Княгиня

Николай Шут

Княгиня

Глава 1

Самый знаменательный день в жизни каждой девушки из аристократической семьи – это момент её совершеннолетия. Это день, когда она впервые ощущает свободу и независимость, когда мир раскрывается перед ней во всей своей красе, и она может сама решать, что делать и как жить, кого любить и в каком платье появляться на светских мероприятиях.

Так рассказывали своим детям родители, окутывая этот день ореолом романтики и свободы. Но на самом деле всё было совсем иначе. Большинство девушек к моменту совершеннолетия уже были помолвлены или даже замужем за мужчинами, которые считались выгодными для семьи. Это мог быть мужчина за сорок, обладающий влиянием и связями с высшими сословиями и даже главами других стран. В иных случаях дочерей ссылали в храмы на обучение или отправляли в другие страны для заключения политических браков, которые должны были укрепить позиции семьи на международной арене.

Каждая девушка мечтала о своём собственном выборе, о возможности найти того, кто полюбит её по-настоящему, и строить с ним свою жизнь. Но традиции и устои, складывавшиеся столетиями, а то и тысячелетиями, крепко укоренились в умах всех жителей Империи Розет и многих других стран. Эти незыблемые правила диктовали, что судьба девушки уже предрешена, и её выбор был лишь иллюзией, созданной для поддержания иллюзии свободы.

Такая участь постигла многих моих знакомых, но мне повезло куда больше остальных. Мои родители, Маргарет и Дения Белз, были средними аристократами и занимались военным делом. Они души во мне не чаяли, и на это были свои причины: я была их единственной дочерью и ребёнком в семье. Отец с раннего детства обожал меня и старался исполнить все мои желания, но даже несмотря на его безграничную любовь, я воспитывалась в строгости и знала цену всему, что получала. Этот подход моих родителей не сделал меня заносчивой и горделивой аристократкой. Наоборот, я ценила то, что у меня есть, и всегда вежливо обращалась с прислугой.

Когда мне исполнилось десять лет, родители впервые вывезли меня из поместья на праздник во дворце столицы. Императорская семья отмечала день рождения старшего принца империи, Валентина Демского. Этот день я запомнила на всю жизнь, ведь он стал поворотным моментом в моей судьбе.

Валентин был на два года старше меня. Он был высоким и стройным юношей с королевской осанкой и тренированным телом. Его пепельные волосы, характерные для правящей семьи Демских, прекрасно сочетались с ярко-голубыми глазами, которые казались бездонными озерами. Когда я впервые увидела его в строгом военном мундире, выполненном в традиционных цветах Розет, я не могла отвести глаз. Переплетение белого и золотого на его приталенных штанах и мундире создавало сказочный образ, словно он вот-вот сядет на трон.

Валентин во всём показывал свою военную выдержку. Его движения были плавными и грациозными, словно он плыл по воздуху. Все взгляды были прикованы к нему, а девушки, старше и младше меня, тихо хихикали и перешёптывались, не сводя глаз с наследника трона. Я тоже не могла оторвать от него взгляд. Что-то в нём притягивало меня, грело душу и заставляло сердце биться чаще.

Я стояла в толпе гостей, чувствуя себя маленькой и незначительной, но в то же время ощущая невероятную силу и уверенность, исходящие от Валентина. Его присутствие наполняло меня ощущением, что всё возможно, что впереди меня ждёт что-то великое и прекрасное. В тот момент я поняла, что этот день станет началом новой главы в моей жизни.

– А теперь встречайте благородную дочь семьи Белз, будущую наследницу семейного дела, Виолетту Белз, – проговорил Серман, наш дворецкий, громким и радостным голосом, приглашая меня пройти в зал, где собрались гости в честь моего совершеннолетия.

Я вошла в зал плавно, так, как меня учили всю жизнь, гордо держа осанку и приподняв подбородок. Зал погрузился в благоговейную тишину, когда я шествовала к центру помещения. Весь этот простор был украшен с особым вниманием ко мне – белые лилии, мои любимые цветы, создавали арку, через которую я должна была пройти.

Каждый уголок зала, каждая деталь интерьера словно шептала о значимости этого дня. Свет мягко играл на хрустале и золоте, создавая атмосферу волшебства и праздника. Я приближалась к небольшому подъёму в центре зала, где меня ожидали мои родители – папа и мама.

Их лица выражали глубокую гордость, радость и, возможно, лёгкую грусть. Особенно заметно было волнение на лице отца – у него даже выступили слёзы. Я подошла к подъёму на возвышение и склонилась в поклоне, как того требовал этикет. Я должна была выказать уважение старшим.

– Папа, мама, я искренне благодарна вам за организацию столь роскошного и прекрасного праздника, – проговорила я, и голос мой дрожал от переполнявших меня чувств радости и непомерной благодарности к родителям.

Они ответили мне взглядом, полным любви и гордости. Их белые одежды с переплетением зелёных шёлковых нитей создавали удивительный узор на рукавах, а герб нашей семьи – щит и роза – украшал плечо отца и грудь. Мама была одета в бело-зелёное платье с такими же вышивками. Они смотрели на меня так, будто до сих пор не могли поверить, что их дочь сегодня стала взрослой.

Я подняла голову, и наши взгляды встретились. В этот момент я почувствовала себя по-настоящему счастливой и любимой.

– Дорогая дочь, сегодня, в этот особенный для тебя и нас день, я с глубокой гордостью и искренней радостью поздравляю тебя с твоим совершеннолетием. – начал папа, не скрывая широкой, светлой улыбки. Его глаза увлажнились от нахлынувших чувств.

– Ты стала взрослой, теперь нет той маленькой Ви, которая хвостиком бегала следом за папой, неустанно расспрашивая меня о разных вещах. Сегодня ты стала взрослой, и наша гордость и радость безграничны. – подхватила мама, а затем, сделав короткую паузу, обратилась ко всему залу, потому что папа не мог сдержать эмоций и уже слегка всхлипывал, утирая глаза от выступивших слёз. – Дорогие гости! Сегодня, в этот знаменательный день, вы все собрались здесь, чтобы разделить с нами нашу радость и гордость за нашу дочь. Виолетта, мы все хотим поздравить тебя с этим, наверное, самым важным днём в твоей жизни. Прошу вас, немного подождите, выпейте ещё, насладитесь музыкой и танцами, чтобы этот праздник запомнился вам на всю жизнь.

После маминых слов нам поднесли бокалы с игристым напитком, который красиво искрился и переливался. Я сразу поняла, что это было шампанское из розовых персиков с островов. Однажды я попробовала его тайком от родителей, и вкус запомнился мне на всю жизнь. Как папа догадался, что я так его полюбила?

Я встряхнула головой, отгоняя ненужные мысли, и покрутила бокал в руке, наблюдая за игрой пузырьков.

Мама подняла свой бокал и громко провозгласила:

– За нашу дочь, любимую и единственную, за Виолетту Белз! – Зал наполнился поздравлениями, звучали громкие аплодисменты.

Я отпила глоток вина и наконец-то смогла полностью ощутить его великолепный вкус. Шампанское приятно щекотало горло, а аромат персика и нежный привкус розы обволакивали рот, оставляя в нём долгое, незабываемое послевкусие.

– Доченька, в этот день никто, кроме нас, не имеет права считать тебя ребёнком, – сказал папа, обнимая меня. Его голос дрожал от радости, а глаза светились гордостью. Мама, стоя рядом, нежно улыбнулась и добавила:

– Не могу поверить, что ты уже такая взрослая. Это платье делает тебя невероятно женственной. Зелёный цвет с белыми нитями – прекрасное сочетание. Ты великолепна.

Её любимая фраза: «Что бы ни происходило в жизни, но одеваться всегда надо красиво» – всегда была для меня источником вдохновения. В этот момент я забыла обо всех приличиях и обняла обоих родителей. Они с радостью приняли мои объятия, словно я была их маленьким счастьем, которое наконец-то выросло и стало взрослым.

– Доченька, гости ждут, пора поговорить с ними. Они все ради тебя приехали, – напомнил папа, отпуская меня и маму.

Я кивнула, стараясь скрыть странную улыбку, которая, казалось, сама собой появилась на моём лице. Мне было всё равно, я была счастлива, и ничто не могло этого изменить. Ещё раз поклонившись родителям, я спустилась с возвышения и направилась к гостям. Это старая традиция – лично поблагодарить каждого, кто приехал на мой праздник.

Это всегда было утомительным делом, ведь гостей всегда много. Сегодня многие прибыли впервые, и я их не знала. Я решила начать с тех, кого знаю. Все поздравляли меня, а я искренне благодарила за визит. Разговоры велись на самые разные темы, и спустя примерно полчаса я устало присела на один из специально поставленных диванов, чтобы перевести дух.

Молодые парни, прибывшие со своими родителями, не отводили от меня глаз. Для них такие праздники – это возможность найти будущую жену. Но мне это не нужно. У меня уже есть суженый, который скоро должен прибыть.

Валентин – будущий император, красивый, мужественный и добрый мужчина. Я влюблена в него с детства, с момента нашей первой встречи. Он тоже в меня влюблён, и после долгой дружбы признался мне в своих чувствах. Мы прошли через помолвку, и я была так счастлива. Сейчас я тоже счастлива. Один лишь образ Валентина в моей голове заставляет моё сердце биться чаще, а по телу растекается приятное тепло. Я с нетерпением жду его прибытия на праздник.

Ко мне подошла служанка, держа в руках изящный поднос, на котором искрилось шампанское. Её движения были плавными и грациозными, словно она танцевала с невидимым партнёром. Я взяла бокал, ощущая прохладу хрусталя в своих пальцах. Лёгкий аромат игристого напитка мгновенно наполнил мои ноздри, вызывая волну предвкушения. Я поднесла бокал к губам и начала медленно, с наслаждением, цедить шампанское. Каждый глоток был как маленький глоток счастья, словно я пыталась сохранить это мгновение вечности.

Вокруг меня царила атмосфера радости и веселья. Гости танцевали, смеялись и поднимали тосты, их бокалы звенели в унисон, создавая мелодию праздника. Музыка, льющаяся из невидимого источника, была волшебной, заставляя моё сердце биться в такт с её ритмом. Я притоптывала ногой, не в силах удержаться от искушения, и это движение было таким естественным, будто я делала это всю свою жизнь.

Но где же Валентин? Его отсутствие начинало тревожить меня. Я так ждала этого момента, когда мы сможем разделить радость вместе, когда я смогу увидеть его улыбку, услышать его голос. Может, он задержался из-за каких-то важных дел? Или что-то случилось, что потребовало его немедленного внимания? Эти мысли крутились в моей голове, как беспокойные волны, постепенно затмевая радость. Но шампанское, словно волшебное зелье, удерживало меня от полного погружения в тревогу.

Вдруг за моей спиной раздался знакомый голос, от которого у меня по спине пробежал холодок. Я обернулась и увидела Элена – одного из немногих парней, с кем я была знакома. Он был одет в дорогие одежды, характерные для его дома, где преобладали чёрные тона. Обычно я видела его либо в военной форме, либо в тренировочном костюме. Он учился у моего отца искусству владения мечом, и это делало его присутствие ещё более загадочным и притягательным.

– Кого я вижу, неужели это малышка Белз? – произнёс он с насмешливой интонацией, его голос был как шелест листьев на ветру.

Я скрестила руки на груди и ответила ему с лёгкой усмешкой:

– А ты, я посмотрю, как всегда опаздываешь.

Мы с Эленом не были в плохих отношениях. Скорее, это можно было назвать взаимным подшучиванием, игрой слов. Он был старше меня всего на два года, ровесник Валентина, и, казалось, считал, что я должна относиться к нему с уважением. Но я подозревала, что за этим кроется что-то большее, чем просто шутка.

– Как всегда, чувство юмора у тебя такое себе, – ответил он, присаживаясь на диван неподалёку от меня. – Я не опоздал, а задержался. Летать всё-таки не умею.

Его слова прозвучали с лёгкой иронией, но в них не было злобы. Мы продолжали сидеть, наслаждаясь моментом. Элен был интересным собеседником, и я всегда находила в его компании что-то особенное. Но в глубине души я знала, что наше общение никогда не выйдет за рамки дружеской игры.

– Валентин ещё не прибыл? – проговорил Элен с лёгкой скукой в голосе. Его взгляд был устремлён вдаль, словно он пытался разглядеть что-то интересное в пустом пространстве. Он никогда не был большим поклонником подобных мероприятий, предпочитая тишину и уединение.

– Нет, но обещал, – ответила я, стараясь не показывать своего разочарования. – Думаю, он скоро будет здесь.

– Ну, значит, до его прихода я буду твоим личным источником веселья, – оживился Элен, его глаза засияли. – Хочешь, расскажу последние новости?

– Ты думаешь, что военные или политические новости могут меня развеселить? – я закатила глаза, стараясь скрыть сарказм в голосе. – Эти бесконечные интриги и заговоры…

Меня никогда не привлекали такие темы. Я изучала их на занятиях с придворными дамами, готовясь сначала к помолвке с Валентином, а теперь как будущая правительница, которая однажды взойдёт на трон вместе с ним. Но сейчас я чувствовала себя далекой от всего этого.

– А как насчёт тёмного княжества? – прищурившись, спросил Элен. – Может, ты передумала и хочешь послушать?

– Ну, выкладывай, – сдалась я, чувствуя, как любопытство начинает брать верх. – Что там за новости про тёмное княжество?

Тёмное княжество всегда вызывало у меня особый интерес. По слухам, оно было невероятно красивым, но его территория была населена множеством различных рас, которые выглядели как монстры с иллюстраций книг. Я представляла себе густые леса, где среди деревьев прячутся загадочные существа, и мрачные замки, где происходят таинственные ритуалы.

Элен откинулся на спинку дивана, его самодовольный и гордый вид всегда привлекал моё внимание, когда речь заходила о княжестве Варлес. Его голос, полный интриги и таинственности, звучал, как шепот ветра в ночи.

– Ты в курсе, что в самом княжестве Варлес готовится восстание, чтобы сместить князя Велеса Крауча? – начал он, его глаза блестели, словно в них отражались огни далёкого пожара.

Я лишь подняла брови, разведя руки в стороны, и с лёгким раздражением ответила:

– Я похожа на ту, кто следит за новостями? Ты лучше не томи.

Элен, будто не замечая моего недовольства, почесал затылок, его лицо озарила загадочная улыбка.

– Понял, понял, – сказал он, его голос стал ещё более интригующим. – Короче, начались смутные времена. Сам князь желает объединить все территории, что когда-то давно разделились, а народ против этого. Вот и получается, что его за это хотят свергнуть.

Я нахмурилась, пытаясь понять, к чему он клонит.

– Только я не думаю, что у них это выйдет, – продолжил Элен, его голос стал более уверенным. – Правящая семья Крауч известна тем, что уже когда-то объединила несколько княжеств в одно, что сейчас и именуется Варлес.

– Да, вроде княжество демонов и вампиров объединились несколько поколений назад, – подтвердила я, вспоминая уроки истории. – Только я не совсем понимаю, зачем князю объединять все княжества? Война за территории была совсем недавно, почему же он так хочет этого объединения?

Элен размял шею, его взгляд устремился в потолок, словно он искал там ответы на все вопросы.

– Думаю, тут дело обстоит в том, что они готовятся к чему-то, – наконец сказал он, его голос стал тише, почти шёпотом. – А вот к чему они готовятся, я не в курсе. Может, к войне, может, ещё к чему-то.

Мне стало не по себе. Я задумалась, пытаясь понять, что же скрывается за этими словами. Ведь и вправду столько времени даже не было мысли, что эти княжества смогут объединиться. К тому же не так давно у них была война за территории, которую никто не мог забыть. Почему же нынешний князь так хочет этого объединения, что даже готов пожертвовать доверием своих подданных?

– Думаю, что скоро мы обо всём узнаем. Если слишком много гадать и размышлять, можно свихнуться, – устало выдохнул Элен, его голос звучал приглушённо, словно он только что вернулся из долгого путешествия по лабиринтам своих мыслей.

– Да ладно тебе, чтобы свихнуться, нужен мозг, а у тебя его никогда и не было, – посмеялась я, не скрывая лёгкой насмешки в голосе. Но, заметив, как Элен нахмурился, я быстро добавила: – Шучу, конечно, просто ты такой загадочный, что иногда хочется знать, о чём ты думаешь.

Только в нашем общении я могла себе позволить такие вольности. Элен никогда не обижался на мои шутки, наоборот, он всегда отвечал с улыбкой, которая могла растопить даже самый холодный камень. Но сейчас он почему-то задумался, опустив взгляд вниз, будто искал ответы на вопросы, которые не мог задать вслух. От этой перемены настроения мне стало не по себе, как будто я увидела тень, пробежавшую по его лицу.

– С тобой всё в порядке? – осторожно спросила я, стараясь не нарушить тишину, которая вдруг повисла между нами.

Элен вздрогнул, словно только что очнулся от глубокого сна, и встряхнул головой, сбрасывая остатки задумчивости. Его глаза блеснули, и он улыбнулся, но эта улыбка была какой-то вымученной.

– Ой, прости, задумался. Отчего-то стало страшно, – сказал он, пытаясь придать своему голосу лёгкость. – Не обращай на меня внимания, лучше расскажи, как прошло твоё обучение вчера?

Элен говорил о моём обучении фехтованию, которое началось четыре года назад. Это было решение отца – он хотел, чтобы я могла защитить себя в случае опасности.

А что касается моей вчерашней тренировки, то она была настоящим испытанием. Отец, как всегда, не жалел меня, и его методы были суровыми. Вчера он будто бы хотел, чтобы я сегодня вообще не смогла подняться с постели. Мышцы ныли, а руки дрожали от усталости.

– Ну, как бы сказать… вчера тренировка прошла просто в зверском режиме, – с губ сорвался нервный смешок, и я почувствовала, как внутри меня поднимается волна раздражения. – Отец снова решил, что я должна стать непобедимой.

– Понятно, значит, сегодня утром господин Денис тоже был в режиме так называемой зверской тренировки, – понимающе кивнул Элен, его голос звучал серьёзно, но в глазах мелькнула искорка сочувствия. – Я чуть дважды коньки не отбросил.

Я подошла к другу и положила руку ему на плечо, выражая сочувствие и поддержку. В зале воцарилась тишина, лишь изредка нарушаемая шёпотом. Музыка стихла, и гости замерли, словно поражённые молнией. Я обернулась и увидела, как все взгляды устремились к выходу. Разговоры прекратились, и в воздухе повисло напряжение.

В зал вошли стражники королевского дворца, и моё сердце пропустило удар. Их появление означало только одно – Валентин прибыл. Я встала и направилась к выходу, стараясь не терять самообладания. Пройдя сквозь толпу, я остановилась, ожидая появления принца.

Стражники выстроились в ровный строй и начали осматривать зал. Их лица были напряжёнными, а глаза – внимательными. Один из них направился в мою сторону, и я почувствовала, как внутри всё сжалось. Отец вышел вперёд, преграждая ему путь.

– За чем прибыли? – без капли гостеприимства спросил он, его голос звучал твёрдо, но в нём слышалось напряжение.

– По приказу его величества императора, мы прибыли за госпожой Виолетой Белз, – ответил стражник.

– И по какому делу император лично вызывает к себе мою дочь без предварительного предупреждения? – холодно спросил отец, не показывая эмоций.

– Виолета Белз обвиняется в измене империи и попытке убийства императора, – слова стражника ударили меня, как гром среди ясного неба. Моё сердце замерло, и я почувствовала, что не могу дышать. Страх и непонимание охватили меня.

– Да как вы… – начал было отец, но мама его остановила.

– Предъявите доказательства, и даже после этого Виолета никуда с вами не пойдёт, – процедила она сквозь злую улыбку.

– Есть показания свидетелей и личное подтверждение его величества наследного принца, который подтвердил, что некогда слышал, как Виолета обговаривала план с одной из служанок императорского дворца. Служанка уже поймана и допрошена, она тоже указала на Виолету Белз, – солдат говорил уверенно, словно читал заученный текст.

– Это абсурд, как вы смеете клеветать на мою дочь? – отец не выдержал и повысил голос, выходя вперёд.

– Прошу вас, господин и госпожа Белз, не усугубляйте ситуацию. В случае вашего неповиновения я буду вынужден применить силу, – стражник ответил так же уверенно.

– Применить силу говоришь? – отец приблизился к солдату, словно величественная скала, готовая раздавить любого, кто осмелится посягнуть на его спокойствие. – А силёнок-то хватит?

Стражник отступил на шаг, его уверенность сменилась сомнением. Он посмотрел на отца, затем перевёл взгляд на меня. В его глазах я увидела страх и неуверенность.

– Прошу вас, не доводите до применения силы, – повторил он, стараясь сохранить самообладание.

В зале повисла тишина, наполненная напряжением и ожиданием. Я чувствовала, как моё сердце бьётся всё быстрее, а в голове не было ни одной мысли. Всё, что я могла делать, это стоять и смотреть на отца, который продолжал стоять перед стражниками, готовый защитить меня любой ценой.

– Папа… – начала было я, но весь отряд мгновенно выдвинулся в нашу сторону. Стражник, его меч обнажён и направлен на отца, словно копьё, готовое пронзить.

Отец улыбался. Он был опытным воином, превосходным мечником, сильнейшим в империи, если не считать нескольких избранных. Что ему какой-то стражник?

Без малейшего промедления отец нанёс первый удар. Хруст ломающихся переносицы, вспышка боли – и солдат отшатнулся, рухнув на колено. Его ладонь инстинктивно прижалась к разбитому носу, из которого кровь хлынула, словно из крана, заливая лицо и грудь.

Мама, стоя между мной и отцом, мгновенно приняла боевую стойку. Её руки, словно змеи, метнулись к земле, и в воздухе вспыхнуло магическое свечение. Она была искусным магом, способным справиться с любым врагом, но её сдерживало присутствие других людей в зале. Они могли пострадать, и это удерживало её от полной силы.

Солдаты, до этого шагавшие с решимостью, теперь перешли на стремительный бег. Их мечи сверкали в свете освещения зала, а в глазах горел огонь. Они были полны решимости забрать меня, и я почувствовала, как страх ледяной рукой сжал моё сердце.

Внезапно вспыхнул яркий свет, ослепив меня на мгновение. Я моргнула, пытаясь восстановить зрение, и увидела, как что-то влетело в отца и маму. Они рухнули на пол, не издав ни звука, ни движения. Мир замер, и я почувствовала, как земля уходит из-под ног.

Мои мысли метались, как безумные птицы в клетке. Они не могли погибнуть! Они были сильнейшие! Как это возможно? Я упала на колени, слёзы застилали глаза, и я не могла видеть ничего ясно. Внутри меня бушевал отчаянный рёв, вырываясь наружу, как крик раненого зверя.

Я увидела силуэт перед собой, но прежде чем успела осознать, что это, сознание начало покидать меня. Боль исчезла, всё стало пустым и чёрным. Я оказалась во сне, не зная, что ждёт меня дальше. Возможно, это был последний сон в моей жизни.

Глава 2

Глава 2. Падение моего мира.

День был щедро озарён солнечными лучами, которые, проникая сквозь высокие витражные окна императорского замка, играли на золотистых обоях и мраморных полах. Я шла по коридорам, погружённая в свои мысли, в поисках Валентина. Он, как всегда, готовился к очередной тренировке, и я не могла удержаться от желания увидеть его перед началом. С тех пор, как ему исполнилось двенадцать лет, прошло уже четыре года – именно тогда мы с ним впервые подружились, и с тех пор я стала частой гостьей в этом величественном замке, когда у моего отца были дела в нём.

Моя душа тянулась к общению с принцем. Валентин всегда был для меня источником радости и вдохновения. Его весёлый и учтивый нрав покорял меня с каждым мгновением, проведённым вместе. Несколько месяцев назад, словно вспышка молнии в ясном небе, я осознала, что влюбилась в него. Наши отношения давно уже стали предметом разговоров среди придворных, и даже наши родители не возражали против нашего возможного союза. Удивительно, но даже император, казалось, был не против того, чтобы Валентин и я стали мужем и женой. Я сама мечтала об этом будущем, полном любви и счастья.

Однако, несмотря на все эти мечты, меня терзали сомнения. Что, если Валентин не видит во мне ничего, кроме друга? Что, если он даже не думает обо мне как о своей будущей невесте? Ведь всё, что нас связывало, – это общие темы для разговоров и наше дурачество, которое, казалось, никогда не закончится.

Я шла, погружённая в свои размышления, опустив взгляд на пол, не замечая ничего вокруг. Мои мысли были настолько глубоки, что я не видела и не слышала ничего, что происходило вокруг меня. Внезапно я врезалась во что-то твёрдое. Звук удара заставил меня вздрогнуть, и я подняла взгляд, чтобы увидеть, кого же я так неосторожно задела.