Отбор. Дама вне подозрений

— Полагаю, что да. Возможно, нашим придворным распорядителям стоило бы поучиться у вас.

— Не уверена, что им понравится начинать с обслуживания банкетов.

— Зато после этого они, вероятно, станут терпимее к чужим ошибкам.

Я улыбнулась. Разговор оказался неожиданно приятным. Рейнар не просто задавал вопросы из вежливости, а внимательно слушал и подмечал существенное.

Да, Рейнар вырос. И мне всё больше нравилось то, каким он стал.

Музыка подошла к концу.

— Благодарю за танец, леди Виктория, — произнёс Рейнар. — Мне было очень интересно узнать вас немного лучше.

— И мне было приятно с вами поговорить, Ваше Высочество.

Он проводил меня к краю зала. Я присела в реверансе, и принц направился к группе кандидаток. Я же осталась стоять возле колонны, провожая его взглядом.

Надо же. Я столько лет знала Рейнара, следила за его воспитанием, обсуждала с Арденом его успехи и недостатки. И, оказывается, почти ничего не знала о том, каким на самом деле он стал.

Я повернулась, собираясь пройти к столику с напитками, и едва не столкнулась с высоким мужчиной. Он успел придержать меня за локоть.

— Осторожнее, леди!

Я подняла голову. Майрон. Ну естественно! Только его мне и не хватало.

— Простите, сударь, — произнесла я, отступая на шаг.

Майрон отпустил мою руку и приветливо улыбнулся.

— Ничего страшного. К счастью, мы оба остались невредимы.

Он внимательно посмотрел на меня.

— Леди Виктория Соколова, если не ошибаюсь? Та самая гостья из другого мира?

— Совершенно верно, сударь.

— Я видел вас в день прибытия. И, разумеется, заметил сегодня во время танца.

Он чуть склонил голову.

— Похоже, танец с Его Высочеством произвёл на вас столь сильное впечатление, что вы перестали замечать окружающих.

Я посмотрела на него. Та самая знакомая манера. Улыбка, интонация, лёгкая насмешка, которую при желании всегда можно выдать за комплимент. Сколько раз в прошлой жизни я слышала подобное!

— Танец действительно был приятным, — ответила я. — Но за то, что перестала смотреть по сторонам, принц точно не в ответе.

Майрон рассмеялся.

— Похвальная самостоятельность. Не каждая девушка готова признать собственную оплошность.

— Особенно если есть возможность возложить её на наследника престола?

Он улыбнулся ещё шире.

— Мне нравится ваш острый язычок.

Я мысленно вздохнула. Когда-то он уже говорил мне эти слова.

— Вы ведь впервые в Тайгондре? — продолжил Майрон.

— Да.

— Надеюсь, наш дворец произвёл на вас благоприятное впечатление?

— Безусловно. Дворец прекрасен, а некоторые знакомства оказались неожиданно приятными.

— В таком случае надеюсь, что и наше знакомство вы сочтёте приятным.

Он слегка поклонился.

— Майрон.

— Очень приятно, Ваша Светлость.

Я присела в реверансе.

Майрон ещё раз окинул меня одобрительным взглядом.

— Желаю вам успеха в Отборе, леди Виктория.

— Благодарю.

Он улыбнулся и направился к своим знакомым. Я посмотрела ему вслед. Невероятно! Столько лет прожить с человеком, знать все его привычки, а потом знакомиться заново!

Майрон, судя по всему, остался доволен. Ещё бы! Проявил галантность перед хорошенькой иномирянкой, недавно танцевавшей с наследником престола. А я снова убедилась, что его знаменитое обаяние действует безотказно. По крайней мере, сам Майрон в этом был абсолютно уверен.

Глава 5. Тайны открытых переговоров

На следующее утро после приёма нам объявили об очередном испытании — дипломатическом. В отличие от предыдущих, оно требовало не столько знания правил, сколько умения договариваться.

Ну наконец-то! Дело привычное, многократно проверенное практикой. Правда, за девять месяцев моего отсутствия в Тайгондре политическая обстановка могла измениться. Поэтому я отправилась в библиотеку.

Библиотекарь, как обычно, встретил меня с безупречной вежливостью и поинтересовался, что я хотела бы почитать.

— Последние дипломатические обзоры, международные соглашения и сведения о конфликтах между государствами за последние месяцы.

Он посмотрел на меня с некоторым удивлением.

— Готовитесь к испытанию, леди?

— Да, хотелось бы познакомиться с текущей ситуацией.

— Разумеется, леди. Сейчас принесу последние обзоры.

Библиотекарь вышел и вернулся, неся несколько толстых папок.

Следующие два часа я провела за чтением. Некоторые изменения оказались вполне ожидаемыми, другие удивили. Впрочем, ничего такого, что полностью меняло бы привычную расстановку сил, в документах не обнаружилось.

Я вернула папки библиотекарю и отправилась обедать.

На следующий день нас собрали возле зала, предназначенного для переговоров. Агнесса Тарвен объявила условия.

— Сегодня вам предстоит выступить посредниками в разрешении международного конфликта. Все участницы получат одинаковое задание. До своего выступления наблюдать за работой других запрещено. После завершения переговоров вы сможете остаться в зале.

Я одобрительно кивнула.

— Роли представителей государств исполнят два опытных дипломата, — продолжила Агнесса. — Они же войдут в число профильных экспертов, которые будут оценивать ваши решения. Ваша задача — добиться соглашения, которое устроит обе стороны. Время ограничено.

Первую участницу пригласили в зал, а остальные устроились в ожидании своей очереди.

Элиана сидела неподалёку и просматривала какие-то записи. Заметив мой взгляд, она закрыла папку.

— Волнуетесь, леди Виктория?

— Немного. Ещё не знаю, с кем придётся договариваться.

— Думаю, настоящие послы окажутся не такими несговорчивыми, как те, кто будет их изображать.

Вскоре назвали моё имя.

В зале за столом сидели двое мужчин. Первый — седовласый, с суровым выражением лица. Второй — помоложе, с приветливой улыбкой. Судя по всему, переговоры обещали быть увлекательными.

За отдельным столом расположилась комиссия. Среди наблюдателей я заметила Рейнара. Он приветственно склонил голову, я ответила реверансом и заняла предложенное место.

Мне передали условия. Нам предстояло разрешить учебный конфликт.

Два соседних государства, много лет находившиеся во враждебных отношениях, тайно договорились об обмене задержанными разведчиками. Официально обе стороны отрицали, что их граждане занимались разведывательной деятельностью, и настаивали на незаконности задержаний.

После длительных переговоров стороны согласились провести обмен на территории Тайгондра, утвердили время и порядок передачи задержанных. Но затем одно государство передало текст конфиденциального соглашения третьей державе, с которой поддерживало дружеские отношения. Проблема заключалась в том, что третья держава была недружественна второй стороне, добросовестно соблюдавшей договорённость.

Теперь пострадавшее государство обвиняло партнёра в нарушении конфиденциальности и угрожало отказаться от обмена.

Задание было понятно. Люди сидят под стражей, государства спорят, а третья сторона получила возможность вмешаться в чужие дела. И всё это ради дополнительных гарантий безопасности, как утверждали нарушители соглашения.

Седовласый дипломат представлял государство, соблюдавшее соглашение о неразглашении. Его улыбчивый коллега — сторону, передавшую документ третьей державе.

— Господа, — начала я, — насколько я понимаю, обе стороны по-прежнему заинтересованы в возвращении своих граждан?

— Разумеется, — ответил улыбчивый. — Именно поэтому мы и заключили соглашение.

— Которое сами немедленно нарушили, — сухо заметил седовласый.

— Мы не нарушали условий обмена!

— Вы передали секретный документ государству, враждебному нашему!

— Исключительно ради получения дополнительных гарантий!

Я дала им обменяться ещё несколькими любезностями. Судя по всему, они могли продолжать до завтра. Пришлось вмешаться.

— Господа, предлагаю разделить два вопроса. Первый — возвращение задержанных. Второй — нарушение условий конфиденциальности. Согласны ли вы, что судьба ваших граждан не должна зависеть от сроков рассмотрения взаимных претензий?

Седовласый нахмурился.

— Мы не можем доверять стороне, которая уже однажды нарушила соглашение.

— Поэтому я и предлагаю дополнительные гарантии. Обмен состоится в согласованном месте на территории Тайгондра. Наши представители обеспечат выполнение условий и безопасность задержанных.

— А разглашение документа? — спросил он.

— Будет рассмотрено отдельно. Сторона, допустившая разглашение, письменно подтвердит обязательство не передавать дальнейшие сведения без согласия партнёра. При этом обе стороны сохранят право предъявить взаимные претензии после завершения обмена.

Улыбчивый дипломат немедленно возразил:

— Мы не намерены признавать свою вину. Наши действия были продиктованы заботой о безопасности граждан.

— Сейчас вам и не предлагают признавать вину. Вы подтверждаете только обязательство соблюдать дальнейшую конфиденциальность. Вопрос о правомерности уже совершённых действий будет рассмотрен отдельно.

Он задумался.

Седовласый тем временем потребовал, чтобы безопасность его граждан гарантировалась не только во время передачи, но и на всём пути до возвращения на родину.

Требование было понятным. Мы согласовали порядок сопровождения: на территории Тайгондра безопасность задержанных обеспечит его охрана, а после пересечения границы ответственность перейдёт к принимающим государствам.

— А если третье государство попытается вмешаться? — спросил седовласый.

— У вас есть сведения о подготовке такого вмешательства?

— Нет. Но само разглашение создаёт опасность.

— Поэтому и необходимы дополнительные меры охраны. При отсутствии подтверждённой угрозы я не вижу оснований полностью пересматривать уже согласованные условия обмена. Это потребует новых переговоров и может затянуть возвращение ваших граждан.

Оба дипломата задумались. Потом улыбчивый первым выразил согласие. Седовласый ещё немного поспорил о порядке сопровождения, но в конце концов тоже принял предложенные условия.

Я подвела итоги, перечислила достигнутые договорённости и предложила оформить их отдельным дополнением к первоначальному соглашению. Оба представителя согласились.

Я поблагодарила участников переговоров и вернулась на место.

Рейнар наблюдал за мной. Когда наши взгляды встретились, он одобрительно улыбнулся.

Следующие две кандидатки справились заметно хуже. Одна слишком долго убеждала пострадавшую сторону простить нарушение, другая предложила отменить первоначальное соглашение и начать переговоры заново. Оба дипломата немедленно принялись спорить об условиях нового договора, и отведённое время закончилось прежде, чем удалось согласовать хотя бы один пункт.

Затем вызвали Элиану. Она вышла уверенно, приветствовала участников и заняла место за столом.

Переговоры она, как и я, начала с того, что отделила проблему возвращения задержанных от нарушения конфиденциальности, добилась согласия сторон продолжить обмен и предложила посредничество Тайгондра.

Но затем Элиана неожиданно вернулась к вопросу о третьем государстве.

— Господа, — произнесла она, — поскольку содержание соглашения стало известно стороне, недружественной одному из участников, предлагаю предусмотреть возможность вмешательства.

Седовласый немедленно поддержал её.

— Именно этого мы и опасаемся!

— Но у нас нет сведений о подобных намерениях, — возразил второй дипломат.

— И я надеюсь, что их не появится, — ответила Элиана. — Однако отсутствие сведений не гарантирует отсутствия угрозы.

Я слегка нахмурилась. Разумно, конечно. Но зачем усложнять достигнутые договорённости, если ничто не указывает на подготовку вмешательства?

Элиана между тем предложила изменить первоначально согласованные место и время обмена, а новые сведения передавать только непосредственным участникам. Кроме того, она предусмотрела резервный порядок действий на случай, если в последний момент безопасность задержанных окажется под угрозой.

Улыбчивый дипломат выразил недовольство.

— Это потребует дополнительных согласований. Мы уже потратили уйму времени на первоначальный договор!

— Согласна, — спокойно ответила Элиана. — Но повторное согласование нескольких условий обойдётся значительно дешевле, чем срыв обмена.

Седовласый кивнул.

— Наше государство готово рассмотреть такое предложение.

Второй дипломат ещё попытался настоять на сохранении прежнего места, но Элиана предложила провести закрытое согласование изменений при посредничестве Тайгондра. Это позволило бы не начинать переговоры заново и одновременно ограничить распространение новых сведений. В итоге оба согласились.

После Элианы выступили ещё несколько девушек. Одна проявила прекрасное знание международных договоров, но не смогла убедить дипломатов пойти на уступки. Другая, напротив, быстро нашла компромисс, однако не предусмотрела порядка его выполнения.

Когда последнее выступление закончилось, эксперты передали запечатанные оценки независимой комиссии. Та вскрыла ведомости и подсчитала итоговые баллы.

Оба дипломата к этому времени уже забыли о прежней враждебности. Более того, седовласый что-то рассказывал своему улыбчивому коллеге, и тот смеялся. Вот что значит профессионализм: только что едва не разорвали дипломатические отношения, а теперь вполне дружески беседуют.

Агнесса объявила результаты.

Моё выступление оценили высоко. Эксперты отметили умение разделять спорные вопросы, находить взаимоприемлемые решения и добиваться конкретных договорённостей. Я осталась довольна. Было приятно убедиться, что за девять месяцев московской жизни не растеряла профессиональные навыки. Но Элиана получила на два балла больше.

Один из дипломатов пояснил, что её решение было надёжнее: она не ограничилась устранением текущих разногласий, а предложила меры, способные защитить участников обмена от возможного вмешательства третьей стороны.

Я признала справедливость оценки. Элиана действительно учла обстоятельство, которому я не придала достаточного значения.

После объявления результатов девушки начали расходиться. Я подошла к Элиане.

— Поздравляю! Вы прекрасно провели переговоры.

— Благодарю, леди Виктория, — улыбнулась Элиана. — Признаться, я уже опасалась, что второй посол ни за что не согласится менять условия обмена.

— Он сопротивлялся с завидным упорством. Особенно учитывая, что его государство заинтересовано в возвращении задержанных.

— Зато в конце концов согласился.

— Да. Вы сумели его убедить. И совершенно заслуженно получили высокую оценку.

Элиана довольно улыбнулась.

К нам подошёл Рейнар.

— Леди Элиана, леди Виктория, поздравляю вас обеих. Сегодня вы показали отличные результаты.

Мы присели в реверанс.

— Благодарю, Ваше Высочество, — ответила Элиана. — Признаться, испытание оказалось интереснее, чем я ожидала.

— Согласен. Особенно учитывая, насколько непросто было заставить наших дипломатов прийти к соглашению.

— Они превосходно справились со своими ролями, — заметила я. — Мне даже стало интересно, насколько часто им приходится так спорить в реальности.

— Подозреваю, что достаточно часто, — усмехнулся принц.

Элиана посмотрела на него.

— Ваше Высочество, вы не собираетесь присоединиться к нашей завтрашней тренировке? Лиара говорила, что вы обещали показать ей один из новых приёмов.

— Собираюсь. Если, конечно, сестра не передумала.

— Точно не передумала.

Я с интересом прислушалась. Фехтование! По нему я уже успела соскучиться.

— Простите, Ваше Высочество, а можно и мне присоединиться?

Рейнар повернулся ко мне.

— Вы интересуетесь фехтованием, леди Виктория?

— Немного.

— В таком случае буду рад вас видеть. Завтра после полудня, в малом тренировочном зале.

— Благодарю, Ваше Высочество.

Элиана приветливо улыбнулась.

— Приходите, леди Виктория. Думаю, вам понравится. Принц прекрасно фехтует.

— Надеюсь, у меня будет возможность в этом убедиться.

Рейнар чуть приподнял брови, но ничего не сказал.

Мы попрощались и направились в разные стороны. Элиана отправилась к своим знакомым, а я уже собиралась вернуться в гостевое крыло, когда за спиной раздалось:

— Леди Виктория!

Я обернулась. Рейнар шёл ко мне.

— Ваше Высочество?

— Хотел сказать, что мне понравилось ваше сегодняшнее выступление. Особенно то, как вы сумели убедить послов обсуждать условия обмена, а не взаимные обиды.

— Благодарю. Когда люди слишком увлекаются выяснением отношений, иногда полезно напомнить им, ради чего они вообще собрались.

— У вас, должно быть, большой опыт подобных переговоров?

— В детском доме без умения договариваться не выжить, Ваше Высочество.

Рейнар удивлённо посмотрел на меня, потом рассмеялся.

— Необычная школа дипломатии.

— Если хочешь получить желаемое, приходится учитывать интересы окружающих. Иначе останешься не только без желаемого, но ещё и без еды.

Он снова улыбнулся.

— В любом случае вы произвели прекрасное впечатление. Не расстроились, что леди Элиана получила более высокую оценку?

— С какой стати? Она действительно предложила более надёжное решение. Хотя я до сих пор не совсем понимаю, зачем настолько усложнять обмен, если нет сведений о подготовке вмешательства.

Рейнар немного помолчал.

— Полагаю, леди Элиана располагала дополнительной информацией.

Я заинтересованно посмотрела на него.

— Какой?

— В основу задания положены реальные дипломатические обстоятельства, хотя названия государств и некоторые подробности изменены. В определённых кругах сейчас обсуждают возможное вмешательство третьей стороны. Официальных заявлений нет, но основания для опасений существуют.

Вот оно что!

— Значит, вмешательство действительно возможно?

— Вполне. Поэтому предложение изменить место и время обмена было особенно удачным.

Я задумалась.

В полученных мной в библиотеке документах ничего подобного не упоминалось. Хотя было бы странно ожидать, что данные о закрытых дипломатических контактах появляются в общедоступных обзорах.

— Выходит, я слишком полагалась на официальные сведения, — признала я.

— Не совсем. Вы прекрасно разобрались в условиях задачи. Просто некоторые обстоятельства известны далеко не всем.

— А леди Элиане известны?

— Не могу утверждать наверняка. Но её семья принадлежит к старым придворным кругам, где обычно знают о подобных вещах.

Я кивнула. Настойчивость Элианы при переговорах стала понятна.

— В любом случае леди Элиана заслужила свою оценку, — сказала я.

— Согласен.

Он посмотрел на меня с откровенным интересом.

— С вами удивительно легко разговаривать, леди Виктория.

Признаться, услышать это замечание оказалось приятнее, чем я ожидала.

— Взаимно, Ваше Высочество.

Некоторое время мы шли рядом. Затем Рейнар остановился возле перехода в королевское крыло.

— К сожалению, мне пора. До завтрашнего дня?

— До завтра, Ваше Высочество.

Я присела в реверансе и направилась к себе.

Глава 6. Победа вничью

На следующий день после полудня я отправилась в малый тренировочный зал. Предстоящую тренировку ждала с нетерпением. Больше недели не держала в руках шпагу и уже успела соскучиться по занятиям.

Рейнар, Лиара и Элиана уже были в зале. Принц выбирал шпагу на стойке, а девушки о чём-то спорили недалеко от него.

— Добрый день, Ваши Высочества. Леди Элиана.

Я присела в реверансе.

— Виктория! — обрадовалась Лиара. — Как хорошо, что вы пришли! Мы как раз собирались начинать.

— Я тоже рада. Надеюсь, не помешаю?

— Нисколько, — ответил Рейнар. — Я обещал сестре показать один приём. Думаю, вам тоже будет интересно.

— С удовольствием.

Я устроилась на скамье возле стены.

Рейнар взял шпагу и встал напротив Лиары. Он объяснил, как заставить противника раскрыть защиту, показал движение и предложил сестре попробовать.

Я с интересом наблюдала за ними. Знакомая картина! Сколько раз мне доводилось присутствовать на подобных занятиях. Принц двигался легко и уверенно. Высокий, широкоплечий, прекрасно сложённый, со шпагой в руке, он был особенно хорош. Я невольно залюбовалась. Раньше, наблюдая за его тренировками, я испытывала почти материнскую гордость. А сейчас вдруг увидела в нём просто красивого мужчину.

— Теперь попробуй с Элианой, — предложил сестре принц.

Девушки встали друг напротив друга. Лиара попыталась применить новый приём, но Элиана разгадала её намерение и успела отразить удар. Принцесса отступила, изменила дистанцию и попробовала ещё раз. На этот раз получилось гораздо лучше.

— Вот! — довольно воскликнула Лиара. — Теперь поняла!

— Почти, — усмехнулся Рейнар. — Только не показывай противнику заранее, что собираешься делать.

— А ты не подсказывай Элиане, куда смотреть!

Элиана рассмеялась.

— Ваше Высочество, вы сами слишком откровенно готовили атаку.

Мне было приятно видеть Лиару такой оживлённой и весёлой.

Девушки ещё немного пофехтовали, затем Лиара сняла маску и подошла к брату. Элиана повернулась ко мне.

— Леди Виктория, а вы не хотите попробовать? Вы ведь упоминали, что немного занимаетесь фехтованием.

— Охотно.

Я поднялась со скамьи. Моё платье, купленное в Москве, оказалось весьма кстати. Свободный покрой позволил надеть под него фехтовальную форму, а потайная молния, расположенная спереди, значительно облегчала переодевание.

Я расстегнула её, сбросила платье и огляделась, выбирая, куда бы его пристроить. В углу стоял тренировочный манекен. Прекрасно! Я накинула платье ему на плечи, обернулась и обнаружила, что все трое ошарашенно смотрят на меня.

— Виктория! — первой опомнилась Лиара. — Что это на вас?

— Фехтовальная форма.

Я поправила куртку и одёрнула бриджи.

— Очень удобная. Ничего не мешает двигаться.

Лиара с любопытством обошла меня.

— Но это же брюки!

— Именно. Только называются бриджами.

— И вы так занимаетесь? В присутствии мужчин?

В голосе Элианы прозвучало неподдельное потрясение.

— Конечно. А что вас смущает?

Она посмотрела на мои ноги, плотно обтянутые белой тканью, и, кажется, решила, что объяснять очевидное бессмысленно. Я перевела взгляд на Рейнара. Принц разглядывал меня с большим интересом. Причём интерес этот на мгновение сосредоточился заметно ниже моей талии. Впрочем, Рейнар быстро вспомнил о приличиях и поднял глаза.

Надо же! Оказывается, земные спортивные брюки могут произвести на наследника престола большее впечатление, чем роскошное придворное платье. И уж точно позволяют оценить достоинства фигуры без помощи портнихи.

— У нас женщины тоже заказывают специальную одежду для тренировок, — наконец произнёс он. — Но ваш костюм выглядит довольно необычно.

— Зато он практичен, Ваше Высочество. Особенно когда нужно быстро двигаться.

Лиара заинтересованно потрогала рукав моей куртки.

— А ткань плотная!

— Это для защиты. В спортивном фехтовании уколы иногда бывают чувствительными.

— В таком случае, пожалуй, разумно, — признала принцесса.

Элиана всё ещё выглядела озадаченной, но уже направилась к стойке с оружием. Я тоже выбрала подходящую учебную шпагу с защищённым наконечником, проверила оружие и взяла перчатку. Рейнар предложил маску из дворцового снаряжения. Я надела защиту и приготовилась к поединку.

Элиана тоже приготовилась. Её тренировочное платье было гораздо удобнее придворного. Но всё-таки длинная юбка оставалась длинной юбкой.

Мы заняли места друг против друга. Я привычно встала в стойку. Элиана внимательно посмотрела на положение моей руки и ног. Кажется, её удивили мои уверенные движения.

— Поединок до трёх уколов, — объявил Рейнар. — Готовы, леди?

Мы подтвердили готовность.

— Начинайте.

Я быстро сократила дистанцию, заметила открывшуюся линию и нанесла укол.

— Попадание! — объявил Рейнар. — Один — ноль в пользу леди Виктории.

Элиана опустила шпагу.

— Прекрасный выпад, — признала она, чуть крепче сжав рукоять.

— Благодарю.

Первый укол получился быстрее и легче, чем я ожидала. Элиана явно ещё не успела сосредоточиться, да и такой скорости от меня никак не ожидала. Но теперь она смотрела на меня совсем иначе. Мы снова приготовились.

На этот раз Элиана действовала быстро и уверенно, умело держала дистанцию и не давала мне возможности атаковать. Несколько раз пришлось отступить и сосредоточиться на защите. Элиана провела обманное движение и резко атаковала. Я успела прочитать её намерение, но вместо привычного ухода от удара сама направила шпагу вперёд. Мы укололи друг друга практически одновременно.