Ловец душ

Хозяйкинигде не было видно, и Аня решила сама поискать нужные вещи. Решив начать скниги, она прошла к массивной полке из темного дерева: гадания, обереги,амулеты, камни и проклятья. Тем было множество. Книг с ритуалами не оказалось,но Аня решила пролистать проклятья, вдруг незнакомец как-то с ними связан.

Как Аня иопасалась, она не нашла в ней ничего, что могло бы помочь получить ответ на еевопрос.

— Бедноедитя, — раздался за спиной скрипучий голос, — на тебе ее метка.

Аня отиспуга выронила книгу, гулко ударившуюся о деревянный пол магазина. Пожилаяженщина смотрела на нее пронизывающим взглядом. Морщины глубокими бороздамизалегли на щеках. Из-под платка выбивались седые волосы. Старушка сочувствующепокачала головой, махнула рукой, призывая Аню пойти следом, а потом скрылась вглубине лавки.

Аня медленнопошла следом. Казалось, воздух резко потяжелел. Стало труднее дышать, появилосьощущение, что Аня с каждым шагом продирается сквозь желе. Атмосфера изменилась.Хлопнула входная дверь, но клиент, словно вспомнив что-то важное, резко вышелна улицу. Казалось, сама лавка выгоняла непрошенных посетителей.

Старушкапривела Аню в комнату, где села за покрытый бархатной тканью стол. В рукахженщины материализовались карты. Аня не поняла, откуда старушка их вытащила, ноне стала уточнять секретов, чтоб не разрушать атмосферу тайны и магии. Анясобралась задать вопрос, рвущийся наружу, но старушка остановила ее поднятойладонью.

Она быстровыложила на стол несколько карт. Внимательно изучив расклад, старушка поднялаглаза и посмотрела на Аню. Выдержавпаузу, она произнесла:

— Меткасмерти на тебе, девушка. Недавно тебя коснулся тот, кто стоит на границе нашихмиров. Вижу в твоей жизни охоту, но будешь ты хищником или жертвой — выбиратьпридется самой. Попадешь за грань нашего мира, поменяешься с подругой местами.Ждет тебя предательство от того, от кого не будешь ожидать. Жизнь твоя недавноизменилась навсегда.

Какое-товремя старушка молчала, выжидая, не дадут ли карты еще какой-то информации, апосле кивнула, позволив задать вопрос. Аня не могла поверить в происходящее и,растерявшись, лишь обронила:

— У меня нетденег, чтоб заплатить за расклад.

— Для тебябыло бесплатно, — улыбнулась старушка. — Я не могу рассказать больше. Всемусвое время. Мы еще увидимся, дитя.

— Я хотелакупить книгу, возможно, что-то связанное с магическими ритуалами, легендами, —вспомнила Аня, от чего ее отвлекли. — Но не нашла ее на полке. Может быть, выпоказываете ее по запросу, чтоб дети не баловались?

— У меня неттаких книг для вашего мира. А если бы и были, то ответов там не найти. Книгивашего мира бесполезны и лживы, чтоб глупостей никто не совершал, — загадочноухмыльнулась старушка.

Анянедоуменно вскинула бровь. Вашего мира? Старушка, казалось, совсем выжила изума, раз уже не различает реальность и вымысел? Хотя, в свете последних событийАня сама была готова поверить во все что угодно.

Вдругатмосфера в лавке снова стала легкой и непринужденной. Аня смогла свободнодышать. Хлопнула дверь, и старушка посеменила обслуживать новых покупателей. Девушкапоняла, что не добьется от женщины больше никаких ответов.

Аня вышла излавки поздним вечером. Она не заметила, как пролетело время. Казалось, что онапровела в лавке всего час, но время внутри словно сжалось, позволяя внешнемумиру жить своей жизнью, заставляя замереть все внутри. Аня не планировалавозвращаться затемно и была неприятно удивлена, что упустила этот момент.

Аняпоторопилась домой, стараясь держаться скопления людей. Даже сама мысль онахождении на улице поздно вечером вызывала неконтролируемый приступ паники.Стоило Ане переступить порог дома, как телефон прозвенел смской.

Нужнопоговорить. Завтра заеду с самого утра. Пожалуйста, никуда не выходи,притворись больной, а лучше возьми отпуск.

Аня вслухрассмеялась:

— Ну ивовремя же ты, подруга. Где же ты была раньше?

Охотник или жертва?

Аня с самого утра носилась поквартире, суматошно перекладывая вещи из угла в угол. Она не могла принятьпредсказание старушки из лавки. Мысль, что ее также может предать и подруга,сверлила мозг, проникая в самые глубины сознания.

Аня взяла отпуск, как и обещалаНасте. К счастью, начальница оказалась лояльна, учла недавнее нападение и дала времяоправиться.

Звонок громкой трелью пронесся поквартире. Аня вздрогнула, выронив стакан из рук. Осколки разлетелись по кухне.Громко выругавшись, Аня побежала открывать дверь.

Впустив Настю, она ринулась убиратьосколки. Аня отчаянно искала любые средства и возможности, чтобы отложить важныйразговор.

Крупный осколок порезал ладонь,пустив по ладони струйку крови.

Настя ошарашенно смотрела наподругу, переживая за нее. В глазах Ани поселился страх, перемешанный сбезумием. Она словно не замечала пореза, продолжая трясущимися руками собиратьосколки. Аня едва сдерживала слезы, готовые вырваться наружу.

Настя молча села за стол, дав подругеуспокоиться. Аня с благодарностью посмотрела на нее, выдохнула и промыла рану.Вода, вперемешку с кровью, утекала в слив. Рану слегка щипало, но порезоказался не глубоким. Аня так и осталась стоять у раковины, не решаясьприблизиться к подруге.

— Извини, — голос Ани дрожал, — явтянула тебя в этот ужас.

— Тише, — Настя сама подошла иобняла подругу, — ты не виновата. Но нам нужно кое-что обсудить.

— Мне вчера гадали на таро. Это намне метка, я втянула нас, — всхлипнула Аня. — Если бы не я....

— Какая метка? — Настя на мгновениезабыла, с какими новостями пришла.

— Смерти, — Аня решила говоритьтолько правду. — Я сходила в нашу лавочку эзотерики. И мне погадали. Почему-тоя верю предсказанию. Если можешь ты, значит, и другие могут обладать даром. — Аняслегка вздрогнула. — Мне так страшно.

Аня почувствовала возникшую слабостьи опустилась на пол, увлекая за собой подругу. Возникла напряженная пауза.Каждая собиралась с мыслями, пытаясь подобрать слова.

Изначально Настя не хотелапривлекать Аню напрямую и рассказывать ей, что подруга — потенциальная жертва.Но голос в голове науськивал верить гадалке. Настя сама иногда видела рядом собразом подруги метку, похожую на метку охотника, как ее показывают в фильмах.Ярко-красный круг, перечеркнутый крестом, преследовал Аню с того самогозлополучного дня.

— Ты только не пугайся, — началаНастя.

— Обычно после этой фразы говорятсамые ужасные вещи, — нервно хихикнула Аня. Но поймав во взгляде подругимелькнувшую тревогу, добавила. — Прости.

— Со мной связался незнакомец.Сказал, что представляет некое общество сверхъестественных существ. Предлагалприйти к ним, показать ту сторону жизни. Это так заманчиво звучит. Всегдамечтала найти кого-то с похожим на мой даром.

— Это же здорово! — улыбнулась Аня.— Но?

Настя удивленно посмотрела наподругу, но не издала ни звука.

— Да ладно, — Аня в шутку слегкаударила подругу кулачком в плечо, — в таких вещах всегда есть большое и жирное «но».

— Мы должны помочь им расследоватьдело и поймать Ловца душ. Так он назвал этого монстра. — Настя снова попыталасьумолчать часть правды, которая лезла из всех щелей, но она демонстративно ее незамечала, боясь озвучить.

— Мы? — недоуменно переспросила Аня.— Но я же ничем не смогу помочь. Это у тебя есть дар. А я... Я же обычнаядевушка. Или у меня тоже есть скрытые возможности и я просто не раскрыла себя?

- Нет. Мне кажется, что дело в том,что у тебя есть что-то в прошлом. Что-то, что так его привлекает. Возможно, втебе легко найти триггер, который вызовет страх и нужную ему эмоцию. Возможно,он питается страхом, как энергетический вампир, — попыталась сменить темуНастя.

— Хватит. — В глазах Ани блеснулаискра гнева. — Ты что-то недоговариваешь, и меня начинает это злить. Мы обещаливсегда говорить друг другу правду. Даже если после мне снова придется пройтитерапию, она будет лучше лжи от лучшей подруги. Я пережила смерть мамы, уходотца, нервные срывы, посидела на таблетках, чтоб крыша не съехала после аварии.Думаешь, сейчас не справлюсь?

— Он не отстанет от тебя, пока неубьет, потому что истинный охотник. Представитель общества пообещал тебезащиту, в обмен на мою помощь в этом деле, — на одном дыхании выпалила Настя.

Чувство стыда съедало Настю. Онапереживала, что не может озвучить свои худшие опасения. Но она не моглапричинить Ане боль. Настя помнила, как вытаскивала подругу из регулярныхнервных срывов после гибели матери и ухода отца. Аня часто впадала в депрессию.Смерть мамы в детстве сильно подкосила ее, сделав уязвимой.

Аня вскочила на ноги, развернулась кНасте лицом и прикрикнула:

— Хватит беречь меня, словно ясломаюсь. Если ты боишься сказать правду…Я ее скажу! Они готовы помочь, но тыподозреваешь, что меня используют как приманку. Ведь это идеальный вариант, каквыйти на незнакомца. Я могу стать жертвой для их плана, лишь бы выманить Ловца.Но он и так и так найдет меня. Только чем больше людей, тем выше шансыпридумать план. Ты боишься, что они используют нас. Так давай используем их вответ. Я не собираюсь прятаться, зай. Давай объявим на него охоту. Я не хочубыть жертвой в этом бою.

— Ты не понимаешь, во что мы можемввязаться. Я спрашивала голос. Он сказал, что ты можешь погибнуть! — Настя чутьне плакала.

— Но и если ничего не сделать, то ятоже могу погибнуть. Ты же сама сказала, что он не оставит меня в покое.Очнись, зай, он не отступит. В прошлый раз он был не готов к бою с тобой, —слова Ани больно ранили, — но ты стоишь на месте. А он разрабатывает план иобучается новому. Сколько у нас времени?

— Две недели, — нехотя ответилаНастя.

— И тогда он снова попытаетсянапасть, — задумалась Аня, пытаясь сохранять хладнокровие, хотя сердце быстроколотилось, — и меня либо спасут те ребята, либо я погибну. Ну шансы пятьдесятна пятьдесят меня привлекают больше, чем нулевые. Кстати, парень-то хотьсимпатичный?

— Аня!

— Шучу, шучу. Это нервное. — Анясела на стул, чтоб успокоиться. — И как нам с ним связаться?

— Ты уже все решила?

— Да, — уверенно кивнула Аня, — и тыменя знаешь. Я сама попытаюсь выйти на общество, если ты откажешься мнепомогать, — она шутливо подмигнула подруге. — Не кисни. Будет весело.

Огонек безумия мелькнул в глазах Ании быстро погас. Она чуть запрокинула голову, провела рукой по волосам изагадочно улыбнулась. Аня, как и подруга, боялась снова оказаться на грани срыва,но тихое ожидание смерти страшило больше, чем попытка выйти навстречу своимстрахам. Аня боялась снова вернуться к психиатру, сесть на таблетки, которыемогли спасти от навязчивых мыслей.

Мир жесток. Пора признать этугорькую истину. И женщина с картами была права. Аня сама должна решить: статьжертвой или объявить охоту на врага. Фраза "ты поменяешься с подругойместами" заиграла новыми красками. Теперь Аня собиралась вступить в мир,где без дара будет изгоем. Но она готова, даже осознавая, что если погибнет, тоНастя себе это не простит.

— Давай поедим, — бодро вскочила Анясо стула, — я жутко голодная. А пока ты мне расскажешь, где искать твоеобщество.

— Тогда одевайся. — Настя знала, чтоделать. — Поедим в очень необычном кафе. Тебе понравится. Нам подадут блюда извип меню.

— Необычно, — улыбнулась Аня, —обожаю чувствовать себя особенной. Идем к твоему другу?

— Михаил. Его зовут Михаил, —зачем-то уточнила Настя.

Изнанка города

Девушки вошли в уже знакомое Насте кафе. За стойкойстоял все тот же бармен, что и в первый день. Он поднял хмурый взгляд, нобыстро узнал Настю. Морщинки на лбу разгладились, и парень приветливо взмахнулрукой. От прошлой враждебности ни осталось ни следа. Он лишь мельком посмотрелна Аню, но не стал уделять ее присутствию много внимания. Быстро отложив вседела, бармен вышел из-за стойки и направился к девушкам.

Аня опасливо жалась к подруге, борясь с желаниемсхватить ее за руку. Вместо этого она лишь крепче сжимала ремешок сумки,вцепившись в него ногтями. Для первой встречи с незнакомцем Аня выбралаярко-красную кофту и черные джинсы. Настя пыталась отговорить ее от яркихвещей, чтоб не привлекать внимание, но, когда бармен провел их в вип зал, Настясама оказалась белой вороной в своей серой кофте.

В этот раз Михаил был не один. В дальнем углу сиделапарочка. Склонив друг к другу головы, они увлеченно спорили. Аня подметила, чтоволосы девушки выкрашены в ярко-голубой цвет. Такое редко увидишь в городе.

Михаил же сидел за тем же столиком, что и раньше. Онбыл в черном свитере, поверх которого красовался красный шарф.

— Да мы с вами словно договорились подобрать цвета втон друг друга, — улыбнулся он Ане.

Его искренняя улыбка смутила Аню. Девушка привыкла к натянутымулыбкам в своем окружении, когда люди улыбались ей, чтоб поддержать, даже еслиэто было неуместно. Парень же улыбался, потому что хотел, а не потому что знало ее прошлых болезнях.

Настя лишь закатила глаза, дернула подругу за руку,при этом слегка мотнув головой. Не хватало еще, чтоб Аня начала флиртовать сним. Но Аня, уже заценившая красоту Михаила, взяла себя в руки и улыбнулась вответ.

Аня пристально посмотрела ему в глаза и на долюсекунды уловила в них нечто странное, словно в зрачках таилась некая тьма,старательно спрятанная глубоко внутри. Внутри мятных значков присутствовалинебольшие темные пятна, которые быстро скрылись, словно почувствовали внимание.

Аня решила, что невежливо спрашивать у мало знакомогочеловека о таком при первой встрече и отложила в глубине сознания этот вопрос.Когда они узнают друг друга получше, а интуиция подсказывала, что Михаила точноприставят к ним надзирателем, Аня обязательно проверит еще раз, не показалосьли ей.

— Вас что-то смущает? — Михаил слегка напрягся отдолгого взгляда Ани.

— У вас очень красивые глаза, — невольно ответила она.— И если никто не против, я бы перешла на «ты».

— Замечательно, — Михаил словно выдохнул. — Вмагическом мире ко всем, кроме старейшин, следует обращаться на «ты». Мы нелюбим формальностей.

— Аня, — одновременно с ним одернула подругу Настя.

— Думаю, вы готовы пойти со мной? — Михаил встал из-застола и указал на дальнюю стену, где висел огромный портрет старого мага в ветхоймантии.

Маг смотрел сквозь круглые очки. Выглядел он какпрофессор академии. Седые волосы и борода аккуратно расчесаны, взгляд наполненвниманием. Старик создавал впечатление человека, который знает все тайны мира ипоставлен их оберегать от вмешательства посторонних.

— У меня только один вопрос, — набралась смелости Аня,— как мне вести себя в вашем мире?

— Как и здесь, — ухмыльнулся парень. — Мы такие желюди, просто можем чуть больше. Не бойся. Постараюсь не кусаться. Если небудешь меня злить, то тебе ничего не грозит.

Михаил слегка засмеялся, порадовавшись своей шутке. Ночто-то в его голосе заставило Аню напрячься. Ей показалось, что в шутке естьдоля страшной правды, в которой Михаил не может признаться даже себе. Аня ужесложила первое впечатление, что с ним стоит быть осторожной. Он прячется заулыбкой и шутками, но здесь явно что-то не так.

Парень, словно умелый иллюзионист, показывал им тусторону, которую ему выгодно. Остальное умело прятал в тени, отвлекая внимание.

Настя взяла подругу под руку, встала между Аней иМихаилом, мешая им продолжать общение и недовольно буркнула:

— Мы так и будем стоять здесь? Или твой мир всего лишьвыдумка и ты пудришь нам мозги?

Михаил резко отодвинул портрет и втолкнул их внутрь.Аня вскрикнула, ожидая столкновения с кирпичом, но этого не произошло. Каменная стена оказалась вязкой, как очень плотная жидкость. Онаокутала вошедших гостей, а Настя ощутила, как нечто пытается проникнуть в ееголову. Она не стала сопротивляться, показав стене-стражу, что они не враги.Стена ласково выпустила Аню с Настей с другой стороны. Михаил же вылетел наплощадь, словно кто-то дал ему пинка.

— Я с тобой еще разберусь, у тебя сердца нет, —пригрозил он кирпичам.

Аня прыснула от смеха. Ей так непривычно былонаблюдать, что какой-то парень угрожает обычной на первый взгляд стенке. Еслибы Аня не была в курсе всего происходящего, то приняла бы его за типичногогородского сумасшедшего. На секунду Аня задумалась, а как много из тех, когоона считала странными, были магами?

Но от философских мыслей ее быстро отвлек город, вкотором они очутились. Аня была поражена обилием красок. Ставни на окнахсоревновались, кто будет ярче выглядеть. Ажурные узоры образовывали непонятныезавитки и вихри. Где-то угадывались разные животные: собаки, кошки, дажегрифоны. Вдоль стен тянулись гирлянды, мигающие бесконечным количеством цветов.Такие Аня вешала в своей квартире, но строго под Новый год. Люди считали, чтогирлянды — привилегия зимних праздников, а вешать их в другие времена года —дурной тон. Жители же магического города не задумывались о таких пустяках иукрашали свой город как и когда угодно.

Сами дома в высоту не превышали пяти этажей. Аняпроследила взглядом вдоль улицы. Каждый домик был окрашен в свой цвет: красный,желтый, зеленый, даже ядовито-розовый. Жители не стремились придать городуединый вид, они наоборот старались придать индивидуальности всему, к чемуприкасались.

Люди, неспешно прогуливающие на улице, были яркоодеты. У каждого присутствовал какой-то элемент одежды, разбавляющий еговнешний вид. Аня ощущала себя, словно попала в разукрашенную версию своегогорода. Ребенку дали фломастеры, и он от души наигрался, раскрашивая картинку,давая волю воображению.

Прохожие улыбались, смотрели по сторонам, приветливокивали друг другу. Пробегающая мимо девушка поздоровалась с Аней, хотя виделаее впервые. Аня боялась пошевелиться, чтобы не спугнуть сказку, внутри которойона очутилась.

Город даже пах свободно. Аня не знала, есть ли усвободы запах, но если бы он был, то она его нашла. Она потянулась вперед, квывескам и лавкам, находящимся в шаговой доступности. Настя хотела остановитьподругу, но Михаил среагировал первым:

— Я все тебе покажу, но сначала проводим Настю кстарейшинам. Они велели привести вас по очереди. С каждой их мудрейшество будетговорить отдельно.

—Прости. — Щеки Ани тронул легкий румянец. — Здесь таккрасиво, что я поддалась на зов города, как бы это странно не звучало.

Михаил проводил их к величественному зданию,возвышающемуся над центральной площадью. От дома веяло сильной магическойэнергией, которую ощутила даже Аня. Она поежилась и остановилась, не желая покаидти дальше. Михаил понимающе кивнул и направился с Настей внутрь здания. Дверигромко заскрипели, и здание, словно огромный дракон, проглотило гостей,захлопнув чудовищную пасть.

Аня не могла отвести взгляд. Под каждым окном виселфлаг багрового цвета, в центре которого располагался хрустальный шар. Средикаменной кладки дома тянулись лианы, унизанные шипастыми розами. Аня ощущаламанящую убийственность их красоты.

Михаил вышел достаточно быстро. Со стороны казалось,что он очень напряжен. Резко схватив Аню за плечо, Михаил быстрым шагомнаправился вглубь рынка. Аня едва поспевала следом, сосредоточишься на том,чтобы не споткнуться. Он так задумался, что не замечал, как сильно стискиваетее руку. Аня испугалась, что могут остаться синяки. Лишь когда они отошли наприемлемое для Михаила расстояние от дома старейшин, он ослабил хватку.Замедлив шаг, он все еще старался не оглядываться.

— Видимо, не очень ты этих старейшин любишь. Онинастолько ужасны? — попыталась завести разговор Аня.

— Скорее они не любят меня, — отмахнулся Михаил. — Каждыйраз напоминают мне, что я жив лишь по их милости и грозятся уничтожить, если небуду их слушаться.

По тени, коснувшейся его лица, Аня поняла, что он явносболтнул лишнего. Но девушка решила рискнуть и выудить из него всю информацию,какую только сможет:

— И за что же в вашем мире казнят?

— Тебя это не касается, — в голосе Михаила проскочилирезкие нотки.

– Моя подруга сейчас на встрече с старейшинами, потомя туда иду. Так что еще как касается. Мне нужно знать, чего стоит опасаться. —Аня попыталась высвободить руку.

— Твоей подруге ничего не грозит. — Михаил ослабилохватку, позволяя Ане отстраниться. — Тема закрыта. Точка.

Михаил сунул руки в карманы и пошел вперед. Он сновазакрылся в себе, тело его напряглось. Аня почувствовала себя неуютно, но ейпришлось пойти следом, так как потеряться в городе магов она боялась больше,чем резкости парня.

Как только Аня пыталась заговорить с Михаилом,напряжение между ними возрастало. Из приветливого незнакомца, он превратился вмолчаливого стража, всем своим видом показывающего, что будет, если онапродолжит лезть куда не следует.

Аня отвлеклась на прилавки, стараясь скрасить время вожидании визита к старейшинам. Поведение Михаила лишь породило в ней новыестрахи. Она еще больше убедилась, что тьма, мелькнувшая в глазах при встрече,ей не показалась. Что же такого он скрывает? И почему старейшины настроены таккритично?

У одного из прилавков, Аня заметила старушку, оченьпохожую на продавщицу магической лавки, с которой она недавно столкнулась. Необращая внимания на Михаила, она подошла к старушке. На прилавке лежалиразнообразные книги: от кровавых ритуалов до обычных заговоров. Одна книгавыглядела жутко. Казалось, что ее обложка сделана из кожи, но вот чьей — Анядаже не хотела уточнять.

Аня боялась прикоснуться к книгам, вдруг онизаколдованы. Но не все книги выглядели пугающими, некоторые из них привлекаливнимание иллюстрированными обложками и цветными срезами.

Михаил молчаливым стражем встал рядом. Он слегкапереминался с ноги на ногу, словно хотел что-то сказать, но не мог решиться.

— Выбирай любую, будет тебе приветственным подарком, —нерешительно буркнул он.

Аня чуть было не съязвила точно ли приветственным, ане извинительным. Но решила не накалять обстановку. Михаил вроде начинал сноваоттаивать, а ожидать встречи с таинственными старейшинами в полном молчании Аняне хотела

— Если ли у вас какие-то мифы и легенды, что непродаются на той стороне? — обратилась Аня к старушке, которая всем своим видомпоказывала, что они не знакомы.

Аня почти призналась себе, что сходство с хозяйкойлавки ей померещилось, если бы не обратила внимания на одинаковую родинку подправым глазом обеих старушек. Либо она притворяется, либо в обычном миреработает ее родственница. Тощие, скрюченные пальцы протянули книгу Михаилу,который тут же отдал деньги. Аня не успела разглядеть даже обложку, так быстроон спрятал ее под курткой. Она хотела возмутиться, почему книгу не дали ей вруки, но Михаил потянул ее за собой.

Отведя Аню чуть в сторону, он прошептал:

— Книги нашего мира запрещено выносить за изнанку. Ябуду хранить ее у себя. Захочешь прочитать — придешь. И продавать вам их тожезапрещено, поэтому не обижайся, что тебя проигнорировали. — Посмотрев ей вглаза, Михаил виновато добавил. — Ты извини. У меня иногда бывают вспышкинеконтролируемой агрессии. Я стараюсь держать себя в руках, но порой не могуничего с эти сделать.

Признание звучало так искренне и неожиданно, что Аняне смогла долго на него сердиться. Она сама не рассказывала людям о своихментальных проблемах, чтобы избежать лишней жалости. Эти слова приободрили ее.Если парень так же сталкивается с осторожностью в обращении с ним, то знает,какого это. Возможно, он понимает ее лучше других, и не будет излишне подбиратьслова в общении.

— Забудь, — улыбнулась Аня. — Я сама полезла, куда неследует.

— Мир? — Михаил шутливо протянул ей мизинчик.

Аня пожала мизинец в ответ. Она слегка ухмыльнулась.Такая забавная детская вещь не срасталась в ее голове с образом магическогосущества, тем более того, кого грозятся уничтожить. Михаил выглядел беззаботными веселым, но Аня все равно сделала шаг назад. Разве можно ему доверять, раз онскрывает нечто столь ужасное? А с другой стороны — открыла бы она сама тайнунезнакомцу?

Следующий час они бродили по рынку. Михаил показывалнеобычные вещи, которые вызывали у Ани улыбку. Маленький игрушечный драконразевал пасть, выпуская огонь, который не обжигал. Балерина крутилась вокругсвоей оси, заматываясь в ленту, но никакого механизма внутри не было. Михаилраздобыл где-то вкуснейшие пряники. Их аромат вызвал урчание в желудке, и Анявспомнила, что они так ничего и не поели. Принесенные пряники стали спасением.Девушка насладилась их вкусом, стараясь растягивать удовольствие.

Аня на мгновение окунулась в детство, когда сродителями ходила на ярмарки, посвященные праздникам. Она была благодарна, чтосмогла хоть на миг отпустить все тревоги и погрузиться в безопасность и уют. Нолюбая сказка рано или поздно заканчивается.

Михаил резко переменился в лице, накинув на себя маскусерьезности. От улыбки и от озорства не осталось и следа. Он взял Аню под руку.

— Тебе пора. — Михаил повел Аню обратно, в сторонудома старейшин.

У здания подруги не оказалось. Аня даже не удивилась.Будь она на месте старейшин, то сделала бы все, лишь бы подруги не успелиобменяться впечатлениями и стереть ореол загадочности и страха. Прежде чем впуститьАню внутрь, Михаил осторожно сжал ее ладонь и прошептал: