Багровое Одиночество

Ни'ракс

Багровое Одиночество

Свиток 1.Строки Перемен.

Вдоль скалистого изумрудного берега, сжимая в когтях конверт с посланием, стремительно нёсся ястреб.Изумрудный берег — одно из самых зловещих мест на земле. Те, кому не посчастливилось пройтись вдоль него или окунуться в прибрежные воды, спустя три‑четыре дня обращаются в холодные изумрудные статуи — безмолвные памятники собственной беспечности.Рецепт зелья, способного противостоять этой смертельной напасти, давно утерян, а самые могущественные заклинания рассыпаются прахом перед лицом древней аномалии. Потому всякий зверь и всякий разумный обходят проклятое место стороной.Подобных берегов на планете немного, и распознать их несложно — стоит лишь проявить толику осторожности. В воде и песке мерцает изумрудная пыль и крошка: в свете солнца или луны её зловещие блики пронзают тьму, словно отблески проклятого сокровища.Лишь изредка среди разумных рождаются те, кто наделён иммунитетом к проклятию с самого рождения. Эти счастливчики могут бродить вдоль берега, купаться в отравленных водах — и всё же остаться в живых.Не подвержены проклятию и птицы — все до единой. Великие умы уже не один десяток лет бьются над разгадкой этого феномена, но тайна остаётся непостижимой.Ястреб с письмом начал снижаться и, расправив крылья, скользнул в едва заметную пещеру — почти в самом сердце скалистого изумрудного берега.

Ястреб приземлился на специально подготовленную стойку для почтовых птиц, громко вскрикнул, захлопал крыльями и настороженно уставился вглубь пещеры.Из мрачных недр выступил мужчина. На нём была чёрная накидка с глубоким капюшоном, скрывавшим лицо; лишь глаза тускло мерцали, словно тлеющие бордовые угольки в кромешной тьме.Незнакомец поднёс к ястребу раскрытую ладонь, на которой покоилась небольшая миска с нарезанными кусочками мяса и рыбы. Птица ловко подцепила клювом несколько лакомых кусочков и принялась их поглощать.Мужчина аккуратно установил миску на специальной подставке, бережно извлёк из крепления послание и, не проронив ни слова, молча развернулся и углубился в тёмные коридоры пещеры.Ястреб проводил его взглядом, дождался, пока фигура в плаще растворится во мраке, и лишь тогда с явным аппетитом принялся за заслуженное угощение. Не зря же он несколько дней преодолевал бурные ветры и опасные просторы, прокладывая путь к этому отдалённому и дикому краю — к адресату, скрывавшемуся в сердце проклятого изумрудного берега.

Оставив птицу спокойно утолять голод, мужчина проследовал вглубь пещеры и вскоре достиг первого помещения, освещённого дрожащим светом множества свечей. Пламя колебалось от едва уловимого сквозняка, отбрасывая на каменные стены причудливые тени, похожие на шевелящиеся пальцы.Здесь он остановился и принялся вскрывать конверт. Внутри оказалось несколько листков с текстом, написанным красивым и изящным почерком — без сомнения, его выводила женская рука.Это и неудивительно: человек, торгующий информацией в подпольном мире, может позволить себе нанять в писари самых искусных каллиграфов и растрачивать их талант на записи под диктовку.Раскрыв листы, мужчина углубился в чтение послания, доставленного птицей.Текст письма:Здравствуй, Грэн.Я наконец-то смог напасть на след Галана! Это было крайне непросто, и, к сожалению, я потерял нескольких отличных помощников — по их следу шли очень подозрительные люди.Мне пришлось избавиться от своих людей, чтобы отвести от себя любые подозрения. Но даже сейчас за мной уже две недели наблюдают.Я делаю вид, будто не замечаю слежки, но был вынужден тайно, через десятые руки, нанять высококлассных телохранителей — а это обходится в круглую сумму.Поэтому надеюсь на твоё благоразумие и жду с ответным письмом премиальные — в качестве компенсации за проблемы, возникшие при выполнении твоего заказа.Грэн дочитал до конца, усмехнулся и вслух произнёс:— Вот теперь я в полной мере понимаю смысл поговорки: «Наглость — второе счастье»! И даже не побоялся такое написать… Вот же жадная жаба.Он отстранился от письма и прошёл дальше, решив дочитать его сидя за массивным каменным столом, покрытым сетью древних рун. Кто знает, что ещё потребует компенсировать этот информатор… Вдруг от следующего откровения ноги подкосятся, а сознание погрузится во мрак забвения?

Подойдя к массивному каменному столу, покрытому сетью древних рун, Грэн сел поудобнее, расправил листы и принялся читать письмо дальше.Текст письма:Ну а теперь к главному.Я смог выяснить, где сейчас должен находиться Галан!Он скрывается на острове Плавучей Горы — это на территории владений дворфов, затерянном где‑то посреди океана. Насколько удалось разузнать, удобнее всего прибыть туда на корабле из Чёрного Города, что уже во владениях эльфов.Галан часто менял имена и редко показывался на людях. Вдобавок всё путало то, что этот человек уже перешагнул стотридцатый год жизни, а выглядит не старше тридцати — это неизменно сбивало с толку.Чем он занимается на острове, точно не известно — ходят лишь слухи. Большинство говорит о колоссальных размеров големе: после полного формирования он практически сразу разрушается, а к полигону тут же бегут лекари и целители. Выводы делай сам — чем он может там заниматься.Это всё, что удалось выяснить.В завершение напоминаю: я рассчитываю на премиальные!Мы сотрудничаем пусть и недолго, но я уверен, что мои услуги тебе ещё пригодятся.И в знак моей заинтересованности в нашем сотрудничестве приглашаю тебя на личный приём. Я хочу предложить несколько вариантов, как быстро и, главное, незаметно для посторонних наблюдателей добраться до острова.Тебе нужно прибыть в город Дойлентор и найти таверну «Уют». У бармена закажи стакан «Клубничного поцелуя» — после этого тебя проводят в нужное место.На этом заканчиваю письмо и не прощаюсь с тобой, Грэн.Грэн отложил листы, задумчиво провёл пальцем по краю стола, затем взял чистый пергамент и быстро набросал ответ.Текст ответного письма:Благодарю за сведения и приглашение.Если понадобится, я воспользуюсь твоим предложением.Что касается потери твоих людей и возникших проблем — это не моя вина. Видимо, ты не настолько хорошо заметаешь следы, и теперь у меня появились подозрения: о моих планах могут узнать.Если это произойдёт, тебе придётся компенсировать уже мне причинённые неудобства, а твоя репутация станет ненадёжнее, чем у портовой куртизанки. А в нашем мире репутация ценится куда дороже золота.Жди от меня весточки.На этом всё.Он аккуратно вложил ответное письмо в конверт, вернулся к ястребу, надёжно прикрепил послание к лапе птицы и лёгким жестом отправил её в обратный путь.Грэн откинулся на спинку кресла, задумчиво посмотрел вслед исчезающей в сумраке пещеры птице и тихо произнёс:— Что ж… Пора готовиться в путь.

Грен проследовал по ветвистым, извилистым коридорам пещеры. С каждым шагом воздух становился всё холоднее, а тени — гуще и плотнее, словно пытались ухватить его за плащ. Приближаясь к комнате, предназначенной под хранилище провизии, он отчётливо ощутил нарастающий ледяной озноб, пробирающий до костей.Низкую температуру в помещении обеспечивал магический кристалл, вмонтированный в стену. Его бледно‑голубое свечение мягко озаряло пространство, отбрасывая призрачные блики на каменные полки с припасами. Такие кристаллы могли охлаждать или даже замораживать продукты и воду на весьма продолжительный срок — всё зависело от качества камня и требуемой температуры. Если же эффект начинал ослабевать, достаточно было поднести к нему кристалл‑накопитель, чтобы восстановить магическую энергию.Грен задумчиво окинул взглядом комнату: аккуратно расставленные бочки с солениями, связки сушёных трав, мешки с крупами и рядами выстроенные фляги с водой.— Пожалуй, соберу припасов как на длительный поход, — произнёс он вслух, скорее себе, чем кому‑либо. — Мясо, вода, приправы…Он принялся методично отбирать необходимое, раскладывая всё на массивном дубовом столе у стены.— Наверное, возьму ещё вяленое мясо, — добавил Грен, задумчиво потирая подбородок. — На самый крайний случай пусть будет запас. Вдруг охотиться не получится, а купить будет негде…Сложив отобранные припасы на стол, он на мгновение замер, проверяя в уме список необходимого. Удовлетворённо кивнув, Грен развернулся и направился в другую часть пещеры — к хранилищу, служившему арсеналом. Тяжёлая кованая дверь с руническими символами бесшумно отворилась перед ним, приглашая в мир стали, заклинаний и древних артефактов.

«Арсенал» — пожалуй, слишком громкое слово для этой комнаты. Здесь не было сотен клинков и доспехов, выстроенных рядами, но то немногое, что хранилось на полках и в нишах, по качеству и редкости достойны находится в коллекциях самых взыскательных знатаков.Грен медленно переходил от полки к полке, скользя взглядом по оружию. Он не спешил брать что‑либо в руки — словно боялся нарушить хрупкое равновесие, сложившееся между этими смертоносными предметами и их хранителем. Каждый клинок, каждый кинжал здесь имел свою историю, и Грен чувствовал их молчаливый шёпот.Встав в центре комнаты и скрестив руки на груди, он закрыл глаза и погрузился в размышления.Мысли Грена:«Что может пригодиться в пути? Да что угодно… Помимо долгой дороги, предстоит сойтись в бою с Галаном. А он — мастер в обращении с короткими клинками, ловкий, изворотливый, привыкший бить исподтишка.Небольшие ножи, шипы, иглы и прочие ментальные орудия — неотъемлемая часть экипировки воинов тени. Не говоря уже о наборах ядов, дымовых шашек и сонных зелий… Но что взять в качестве основного оружия?Я — воин‑одиночка. Владение среднеразмерным мечом и боевые искусства — мои сильные стороны. Галан предпочитает ближний бой и быстрые выпады — значит, мне нужно держать дистанцию, контролировать пространство.Экспериментировать не стоит. Нужно вооружиться привычным оружием. Это избавит от паранойи: вдруг клинок подведёт или мне не хватит опыта в обращении с чем‑то новым? Знакомый баланс, вес, изгиб лезвия — вот что даст мне уверенность в решающий момент».Он открыл глаза и уверенно направился к дальнему углу комнаты, где на специальной подставке покоился его верный меч. Клинок был выкован гном‑мастером три поколения назад: тёмная сталь с серебристыми прожилками, рукоять, обмотанная кожей морского змея, гарда в виде переплетённых змей. Грен взял меч, провернул в руке, ощущая знакомый вес и баланс. Да, это то, что нужно.Рядом с мечом лежали метательные ножи — шесть штук, идеально сбалансированных, с отравленными кончиками. Грен проверил заточку каждого, затем аккуратно разместил их в скрытых ножнах на поясе. В отдельном ящике нашлись дымовые шашки и небольшой набор ядов в стеклянных ампулах — он выбрал три самых надёжных варианта и убрал во внутренний карман плаща.Удовлетворённо кивнув, Грен окинул взглядом оставшееся оружие. Всё было готово. Путь к острову Плавучей Горы начинался здесь, в глубине пещеры, среди древних клинков и забытых секретов.

**«Режущей Грань»**Мысли Грена:«„Режущей Грань“… Этот клинок я раздобыл в одном из древнейших тайников Синдиката — глубоко под руинами старого квартала, где даже крысы боятся селиться.Он выполнен по подобию мечей, что ковают далеко на Востоке: тонкое, слегка изогнутое лезвие с едва заметным волнистым узором вдоль обуха. Я с юных лет учился владению клинком на похожих экземплярах — и теперь понимаю: не иначе как сама судьба берегла этот меч для меня.Но „Режущая Грань“ — не просто оружие. Это мощный магический артефакт, хоть и лишённый показной силы. Он не пускает молнии, не создаёт огненных торнадо, но его свойства куда практичнее в настоящем бою.Во‑первых, клинок невозможно затупить или сломать. Что бы я ни резал — сталь, кость, зачарованный камень — лезвие остаётся острым. Сколько раз он выдерживал удары, способные раскрошить обычный меч! Ни единой зазубрины, ни малейшего скола.Во‑вторых, он способен разрезать практически любой материал. Да, это требует немалых затрат магической энергии и физических сил — но в решающий момент может стать моим главным козырём.Магические резервы клинка поистине бездонны. Я регулярно подпитываю его накопителями — так что его сила продержится дольше, чем мои собственные силы. Пусть лучше я упаду от изнеможения, чем „Режущая Грань“ утратит мощь.Впрочем, стоит уточнить: способность разрезать что угодно не всесильна. Чтобы воспользоваться ею, нужны соответствующие физические возможности.Возьмём простой пример: ребёнок ножом разрежет кусок мяса, но не сможет разрубить кость — не хватит силы. Взрослый мужчина с лёгкостью разрубит кость — у него достаточно крепкое тело и хватка.Так и здесь: я смогу разрезать огромный валун, но потрачу на это почти все силы. В бою такое стоит применять лишь в крайнем случае.В остальном клинок идеален. В меру тяжёл, отлично сбалансирован, рукоять удобно лежит в ладони. За годы использования он стал продолжением моей руки, моим вторым дыханием в схватке.Нет сомнений: „Режущая Грань“ останется моим основным оружием. С ним я готов встретить любые испытания — будь то долгий путь к острову Плавучей Горы или смертельная схватка с Галаном».Грен бережно провёл пальцем вдоль лезвия, ощущая едва уловимую пульсацию магической энергии. Клинок словно ответил ему лёгким гулом — тихим, почти неслышным, но ощутимым в глубине души. Он вложил меч в ножны, закрепил на поясе и на мгновение замер, чувствуя, как уверенность наполняет его. Путь предстоял опасный, но теперь он был готов.

*Мысли Грена:*«Броня… Она тоже была найдена в тайнике Синдиката — редчайший артефактный комплект, о котором ходят легенды среди охотников за древними сокровищами.Главная её особенность — способность восстанавливать повреждённые участки. Достаточно снабдить её магическими накопителями, и броня поглощает их заряд, возвращая себе первоначальный вид.Однажды я решил проверить пределы этой способности: оторвал кусок ткани от накидки и положил рядом с бронёй. Наблюдал, как по мере её восстановления оторванный кусок медленно растворялся в воздухе, а место повреждения на броне так же плавно затягивалось. Надежда на то, что это откроет доступ к бездонному источнику редчайшего металла, быстро развеялась… А жаль.Защитные элементы необычайно лёгкие — не издают ни малейшего шума при движении. При этом их прочность сопоставима с тяжёлой бронёй королевских рыцарей. Ни одна стрела, ни один клинок не смогли пробить её за все годы службы.Особого упоминания заслуживает накидка с капюшоном. Это не просто элемент защиты — она словно живой организм подстраивается под погоду: в жаркий день дарит лёгкую прохладу, а в зимнюю метель укрывает от ветра и согревает, словно уютный камин.Помню один случай в снежных горах: я добывал редкие морозные цветки. На обратном пути меня застала сильнейшая вьюга — дальше вытянутой руки ничего не было видно, силы были на исходе. Я нашёл ближайший большой валун, сел рядом и укутался в накидку. Каким‑то чудом умудрился задремать. Проснулся от ощущения, что становится слишком жарко. Выбравшись из‑под снега, я обнаружил, что непогода прошла и светит яркое солнце.В тайнике вместе с бронёй лежал манускрипт, оставленный предыдущим владельцем. В нём подробно описаны известные эффекты брони и указано, что в ней скрыто ещё множество даров, которые предстоит раскрыть будущим владельцам.Конкретного способа пробудить скрытые свойства нет. Как написано в манускрипте: „Новые возможности придут как осознание, как разгадка сложной задачи“.Мне удалось раскрыть два таких дара:1. **Эффект размытого образа.** На моём силуэте невозможно сфокусировать внимание — он теряется, расплывается, становится практически невозможно уследить за мной глазами. Этот трюк отлично дополняет мои навыки скрытности: в толпе или густых зарослях я становлюсь почти невидимым.2. **Ускоренное заживление.** Если лечь спать, не снимая брони, она помогает быстрее залечивать лёгкие раны. Эффект не слишком мощный, но в долгом походе даже такое подспорье может спасти жизнь.С момента находки я использую эту броню уже много лет. Лучшей замены ей не существует — ни по защите, ни по скрытым возможностям».---Сложив выбранное оружие и проверив, надёжно ли закреплена броня, Грен направился в самый дальний тоннель — в комнату, где хранились артефакты, собранные им за долгие годы странствий. Каждая вещь здесь имела свою историю, своё предназначение. И сейчас ему предстояло выбрать ещё несколько предметов, способных помочь в грядущем опасном путешествии к острову Плавучей Горы.

Хранилище артефактов располагалось в самом дальнем тоннеле пещеры — за тройной магической печатью и дверью с рунами предупреждения. Здесь, на полках из тёмного дуба и в стеклянных витринах, покоились магические предметы, чаще всего используемые авантюристами: кольца, браслеты, кулоны, серьги, диадемы. Каждый мерцал слабым светом, словно дышал в такт невидимому ритму.Использовать их мог далеко не каждый. Существовало несколько строгих правил для безопасного применения магических предметов. К артефактам это не относилось — они подчинялись иным законам, но бижутерия требовала особой осторожности.Вот как это работало:Чтобы использовать, например, кольцо на усиление физической силы со средним расходом магии, носитель должен был обладать собственным магическим резервом, способным покрыть однократное использование эффекта. Если внутреннего резерва хватало, кольцо черпало энергию из собственных запасов, не затрагивая силы владельца.При одновременном использовании нескольких предметов — двух колец, трёх элементов бижутерии и так далее — принцип оставался тем же: внутренних резервов носителя должно было хватать на однократное применение всех активированных эффектов.Опасность возникала, если резервов не хватало. В таком случае бижутерия начинала вытягивать магическую энергию до полного истощения. А если и её оказывалось недостаточно — забирала жизненную силу. Последствия могли быть фатальными: от временной слабости до необратимого угасания.**Мысли Грена:**«Для обычных разумных даже крошечные усиления дадут ощутимый прирост — помогут поднять тяжёлый камень, пробежать чуть быстрее, выдержать лишний удар. Но для меня вся эта бижутерия бесполезна.К тому же я терпеть не могу чувствовать эти кольца, браслеты и серьги на себе. Они отвлекают, мешают сосредоточиться, создают неприятное ощущение чужеродного присутствия. Некомфортно. Совсем не моё.Они хранятся здесь на всякий случай:* чтобы выручить деньги в критической ситуации;* как награда для тех, кто выполнит мои задания или окажет нужную услугу.Единственный магический предмет, который я ношу постоянно, — это кулон на цепочке. Он не бросается в глаза, не мешает движениям и выполняет свою функцию без лишних эффектов. В отличие от всей этой мишуры, он действительно полезен — и проверен годами».Грен окинул взглядом витрины с мерцающими украшениями, слегка поморщился и отвернулся. Его рука невольно потянулась к кулону, спрятанному под одеждой — тот едва ощутимо пульсировал в такт дыханию, напоминая о своей надёжности. Пора было заканчивать сборы. Впереди ждал долгий путь, и полагаться он собирался не на капризную магию колец, а на проверенные клинки, артефактную броню и собственный опыт.