Первое видение слепого. Глаз Нирохеи

– Знаешь, я думаю, что еще на день я смогу задержаться, – вампир усмехнулся. – Все же не часто попадаешь в гости к таким приятным личностям…

ГЛАВА 32. ЛУЧШЕЕ ЛЕКАРСТВО ПРОТИВ БОЛТОВНИ И БЕЛОВОЛОСЫЙ ОХОТНИК

21 Третьего месяца тепла, 3127 года, утро

– Готовы? – Мирия дождалась, пока ее спутницы кивнули в знак согласия. – Тогда вперед!

Начало боя ознаменовала огненная стена, внезапно преградившая дорогу всадникам. Совершенно не готовые к такому развитию событий лошади становились на дыбы, сбрасывая на землю еще менее готовых солдат, двое из которых после этого уже не встали – одному повезло сломать шею сразу же, а голова второго попала под чье-то копыто парой секунд позже. Из всего отряда только троица с самым сильным похмельем, что плелась позади всех, сумела удержаться в седлах, но к ним уже направлялась химера. Без труда запрыгнув одному из солдат за спину, она тут же свернула ему шею и прикрылась трупом от удара топорика его соседа. Пока тот вытаскивал застрявший инструмент, Джумира прошлась когтями по крупу его лошади, и вояка вмиг очутился на земле, сделавшись легкой добычей. Третий же солдат оказался совсем юнцом, который толком-то и замахнуться не успел, а уже получил хук слева, после чего прилег передохнуть прямо на лошади. Обернувшись, химера была готова вновь броситься в бой, но поняла, что ее помощь уже и не требуется – большая часть отряда погибла от точных ударов клинков Мирии, еще четверо оказались поджарены молнией, а один – прижат к земле силой барьера эльфийки, выглядывавшей из леса. Бой, длившийся всего минуту, закончился полнейшим разгромом для отряда рыцаря, из которого в живых осталось только трое, включая самого Рифьера Мьялтарайского, правую ногу которого пригвоздило к дороге одним из клинков зверодевушки.

– У-у-у! Суки! Твари! Вас всех четвертуют! – подвывал рыцарь, пытаясь вытащить клинок. – Вы вообще знаете, на кого напали?! Да я благородный…

– Знаем, – прервала его подошедшая химера. – Недавно виделись. Ты назвал. Меня страшилищем. И хотел положить. Под свой отряд. Помнишь?

– Вы! – рыцарь побледнел. – Слушайте, это было недоразумение! Мы можем договориться! Можем обсудить условия…

– Ты сказал достаточно, – химера наступила рыцарю на больную ногу и, не обращая внимания на вой, вытянула клинок, после чего тут же вновь погрузила его в плоть – но на этот раз прямо в открытый рот болтуна. Какое-то время тот еще кряхтел и дергался, но вскоре окончательно затих. Джумира вынула клинок и, осмотрев, протянула Мирии, которая наблюдала за экзекуцией со злобной ухмылкой.

– Удобное оружие. Хотя я привыкла. Бить копьем.

– Если захочешь, можем подобрать тебе клинок по руке, потренируешься, – зверодевушка отерла кровь о жилетку ближайшего трупа и махнула рукой, подзывая вторую половину отряда.

– Я там оставила. Одного живым. Но эльфийка – тоже. Нам один нужен. Что делать?

– Кто из них моложе?

Джумира глянула на лицо прижатого к земле солдата и, не задумываясь, ответила: «Мой».

– Тогда его и оставим, – сильным ударом Мирия пробила пленнику голову. Подошедшая в этот момент эльфийка вздрогнула и отвернулась, Альвира же только поморщилась, да и то от запаха, витавшего над полем боя – видом крови ее было не пронять. Джумира в это время привела лошадь, на которой так и лежало бессознательное тело, и зверодевушка направила кобылу шагом по дороге – благо она явно ходила по этому маршруту не первый раз, и теперь с радостью потопала подальше от места, пахнувшего кровью и испражнениями.

Проводив взглядом одинокую кобылку, Джумира и Мирия поверхностно обыскали трупы, прихватив в основном деньги и по несколько кинжалов, после чего поймали себе по коню. Эфириэль и Альвира же вновь забрались на спину Холфринда, которому в бою поучаствовать так и не довелось – по плану, он был в запасе на случай, если кто-то попытается сбежать, но, как оказалось, эта страховка была излишней. Девушки вернулись немного назад и на перекрестке выбрали дорогу, ведущую на северо-запад – именно в той стороне проходила граница с королевством Вейфглад и город Тресгран, куда им нужно было добраться за три дня. После столь удачной засады настроение у всех было приподнятое, а оттого пожухлая трава казалась им зеленее, постепенно покрывающееся тучами небо – светлее, а встречавшиеся угрюмые и опасливо косящиеся крестьяне – добрее. Пару раз они заезжали в неказистые хутора, где запасались едой и уточняли дорогу – благо земли эти были заселены густо, не проходило и часу езды, чтобы им на глаза не попадались колосящиеся урожаем поля – но надолго предпочитали не задерживаться, справедливо решив, что лучше будет подольше отдохнуть в городе. Погони, которой поначалу еще опасалась Мирия, тоже в итоге не последовало, так что к небольшому мосту, знаменовавшему переход границы, они подъезжали совершенно расслабленно. А потому наличие около него пропускного пункта застало их врасплох – мало какое королевство могло позволить себе контролировать весь периметр границ, обычно ограничивались лишь главными дорогами, а деревянный мостик, на котором даже две телеги не разошлись бы, вряд ли относился к таковым. И все же, ни виднеющиеся вдали на холме огни крепости, ни стоящая прямо у реки покосившаяся сторожка, ни высыпавшие из нее солдаты, с ужасом взиравшие на волкодава, не были иллюзией. Переглянувшись, девушки двинулись вперед, и остановились, только упершись в деревянный шлагбаум.

– В чем дело? – поинтересовалась зверодевушка, заметив, что никто не собирается их пропускать. – Это дорога перекрыта или что?

– Или что, – фыркнул вышедший из сторожки молодой парень. Был он тощий, как жердь, и носил круглые очки, за которыми виднелись постоянно бегающие глаза. – С дорогой все в порядке, просто мы не пропускаем всех подряд в наше славное королевство! А потому потрудитесь ответить на мои вопросы. Кто вы такие? С какой целью и куда направляетесь? Что это за огромное чудище? Почему эльфийское отродье и та, вторая страшила, без ошейников и браслетов? – он оценивающе оглядел Мирию. – Я мог бы еще спросить: «Кто эта ушастая?», но, на ваше счастье, я человек весьма образованный. В академии я немало времени проводил в библиотеке, а потому знаю, что ты из зверолюдей, а они все же больше люди, чем звери.

– Да уж, как нам повезло-то… – буркнула Мирия, но дальше разговор подхватила Альвира, которая вспомнила, как недавно поступил вампир.

– Мы с ней – будущие торговые партнеры уважаемого Рейлиха Трегаторского. Направляемся в город Тресгран, где у нас назначена встреча с его представителем. Что касается зверя – он послушен, да и передвигается быстрее лошади, в общем – весьма удобный транспорт. Эльфийка и химера без ошейников по той простой причине что я – неслабый маг, и в состоянии сама с ними управиться, – по мановению руки девушки недалеко от «рабынь» появились весьма демонстративные огненные цепи, заставившие тех слегка сжаться. – Так что, если у вас нет иных вопросов, прошу пропустить нас поскорее – мы торопимся, да и хотелось бы на ночь успеть найти себе укрытие.

– Будущие партнеры – это просители, что ли? Ну-ну, – в голосе парня послышались насмешливые нотки. – Впрочем, ладно, это дело ваше. Мое дело – проверять въезжающих, а потому попрошу показать документы на рабынь. По закону, так-то, рабские атрибуты должны присутствовать круглосуточно, но если с документами все в порядке, то на эту мелочь я закрою глаза. А там останется только уплатить пропускной взнос – и можете ехать дальше.

– Какие еще документы? Мне их вообще подарили! К тому же вчера, когда нас останавливал другой разъезд, никто ни о каких документах не спрашивал, и вообще… – Альвира заметила ехидную улыбочку, появившуюся на лице парня. – Ох, кажется, я вас поняла. Документы, конечно же, – девушка потянулась за кошельком. Услышав звон монет, служака заулыбался еще шире и пригласил девушку последовать за ним в сторожку.

– Пригляди за ними, – небрежно бросила Альвира зверодевушке, кивнув на эльфийку и химеру – так, как, по ее мнению, сделала бы реальная владелица рабов.

Переговоры в сторожке продолжались недолго, и вскоре оттуда быстрым шагом вышла Альвира с каменным лицом, держа в руках какую-то мятую бумажку. Служака же шел за ней с самодовольной миной. Как только девушка забралась обратно на волкодава, он скомандовал открыть шлагбаум и даже пригласил заезжать еще, ехидно посмеиваясь. Как только девушки отъехали на достаточное расстояние, Мирия поинтересовалась, что произошло в сторожке, на что Альвира разразилась нецензурной бранью.

– …Ну, я и думаю: «Ладно, мол, заплачу, неохота всю дорогу от погони убегать и на каждом углу оглядываться». Спрашиваю у него – сколько, мол? Этот слизняк называет одну цену, уже немаленькую, а затем начинает намекать, что мы же, мол, оба маги, так что давай, мол, «сплетем наши потоки»… Недоучка драный, который наверняка и третьего курса не окончил, ух, как же мне хотелось его прибить в тот момент! Вызвать на дуэль и показать, кто здесь действительно маг, а кто – ничтожество, не способное даже свой же дар развить! Но чудом сдержалась, только коротко уведомила его о том, что я отличаюсь от того контингента, с которым он привык общаться, и не продаюсь. Так он в итоге цену в пять раз поднял, выкидыш свиноматки! – от злости девушка едва не стукнула волкодава, но вовремя удержалась. – Скрипя зубами, заплатила, решив, что так хотя бы документ на руках будет, а оказалось, что документ – это вот эта вот наспех нацарапанная писулька, на которой он от руки указал, что, мол, мы в королевстве законно, прошли в таком-то составе через такой-то пункт в такой-то день и время… и все. Тьфу!

– Хм, так это ведь не так и плохо… Ну, я сам пропуск имею в виду, а не все остальное, – уточнила зверодевушка, заметив взгляд подруги. – Грубо говоря, этим документом он подтвердил, что сам нас впустил…

– А значит, если мы где-то нарушим закон и оставим эту бумажку, к нему возникнут вопросы! Не знаю, почему мне это раньше в голову не пришло, но это и правда логично! – недовольство на лице Альвиры сменилось на нехороший прищур. – Ну, думаю, можно будет это как-то использовать, но лучше после того, как воссоединимся с остальными. А, и кстати, – девушка повернулась к эльфийке с химерой, – вы, если что, извините за эти цепи, просто подумала, что это будет наглядно и отобьет у него сомнения.

– Конечно, все в порядке, мы понимаем, – Эфириэль улыбнулась ей, а вот химера вздохнула, после чего добавила:

– Конечно, понимаем. Но все равно противно. Противные люди. Противные законы. Противные земли.

– Абсолютно согласна, – вмешалась Мирия. – А потому предлагаю быстро избавиться от коней в ближайшем поселке и дальше продолжить путь не по дороге, а прямо через лес. Благо, если верить карте, он идет почти до нужного нам города.

Именно так девушки и поступили, и вскоре уже продвигались по лесу, вчетвером сидя на Холфринде – проходимость и выносливость волкодава оказались на высочайшем уровне, и пока что он ни разу не проявил признаков усталости. Чтобы ветки деревьев не пытались сбросить их, Эфириэль поставила простенький щит, так что в целом путешествие можно было назвать вполне комфортным. На поздний ужин девушкам досталась дичь – Мирия с Джумирой поймали по зайцу, а Альвира организовала огонь и хорошенько их прожарила – и немного овощей, оставшихся после посещения хуторов. После этого они вновь разделили смены и отправились на боковую. Первые два часа пролетели быстро, и вот уже эльфийка, разбуженная химерой, заняла место у слегка потрескивающего костра. Прохладный ночной воздух заставил ее придвинуться ближе к огню и с легкой завистью посмотреть на Джумиру, Мирию и Альвиру, которые лежали под теплым боком Холфринда, причем последние две – обнявшись. Вздохнув, Эфириэль задумалась о различных перипетиях своей жизни, но вскоре ее размышления прервал какой-то подозрительный звук. Звук повторился, причем с разных сторон – теперь его уже точно нельзя было списать на ветер, которого, в общем-то, и не было. Оглянувшись, эльфийка не удержалась от удивленного вздоха: три пары глаз – Мирии, Джумиры и Холфринда – уже смотрели на нее, светясь в темноте с различной степенью яркости. Зверодевушка прижала палец к губам и, высвободившись из объятий подруги, взялась за клинок. Несколько секунд она выжидающе всматривалась куда-то между деревьев, после чего резко рванулась в ту сторону. А затем со всех сторон раздался леденящий душу вой, и на поляну повалили черные тени, которые на поверку все же оказались обычным зверьем необычного вида – каждая особь была меньше волка, но больше лисицы, с черной шерстью, выдвижными, словно у кошки, загнутыми когтями и, если судить по устроенному вою, отменными голосовыми связками. Будь там вампир, он бы назвал их «неправильными черношерстыми койотами», однако местные жители именовали их попроще – волколисами. Десяток волколисов сразу же бросились к Эфириэль, но та уже успела накрыть куполом не только себя, но и не до конца проснувшуюся Альвиру, а оттого челюсти хищников лишь недовольно сомкнулись, а когти – высекли снопы фиолетовых искр, ударившись о щит. Химера же в это время уже вступила в бой, вовсю доказывая противнику, что те выбрали себе неподходящую жертву. И пока эльфийка только прикидывала, что использовать против скалившихся на нее хищников, когти Джумиры расписали кровавым рисунком бока уже шести волколисов. Еще одного загрыз Холфринд, но, как оказалось, в данном раскладе он оказался самой уязвимой целью – здоровяк попросту не успевал за противниками, которые двигались на удивление быстро и ловко, за что и расплачивался все большим количеством алых полосок на своей шкуре. В какой-то момент один из волколисов даже забрался ему на спину, нацелившись на шею, однако внезапно покачнулся и с воем рухнул вниз, демонстрируя удивленной эльфийке стрелу в боку. Пока она пыталась понять, что происходит, неизвестный лучник пускал стрелу за стрелой, и через пару минут совместных усилий бой был окончен. Вновь наступила тишина, нарушаемая лишь потрескиванием костра, редкими трелями сверчков и разгоряченным дыханием химеры, подозрительно оглядывающейся по сторонам.

К костру вернулась и Мирия, на одежде и клинках который были следы крови, наглядно демонстрировавшие, что она тоже была весьма занята. А вскоре из леса вышел и их незваный, но своевременный, помощник. Был он высоким, худощавым, не молодым, но и не старым мужчиной с длинными и полностью седыми, как молоко, волосами. Лицо у него было грубое и несколько неприятное, а на левой щеке виднелся давний шрам, без которого образ был бы неполным. За спиной у него виднелась перевязь с двумя мечами и колчан, лук же был в руках и без стрелы – признак доверия и хороших манер, который из всех отметила только опытная в подобных мелочах Мирия, слегка кивнувшая незнакомцу и вложившая свои клинки в ножны.

– Кажется, моя помощь была не особо и нужна… – заговорил незнакомец, осмотревшись и забрасывая лук за спину.

– …Но была полезна и добродетельна, а оттого своей ценности не теряет и заслуживает благодарности. Мирия, Альвира, Эфириэль, Джумира, – зверодевушка представила себя и остальных, после чего протянула вперед руку. Не задумываясь, мужчина кивнул и крепко пожал ее.

– Латгер Вирийский, охотник.

– Спасибо за помощь, Латгер. Присоединишься к нам?

– С радостью.

Какое-то время заняла расчистка поляны, восстановление костра и сортировка добычи, которая совсем недавно еще считала себя охотником. По итогу вышло сорок семь тушек волколисов, девятнадцать из которых пали под клинками Мирии, тринадцать – под стрелами Латгера, одиннадцать – под когтями химеры, двое от зубов Холфринда и двое от огня Альвиры. Последняя умудрилась «размочить» счет даже спросонья и в стесненных обстоятельствах – выбрав своей целью двух особей, что были заняты попытками зайти за спину волкодаву, она поразила их молниями – чем неприятно удивила эльфийку, за весь бой так ничего толком и не предпринявшую. Пристыженная, та принялась усердно залечивать раны Холфринда, чем тут же привлекла к себе пристальное внимание Латгера, которое, в свою очередь, не ускользнуло от взгляда Мирии. Несколько осторожных переглядываний – и Латгер как бы невзначай произнес:

– Интересная у вас компания подобралась. Разномастная.

– Ага, – легко согласилась зверодевушка. – Мы когда собирались, на масть не смотрели.

– Значит, не местные. И даже не из соседних королевств. Девы из далеких-далеких земель, которые ни к эльфам, ни к… – мужчина слегка растерянно поглядел на Джумиру, – другим расам неприязни не испытывают, – голос Латгера звучал задумчиво, будто его слова предназначались лишь ему самому. – Путешествуете не по дорогам, а по лесам, а потому смею предположить, что с тутошними нравами вы уже встречались и они пришлись вам не по вкусу… Так?

Зверодевушка молча кивнула, пытаясь понять, к чему он клонит. Еще немного подумав, мужчина что-то для себя решил и растянул губы в улыбке.

– Тогда не вижу смысла терять время. Ведет ли вас дорога Провидения, сила моего желания, душа огня или же наша встреча – просто случайность, но упускать такой шанс я не вправе, – он поднялся и принялся тушить землей только-только разгорающийся костер. – Мне крайне нужна ваша, а если точнее, ее помощь, – он кивнул на эльфийку, – так что я приглашаю вас в мое жилище, что находится в получасе ходьбы отсюда.

– И… это все? Больше никаких подробностей? – Мирия вопросительно приподняла бровь. – Мы просто должны слепо пойти за тобой куда-то, где нас вполне может ожидать, к примеру, засада?

– Да, ибо, как я уже сказал, я не желаю терять драгоценного времени. Но думаю, я смогу завоевать ваше доверие и без подробного рассказа, – повернувшись к эльфийке, мужчина поклонился, приложив одну руку к сердцу, а вторую отведя в сторону, держа при этом ладонь раскрытой в сторону девушки. Глаза Эфириэль, как и глаза Мирии, расширились от удивления – обе узнали этот жест.

Латгер быстро продвигался по лесу, не оставляя за собой следов и производя шума не больше, чем лис на охоте. Его путь петлял меж высоких стволов, пересекал ручейки и овраги, и вскоре вывел его вместе с девушками на неприметную полянку, в центре которой лежали древние на вид руины. Рядом с ними виднелось огороженное камнями кострище, но прежде чем кто-либо из девушек успел поинтересоваться, где же жилище охотника, тот подошел к руинам, прикоснулся небольшим перстнем к полу и продемонстрировал девушкам аккуратный лаз. Оказавшись же под землей, Мирия и Альвира словили яркое дежавю, живо напомнившее им о времени, проведенном в подгорном городке на острове.

– Кто бы мог подумать, что в мире столько дворфийских руин. Да еще и так далеко от самих дворфов, – негромко прокомментировала зверодевушка, оглядывая уже привычного вида серый камень.

– Ну, это сейчас они живут так далеко, а когда-то населяли все эти земли… По крайней мере, мне именно так и сказали, – охотник улыбнулся своим мыслям. – Мы почти пришли.

Короткий коридор закончился и вывел всех в круглый зал, все стены которого были испещрены темнеющими проходами – зверодевушка насчитала не меньше двадцати штук. Однако оказалось, что охотник в них прекрасно ориентируется, и, свернув в третий проход справа, они очутились в еще одном коридоре, но он выглядел гораздо более обжитым, а по бокам располагались двери отдельных комнат. Латгер уверенно прошел к самой дальней и распахнул ее, приглашая девушек войти. В их носы тут же ударили самые разнообразные запахи, но самыми сильными были запахи спирта, трав и крови. Эльфийской крови, ибо на грубо сколоченных деревянных кроватях обнаружились именно эльфы, некогда прекрасные, а ныне – побитые, раненные, болезненно бледные и заставляющие как нельзя лучше поверить в то, что нет зверя страшнее, чем самый обычный человек.

ГЛАВА 33. ИСТОРИЯ ОДНОЙ ЖИЗНИ, ПРИЗНАННАЯ ГЛУПОСТЬ И ЛЮБОВНЫЕ СОВЕТЫ

21 Третьего месяца тепла, 3127 года, ночь

– Почему эти двое привязаны? А эти… ох, Великая Эдливия… – Эфириэль, которая сразу же бросилась к своим собратьям, заметила несколько ужасных гноящихся ран на теле одного из эльфов.

– Беглецы, значит, – Мирия подошла поближе и тоже стала осматривала раны, попутно бормоча свои догадки по поводу оружия, оставившего их: – Это явно от удара кистеня; а это – от арбалетного болта, он попал сзади и пробил плечо насквозь; тут поработала дубина; глубокая рана – меч, та, что на ноге – копье. А здесь… – зверодевушка глянула на однорукого эльфа.

– …Видна недрогнувшая рука палача, а за ним – хирурга, – закончил за нее охотник.

– Это же ужасно! – хрупкая эльфийка непроизвольно сжала кулачки. – Мы… я должна помочь им!

– Затем и позвал, – Латгер пожал плечами и предложил остальным присесть за грубо сколоченный стол. – Ибо сам я, как оказалось, не справляюсь. Нет у меня нужных сил ни чтобы залечить такие раны, ни чтобы их от «Предпоследнего сна» пробудить.

– Вы знаете про «Предпоследний сон»? – Эфириэль удивленно глянула на охотника, а затем в ее голове мелькнула догадка: – Вы – Белый Кот? Это должны быть вы!

– Так она добралась? – голос охотника внезапно сделался хрипловатым. – Они все добрались?

– Да! Спасительница Хилариэль, двадцать два брата и пятьдесят четыре сестры! Еще ни разу так много эльфов одновременно не возвращались домой живыми после стольких лет рабства! Когда их корабль причалил в порту, никто не мог поверить, что они смогли проделать весь этот путь! А Хилариэль после этого наградили титулом и доступом к истоку! Я была на той церемонии, она даже произнесла речь и много-много раз упоминала вас!

Восторг в глазах эльфийки отразился в улыбке, расплывшейся на лице охотника. Он устало опустился на стул и сделал несколько вздохов, но так и не смог ее убрать. Глядя на него, никто из девушек не пожелал прерывать тишину или задавать вопросы, так что Латгер пришел в себя только пару минут спустя, когда его взгляд вновь остановился на раненых.

– Я смогу отпраздновать успешное возвращение Хилариэль позже, а им помощь нужна сейчас. Я могу тебе чем-то быть полезен?

– Ну, мне пригодилось бы несколько эликсиров… – принялась вспоминать эльфийка, но затем огляделась вокруг, – или хотя бы сами травы: алоэ, женьшень, колючий элеутерококк, шалфей, крапива, люцерна, левзея, полевой хвощ, пустырник, пурпурная эхинацея, горная арника, календула, зверобой, мелисса, подорожник. Если есть хотя бы половина, уже хорошо…

– Все есть, – прервал ее Латгер. – А также имеется небольшая лаборатория с перегонным кубом и дистиллятором. Настойку от жара, болеутоляющее и противовоспалительное я сделаю, а вот «Gelditus Sangus» тебе придется варить самой. Но ингредиенты я подготовлю, просто скажи, сколько порций нужно, – заметив удивленное лицо эльфийки, охотник усмехнулся и пояснил: – Мы здесь столько лет с Хилариэль прожили, она многому меня успела научить.

После этого дело пошло бодрее, и Эфириэль без запинок надиктовала целый список необходимого, добавив к уже перечисленным пунктам еще столько же. Пообещав, что через два часа все будет готово, Латгер взял себе в помощницы Мирию, и вдвоем они отправились на другой конец убежища. Подземелье оказалось весьма обширным – хотя Латгер знал путь, им понадобилось почти пятнадцать минут, чтобы дойти до подобия теплицы, где произрастало великое множество трав, из которых зверодевушка узнала не больше двух десятков.

– Если спросишь меня, как здесь все работает, ответ будет только один – эльфийская магия, – охотник пожал плечами в ответ на ее удивленный взгляд, после чего указал на один из высоких колючих кустов. – Вначале осторожно обрывай эти листья, а затем, – он перевел палец на алоэ, – срежь вон те. Нам понадобится много и тех, и тех.

– Ладно, – зверодевушка принялась за работу, попутно поглядывая на Латгера. Он аккуратно, почти грациозно ходил между рядами, привычными движениями выбирая нужные растения. После чего осторожно срезал нужную часть – стебли, листья, цветки, изредка – вырывал корни, и складывал все в разные отделы мешковатой сумки, которой, судя по виду, было немало лет. Лицо его при этом было умиротворенным, а мысли наверняка витали где-то далеко. Вдвоем они быстро справились, и вскоре уже перешли в лабораторию, где Латгер принялся за изготовление необходимых настоек. Закончив со своей частью, он привел остальных и уступил место за столом эльфийке, после чего присел передохнуть.

– Так кто такая эта Хилариэль? – выждав немного, поинтересовалась Альвира. – Одна из спасенных тобой эльфиек?

– Не просто одна, а первая… первая, кого я решил спасти… Хотя на самом деле, она спасла меня еще раньше, – охотник задумчиво уставился на свой лук, стоявший у стены. – В общем, лучше я начну сначала, если вы не против.

Возражений не последовало.

– Родился я незнамо где, незнамо когда, но в итоге очутился в приюте, о котором мало что и помню. Но главное в памяти осталось – как меня оттуда забрали. Один старый наемник сколотил себе состояние и решил остепениться, причем пожелал свой опыт кому-то передать, вот и забрал с собой меня и еще двух мальчишек. Учил он нас обстоятельно, был суровым, но жилось нам на деле хорошо, славься его память. К семнадцати годам я научился споро махать мечом и, как любой глупый юнец, хотел им разить не соломенные чучела, а живых врагов, славу хотел зарабатывать. А где еще можно заработать славы, как не на очередной войне с эльфами? Ух, думал я тогда, вот порублю этих остроухих, пройду через войну, заматерею! – охотник ухмыльнулся, заметив удивленное лицо эльфийки. – В общем, жутким болваном был. И в первом же бою получил три стрелы: в ногу, в руку и в плечо. Сижу под деревцем, кровавые сопли жую, запал боя-то выветрился, и все яснее понимаю, что выжить шансов мало. Вдруг гляжу, а ко мне эльфийка идет. Точнее, шла-то она поначалу не ко мне, но как заметила – стрелу на тетиву мигом наложила и стоит, целится. А я что – сижу, рыдаю, кровью истекаю – и взмолился, мол, не стреляй, я ни одного эльфа не обидел. Она на меня так пристально взглянула, глазами сверкнула и говорит: «Повтори!» Я повторил, и тут гляжу – она лук опускает и смотрит уже так жалостливо, мол, ну и дурак же ты, мальчишка! Я глаза протер и в ответ смотрю, и только тогда ее красоту замечаю – копна рыжих волос, хрупкий стан, грустная улыбка – нет, я и раньше эльфиек видел, но в городах они все ходят, словно ожившие мертвецы, а эта – живая. Такая же, как и человек, не зверь, не злобное чудище, одними ушами и отличается. Взялась она меня лечить и перевязывать, и только в тот момент мне в голову впервые пришел вопрос: «А за что мы их вообще убиваем?» И вот все три дня, пока она меня выхаживала, я над этим вопросом думал. Ответа я тогда так и не нашел.