Приключения Гортензии и её друзей, или Когда мир переворачивается с ног на голову

– Шерлок, ты случайно не видел мой зонт? На улице такой ливень, что без него и носа не высунешь.

Шерлок побежал в гостиную, осмотрел комнату, залез под диван и, достав из-под него зонт, потащил его хозяйке.

– Ой, благодарю, мой дорогой друг, – погладив кота, сказала девушка. – Теперь совсем другое дело. Шерлок, я пошла на работу, будь хорошим мальчиком и веди себя хорошо.

Девушка закрыла дверь. Шерлок еще немного постоял у двери, развернулся и… увидел перед собой стоявшего Федьку. Федька схватил кота за лапу и потащил в комнату на чердак.

– Федя, что ты делаешь? Я сам могу идти! Отпусти меня, мне же больно! Да я и не швабра тебе, чтобы мной мыть пол.

Федька замер у подножия лестницы, ведущей на чердак, и, вперив серьезный взгляд в глаза кота, промолвил: – Шерлок, дело не терпит отлагательств. Поднимаемся. Мне необходимо тебе кое-что показать.

Они приоткрыли скрипучую дверь, и Федька юркнул в полумрак чердака, исчезнув в лабиринте пыльных коробок. Шерлок последовал за ним, ступая осторожно, словно по минному полю. Федька уже рылся среди хаотично нагроможденных игрушек, покореженных корзин и позабытой кухонной утвари.

– Шерлок, будь другом, подсоби! Не могу дотянуться, – позвал домовой, голос которого эхом прокатился под стропилами. – Видишь, там, в самом углу, за чугунками, притаился сундучишка. Надо его достать.

Шерлок, лавируя между препятствиями, словно опытный акробат, пробирался к заветному углу. Но, увлекшись, не заметил коварно расставленной банки с краской и угодил в нее лапой.

– Ну вот, теперь щеголять мне с синей лапой! – проворчал Шерлок, сердито отряхивая лапу. Брызги, словно осколки лазурного стекла, полетели в сторону Федьки.

– Ха-ха-ха! Федька, да ты теперь вылитый Аватар! – захохотал кот, едва не потеряв равновесие.

– Ты лучше сундучок доставай, – буркнул Федька, размазывая краску по щекам.

Шерлок, повинуясь, вытащил сундучок и осторожно поставил его рядом с Федькой. Скорее это был не сундук, а искусно вырезанная деревянная шкатулка, сохранившая, несмотря на время, следы былой красоты. Работа мастера говорила сама за себя: каждый завиток, каждый штрих был выполнен с филигранной точностью. На крышке, словно застывшие во времени, красовались два вздыбленных коня, а между ними – сияющее солнце и надпись на латыни: SOL LUCET OMNIBUS.

– Sol lucet omnibus, – прочел Федька. – Солнце светит для всех.

– Какая дивная шкатулка! Что же скрывается внутри? – промурлыкал Шерлок, не сводя зачарованных глаз с диковинки.

– Там лежит ключ, который испокон веков оберегают домовые. Целые столетия мой род хранил его от темных сил, жаждущих заполучить его. И вот уже двадцать лет эта миссия возложена на меня.

Федька открыл шкатулку, и перед изумленным взглядом Шерлока предстала золотая шпилька, покоящаяся на ложе из красного бархата. Она была усыпана драгоценными камнями, словно ночное небо звездами: рубинами, изумрудами, сапфирами. А головка шпильки была выполнена в форме солнца, от которого во все стороны расходились тонкие золотые лучи.

– Не ключ, а сокровище! И что же он открывает? – прошептал Шерлок, завороженно глядя на него.

– Пожалуй, Шерлок, пришло время поведать тебе всю историю от начала и до конца.

Домовой уселся на потертый ковер, скрестив ноги по-турецки. Шерлок, подражая ему, попытался принять ту же позу, но неуклюже запутался в лапах и, кувыркнувшись, свалился обратно в корзину. Выбравшись и отряхнувшись, он все же устроился рядом с Федькой. Домовой, казалось, не заметил его кувырканий; его мысли парили где-то далеко, в ином измерении, в мире, который был ему так близок и дорог.

– Знаешь ли ты, Шерлок, что помимо нашей Земли существуют и другие миры, потусторонние, волшебные? И это не сказки, они существуют на самом деле. И я – живое тому доказательство. Я прибыл на Землю с одной лишь целью: сберечь волшебный ключ и Гортензию от зловещей ведьмы, что пришла в наш мир. Имя ее – Суветра, ледяная царица Холодных земель. Но позволь рассказать обо всем по порядку. Мой дом – Лавандовая долина, укромное поселение близ самого Солнечного царства. В Лавандовой долине обитают добродушные домовые и трудолюбивые гномы, а Солнечное царство распахнуло свои врата для мудрых волшебников, искусных целителей, знающих травников, грациозных лесных эльфов и множества других дивных созданий. Солнечное царство – это целый мир, где в гармонии живут все его обитатели: рыбы, звери, птицы. Реки здесь настолько прозрачны, что можно разглядеть каждый камешек на самом дне, а кроны деревьев словно играют с облаками, плывущими вдаль, к далеким мирам.

Мы, жители Лавандовой долины, посвятили себя выращиванию лаванды. У нас домовые не только охраняют домашний очаг, но и усердно трудятся за его пределами. Вся наша долина утопает в бескрайних лавандовых полях. Из лаванды мы создаем целебные снадобья, благоухающие масла и многое другое, и затем продаем на Всемирной ярмарке, ежегодном празднике, куда съезжаются гости со всех уголков вселенной. Всемирная ярмарка – это грандиозное торжество, где каждый мир может продемонстрировать свои таланты, приобрести редкие диковинки, старинные артефакты, волшебные амулеты и древние книги. Ярмарочные дни наполнены состязаниями магов, завораживающими танцами, показательными выступлениями эльфов в стрельбе из лука, веселыми гномьими забавами – от состязаний в силе до измерения длины бороды, и, конечно же, захватывающими полетами на метлах. Завершается же ярмарка пышным пиром.

Благодаря ярмарке наша жизнь течет в достатке и благополучии. Но самое главное – мы создаем и продаем эликсир из волшебной лаванды, обладающий невероятными свойствами: он исцеляет любые раны и излечивает даже самые тяжкие недуги. В Солнечном царстве живет знахарь Дарлетий, которому было дано вывести волшебную лаванду и сотворить из нее чудодейственный эликсир. Эта лаванда произрастает в особой теплице, войти в которую дозволено лишь Дарлетию. Теплица находится под защитой древнего магического круга. Ключ от нее хранится только у знахаря и принцессы Солнечного царства, прекрасной Гортензии. Именно поэтому я здесь, чтобы охранять ее и ключ.

– Что???!!! – Шерлок от изумления раскрыл рот. – И ты всё это время мне не говорил, что Гортензия принцесса? Шерлок от негодования так покраснел, что его рыжая шерсть превратилась в огненно – красную.

– Шерлок, даже Гортензия сама не знает, кто она на самом деле – сказал домовой. – Ты лучше не обижайся, а слушай дальше.

Давным-давно, когда солнце играло в золотых кронах деревьев, а реки пели свои вечные песни, правили Солнечным царством царь Добронрав и царица Теплея. Могучие колдуны, они были не просто властителями, а сердцем и душой своего народа. Придя на эти земли, Добронрав и Теплея соткали вокруг них полотно волшебства, превратив бесплодные земли в цветущие сады. Из их чар родилось целое царство. Добронрав, забывая о своем величии, спускался на землю, чтобы вместе с простыми жителями вспахивать поля и превращать их в благоухающие лавандовые плантации. Царица Теплея, словно солнечный луч, озаряла своим присутствием жизнь каждого. Она помогала знахарю Дарлетию выводить невиданные лечебные и магические сорта лаванды, делилась мудростью с юными колдунами и волшебницами, не оставляя никого в беде, всегда готовая протянуть руку помощи.

И вот, время, словно искусный ткач, сплело еще одну нить в историю царства – у царя с царицей родилась дочь, принцесса Гортензия. Маленькое чудо с пухленькими щечками, увенчанное рыжими кудряшками и озарённое ярко – голубыми глазами, никого не оставляла равнодушным. Маленькая волшебница покоряла сердца с первого взгляда. Ее верным другом стал домовой, что каждое утро приносил свежие букеты цветов в замок. Однажды, проскользнув в покои Добронрава и Теплеи, чтобы украсить стол благоухающей лавандой, домовой заметил детскую кроватку. Желание хоть одним глазком взглянуть на принцессу было непреодолимым. Он тихонько подошел к кроватке и заглянул внутрь. Малышка, словно маленький ангел, играла с колокольчиками, подвешенными над ней. Увидев домового, Гортензия одарила его лучезарной улыбкой и потянула ручки к нему. Домовой, не удержавшись, наклонился, и крошечные пальчики схватили его за нос. Он состроил смешную гримасу, надул щеки и высунул язык, вызывая звонкий смех малышки. Царица Теплея, бесшумно вошедшая в комнату, замерла, очарованная этой сценой, и не смогла сдержать улыбки. С того дня маленькая Гортензия и домовой Федька стали неразлучными друзьями. Он оберегал ее, словно самое дорогое сокровище, и всегда спешил на помощь.

Но тёмные времена надвигались на Солнечное царство. Злобная ведьма Суветра, царица Холодных земель, узнала о его процветании. Её царство, закутанное в вечный холод, располагалось на северных берегах. Замок Суветры, казавшийся обычным средневековым зданием, скрывал ужасную тайну. В его подвалах зияла бездонная трещина, ведущая прямиком в ад. Говорили, что ведьма Суветра была в родстве с самим дьяволом. Ночами из этой трещины вырывались демоны и черные призраки, служащие ей верой и правдой. Суветра, возглавляя свою армию тьмы, уничтожала всё живое в своем королевстве, выпивая жизненные силы из волшебных существ и животных. Когда в её владениях не осталось ничего, что можно было бы поглотить, она двинулась дальше, сметая на своем пути королевства, уничтожая леса и их обитателей. Никто не мог остановить злую и могущественную ведьму. Так она добралась и до Солнечного царства. Долго длилась битва, месяцами защищали жители свою долину от нападений Суветры и её армии. Но даже самые могущественные волшебники пали обессиленные в сражении с ней. Царицу Теплею и царя Добронрава она обратила в ледяные статуи и приказала установить их в тронном зале. Суветра воцарилась на престоле. Некоторые волшебники и эльфы, не выдержав её силы, перешли на сторону ведьмы. Именно они поведали Суветре о волшебной лаванде и её чудесных свойствах. Узнав, что из этого растения можно создать эликсир, способный исцелить любые болезни, ведьма приказала привести к ней знахаря Дарлетия.

Глава 4

Теплея, закутанная в черный плащ с глубоким капюшоном, словно тень, скользила по ночным улицам, прижимая к себе маленькую Гортензию. Тьма, казалось, оберегала их бегство, растворяя в своих объятиях. У дома знахаря Дарлетия, словно изваяния, застыли стражники ведьмы Суветры. Теплея, крадучись, обошла угол дома, сердце бешено колотилось в груди. Как проскользнуть незамеченной? Внезапно, тишину ночи разорвал отчаянный крик: – Помогите! Спасите! Грабят! На помощь! Стража, очнувшись от оцепенения, сорвалась с места, рванув в сторону криков. Теплея, понимая, что это ее шанс, бросилась к двери Дарлетия, отчаянно забарабанив в нее.

– Дарлетий, отвори, молю! Это я, Теплея.

За дверью послышались торопливые шаркающие шаги. Замок щелкнул, и дверь распахнулась.

– Скорее, Ваше Величество, проходите! – прошептал Дарлетий, торопливо захлопывая дверь.

Дом знахаря представлял собой одно-единственное, но просторное помещение. Здесь была и гостиная, и кухня, и спальня, и кабинет, где Дарлетий колдовал над своими зельями и снадобьями. От пола до потолка тянулись книжные полки, уставленные древними книгами. На столе громоздились колбы, склянки с разноцветными жидкостями, травы, ножи, а в центре возвышалась толстая свеча, рядом с которой лежала карта Солнечного царства. Под потолком, словно в сказочном саду, висели пучки сушеных трав, наполняя воздух терпким, одурманивающим ароматом.

Теплея, все еще прижимая к себе Гортензию, приблизилась к камину, где весело потрескивали дрова. Тепло, исходящее от огня, и умиротворяющая трель поленьев, действовали на малышку, как колыбельная. Дарлетий бережно снял с плеч царицы мокрый плащ и повесил его сушиться у двери. Теплея опустилась в кресло у камина и, укачивая дочь, обратилась к знахарю: – Дарлетий, у твоего дома стража Суветры. У нас нет времени. Ведьма вошла в город, но еще не сломила нас. Мой супруг, Добронрав, со всеми остальными обороняет замок. Я чудом вырвалась через потайные ходы с Гортензией на руках. Умоляю, возьми ее под свою защиту! Спрячь нашу дочь от этой злобной ведьмы. Отправь ее подальше, туда, где Суветра не сможет ее найти. Прошу, умоляю тебя! Она – все, что у нас осталось. – Голос Теплеи дрогнул, и слезы потекли по ее щекам.

– Ваше Величество, я не могу надолго покинуть Солнечное царство. Вы же знаете, волшебная лаванда взывает к моей защите. Но я знаю, кому можно доверить хрупкую жизнь маленькой принцессы. Домовому Фединию, хранителю Лавандовой долины. Он неотступно следует за Гортензией, сумеет укрыть её от беды и защитить. Он унесет принцессу в иной мир, где у Суветры нет власти, где её тёмные чары не смогут дотянуться до Гортензии. Я сам отнесу малышку Фединию и передам ему свои наставления. Не извольте беспокоиться, Ваше Величество, Гортензия будет в надежных руках.

– Хорошо, Дарлетий. Я верю тебе.

Теплея поцеловала сонную Гортензию, надевая ей на шею крошечный кулон – миниатюрный кинжал, поблескивающий в полумраке. – Пусть этот амулет станет твоим щитом, моя любимая Гортензия.

– Ваше Величество, лучше покинуть дворец через черный ход, – настойчиво проговорил Дарлетий, указывая на неприметную дверь, ведущую во внутренний двор.

Теплея закуталась в свой темный плащ и растворилась в ночной мгле.

Дарлетий бережно уложил принцессу на мягкую перину и укрыл невесомым, но теплым одеялом. – Все будет хорошо, малышка. Ничего не бойся.

Он подошел к столу, взял флакон с одним из своих снадобий и приготовил горячий чай, добавив несколько капель зелья в кружки. Открыв дверь, вышел на улицу и приветливо обратился к стражникам: – Не хотите ли согреться горячим чаем? Стража приняла угощение с благодарностью, продрогнув до костей, охраняя жилище знахаря. Не прошло и нескольких минут, как стражники безмятежно повалились на землю.

– Ничего, – пробормотал Дарлетий, – через полчаса проснетесь, как ни в чем не бывало.

Подхватив Гортензию на руки, Дарлетий бесшумно скользнул по темным улицам в направлении Лавандовой долины, где обитал домовой. Его путь лежал через дремучий лес, но Дарлетий ориентировался в нем так же уверенно, как в собственном доме, и мог пройти сквозь чащу с закрытыми глазами. Знахарь ступал мягко, словно тень, и был благодарен спящей принцессе за её безмятежность. Казалось, сам лес расступался перед ним, убирая с пути все преграды. Внезапно тишину разорвали тяжелые шаги, приближающиеся с угрожающей быстротой. Дарлетий замер, прислушался и вздохнул.

– Бьорн, неужели это ты? – окликнул Дарлетий.

Из-за густой ели вышла огромная фигура бурого медведя. Истинный хозяин леса – ни один зверь не мог сравниться с ним по мощи и величию, одни лишь его когти внушали неподдельный ужас. Он надвигался на знахаря, но Дарлетий оставался невозмутим. Медведь приблизился, яростно встряхнул своей огромной головой и преобразился в статного молодого мужчину.

– Здравствуй, Дарлетий! Дорогой мой друг!

– Здравствуй, Бьорн! Сколько лет, сколько зим! Давно ты не навещал меня.

– Давненько, Дарлетий. Да… были неотложные дела в лесу. Я ведь тут, как-никак, хозяин (Бьорн раскатисто засмеялся).

Перед Дарлетием стоял видный собой мужчина – широкоплечий, рослый, с густой черной бородой, обрамлявшей мужественное лицо, с длинными темными волосами, ниспадающими на плечи, одетый в простую белую рубаху, шаровары и теплую овчинную шубу; на ногах красовались добротные кожаные сапоги. Выглядел он поистине внушительно.

«Человекозверь» – так его шепотом называли в Солнечном царстве. Никто уже и не помнил, когда он впервые появился в этих краях. В город Бьорн заглядывал крайне редко, предпочитая уединение в лесной глуши, где он стал хранителем леса и всего живого. Так и закрепилось за ним звание хозяина леса. Горожане сторонились его, опасаясь грозного вида и немногословности. Лишь Дарлетий сумел подружиться с ним, часто наведываясь в лес за травами и кореньями. Они подолгу просиживали в бревенчатой хижине Бьорна, беседуя о житейских делах. Оборачивался Бьорн медведем лишь в случае крайней необходимости, предпочитая оставаться в человеческом обличье, поскольку умел сдерживать ярость зверя внутри себя.

– Дарлетий, что за дитя ты несешь на руках? – спросил Бьорн, с любопытством разглядывая ребенка. Бьорн не питал особой любви к детям, считая их шумными и хлопотливыми созданиями.

– Это дитя, принцесса Гортензия. Царица Теплея вверила её мне, дабы сокрыл я принцессу от злобных глаз ведьмы Суветры. Несу я её в Лавандовую долину, где передам заботам домового Фединия. Уж он-то увезет её подальше, так что не скоро еще ведьма сможет сыскать её… и врата к волшебной лаванде отворить.

– Позволь проводить вас до опушки, так будет спокойнее, – предложил Бьорн.

И они двинулись в путь, в тиши ночной ступая осторожно. Обитатели леса, полные любопытства, выглядывали из своих укрытий, желая хоть одним глазком взглянуть на маленькую принцессу. Эльф по имени Рафаэль, засмотревшись на неё, едва не сорвался с ветви, где сидел со своей сестрой Тиадой. Она же, не сдержав хохота, сама чуть не рухнула вниз. Рафаэль легонько дал сестре подзатыльник, и, взмахнув крыльями, спустился на землю. Подбежал он к Бьорну и Дарлетию. Тиада последовала за ним.

– Дарлетий, Дарлетий, – позвала его Тиада, – позволь взглянуть на маленькую принцессу? Я осторожно.

Дарлетий приоткрыл шаль, скрывавшую дитя, и Тиада ахнула:

– Какое чудесное создание! Истинная красавица вырастет!

Она бережно достала из своего кармана золотую пыльцу и осыпала ею спящую малышку.

– Так-то лучше, моя пыльца защитит тебя, милое дитя, в дороге. Прощай, принцесса!

И Тиада с Рафаэлем, взмахнув крыльями, взмыли в ночное небо.

Луна сияла во всей своей красе, щедро озаряя путникам дорогу. И вот, впереди замаячила Лавандовая долина, и друзья остановились.

– Ну что же, друг мой, прощай, – промолвил Дарлетий, протягивая руку «человекомедведю». – Будь осторожен, приспешники Суветры рыщут повсюду. Береги себя.

– И ты береги себя, и принцессу. – Попутного ветра тебе, малышка, – обратился Бьорн к спящей Гортензии.

Бьорн встряхнулся, и, обратившись в огромного медведя, тяжело ступая, направился обратно в лесную чащу.

Глава 5

Дарлетий ступил на душистую землю Лавандовой долины. Аромат лаванды был настолько густым, что казался почти осязаемым, опьяняющим и убаюкивающим. Вдалеке мерцали огоньки – жилище домового Фединия. Старик двигался медленно, на каждом шагу остерегаясь, но сердце его пело от облегчения.

Обители домовых, приземистые и уютные, скромно жались к земле, уступая в высоте домам обычных жителей Солнечной долины. Круглые, словно грибочки, с соломенными шляпками крыш, полукруглыми глазницами окон и круглыми, деревянными улыбками дверей, они словно шептали о тихой, размеренной жизни.

Дарлетий, чуть склонив голову, постучал.

– Кто там? – прозвучал мягкий, женский голос.

– Матушка Берта, это я, Дарлетий.

Щелкнули замки, и дверь отворилась. На пороге стояла дородная женщина в цветастом переднике, ростом Дарлетию едва до колена. Увидев знахаря, матушка Берта расплылась в улыбке.

– Ох, Дарлетий! Заходите, гость дорогой. Вот, приходится теперь на все запоры закрываться, время нынче неспокойное. Ой, а вы не один? Что случилось? И принцесса с вами! Да что же я, стою, как истукан, на пороге! Прошу, прошу в дом. Может, горячего шоколада? У меня такой шоколад – пальчики оближешь! Сейчас, мигом! – и, приговаривая, она поспешила вглубь дома.

Дарлетий шагнул внутрь и, поежившись, приблизился к жарко пылающему камину.

Дом домового, в сущности, не отличался от прочих жилищ Солнечного царства, разве что был миниатюрнее, под стать своим невысоким обитателям. Сердцем дома, его душой, была огромная печь, вокруг которой теснились широкие лавки, усыпанные горами подушек и утопающие в мягких перинах. Домовые жили большими, дружными семьями, где главенствовала мать. Мужчины трудились на лавандовых полях, а женщины хлопотали по хозяйству. Федька был младшим сыном, всеобщим любимчиком и баловнем.

– Матушка Берта, Фединий дома? Мне нужно с ним поговорить. Дело важное.

– Ох, Господи, что он опять натворил? – Матушка Берта, слегка шаркая, вышла из кухни, вооружившись половником, готовая к бою. – Федька! Что ты опять натворил? Где ты спрятался, озорник? Федька, вылезай, кому говорят! – Вдруг ее взгляд упал на ногу, предательски торчащую из-под кровати.

– Ага, вот ты где, проказник! А ну, вылезай! Что ты там делаешь? – И она резко отдернула покрывало, обнажив хаотичное скопище конфетных оберток.

Федька, с неохотой, выполз из своего укрытия.

– Матушка, я… я носок потерял…

– Носок он потерял! Опять конфеты! Я же тебе говорила, много сладкого – зубы выпадут! Разбаловала я тебя, Федька, всех твои братья работают, а ты только бездельничаешь. Ох, разбаловала! Идем, с тобой Дарлетий поговорить хочет.

Федька поплелся за матушкой, волоча тапки, но, увидев маленькую Гортензию на руках у Дарлетия, оживился и радостно подбежал к знахарю.

– Гортензия! Принцесса! – прошептал домовой, стараясь не нарушить тишину.

– Тише ты, – шикнула на него матушка Берта, – разбудишь дитя. Видишь, как сладко спит наша принцесса?

И словно в ответ на её слова, принцесса распахнула свои огромные, цвета неба, глаза и, увидев старого друга, одарила его лучезарной улыбкой. Забавно зевнув, она потянула свои крохотные ручки вверх, словно просясь на руки.

– Ну вот, разбудил ребёнка, – укоризненно произнесла матушка. – Пойдём, малышка, я тебя покормлю.

И, бережно взяв принцессу на руки, она направилась на кухню. Дарлетий присел на лавку и кивком пригласил домового составить ему компанию.

– Фединий, у меня к тебе приказ от царя Добронрава и царицы Теплеи. Вернее, даже не приказ, а мольба. Ты должен взять маленькую принцессу и укрыть её в другом мире. Останься там с ней, охраняй её всеми силами. Настали тяжёлые и опасные времена. Неизвестно, что ждёт теперь наше Солнечное царство… Собирайся в дорогу, я сам провожу вас до врат. Возьми двух коней из конюшни, поедем верхом.

Федька, окрылённый доверенной ему миссией, со всех ног помчался в свою комнату. Собрав самое необходимое, он пулей вылетел из дома и направился прямиком в конюшню.

– Матушка Берта, у Фединия очень важное задание, и, может быть, он никогда не вернётся домой, – сказал Дарлетий, глядя на заплаканное лицо женщины. – На него возложена огромная ответственность. Он должен во что бы то ни стало защитить принцессу.

Матушка Берта, всхлипнув, промокнула глаза платком. Все вместе они вышли из дома. Федька, сияя от гордости, вывел из конюшни прекрасного гнедого скакуна, а рядом с ним, перебирая копытцами, бежала маленькая белая пони. Следом выбежала чёрная мохнатая собака.

– Гера, ты идёшь с нами, – сказал домовой, ласково потрепав собаку за ухом.

Дарлетий ловко вскочил на коня и принял из рук матушки принцессу. Федька крепко обнял и поцеловал матушку на прощание, затем вскочил на свою пони.

– Прощай, матушка! Не грусти! Мы обязательно вернёмся! – крикнул домовой, махая ей рукой на прощание.

Путники проехали мимо Лавандовых полей, где жужжали пчёлы, собирая сладкий нектар. Впереди шумела река. Спрыгнув с коней, они взяли их под уздцы и, осторожно ступая, пересекли каменный мост. Вскоре они оказались на поляне, в самом центре которой возвышались два старых, переплетённых корнями, дуба.

Дарлетий передал Гортензию домовому и, подойдя к могучим деревьям, прикоснулся одновременно к обоим стволам ладонями. Закрыв глаза, он произнёс: APERIO PORTA IN ALIUS MUNDUS.

Два дуба словно вспыхнули изнутри ярким золотым светом, настолько ярким, что было больно смотреть. Между ними разверзлись врата, огромные, высокие, достигающие, казалось, самого неба. Дарлетий подошёл к ближайшему дубу и сорвал с ветки один листок, который отличался от остальных. Он был золотым и усыпанным драгоценными камнями – настоящий ключ. Волшебник подошёл ко вратам и этим ключом отворил двери в другой мир. Гортензия, с неподдельным интересом наблюдая за происходящим, захлопала в ладошки от восторга. Домовой лишь изумлённо открыл рот.

– Фединий, бери Гортензию и уходите! Скоро врата закроются! – торопил их Дарлетий.

Домовой подбежал к своей собаке, обнял её и прошептал:

– Гера, сиди здесь и охраняй врата.

Собака понимающе посмотрела на домового и лизнула его в нос. Федька с Гортензией подошли к вратам. Домовой в последний раз обернулся и посмотрел вдаль, где-то там остался его дом, его матушка, братья, всё такое родное… и когда он их ещё увидит, одному лишь времени известно. С тяжелым сердцем он сделал шаг вперёд…

Федька не знал, что ждёт их там, в этом неведомом мире… но в его сердце горел огонь решимости – во что бы то ни стало спасти маленькую принцессу. Спасти Гортензию от страшной ведьмы Суветры.