скачать книгу бесплатно
– Что же это такое?! Неужели он бесконечен! Мне казалось, что это и вовсе пролесок и пересечь его…
Тут она остановилась, вдруг осенённая какой-то новой мыслью и, после минутного размышления хлопнула себя по лбу.
– Ну конечно! Какой же я глупец! Ведь лес этот, не обычный лес, здесь что-то происходит… Что-то происходит, – добавила она уже тише, медленно оборачиваясь вокруг себя, и, подняв голову, вглядывалась в степенно шумевший в ветвях деревьев ветер. – Эй, Лес! Если ты, конечно, можешь слышать меня. Я хочу знать, как выйти из тебя! Я просто путник, и мне нужно прийти скорее к своим друзьям! Я не могу больше блуждать по тебе, рискуя сгинуть ни за что ни про что! Прошу, Лес, уважаемый Лес, пусти меня! Укажи путь! Ты ведь знаешь, зачем я иду…
Как вдруг… Листва в кронах успокоилась. Всё смолкло. Лес будто бы прислушивался. Заскрипели стволы. Словно бы кивнув, ветви, покачиваясь, расступились, и, как древнегреческие статуи, заняв свои позы, указующим жестом направили свои ветви вдоль дороги, и, хотя Нелл и ожидала, что ответ будет, и будет в несколько необычной для земных законов форме, однако, всё же сильно удивилась.
– Danke! – переходя на свой родной язык, ответила она, и, казалось, деревья это поддержали. Она зашагала вперёд.
Однако Нелл всё шла и шла, а дорога, которая, казалось, уже начала было её выводить, стала заводить всё дальше и дальше. Кроны над головой всё сгущались и сгущались, и лишь рассвет, вступавший в свою силу где-то там, как уже казалось, вдалеке, слабо светил неясными отсветами.
– Да уж, завела Нелёгкая! – пробурчала себе под нос Нелл, продолжая идти.
Как вдруг…
Её башмак хлюпнулся во что-то мокрое и вязкое. Нелл осознала, что от начинавшей закипать в ней злости, перестала даже смотреть себе под ноги. Ещё шаг, ещё… Она огляделась по сторонам. Главная дорога закончилась, деревья плотнее сгрудились в два ряда по обеим сторонам и кронами плотно-плотно сплетались аркой в вышине. Аркой над чем?.. Над болотом. Точнее, то была болотная речушка, доходившая путнику по колено, но, если вы были не самым высоким человеком, а именно таковой была Нелл, то хляби доходили чуть выше.
Оглянуться… Ничего. Дорога полностью заросла ежевичными и терновыми кустами. Обернуться… Только один путь, вперёд, через хляби. Хлюпая и булькая сапогами, Нелл, насколько это позволяла вода и хлюпкое, зыбкое, речное, речноболотное дно, быстро двинулась вперёд, уже не понимая, то ли движется к своей цели, то ли удаляется от неё.
Долго ли, коротко ли, только вдруг нога её за что-то зацепилась, по всей видимости, за один из кореньев, бессовестно высунутых деревом под водой. И… Плюх! Плеск! Она упала в воду на вытянутых руках.
Некоторое время она продолжала находиться в таком положении и.. заплакала. Не знаю, сколько времени прошло, но вот она откинула волосы с лица, вытерла сухим плечом глаза. Подняла взгляд. Дорога, всего через пару метров, брала чуть левее и заворачивала. То есть, там определённо что-то должно быть! Но что?
Нелл медленно поднялась на ноги. Подул тихий, неясный ветер.
– Что же делать, была не была?! – хрипло усмехнулась она и направилась вперёд, по хлюпкой, зыбкой дороге.
Не прошла Нелл и полпути, как почувствовала странный (для этих мест) запах – запах человеческого жилья, выражавшийся в жареной рыбе, сжигаемом угле и видневшимся ещё издали печном дыме. Нелл ускорила шаг, и вскоре её глазам предстал берег, а на нём – маленький белый дом с красной кирпичной крышей.
ГЛАВА 5. У БАШМАЧНИКА
Нелл приблизилась к берегу. Едва ступив на него, она села, и, сняв по очереди каждый сапог, вылила с него воду. Проделав всё это и ещё не успев обернуться, она услышала за собой шаги. Обернулась. Стала медленно подниматься.
Перед ней стоял невысокий человек лет сорока-сорока пяти. Одет он был с странный, ляпистый, несколько даже нелепый костюм. На голове его был цилиндр, на котором, вместо должной обрамлять его тесьмы или ленты, громоздились подошвы, шнурки или же остатки от старых башмаков, а кое-где были воткнуты и спицы. Он подошёл и протянул уже привставшей на колени Нелл руку.
– Приветствую! – выпалил он, раскидывая руки в разные стороны. – Как дела? – склонился он ближе к Нелл.
Окинув его подозрительным, но, в то же время, ироничным взором, Нелл взяла его руку и встала. Он подошёл к ней, и, скептически оглядев, принялся отряхивать.
– Что же Вы делаете? – не удержалась Нелл.
– Как что? Избавляю тебя от грязи. Ты же ведь мой гость, значит, ты приглашена на бокальчик рома.
– Бокальчик? Рома? Что за лексическая несочетаемость?
– Не будь занудой! – шатнувшись и остановив на мгновение своё приведение в порядок и чистоту занятие, проговорил Башмачник. Движения его были бы развязны, если бы не были так смешны и нелепы.
– Прошу прощения, но… Мне нужно торопиться.
– Ничего. Это подождёт! – качнулся он в очередной раз и тут видимо, осознав, что не может продолжать держаться на ногах, вдруг принял решение, и, оглянувшись и убедившись, что позади него не находится никаких острых предметов, уселся, точнее, плюхнулся на мягкую землю, покрытую мохом.
– Вы ведь даже не знаете, кто я и куда направляюсь.
– Как это не знаю, я всё знаю! Сядь!
– Нет.
– Почему?
– Потому что здесь сыро.
– Пустяки! Ну ладно, тогда пошли ко мне домой!
Нелл подняла взгляд и только тут заметила, что чуть поодаль и впрямь стоит дом, как раз под стать Башмачнику. Такой же ляпистый, перекосившийся и несуразный. У неё, несмотря на всю его странность, возникла невольная симпатия к этому человеку, однако тут же ей вспомнилось предостережение, и почему-то самым лучшим ей подумалось тотчас же сказать об этом своему новому странному знакомому.
– Здесь неподалёку есть дом, на окраине леса. Там сидит человек и он…
– Говорит?
– Да, – удивившись его непосредственной догадливости, проговорила Нелл. Хотя, не было ли это тревожным знаком? Уж не он ли причастен к тому, что…
– Эй! Меня ты можешь не бояться! Это наш старый знакомец, Гримо. Он был сказочник, – Башмачник пожал плечами. – Написал множество сказок, а они возьми да.. ожили! Такого никто не ожидал. Писал себе писал человек, эх, бедолага! – с этими словами он достал из внутреннего кармана сюртука платок и вытер глаз, затем достал из рукава второй, вытер им другой глаз, а после чего трубно высморкался в оба платка. Вдруг он резко вскинул взгляд на Нелл. – Так ты сядешь или нет?
Нелл, сама не зная почему, тут же инстинктивно села. «Лучше уж не спорить с этим сумасшедшим!» – подумала она. – «Хотя, как ни странно, в нём есть какая-то толика здравого смысла! Послушаем, посмотрим, что он скажет мне дальше!»
Словно бы в ответ на её мысли, странный, маленький человек продолжил:
– Впрочем, если ты не хочешь пить ром, я могу предложить тебе чай…
– В другой раз, – спокойно, искренне желая не обидеть Башмачника, проговорила Нелл.
– Хм.. ну что ж, давай хоть дам тебе еды в дорогу, а там уже сама решишь, – с этими словами, не дожидаясь ответа, он быстро встал, весьма и весьма комично отряхнулся со всех сторон и последовал к дому.
Нелл, пожав плечами, встала и последовала за ним.
Изнутри дом был ровно так же странен и необычен, как и снаружи. Всё стояло точно не на своих местах, ровно в тех, где тому или иному предмету точно находиться не полагалось. Башмачник сновал туда-сюда, переливая что-то из склянки в склянку и переставляя с места на место без всякой на то нужды. Однако казалось, что во всём этом была своя логика и свой смысл. Во всём этом беспорядке читался какой-то порядок и какая-то своя, незримая и непонятная другим людям, шахматная система.
Наконец все его странные приготовления были окончены, и он дал Нелл небольшой свёрток.
– Вот, здесь как раз хватит на то, чтобы выйти из леса. Всего два дня пути.
– Вы можете проводить меня.
– Я могу пройти только половину. Хозяйство, понимаешь.
– Конечно, – Нелл кивнула и улыбнулась.
– Погоди, только возьму свою выходную шляпу и трость! – воскликнул он, вскинув указательный палец, и тут же исчез в другой комнате.
Оттуда послышались звуки передвигаемой мебели, падение, что-то разбилось, всё ровным счётом указывало на то, что в соседней комнате происходило торнадо. Наконец Башмачник вышел оттуда как ни в чём не бывало. Новая его шляпа выглядела ещё более потёртой и потрёпанной, нежели предыдущая, но Нелл не смогла удержаться от тёплой улыбки при взгляде на этого наивного, такого чистого и честного в своей простоте человека.
– Всё! Вот теперь мы можем идти! Полный вперёд! – и он марширующим шагом зашагал вперёд, к выходу, но позабыл открыть дверь и оттого врезался в неё. – О-ой! – проговорил он, вставая и потирая затылок.
– Вам помочь? – настороженно смотря на него, проговорила Нелл.
– Нет! Нет! Всё в полном порядке! Всё под контролем! Хи-хи! – и он живо открыл дверь и резво заспешил по дорожке, ведущей в глубокую чащу леса.
Как и обещал, он довёл её ровно до половины намеченного пути. Прощаясь, Башмачник сказал ей:
– Иди вперёд и никуда не сворачивай. Да ты и не свернёшь, верно? – он прищёлкнул и подмигнул, после чего крепко взял её руки. – Никогда и никуда, поняла? Всегда держи верный курс. А верный, это тот, который здесь, – он ткнул её указательный пальцев в грудь, – и здесь, – теперь он ткнул в голову. – Понимаешь? Если будешь делать так, как я сказал, то ты никогда не собьёшься, даже в самую сильную бурю, даже в самый сильный и ненастный шторм. Понимаешь? И никакой лес тебя не собьёт. Вот, держи, это я дарю тебе на прощанье!
И с этими словами он протянул ей что-то и вложил в руку. Когда Нелл разжала её и хотела было что-то сказать, то слова замерли на её устах. Подняв голову и оглянувшись, она увидела, что Башмачника уже рядом с ней не было, только лишь то, что она держала в руке, было тёплым напоминанием. Ещё раз улыбнувшись чему-то своему, взглянула на подаренный ей предмет, и зашагала вперёд, по указанной ей её проводником дороге.
То был компас.
Проводник был прав. Лес вскоре стал редеть, дорога светлела. Кроны разнимались над её головой, словно пальцы ожившего мертвеца, отпустившего свои чёрствые, сухие, охваченные многовековым сном цепкие объятия.
Вскоре, откуда ни возьмись, на горизонте замаячили снопы сена, Нелл даже не поверила поначалу, ибо так неожиданно они возникли на горизонте. Шаг за шагом, шаг-шаг, ещё шаг, и вот она оказывается в поле, где повсюду лежат снопы. Не сбавляя темпа, она зашагала даже ещё быстрее, ибо цель была так близка. Но чем дальше и ближе она проходила, тем явственнее осознавала она то, что это вовсе не, далеко не похоже на тот Портовый городишко, который описывал герр Мюллер.
И вот вдалеке показалось то, что никак не вязалось с ожидаемым ею…
ГЛАВА 6. СГУЩАЮЩИЕСЯ ТЕНИ СОВРЕМЕННОГО ВЕКА
Свомп в неистовстве ходил взад-вперёд по комнате. Если бы дело происходило лет двести-триста назад, то звуки его шагов, словно удары набата, сопровождало бы тиканье часов, но нет, дорогой читатель, дело происходило вполне прозаично, во вполне прозаичной, обычной современному веку научной лаборатории.
– Немыслимо! Чудовищно! Как? Как вы могли такое допустить! – едва сдерживаясь от ругательств, меряя шагами пол, выкрикивал он, воздевая руки к оснащённому лучшими осветительными приборами потолку.
– Но ведь Вы сами предложили отдать ей машину и заслать её туда… – робко начал один из его сторонников, искренне сочувствующий горю великого учёного.
– НЕТ! – рявкнул Свомп, развернувшись на каблуках и подавшись вперёд, да так, что, будь тут пару веков назад люстра, она бы зашаталась, к тому же, на ней бы потухла добрая половина свечей, но теперь ничто не могло поколебать железные, нано, и другие технологии, там чёрт ногу сломит в их названиях, дорогой читатель. – НЕТ! НЕТ! И ЕЩЁ РАЗ НЕТ! – продолжал неистовствовать он. – Я предлагал это сделать на наших условиях и только на наших, а теперь… А теперь выходит, что я отдал в её руки моё же лучшее изобретение!
– Её изобретение. Давайте будем честны хотя бы друг с другом, иначе происходит подмена понятий. Мы украли его, и захотели им воспользоваться. Нет, конечно, безусловно, в этом нет ничего предосудительного, ведь мы умнее и можем использовать его гораздо выгоднее, чем этот только оперившийся пострел, но, тем не менее, оно не наше. Надо признать этот факт чтобы наконец-таки уже сделать то очевидное, важность которого мы отрицаем – отнять, забрать, отсудить у неё патент на изобретение. Чтобы совершить качественную подлость, надо сначала признать сам факт её совершения.
– Ага, – буркнул Свомп, заложив руки за спину и прохаживаясь по кафедре, – как ты будешь судиться с тем, кого нет не просто в городе, не просто в стране, нет, чёрт побери, даже в этом времени! Ах, дьявол! Только попадись мне в руки и я тебя!
– Документы мы всё же можем подготовить сейчас. Ведь когда-то же она вернётся, – усмехнулся один из них.
– А если не вернётся?
– Тем лучше. Поддельное завещание.
– Ага, ты знаешь, сколько за это светит?
– Ничего нам не светит. Я всё сделаю. Найду лучшего, самого дорогого адвоката, если уж на то пошло. Мы многое имеем в своих руках. Кому поверят? Сами подумайте. Ей, обычному учёному…
– У неё много заслуг и открытий…
– Какая, к чёрту, к дьяволу, разница? Мозги включай! Кому поверят, нам, или ей? В наших руках сила, в наших руках связи. Если будет надо, мы купим ещё больше патентов, ещё больше регалий. Всё можно купить! Всё! Всё что продают! А люди готовы многое продать, а коли у нас есть деньги, так чего же опасаться? Мы её за одно мгновение сотрём в порошок.
– Хм.. а он прав.
– Согласен.
– Ну что же, убедили мы Вас, мистер Свомп, что нам совершенно нечего её опасаться? Тем более, её прав на “Tempus Incognita”?
– Убедили. Только теперь сделайте всё это, о чём сказали…
– А у меня идея.
– Что там? Что такое? Говори… Валяй!
Почтенный господин в чёрном загадочно улыбнулся и вынырнул, словно удав из тени.
– А если нам взять и самим отправиться в то же время?
– Не мели чепухи! Как?
– У меня есть разработки.
Все разом остолбенели, словно их поместили в огромный, гигантских размеров рефрижератор.
– Так как.. же.. откуда же? – заикаясь, проговорил Свомп.
– Это неважно. Главное – вот копии всех чертежей “Tempus Incognita”. Так действуйте же, господа, действуйте… – с этими словами таинственный человек бросил какие-то чертежи, мигом разметавшиеся по столу.
ГЛАВА 7. ЗАБЫТАЯ ДЕРЕВУШКА
Медленно, раздумывая, Нелл проходила в предрассветных сумерках по небольшой деревушке, напоминавшей немецкое Средневековье. Ставни у всех были закрыты. Люди спали, в преддверие долгого, трудного дня. Нелл медленно шла, шаги её глухим, гулким стуком отдавались, отражаясь от фахверковых стен домов, и словно возвращаясь обратно к ней. Глубокая, тяжёлая задумчивость овладевала ей. На вопросы, где она?.. как сюда попала вместо Портового городка?.. и как отсюда выбраться, чтобы попасть туда, куда она изначально хотела попасть, на все эти вопросы пока не находилось ответа.
Остановилась. Подул тихий, неясный ветерок. На горизонте алела полоса зари, разрезавшая небосклон, словно на две части. На миг, закрыв глаза и глубоко вздохнув, она обернулась. Идти обратно? Есть ли смысл, имея опыт в таких делах, она уже довольно ясно осознавала, что простыми человеческими методами тут не отделаешься, нужно понять, что да как. Но время, время, драгоценное время, есть ли оно у неё? Она и сама не знала. Разыскать Якова или Ричардсона, хоть одну живую душу, способную понять её положение и дать совет, и помочь… Ведь, оставаясь в лаборатории, она могла властвовать процессом, но здесь, не зная, чем располагают её противники, и что собираются предпринять, и какие средства использовать – всё это было крайне затруднительно и ставило её в весьма и весьма сложное и непростое положение.
И ведь и вправду – со всеми этими сказочными происшествиями она совсем забыла, почему и как здесь оказалась. Нелл в серьёзной задумчивости покачала головой. Её противники не дремлют, и удар может последовать с самой неожиданной стороны. Нужно приготовиться… Но как, когда не знаешь, – к чему?..
– Однако отчаиваться не стоит, – прошептала она сама себе. – Уже похоже на более знакомую мне Германию, значит, и герр Яков не за горами, – устало усмехнувшись, она побрела вперёд.
В деревне всё спало, словно мягкое, сонное покрывало покрыло её, но чем ближе приближался восход, тем тоньше оно становилось, обречённое рассеяться с первыми лучами зари.
Нелл медленно шла, обводя взглядом небольшую деревню. Все окна были закрыты или занавешены, откуда-то даже слышалось мерное посапывание или похрапывание. Улыбка растянулась её на губах. Значит, все те кошмары были не напрасны, вот она, тихая, спокойная деревня и её жители, да и сам лес ведь был не так страшен, но куда же лежит её путь теперь. Она оглянулась, – лес угрожающе чернел позади, и что-то всё же заставило её нахмуриться и внутренне содрогнуться, но, тряхнув головой и словно отогнав от себя наваждение, Нелл обернулась и ускорила шаг. Тут дома стали становиться плотнее, улочки стали уже и деревушка более стала походить на городок. Каменные дома на два этажа высились над типично-средневековыми узкими тёмными улочками. Нелл нахмурилась во второй раз. Когда же будет третий?..
Сама не зная почему, она бросила недолгий взгляд назад – леса уже не было видно вдали, лишь какое-то его преддверие чернело за небольшими домами. Нелл продолжила путь вперёд. Все окна были закрыты, вернее будет сказать, заперты и заколочены на висячий замок, как вдруг…
Вот он, третий и последний раз, заставивший Нелл нахмуриться, после всё происходившее будет восприниматься как должное. Площадь, посреди которой стоит статуя, высокая статуя какого-то человека, Нелл подошла ближе, чтобы рассмотреть её и тут взгляд её упал на то, что находилось на том конце площади. Высокий, словно покосившийся трухлявый дом. Он выглядел странно среди вполне благополучных, бюргерских домишек. Словно почернев от пожара, он взглядывал немыми, пустыми глазницами на старинную, безлюдную площадь.
Словно заворожённая, Нелл медленно подошла к этому дому и взглянула наверх. Никого. Лишь ветер гулял по площади и изредка свистел в окнах и дырявой крыше Заброшенного Чудовища. Нелл притронулась к ручке двери, и, мгновение помедлив, вошла внутрь. Было так темно, что не видно было даже, что находится в двух шагах от тебя, лишь слабый, неясный свет проникал через пустые, полуразбитые окна. Нелл достала фонарь и зажгла его. Вот что он осветил: пустая, длинная комната с низкими потолками, мебель была разбросана и переломана, покосившиеся шкафы были так же до неприличия пусты. Задумавшись, Нелл подняла взгляд и тут она увидела лестницу, ведущую на второй этаж.
– Если ты окажешься такой же трухлявой, то я за себя не отвечаю, – проговорила она и стала осторожно подниматься.
Лестница запищала, захрустела и засвистела на все известные лады – Нелл продолжала осторожно переступать со ступеньки на ступеньку. Скрип-скрип-скрип! Долгий скрип чередовался с коротким. Эта невыносимая, пусть и приглушённая осторожностью шагов Нелл какофония была бы просто ночным кошмаром для ушей музыканта! Однако вот нога переступает через последнюю ступеньку и останавливается на досках, трухляво (ровно как и лестницу) покрывающих второй этаж. Словно бы их вот-вот спасли от пожара, в котором они должны были неминуемо обгореть и сгинуть. Немного попереминавшись с ноги на ногу, будто желая убедиться, что этот пол точно не провалится под её весом, Нелл сделала несколько шагов вперёд.
