меня Игер. – Ладно, сира Катарина, давайте начистоту: о том, что вы не из этого мира, я уже догадался, но прошу вас держать язык за зубами и не распространяться об этом. – К-конечно, но… вы так просто об этом рассуждаете? – А что мне остаётся? – Игер пожал плечами. – Вас же нашли, когда шла охота на ведьм, а они не просто так собрались в одном месте. Тринадцать исчадий зла… – Стоп-стоп-стоп! – Я откинулась и замотала головой, будто пыталась стряхнуть с себя наваждение. Зажмурившись, переспросила: – Ведьмы?! При чём тут ведьмы?

– Да, – я коротко кивнула, борясь с подступающими слезами.– Катарина, посмотрите на меня, – позвал сир, вынуждая открыть глаза и встретить его взгляд, открытый и полный поддержки. – Я понимаю, что вы растеряны, но поверьте, в том, что вы оказались тут, нет ничего необычного. Раньше для нас, сиров, путешествие сквозь время и пространство не было чем-то невозможным. А потому то, что вы тут, вселяет надежду, что некогда утерянные знания можно будет восстановить, а к сирам вернётся былое величие! Это потрясающе! – О боже, – я не выдержала и закрыла лицо ладонями. – Что тут потрясающего? Что вообще происходит?! Во что, чёрт возьми, я вляпалась?! – Катарина, – Игер вновь позвал меня, а моей руки коснулись горячие пальцы, заставляя отвести ладони от лица, – давайте начнём с самого начала. Я вам расскажу, что знаю, а вы мне – что именно произошло с вами. Хорошо? Да? Поверьте, если мы сможем во всём разобраться и восстановить цепь событий, то и вернуть вас домой тоже сможем… Только не плачьте, я понимаю, что вы растеряны, напуганы и, – он хмыкнул, – голодны, но я вам обещаю, что мы во всём разберёмся! Да?

Кажется, именно сейчас я достигла того пика, когда люди, кажущиеся внешне совершенно спокойными, готовы разразиться истерикой. Слишком всё произошедшее было странным, страшным и просто невообразимым! Я даже подумать обо всём толком и не смогла.

– Вот и хорошо.

Он опустился обратно на своё место. В тени шатра его глаза вновь вспыхнули, а из-за полога показалась уже виденная мной ранее девушка. Она поспешно наполнила наши бокалы какой-то тягучей жидкостью, немного напоминающей кисель, и удалилась.

– Хорошо. – Он пригубил немного напитка и улыбнулся. – Итак, Катарина, думаю, мне стоит начать с самого начала, то есть с истории Изумрудных земель.– Полагаю, вам, милая Катарина… Вы позволите мне вас так называть? Это не противоречит вашим устоям? Я удивлённо вскинула брови и замотала головой, ведь до этого он не испытывал никаких проблем с моим именем, хотя и звучало для меня немного непривычно.

Я повторила за ним это движение, чувствуя, как пряный напиток обжигает кончик языка, а затем растекается во рту, оставляя после себя нежное послевкусие.

– Издревле наш мир делился на сиров, ведьм и простых людей.

Я притихла, прислушиваясь к его словам. Сира… Так называл меня Одноглазый и сам Игер, и именно так к нему обращались все остальные… – Сиры обладали силой, огромной и неисчерпаемой. Ведьмы слыли дочерями природы и также были сильны и могущественны. Люди же жили своей жизнью, служа сирам или поклоняясь ведьмам. Столетиями они жили в мире, поделив земли между собой, процветая и благоденствуя.

Каждое слово вызывало у меня внутри совершенно законный скепсис – что это за сказка такая, когда сильные (а к ним в моём понимании и могли относиться сиры с ведьмами) жили в благоденствии со слабыми и простыми людьми. Тут явно шла речь о господстве одних над другими.

– Именно так.– Но время шло, – меж тем продолжал Игер, – и ведьмам стало мало той силы, коей они обладали. Тогда ведьмы решили отобрать её у сиров. Начались столкновения, в которых страдали простые люди. И наконец сиры нашли единственный выход – они объединились и уничтожили ведьм… – Что? – охнула я. – Но ведь… – Да, – Игер кивнул, – на тот момент ведьмин род мы практически стёрли с лица земли. Их объявили вне закона. Но всё не так просто, ведь ведьмами, как и сирами, не становятся по щелчку пальцев. С этой силой рождаются, она пронизывает каждую клеточку мира и пространства. Ведьмы продолжали рождаться, они укрывались от людей и закона, тайные знания передавались из поколения в поколение… Только вот жизнь любит равновесие, зло и добро должны существовать на одном уровне миросоставляющей, иначе… – Иначе? – переспросила я. – Иначе сила сама всё решит. – Вы так говорите, – отставив уже пустой бокал, продолжила я, – будто эта ваша «сила» живая.

Он улыбнулся, а секунду спустя в шатре показалась девушка. Наполнив наши бокалы, она удалилась, и только после этого Игер продолжил:

– Именно! – Игер нахмурился. – Катарина, вспомните о том, где вы находитесь… и как вы тут оказались.– Как я уже сказал, сила уравновесит всё. Так и произошло – с каждым годом сиров рождалось всё меньше и меньше. Их сила увядала, стремясь к полному исчезновению. Спустя тысячи лет от некогда великого рода сиров осталось всего несколько десятков, они разъехались по разным уголкам нашего мира, возглавив самые могущественные семьи. – И вы тоже? – Наконец осознав то, о чём он говорил, и сопоставив слова с действительностью. – Вы же сир?! – Я сир, – Игер рассмеялся и кивнул, – и возглавляю этот поход. Но по сравнению с истинным сиром и владыкой я обычный служака… Мои способности не столь выдающиеся. – Вы возглавляете поход… – я нахмурилась. – Но вы командуете ловчими… вы охотитесь за ведьмами… Это значит, что вы… – Я и правда возглавляю отряд ловчих, и мы охотимся за ведьмами. Отлавливаем их и доставляем в замок… владыки. Мы не убиваем ведьм, это по крайней мере глупо – уничтожать то, что приведёт к нашему абсолютному упадку и исчезновению. – Скажите ещё, что вы о них заботитесь… – хмыкнула недоверчиво. – И вы сами сказали, что сиров мало, буквально несколько десятков, но вы сир. – Ну хорошо, – Игер улыбнулся немного смущённо, – у нас не принято кричать об этом, но вы правы. Снова. Я сир, у меня есть крохотная толика силы, потому что я незаконнорожденный сын владыки. Вы это хотели узнать? Его бровь изогнулась, придавая его лицу скептическое выражение, а я вмиг смутилась и притихла. Ну конечно, он хоть и обладает какой-то властью и силой, но старается не выпячивать это. – Простите мою бестактность, – тихо ответила, всё ещё смущённая, – я не хотела вас обидеть или как-то оскорбить. Я просто запуталась и пыталась понять… Извините. – Ничего, – он вновь улыбнулся, да так, что меня будто солнышком согрело, – я рад, что вы достаточно умны, и мне, как бы то ни было, приятно с вами разговаривать. Умная и внимательная женщина – редкое удовольствие в этих диких местах. И всё же я продолжу и надеюсь, что вы поймёте наши цели и стремления. Мы сохраняем ведьмам жизнь, ограничиваем их способности, но не уничтожаем ведьмин род. Не забывайте, Катарина, что сила оставила не только сиров, но и ведьм. Ни мы, ни они не хотим того, чтобы сила ушла навсегда. Только ведьмы ищут другие пути, жаждут былого величия, наплевав на закон. Они против законов Изумрудных земель и продолжают собираться и нарушать целостность этого мира, они продолжают его разрушать и совершенно не понимают этого. А природа не терпит ошибок своих дочерей, а ведьмы, ослеплённые желанием вернуть могущество, продолжают уничтожать все наши достижения. – То есть вы хотите сказать, что это они виноваты во всём?

Я, готовая уже поспорить с ним, задумалась, ненадолго выпав из диалога. И правда, я совершенно забыла, где нахожусь. Картинка моего появления в этом месте яркой вспышкой загорелась в мозгу. Темнота, удар, боль и абсолютное бессилие. Потоки воды… а потом калейдоскоп картинок: всадники, тень нависшего надо мной мужчины и новый удар. Другой, гораздо более сильный и целенаправленный.