скачать книгу бесплатно
– Хм.. а всё-таки идти можно, – проговорила она и, сделав ещё пару шагов и окончательно убедившись в их безопасности, медленно прошла в глубину комнаты.
Точнее, это вовсе была не комната. Второй этаж, ровно как и первый, был монолитен и находился в полнейшем беспорядке. Стулья были разбросаны, ножки у некоторых из них выломаны, повсюду были разбросаны клочки бумаги и валялись открытые книги с трухлявыми, пожухшими жёлтыми страницами, которые, словно зевая, смотрели на тебя и спрашивали, кто ты такой. В одно мгновение Нелл даже показалось, что одна из книг пошевелилась, но, вздрогнув и списав это на ветер, она успокоилась и продолжила своё медленное изучение странного, загадочного дома.
Склонившись к одной из книг, Нелл осторожно подняла её и прочла: «Заколдованные чары: алхимические опыты с серебром и свинцом».
– В наши дни такие чары летают везде и повсюду, – едко усмехнулась Нелл.
Положив книгу ровно на то же место и оставив ровно в том же положении, она подошла к столу, заваленному бумагами, кои хранили какие-то чертежи, рисунки, среди них были даже недописанные письма и описания опытов.
– «Ho-mun-cu-lus..» – медленно прочитала Нелл. – «Опыт создания человека.. Восемьдесят восемь попыток, но следующая должна точно оправдать все ожидания..» – перевернув страницу, она вновь прочла. – «Человек должен получиться идеальным, не знать страха и боли, и других эмоций, он должен быть совершеннее и сильнее, чем обычные гнусные люди, должен воплощать всё то, что только можно лучшего собрать у разный особей. Мои опыты породят новый вид человека, человека совершенного и идеального, который умело сможет подчинить себе природу». Что за дьявольщина?! – воскликнула Нелл, отпрянув. – Это никогда не закончится! – уже прошептала она. – Но что это? – перевернув страницу, она увидела какие-то чертежи. Нахмурившись, и повертев их так и эдак, она, пожав плечами, решила забрать их.
Будто бы что-то скрипнуло в этот момент, однако, как Нелл не вглядывалась в слабую темноту дома, она ничего и никого не смогла там разглядеть.
Однако, кое-что ей всё же удалось обнаружить. Пройдя в самый дальний угол комнаты, она заметила, что рука её на что-то наткнулась – то была мягкая ткань. Нелл рванула, и её взору предстало огромное сооружение из сообщающихся между собой реторт и сосудов. В руках остался чёрный бархат – лучшая маскировка! Невероятно пугающе выглядела эта конструкция. Казалось, какое-то лёгкое дуновение, и весь этот монстр вновь оживёт, забурлит и заработает «на благо человечеству!» Нелл кинула бархат обратно и монстр исчез, оставив после себя лишь неприятное чувство.
***
Осторожно скрипнула входная дверь. Нелл быстро оглянулась направо-налево, и, убедившись, что осталась никем не замеченной, вышла, и, тихонько притворив за собою дверь, пошла по пока ещё пустынной улице. Постепенно она умерила шаг и стала внимательно присматриваться к начавшему просыпаться городу. Окна постепенно отворялись, кто-то зевал, кто-то звал кого-то, желая быстрей разбудить. По большей части в этот час вставал рабочий люд, кузнецы, крестьяне, подмастерья. Город постепенно всё больше оживал.
В голову Нелл пришла одна мысль, и, тут же решив привести её в исполнение, она подошла к высокому крестьянину, только что вышедшему из своего дома, чтобы выкатить на улицу большую, толстую бочку, по всей видимости, чем-то наполненную.
– Guten Morgen! – добродушно подошла к нему Нелл.
– Morgen! – так же, по-доброму, ответил крестьянин.
– Вы знаете, я не так давно в ваших краях, не подскажете ли, вон тот дом, он кому принадлежит? – и она указала рукой в сторону Странного дома.
Крестьянин вздрогнул, и, дрожащим голосом ответил:
– Почему же такое интересует юную фройлен? Держитесь подальше от этого дома! – и, насколько мог быстро, покатил бочку по мощёной улице, даже и не взглянув больше в сторону Нелл.
«Наверное, это мой вид их так пугает!» – подумала про себя Нелл. – «Надо бы переодеться во что-то более подходящее..» – и тут взгляд её упал на одну из торговых лавок, на которой торговец уже начинал выкладывать товар.
– День добрый! Вы не могли бы продать мне это платье и шляпу?
– Отчего же, можно!
Но тут Нелл спохватилась, ведь пусть деньги у неё и были, но ведь в другом времени у них не было никакой ценности! Что ж.. всё же попытаться стоило..
– У меня.. у меня есть серебро, на котором выгравирован портрет Её Величества Королевы Британии. И если их переплавить, – сказала Нелл с видом заговорщика и отсыпала из своего красного кожаного кошелька пригоршню монет.
Торговец внимательно осмотрел их и, попробовав на зуб, покачал головой.
– Да, с этим можно как-то поладить, но всё же.. Хм.. Странно, довольно странно, – нахмурился он и Нелл уже было подумала, что он решит отказаться. – Выбирайте. Этого вам хватит на два костюма.
– У меня есть ещё.
– Нет, я человек нежадный. Посмотрите, вот тут шляпы, тут есть платье, а тут сапоги. Вам для работ? – вновь он с каким-то сомнением окинул её взглядом.
– Мне.. да-да, для работ, в поле.
– Хм, по вашим рукам и не скажешь, что вы трудитесь крестьянским трудом. Ну что ж, коли воля ваша. Берите.
Нелл быстро, долго не раздумывая, взяла себе тёмного, коричневого цвета брюки, белую рубаху, тёмный длинный кожаный плащ, кожаные сапоги и шляпу с пером. Заплатив за всё это, по нашим меркам, пять марок, Нелл нашла место, чтобы переодеться, и, спрятав свою старую одежду под какими-то ящиками с зелёными яблоками, пошла по улицам городка вновь искать прохожих, способных ответить на задаваемый ею вопрос.
Однако ожидания её не оправдались, жители, несмотря на то, что теперь она мало чем от них отличалась, разве что только «говор у неё был несколько странный», не желали отвечать на её вопрос о странном, страшном, вероятно, пережившем пожар доме на Крестонской площади (Нелл наконец узнала её название). Люди тотчас же пугались, и, не успевала она задать свой вопрос, в ужасе отшатывались, хватались за голову, отворачивались и шли в противоположном направлении.
– Хм… Странно.. – пробормотала она себе под нос. – Отчего же они все так боятся этого места? – и, обернувшись, заметила, что как-раз таки стоит спиной прямо напротив этого дома, он словно притягивал её своей невыносимой мрачностью и загадкой.
Молча она вновь побрела к нему. Остановившись прямо перед дверью, Нелл, подняв голову вверх, долго смотрела в мрачные, слепые окна второго этажа, будто насмехающиеся над ней в ответе на её немой вопрос.
Выйдя наконец из мрачной задумчивости, Нелл, встряхнув головой, проговорила про себя: «С чего это я вдруг заинтересовалась каким-то мрачным, трухлявым домом, не имеющем ко мне ровно никакого отношения?! Моя главная задача – найти герра Якова, а там уже дальше и увидим». Подумав так, Нелл обошла дом и пошла вперёд по улице, торопясь скорее выйти из города. Вскоре дома стали попадаться всё реже, и она вышла на главную дорогу, ведущую через поле в лес.
– Опять этот лес, – пробурчала она себе под нос, но, делать было нечего, и, несмотря на смутные, неясные предчувствия, ускорила шаг.
Войдя в преддверие леса, Нелл на мгновение остановилась, и, обернувшись, бросила взгляд назад. Почему-то ей не хотелось идти дальше, что-то подсказывало, какое-то внутреннее чувство, что лучше будет вернуться назад. Однако, редко прислушиваясь к подобного рода чувствам, и списав всё и сейчас на обычный страх, она ускорила шаг и вскоре скрылась на лесной тропе.
ГЛАВА 8. СМЕЁТСЯ СУМЕРЕЧНЫЙ ЛЕС
Тропа всё удалялась и удалялась, а стучавшие по ней шаги шли всё быстрей и быстрей дальше в лес. Хитрая была эта тропа, желавшая словно бы подшутить над путником, она уводила его всё дальше и дальше от главной тропы, и вскоре он оказывался вовсе, далеко не в том месте, в которое жаждал попасть. Так она поступила и в этот раз, заплутав, запутав, и перепутав следы путника.
Нелл всё дальше и дальше заходила в дремучий лес. Солнце садилось – золотя по кронам тяжёлые, чуть ли не нависшие над дорогой ветви деревьев, оно постепенно стало скрываться, бросив последний, подмигивающий луч на хмурое небо.
Нелл продолжала шагать, однако, шаг от шага, шаги её становились всё тише и неуверенней. В конце концов, она остановилась. Прислушалась. Всё было тихо, но что-то неясное, преддверие чего-то гнетущего, будоражило её душу. Оглядевшись по сторонам, она пожала плечами.
– Лес как лес, и всё-таки…
Подул неясный, тихий, безмолвствующий ветер.
– Думается мне, это просто вечер навевает подобное. Нужно продолжить путь, однако, обернувшись на тропу, дабы осуществить своё намерение, от удивления она чуть не вскрикнула – она была полностью затянула проросшими друг в друга корнями.
Как она тогда бежала, не бежала уже давно. Позади слышался стук и скрежет всё больше и больше наползающих на дорогу корней, которые словно преследовали её – не давая остановиться. Благо, Нелл не успела зайти слишком далеко в чащу, так что, через три четверти часа она оказалась вновь на той же дороге. Едва только выбежав из леса, она остановилась и, тяжело дыша, бросила взгляд назад. Корни, добравшиеся до самого края, словно испугавшись чего-то, поползли обратно, и ещё долго слышался их угрожающий, зловещий скрежет. Нелл ещё некоторое время с ужасом смотрела на мрачные тени леса.
Наконец-то выйдя из задумчивости, она, встряхнув головой, быстро пошла обратно в селение. Опускался вечер. Сумерки крались по утихающим городским улочкам, провожая крестьян и другой трудовой люд до дверей их домов.
Нужно было подумать о ночлеге. Наведя справки – теперь жители уже не боялись её вида, и, тем более, её вопросов, – Нелл узнала, что есть тут неподалёку хорошая семья, которая может её приютить.
– Они часто привечают путников, будьте покойны. Сто против одного, что госпожа Шмидт будет вам рада, – сказал полноватый бюргер.
После недолгих поисков и расспросов, Нелл наконец-то нашла семью, о которой говорил житель. Поднявшись на три небольшие каменные ступеньки, освещённые тёплым светом фонаря над дверью и отгоняющего от дома всё больше наползающие сумерки, она постучала в дверь. Довольно быстро послышались шаги, и вскоре, вслед за ним, скрип – на пороге появилась среднего роста и сложения дама в национальном немецком костюме, на голове у неё был венок из красных роз, который красиво обрамлял оплетённую вокруг головы светло-русую косу. Её овальное лицо было слегка загорелым, изящный нос, пухлые губы и невероятно глубокие зелёные глаза. Нелл в немом восхищении смотрела на неё.
– Guten Abend! – добродушно проговорила женщина.
– Abend! – несколько замешкавшись, ответила Нелл.
– Проходите, уже похолодало, – приветливо улыбнувшись, сказала она, пропуская Нелл в дом.
Благодарно кивнув, Нелл вошла внутрь, женщина затворила за ней дверь.
– Я путешественник, могу я переночевать у вас несколько дней? У меня есть деньги, – сказала Нелл, опуская руку в карман.
–Nein, ничего не нужно, – мягко подняла руку фрау Шмидт. – Проходите за мной, bitte, я покажу вам комнату. Мы часто принимаем в ней путников.
– Много путешественников? – неловко спросила Нелл, желая что-то сказать, чтобы преодолеть неловкость молчания.
– В последнее время меньше, чем обычно, – совершенно спокойно и непринуждённо ответила фрау. – Посмотрите, вот ваша комната.
– Grosse danke…
– Вы, верно, очень голодны?
Нелл только кивнула в ответ.
– Ужин почти готов, – спускаясь по лестнице, проговорила фрау Шмидт. – Скоро вернётся Генрих, мой муж.
– Можно вас спросить кое о чём? – садясь за стол, проговорила Нелл.
– Конечно, – ответила Паулина, ловко управляясь со всевозможными кухонными котелками.
– Тот дом, на площади, чей он?
– Это дом Алхимика, доктора Лангуса, – слегка помрачнев, ответила фрау.
– Вы можете мне о нём рассказать? Все боятся говорить об этом, а я спрашивала сегодня многих людей.
– Да, до меня дошла молва, что в городе появился некто, расспрашивающий про его старинные секреты. Вам нужно быть осторожнее. Здесь полно людей, желающих посудачить, – понизив тон, отвечая на ещё не заданный вопрос, сказала она.
– Дело в том, что там были бумаги, – Нелл замешкалась на пару мгновений, но потом, уже уверенно, продолжила. – Понимаете, меня беспокоит то, что там было, Вы были там когда-нибудь?
– Нет.
– Там были опыты по… – на мгновение Нелл осеклась, задумавшись на секунду, можно ли довериться этой женщине, но какое-то внутреннее чутьё позволило ей продолжить, – по созданию человека.
– Слухи давно ходят, только никто в них не верит.
– Но, разве никто не заходил в этот дом и не видел?..
– Существует в нашем городе легенда, что на доме этом лежит страшное проклятье. Время прошло, а легенда дала свои плоды – теперь все обходят его стороной, даже те, кто ни в какие суеверия и не верит. Есть у нас одна ведьма, она знает много таких историй, правда, и её малость люди тоже побаиваются, хотя она довольно добра.
– Вы можете мне сказать, где я могу её разыскать?
– А вот и Генрих!
Паулина подошла к дверям и, открыв их, тепло обняла мужа.
– Генрих, у нас гости.
– Добрый вечер, герр Шмидт! – сказала Нелл, вставая и протягивая ему руку.
– Ох, добрый! И откуда же прилетела птица?
– Издалека, – уклончиво ответила Нелл.
– Садитесь, ужин готов.
Во время ужина говорили о вещах довольно простых, в основном говорили Паулина и Генрих между собой, Нелл лишь изредка поддерживала беседу, вставляя иногда общие замечания, но вот разговор наконец перетёк в совершенно иное русло.
– Рассказывают, что в лесу опять неспокойно, – проговорил Генрих. Нелл насторожилась. – Сегодня ещё один отправился туда, за дровами, и поминай как звали. Не вернулся!
– Это уже тритий человек за неделю, – встревожилась Паулина.
– Вот то-то и оно, – добродушно проворчал Генрих, но было это так естественно и честно, что выглядело даже немного комично.
– Лес? Тот, что за городом? – как бы невзначай спросила Нелл.
Супруги печально покачали головами.
– И нет никаких других путей? Ведь как-то же можно выйти из города? – встревожилась Нелл, вспомнив о своей первоначальной цели – найти Якова, всё остальное, все странные дома и чернокнижники вновь отошли на второй план.
– В том-то всё и дело, что уже давно, на свой страх и риск, путники идут через эти леса, но, на самом деле, не чают выбраться оттуда, ибо с каждым годом исчезновений всё больше, и путники всё меньше суются в эти леса. Вскорости мы будем и вовсе отгорожены от всего остального мира.
– Но, что с ними происходит? На них нападают разбойники и грабят или требуют выкуп…
– Лучше бы оно так и было, – проговорил Генрих. – Тогда бы дело только и стояло за тем, чтобы изловить этих жуликов. Поначалу городской совет приказывал полицейским день и ночь прочёсывать лес. Но всё бестолку, даже тел не находили, что уж там до разбойников. Будь они там, их час всё равно бы настал. Рано или поздно их бы изловили. А тут… Тут нечто другое, и, как подумаешь об этом, так и оторопь берёт, – и он действительно передёрнулся при этих словах.
– Говорят, – тихо начала Паулина, – что в этих лесах бродит нечистый…
– Брось, это всего лишь выдумки!
– Но признайся, что, хоть и выдумки, но ты сам в них веришь, ибо другого объяснения нет.
– Порой необъяснимое мы считаем чем-то невероятным, но, на самом деле, это лишь работа законов физики и биологии, – пожав плечами, проговорила Нелл.
– Вы так думаете? – усмехнулся Генрих.
– Вы ведь только что отрицали…
– Да, признаюсь, однако в глубине души, Паулина права, я чувствую, что что-то из этих базарных россказней – правда.
– Расскажите же…
– Давай ты, – обратилась Паулина к мужу.
– Нет, лучше ты. Ты лучше рассказываешь, а я пока закурю малость, – и хозяин дома протянул руку к кисету с табаком, быстро свернул сигарку и прикурил от каминного пламени.
– Рассказывают, – начала Паулина, а за окном в то же время продолжали стлаться сумерки, – что в этих лесах поселился какой-то злобный человек. Но не обычный человек, разбойник, а обладающий какой-то тайной силой, которую никто не в силах разгадать. Поговаривают, что он заманивает людей в лес, а там, никто не знает, что там с ними происходит.
– Но почему именно человек? Откуда такое предположение? – вторя голосу хозяйки дома, так же тихо спросила Нелл. – Почему не зверь или там, вампир или оборотень?
