Архитектор Ловушек: Замкнутый Периметр

Черная, переливающаяся стальным блеском туча метнулась к беспомощно зависшим исполинам.

***

На мостике флагмана «Солнечный Каратель» царил первозданный кошмар.

Великий Адмирал граф Кастор де Вариус, кавалер высшего ордена Сияющего Венца, вцепился побелевшими пальцами в поручни капитанского мостика, пытаясь удержать равновесие. Корабль накренился на левый борт почти на сорок градусов. Гравитационные компенсаторы выли на пределе, но не справлялись с чудовищными внешними векторами сил. Под ногами адмирала пол то и дело содрогался от натяжения тросов, вгрызшихся в обшивку.

— Перерубить тросы! — хрипел Вариус, срывая голос. Лицо его, обычно надменное и лощеное, перекосило от животного ужаса. Парадная треуголка слетела, обнажив седеющие мокрые волосы. — Задействовать аварийные кумулятивные заряды на носовых шпангоутах! Сбросить внешнюю обшивку в точках контакта!

— Заряды не детонируют, ваша светлость! — в панике выкрикнул офицер связи, чьи трясущиеся руки колотили по потухающим руническим панелям. — Сигнальные линии срезаны снаружи! По нашим бортам что-то... боги всемогущие, посмотрите на экраны наружного наблюдения!

Кастор поднял взгляд на гигантские проекционные зеркала кристаллического визора.

То, что он увидел, парализовало его волю.

Стена каньона, казавшаяся еще десять минут назад просто неприступным камнем, словно растаяла. Из ее недр на флагман изливался нескончаемый стальной водопад. Десятки тысяч механических тварей обрушились на золоченую броню «Солнечного Карателя».

Они не пытались пробить иллюминаторы или ворваться на мостик, чтобы перебить команду. Они вели себя с леденящей душу прагматичностью заводских станков.

— Они... они не атакуют нас, — ошеломленно пробормотал старший техножрец эскадры, выронив свой ритуальный посох с сапфировым накопителем. — Они нас... разбирают?!

Первая волна дронов с тихим сухим щелканьем закрепилась на носовом бронепоясе дредноута. Мгновенно зашипели тысячи факелов плазменных горелок. Ярчайший сине-белый свет залил пространство между скалой и кораблем, превращая день в слепящую вспышку сварки. Запахло озоном, горелой краской и испаряющимся металлом.

С хирургической точностью, по заранее нанесенным лазерным координатам, лапы демонтажников начали вырезать титановые бронеплиты размером десять на пятнадцать метров. Раскаленный добела металл брызгал во все стороны, стекая огненными каплями в туманную пропасть.

Не успевала плита отделиться от шпангоута, как к ней присасывались тяжелые транспортные дроны-квадрокоптеры с гравитационными лебедками. Взревели маневровые сопла — и колоссальный пласт имперской рунической стали, гордость сталелитейных заводов Столицы, плавно поплыл обратно к скале.

Там, в раскрывшихся зевах грузовых шлюзов подземного комплекса Матвея, уже разворачивались конвейерные ленты. Плиты принимались магнитными манипуляторами, моментально охлаждались криогенным душем и втягивались в утробу подземной цитадели, где пневматические молоты и зачарованные прессы уже перекраивали их под новые оборонительные модули Данжа.

**[ПОЛУЧЕН РЕСУРС: ВЫСОКОЛЕГИРОВАННАЯ ТИТАНО-АДАМАНТИЕВАЯ СТАЛЬ «ГЕЛИОС-12» — 1,200 ТОНН]**

**[ТЕКУЩАЯ СКОРОСТЬ УТИЛИЗАЦИИ: 85 ТОНН/СЕКУНДА]**

**[МАТЕРИАЛ ПЕРЕНАПРАВЛЕН: ВНЕШНИЙ БАСТИОН №4, УКРЕПЛЕНИЕ АМБРАЗУР НИЖНЕГО ЯРУСА]**

— Орудия правого борта! — взвизгнул адмирал Вариус, видя, как обшивка его флагмана тает, словно воск на солнце, обнажая силовые кабели, пневмотрассы и каркас внутренних палуб. — Батареи «Солнечного Пламени»! Развернуть орудия к скале! В упор! Стреляйте по их гнездам! Сметите этих жуков!

— Невозможно! — канонир за экраном управления огнем буквально бился головой о пульт. — Приводы наведения заклинило! К нам на башни сели... они отрезают стволы!

Кастор взглянул на боковую проекцию.

Двухорудийная башня главного калибра калибра пятьсот миллиметров — шедевр артиллерийского искусства, способный одним залпом превратить крепостной форт в оплавленный кратер — была полностью облеплена паукообразными автоматонами.

Четыре тяжелых демонтажника синхронно воткнули свои плазменные резцы прямо в основание поворотных шарниров. Ослепительное кольцо огня пробежало по кругу за каких-то восемь секунд. Послышался чудовищный скрежет перерезаемой броневой стали толщиной в полметра. Затем стая манипуляторов вогнала в щель гидравлические клинья.

Хлопок гидравлики — и пятидесятитонная башня отделилась от погона.

Но она не рухнула вниз. Ее перехватили толстые гарпунные стропы, выдвинувшиеся из ниш каньона. Словно на гигантском лифте, орудийная башня плавно скользнула по тросовой переправе прямо в подготовленную нишу в скале, расположенную чуть выше флагмана.

Адмирал остолбенел.

Он собственными глазами видел, как в скальной амбразуре чужой крепости бригада сварочных дронов за секунды приварила срезанную башню к монолитной закладной плите. В разорванные магистрали наведения вонзились чужие гибкие бронекабели с зеленым мерцанием арканной маны. Стволы башни вздрогнули, с противным скрипом притерлись к новому посадочному месту и начали медленно поворачиваться.

Они развернулись на сто восемьдесят градусов.

И нацелились прямо в брюхо соседнего крейсера «Длань Возмездия».

— Творец всемогущий... — прошептал старший техножрец, падая на колени перед смотровым экраном. — Это не осада. Это технологическое святотатство... Он крадет наши мускулы прямо из нашего тела!

***

Матвей стоял за терминалом, его зрачки сузились, отражая непрерывный водопад зеленых строчек системного лога. Его пальцы двигались по голографической сетке с грацией пианиста, исполняющего сверхсложную фугу. Каждое движение кисти перенаправляло потоки автоматонов с ювелирной точностью.

Он не испытывал злорадства. Лишь глубокое, чистое удовлетворение инженера, запустившего идеальный производственный цикл.

— Скорость демонтажа обшивки крейсеров сопровождения отстает на четыре процента от графика, — негромко произнес он в пространство командного зала. — Дроны сектора «Бетта», увеличить температуру плазмы до пяти тысяч кельвинов. Задействовать флюс из измельченного лунного серебра для ускоренного растворения рунических швов.

В ту же секунду на экранах вспыхнуло еще ярче.

«Длань Возмездия» стонала. Ее носовая часть была уже полностью ободрана до голого скелета титановых балок. В открывшихся коридорах и жилых отсеках метались фигурки имперских матросов в огнеупорных комбинезонах. Некоторые пытались стрелять по дронам из ручных карабинов, но зачарованные пули отскакивали от вольфрамовых спин автоматонов, даже не оставляя царапин.

Демонтажники не обращали на людей ни малейшего внимания, если те не вставали на траекторию реза. Когда какой-то офицер с воплем бросился на паука с силовым мечом, автомат коротко взмахнул вспомогательным манипулятором, срезал клинок у самой рукояти, затем лапой-присоской схватил офицера за шиворот и с методичным безразличием отшвырнул его назад, в глубь кают-компании, после чего продолжил срезать кабельную трассу из чистейшей бериллиевой бронзы.

Люди были для роя мусором, пустотой, биологической помехой, не представляющей материальной ценности. Интерес представлял только металл. Только сплавы. Только чистая структурированная энергия.

**[СНЯТО БРОНЕВЫХ ПЛИТ: 18,400 ТОНН]**

**[ПЕРЕХВАЧЕНО КАБЕЛЬНЫХ ТРАСС ВЫСОКОГО НАПРЯЖЕНИЯ: 140 КИЛОМЕТРОВ]**

**[РЕЗЕРВУАРЫ МАТЕРИИ ДАНЖА ЗАПОЛНЕНЫ НА 74%]**

**[ВНИМАНИЕ! ВСКРЫТЫ СИЛОВЫЕ ОТСЕКИ ЦЕЛЕЙ. ОБНАРУЖЕНЫ ГЛАВНЫЕ ИСТОЧНИКИ ЭНЕРГИИ]**

— Наконец-то, — уголки губ Матвея чуть дрогнули. — Добрались до десерта.

На голографической схеме флагманов внутренности кораблей подсветились пульсирующим ультрамариновым светом.

В самом центре каждого дредноута, под семью слоями противокумулятивной брони и защитными саркофагами, покоились они.

Ядра Левитации.

Кристаллы «Атлант-Ультима». Искусственно выращенные сингулярные кристаллы гравитационного смещения, каждый размером с двухэтажный особняк. Именно они держали в воздухе эти многотысячетонные стальные горы, попирая законы физики за счет постоянного резонанса с магнитным полем планеты. Без них ни один дредноут не смог бы даже оторваться от стапелей Столичных верфей.

На «Солнечном Карателе» их было шесть — четыре основных и два балансировочных. На крейсерах прикрытия — по три.

Всего двенадцать ядер. Двенадцать рукотворных солнц антигравитации, стоивших больше, чем годовой бюджет половины провинций Империи.

— Внимание рою «Хирург», — скомандовал Матвей, переключая интерфейс на режим микроманипуляций. — Начать извлечение ядер. Охлаждение жидким азотом по контуру разъемов. Малейшая дуга статического разряда — и произойдет гравитационный коллапс радиусом в три мили. Мне не нужна дыра в моем каньоне. Работаем на нулевом допуске.

В бой вступила элита инженерного парка Данжа.

Из шлюзов выскользнули тяжелые шестиметровые автоматоны класса «Титан-Санитар». Их было всего двадцать четыре единицы, но каждый представлял собой вершину биомеханического синтеза: матовые черные сферы, парящие на собственных компактных гравиподушках, оснащенные дюжинами телескопических манипуляторов с демпферами силовых полей.

Они влетели прямо в зияющие раны на бортах дредноутов, пробитые плазменными резаками саранчи.

***

В машинном отделении «Солнечного Карателя» температура поднялась до температуры кузнечного горна. Главный инженер флота, архимаг террамантии Бальтазар, в изодранной мантии лично поддерживал магический купол над первым ядром левитации.

Кристалл яростно гудел. Огромный октаэдр глубокого аквамаринового цвета вращался внутри подвеса из антимагнитного орихалка. От него расходились тяжелые золотые шины, питавшие подъемные пластины киля. Но сейчас эти шины раскалились докрасна — кораблю не давали взлететь натянутые тросы, и энергия ядра, не находя выхода в движении, разрушала собственные изоляторы.

— Держите поле! — орал Бальтазар, утирая пот, заливавший глаза. — Если контур разорвется, ядро войдет в резонанс! Мы все испаримся!

В этот момент массивная бронедверь машинного зала лопнула. Ее не взорвали — ее просто вдавило внутрь, словно тонкую консервную жесть, беззвучным ударом направленного гравитационного тарана.

В проем плавно вплыли три черные сферы «Титанов-Санитаров».

Имперские гвардейцы открыли огонь. Загремели крупнокалиберные автоматоны охранения, пули забарабанили по композитным корпусам сфер, рикошетя во все стороны. Один из «Санитаров» даже не повернул сенсорного блока в сторону стрелков. Из его нижней полусферы ударила прозрачная волна компрессионного воздуха — двадцать солдат охраны смело, впечатав в дальнюю переборку со звуком ломающихся костей и сминаемых доспехов.

Второй дрон уже завис над реактором.

Его манипуляторы двигались со скоростью молнии. Никаких лишних движений. Четыре гибких щупа с иглами криогенных инжекторов вонзились точно в стыковочные узлы орихалкового подвеса. С шипением вырвались клубы белого пара — жидкий азот под давлением в триста атмосфер мгновенно охладил раскаленные шины, опустив их температуру почти до абсолютного нуля. Металл стал хрупким, как стекло.

*Хрясь!*

Ультразвуковые микромолоты крохотными точечными ударами раскололи орихалковые крепления. Энергетические контуры дредноута разом ослепли.

Кристалл оторвался от энергосистемы корабля.

В тот же миг на всем «Солнечном Карателе» погас свет. Замолчал утробный гул вентиляторов. Отключилась внутренняя искусственная гравитация. Матросы, офицеры, непривязанные ящики со снарядами и гильзы плавно оторвались от палуб, зависая в душном воздухе обесточенных отсеков.

Но ядро левитации не упало.

Сферы-манипуляторы окружили аквамариновый гигант кольцом мерцающего силового кокона. Медленно, бережно, с величайшей осторожностью они потащили многотонный пульсирующий кристалл к выходу из распоротого борта корабля.

Архимаг Бальтазар, беспомощно вися в воздухе в состоянии невесомости, смотрел на это широко раскрытыми глазами.

— Они... они демонтировали «Атлант» на горячую... без сброса фазы... — в бреду шептал он, глядя, как сердце величайшего боевого корабля Империи выплывает наружу, в солнечный свет каньона. — Это невозможно. Для этого нужны недели калибровки в сухом доке Столицы... Кто, во имя Бездны, сидит в этой скале?!

***

Снаружи зрелище поражало воображение размахом индустриального варварства, возведенного в абсолют инженерного триумфа.

Из распоротых, полуразобранных остовов трех гигантских кораблей один за другим выплывали сияющие ядра. Словно колоссальные светлячки, сопровождаемые эскортом черных сфер и сотнями легких стабилизирующих дронов, они плыли по воздуху к скале.

В базальтовой стене крепости Матвея уже раскрылись циклопические круглые шахты.

Это были новые оборонительные узлы внешнего периметра Данжа, спроектированные им всего полчаса назад — ровно в тот момент, когда радары засекли подход флота вторжения. Матвей не просто защищался. Он строил свою крепость из материалов и агрегатов врага прямо во время штурма.

**[ПРОЕКТ: «СТАТИЧЕСКИЙ ПАРИРУЮЩИЙ КУПОЛ СЕМИ НЕБЕС»]**

**[СТАТУС: ИНТЕГРАЦИЯ ИСТОЧНИКОВ ПИТАНИЯ]**

**[ЯДРО ЛЕВИТАЦИИ №1 — ПОДКЛЮЧЕНО]**

**[ЯДРО ЛЕВИТАЦИИ №2 — ПОДКЛЮЧЕНО]**

**[ЯДРО ЛЕВИТАЦИИ №3 — ПОДКЛЮЧЕНО...]**

По мере того как кристаллы втягивались в ниши скалы и замыкались на стационарные шины арканного распределителя, над утесом начинало разгораться лазурное северное сияние. Чудовищная гравитационная мощь, ранее державшая корабли в небе, теперь перенаправлялась в защитное поле самого подземелья.

Коэффициент прочности скальных сводов взлетел на глазах. Земля под ногами Матвея, вибрировавшая от подземных взрывов, вдруг замерла, намертво скованная гравитационным якорем колоссальной силы.

А дредноуты... дредноуты умирали.

Потеряв ядра левитации, корабли мгновенно превратились в миллионы тонн мертвого, падающего железа. Но упасть им не давали натянутые тросы. Корпуса страшно, надсадно затрещали. Без компенсации веса внутренние переборки начали сминаться под собственной массой.

— Рой, ускорить резку! — скомандовал Матвей, и его голос впервые зазвучал чуть жестче. — Срезать все до силовых шпангоутов! Забрать главную броню!

Тысячи дронов вспыхнули с новой силой. То, что происходило дальше, напоминало пожирание туши кита стаей пираний, увеличенной до циклопических масштабов.

Листы обшивки срезались целыми каскадами. Орудийные башни вспомогательного калибра сдергивались с погонов манипуляторами и улетали в шахты Данжа. Системы управления огнем, оптические прицелы с линзами из горного хрусталя, латунные трубы паропроводов, генераторы защитных завес, склады снарядов — все это непрерывной рекой текло по натянутым тросам прямо в раскрытые рты приемных бункеров цитадели.

За десять минут флагманский крейсер «Гордость Валории» был разобран до голого хребта килевой балки. Его внутренности просто перестали существовать. Солдаты и матросы, сбившись в кучу на центральной технической платформе вокруг аварийного генератора, жались друг к другу, ошеломленно глядя по сторонам.

Вокруг них не было больше корабля.

Не было кают, не было бронированных коридоров, не было капитанского салона с картинами и шелковыми портьерами. Была лишь тонкая решетка пола, вокруг которой в чистом горном воздухе с бешеной скоростью сновали механические чудовища, методично срезающие последние крепежные болты несущих колонн.

Адмирал Кастор де Вариус стоял на остатках мостика «Солнечного Карателя».

От его великолепного рубки остался лишь остов командного стола и часть панорамного остекления, чудом державшаяся на трех уцелевших рамах. Боковых стен не было. Потолка не было — его срезали три минуты назад, обнажив серое предгрозовое небо.

Ветер трепал его генеральский мундир. Рядом с ним стоял его старший офицер, прижимая к груди бесполезный пистолет-самопал.

В метре от адмирала на остаток переборки опустился дрон-демонтажник.

Его шестигранный фасеточный глаз-сенсор тускло светился рубиновым светом. Плазменный резак на правом манипуляторе остывал, потрескивая и источая едкий дымок. Машина замерла на секунду, словно сканируя человека.

Кастор затаил дыхание. Вся его спесь, вся гордость древнего дворянского рода растворилась без следа перед лицом этой бездушной, совершенной функциональности. Он ждал удара. Ждал, что шипящее лезвие рассечет его надвое.

Но автоматон лишь щелкнул сенсором дистанции. Лапа с магнитным захватом метнулась мимо головы адмирала, сорвала с переборки золоченый гербовый щит с эмблемой Солнечного Престола — чистая платина с инкрустацией рубинами — взвесила его на встроенных весах, издала одобрительный электронный писк и сложила трофей в заплечный грузовой отсек.

После чего дрон спрыгнул вниз, вцепился в последний силовой кабель и, перекусив его гидравлическими клещами, унесся на тросе в сторону чернеющего зева цитадели.

Кораблей больше не существовало.

Остались лишь три колоссальных скелета из полых несущих ферм, намертво заклиненных между скальными выступами. С них было содрано все: от миллиметровых пластин обшивки до последней медной заклепки. Все, что могло гореть, взрываться, стрелять или защищать, перекочевало в недра горы.

Матвей в своем командном пункте опустил руки. Голографическая клавиатура перед ним плавно растаяла, сменившись гигантским золотым окном общесистемного отчета.

Пространство перед глазами Архитектора заполнилось мерцающими строками победного интерфейса, подбивающего дебет и кредит только что завершившейся «битвы».

***

**[КОНВЕРСИЯ ВРАЖЕСКОЙ ТЕХНИКИ ЗАВЕРШЕНА.]**

**[РЕСУРСЫ: +30,000 ТОНН БРОНЕВОЙ СТАЛИ, 12 ЯДЕР ЛЕВИТАЦИИ.]**

**[ДОПОЛНИТЕЛЬНО ПОЛУЧЕНО В ХОДЕ ОПЕРАТИВНОГО ДЕМОНТАЖА:]**

- *Орудийные системы тяжелого калибра (500-мм спаренные башни «Гелиос»): 6 единиц [Успешно смонтированы на внешнем контуре Бастиона]*

- *Орудия среднего калибра (150-мм скорострельные роторные орудия): 36 единиц [Интегрированы в автоматические турельные гнезда]*

- *Магические проводники высшей очистки (Орихалк, Звездное Серебро): 84 тонны*

- *Штатные боекомплекты бронебойных и фугасных снарядов: 14,200 единиц*

- *Пленные высшего командного состава: 14 человек (включая 1 Великого Адмирала, 2 Капитанов 1-го ранга, 1 Архимага террамантии)*

**[ОБОРОНИТЕЛЬНЫЙ РЕЙТИНГ ДАНЖА «ЗАМКНУТЫЙ ПЕРИМЕТР» ПОВЫШЕН С РАНГА SS ДО РАНГА SSS+]**

**[ОТКРЫТА НОВАЯ ТЕХНОЛОГИЧЕСКАЯ ВЕТВЬ: «НЕБЕСНЫЕ ФОРТИФИКАЦИИ АНТИГРАВИТАЦИОННОГО ТИПА»]**

***

Матвей с легким интересом пробежал глазами список трофеев.

Тридцать тысяч тонн превосходного броневого листа. В условиях подземного Данжа, где каждый грамм металла приходилось либо добывать проходческими комбайнами в бедных жилах, либо синтезировать через затратную алхимическую конверсию маны, это было не просто богатство. Это был колоссальный прыжок вперед. Месяцы, если не годы сэкономленного времени.

А двенадцать ядер...

Архитектор повернулся к смотровому окну.

Там, снаружи, над пропастью, где осели последние клубы пыли от провалившейся под землю имперской пехоты, прямо в воздухе начали кристаллизоваться гигантские геометрические структуры.

Ядра левитации, установленные в скале, включились на полную мощность, синхронизированные единым вычислительным ядром Матвея. Они не просто удерживали периметр. Они начали деформировать гравитационное поле вокруг всей горной гряды.

Камни, щебень, обломки скал, сорвавшиеся во время взрыва, перестали падать вниз. Они замерли в воздухе, образуя концентрические кольца астероидных поясов вокруг входа в цитадель. Шесть башен главного калибра, снятые с «Солнечного Карателя» и уже вваренные в скальный монолит, синхронно подняли тяжелые стволы к зениту.

Автоматические системы наведения Данжа провели быструю калибровку. В глубине механизмов сухо щелкнули затворы — автоматические конвейеры загнали в казенники первые снаряды из захваченных арсеналов.

Орудия врага замерли в полной боевой готовности, защищая своего нового хозяина.

Матвей бросил взгляд на оставшихся в живых имперцев. Около трех сотен офицеров и техников сидели на оголенных решетчатых балках того, что еще сорок минут назад было непобедимым воздушным флотом карательной экспедиции. Они сидели неподвижно, боясь шелохнуться, глядя на пустые бездны под ногами и на черные стволы собственных пушек, смотрящих на них из гранитных стен.

Адмирал Кастор де Вариус опустился на колени прямо на ржавую балку. Его шпага — фамильный клинок с двенадцатью рунами победы — выскользнула из ослабевших пальцев и полетела вниз, кувыркаясь в воздухе, пока не скрылась в темноте ущелья.

— Кто ты?.. — беззвучно, одними губами прошептал адмирал, глядя на темное стекло командного пункта на вершине утеса. — Ты не мятежник... Ты чудовище из эпохи Древних...

Матвей, разумеется, не слышал его шепота. Да и если бы услышал — не счел бы нужным отвечать.

Он уже открыл следующий чертежный лист в своем виртуальном проекторе.

**[ПРОЕКТ: «ЛЕТАЮЩИЙ БАСТИОН: ВНЕШНЕЕ КОЛЬЦО». СТАТУС: РАСЧЕТ МАТЕРИАЛОВ]**

**[ДОСТУПНО: 30,000 ТОНН СТАЛИ. 12 ЯДЕР «АТЛАНТ-УЛЬТИМА»]**

**[ДЕФИЦИТ МАТЕРИАЛОВ: 0%. ГОТОВНОСТЬ К СТРОИТЕЛЬСТВУ: 100%]**

— Не пропадать же остовам, — негромко пробормотал Матвей сам себе, глядя на три голых скелета дредноутов, застрявших в скалах. — Если срезать верхний ярус шпангоутов, усилить килевую балку титановым прокатом и замкнуть гравитационные поля четырех ядер в единый тетраэдр... получится великолепная выносная огневая платформа. Зачем держать орудия неподвижными в скале, если можно заставить саму скалу летать?

Он нажал комбинацию виртуальных клавиш, запуская новый производственный цикл.

В глубине пещер снова взвыли доменные печи. Рой демонтажников, сбросив последние трофеи в накопители, развернулся и устремился обратно к остовам кораблей — на этот раз не для того, чтобы уничтожать, а для того, чтобы сваривать, перекраивать и созидать нечто неизмеримо более смертоносное.

Периметр не просто замкнулся. Он начал расширяться, поглощая каждого, кто осмелился приблизиться к его границам.

Глава 5. Шагающий титан «Молот Империи»

Тонкие иглы сейсмографов, выточенные из обсидиана и подвешенные на тончайших нитях из паучьего шелка в глубине командного бункера, не просто дрожали — они скрежетали по гранитным барабанам, вычерчивая сплошную черную полосу.

Воздух в ущелье Черного Шпиля, едва успевший очиститься от едкого дыма горящего прометиума и распыленного машинного масла имперских дредноутов, внезапно остыл на добрый десяток градусов. Это не было природным явлением. Так вела себя атмосфера, когда в физический мир вливалась чудовищная, концентрированная мана чужого божественного домена — настолько плотная, что она выдавливала естественное давление воздуха, заставляя уши закладывать глухой, тягучей болью.

Матвей даже не поднял головы от мерцающей проекции переборки третьего дредноута. Его пальцы продолжали скользить по сенсорным координатным сеткам, распределяя потоки термитной сварки между десятками тысяч рабочих дронов-манипуляторов. На высоте трехсот метров над пропастью скелеты имперских флагманов медленно, словно оживающие костяки доисторических чудовищ, обрастали новыми ребрами жесткости.

Но затем пришел первый шаг.

Это не было похоже на взрыв. Взрыв — это резкий, хлесткий импульс, рвущий воздух и рассеивающийся в скалах. То, что сотрясло основание горы, напоминало падение небольшого астероида. Гранитный монолит пола под сапогами Матвея просел на миллиметр, передав глухой, инфразвуковой удар прямо в кости, в зубы, в диафрагму.

Триста пленных офицеров и механиков, ютившихся на оголенных силовых балках над бездной, разом замерли. Шум монтажных лазеров, казалось, захлебнулся в нарастающем, монотонном гуле, который шел из южной горловины перевала Горгоны — единственного сухопутного пути, через который тяжелая армия могла приблизиться к цитадели.

— Это... это он... — Адмирал Кастор де Вариус, все еще стоявший на коленях на заржавленной переборке, судорожно втянул носом ледяной воздух.

Его бескровные губы задрожали, на лице, перепачканном сажей и копотью, проступило безумное, религиозное благоговение пополам с животным ужасом. Он вцепился пальцами в шершавый металл, забыв о высоте, забыв о наведенных на него жерлах пушек.

— Они выпустили его... Они все-таки привели Первую Реликвию... Слава Лучезарному Престолу, мы спасены... или прокляты вместе с этой проклятой горой!

Из расселины каньона, раздвигая вековые слои утреннего тумана, показалось нечто, заставившее даже строительные автоматоны Матвея на микросекунду замедлить вращение сервоприводов для перерасчета оптической перспективы.