Отбор. Дама вне подозрений

Когда вызвали Элиану, я с интересом выпрямилась в кресле. Она выглядела спокойной и сосредоточенной. Вежливо приветствовала экспертов, выслушала условия и приступила к первому заданию.

Огонёк вспыхнул сразу. Элиана уверенно увеличила пламя до требуемой величины, но при попытке уменьшить его возникли затруднения. Пламя стало меньше, затем снова чуть поднялось. Девушка нахмурилась, сосредоточилась и попробовала ещё раз. Получилось лучше, но не сразу. Наконец огонёк достиг нужного размера и продержался достаточно долго.

— Благодарю, — произнёс эксперт.

Элиана заметно расслабилась. Второе задание она выполнила прекрасно. Кубы один за другим плавно переместились на предназначенные места. Ни единой ошибки. Я даже испытала лёгкое удовольствие, наблюдая за её точными действиями. Всё-таки хорошая подготовка — великая вещь.

На защитном испытании Элиана действовала уверенно. Она сразу закрыла детей отдельным щитом, Короля — другим, а затем установила общий заслон между семьёй и нападающими. Когда атака усилилась, девушка перестроила щиты. Несколько шаров отлетели в стороны, один ударился о стену, другой упал возле фигуры прохожего.

Я заметила, что Элиана даже не взглянула в ту сторону.

К концу пятнадцатой минуты Элиана удерживала все необходимые щиты. Последний шар отскочил от защиты перед детьми. Прозвучал сигнал. Она опустила руки и улыбнулась. Справилась!

Я искренне порадовалась за неё. Пусть сегодня не всё вышло безукоризненно, но защитная магия у Элианы была поставлена отлично.

Когда она присоединилась к наблюдателям, я поздравила её.

— Прекрасная защита, леди Элиана.

— Благодарю. Хотя с огоньком вышло ужасно неловко. Не понимаю, почему он так упрямился.

— Иногда самые простые упражнения оказываются самыми неприятными.

Она улыбнулась.

К концу дня мы успели увидеть ещё несколько удачных и неудачных выступлений. Две девушки не смогли обеспечить полную безопасность королевской семьи. У одной защитные щиты не выдержали продолжительной нагрузки, другая слишком поздно заметила угрозу с боковой стороны. Большинство, однако, выполнило основную задачу.

Я уже начала немного уставать от однообразия испытаний, когда наконец объявили, что они закончены и экспертам необходимо подготовить оценки.

Нас проводили в соседнюю гостиную, где девушки немедленно принялись обсуждать свои выступления. Одни жаловались на трудность защитного задания, другие радовались, что сумели удержать щиты всё положенное время. Кто-то с досадой вспоминал упавший предмет.

Элиана призналась, что теперь непременно возобновит упражнения с огнём.

— В детстве я выполняла их без труда, — сказала она. — А сегодня едва справилась.

— Навыки нужно поддерживать, — заметила я.

— Вы говорите совсем как наши преподаватели.

Девушка, прошедшая испытания первой и сидевшая неподалёку, резко поднялась. И посмотрела на меня в упор.

— Довольно нас поучать!

В гостиной стало тихо. Я удивлённо посмотрела на неё.

— Простите, мы обсуждали упражнения с огнём.

— Разумеется! Вы ведь с ними справились лучше всех!

— Пока оценок никто не объявлял.

— Не сомневаюсь, что у вас они будут прекрасными!

Она отвернулась и отошла к окну. Элиана недоумённо посмотрела на меня. Я слегка пожала плечами. Похоже, меня только что назначили виновной в её провале.

Через некоторое время нас снова пригласили в зал. Трое экспертов уже сидели за своим столом. Перед председателем семичленной комиссии лежали запечатанные оценки. Он вскрыл их в присутствии остальных членов комиссии. Начался подсчёт.

Наконец председатель поднялся.

— Леди, магическое испытание завершено. Прежде чем объявить результаты, эксперты считают необходимым пояснить один из моментов защитного задания.

Пожилой маг, проводивший мой экзамен, встал.

— Всем кандидаткам была поставлена задача обеспечить безопасность королевской семьи во время нападения. Однако оценивалась не только прочность щитов, но и грамотность их применения, включая последствия отражённых ударов.

Он обвёл взглядом присутствующих.

— В зале находились фигуры обычных горожан. Они не являлись нападающими. Тем не менее две участницы допустили их условную гибель, направив на них отражённые шары. Ещё несколько создали опасные ситуации, которые не привели к поражению фигур лишь благодаря случайности.

По залу прошёл негромкий шум.

— Но нам же сказали защищать королевскую семью! — возмутилась одна из конкурсанток.

— Совершенно верно, — спокойно ответил маг. — Однако это не означает, что для её защиты допустимо подвергать опасности остальных подданных Короны. Будущая Королева должна понимать последствия своих действий.

Девушка замолчала.

— Леди Виктория Соколова оказалась единственной участницей, которая с самого начала предусмотрела защиту для обычных людей, — продолжил эксперт. — При этом безопасность членов королевской семьи и сопровождавших их защитников была обеспечена полностью.

Я почувствовала на себе взгляды.

Эксперт продолжил:

— Кроме того, во время выступления леди Виктории произошло постороннее магическое вмешательство.

Вот теперь в зале стало по-настоящему тихо.

— В последние секунды испытания одна из уже выступивших кандидаток воздействовала на учебный шар, изменив его направление.

Пожилой маг повернулся к первой участнице.

— Леди, прошу вас встать.

Темноволосая аристократка медленно поднялась. Я посмотрела на неё с удивлением. Так вот кто устроил мне дополнительное усложнение!

— Трое экспертов зафиксировали постороннее воздействие с вашей стороны, — произнёс маг. — Вы можете объяснить свои действия?

Девушка побледнела.

— Я... я не хотела причинить вред.

— Учебные фигуры не могли пострадать физически. Однако вы намеренно вмешались в выступление другой кандидатки. Это серьёзное нарушение регламента.

— Но она всё равно справилась!

— Именно. Леди Виктория успешно отразила дополнительный удар. Её результат признан действительным. Ваше нарушение будет внесено в протокол Отбора.

Девушка села, не поднимая глаз.

Затем началось объявление результатов.

Трое экспертов выставляли оценки за всё испытание целиком, учитывая точность управления, перемещение предметов и защитную магию. Итог определялся по совокупности баллов.

Все трое экспертов поставили мне максимальную оценку. Я выслушала это с огромным внутренним восторгом. Всё-таки девять месяцев регулярных упражнений не прошли даром.

Элиана получила высокую оценку, но уступила мне из-за затруднений с огнём и того, что не предусмотрела защиту прохожих. Она выслушала объяснение спокойно, хотя по выражению её лица было понятно, что результат её задел.

Что ж, проигрывать неприятно. Особенно когда привыкла быть первой.

Три девушки не преодолели установленный проходной порог.

Первой оказалась моя недоброжелательница. Только теперь я узнала, что она допустила погрешности в управлении огнём, уронила предмет при перемещении и во время защитного задания направила шар в фигуру прохожего. Дополнительные ошибки в защите окончательно снизили её общий результат. Выходка на моём испытании лишь усугубила положение.

Вторая девушка тоже допустила условную гибель прохожего, а результаты остальных упражнений не позволили ей набрать необходимое количество баллов.

Третья не справилась с несколькими заданиями, включая защиту членов королевской семьи.

Остальные кандидатки продолжали участие в Отборе.

Председатель комиссии поблагодарил всех за участие, сообщил, что выбывшим помогут возвратиться домой, и объявил испытание завершённым.

Элиана подошла ко мне.

— Поздравляю, леди Виктория. Вы действительно прекрасно владеете магией.

— Благодарю. Вы тоже очень хорошо выступили.

— Не настолько хорошо, как мне хотелось бы.

Она немного помолчала.

— Знаете, я ведь даже не подумала о прохожих. Смотрела на фигуры Короля и детей и всё время старалась удержать защиту именно вокруг них.

— Это была основная задача.

— Да, но теперь я понимаю, почему эксперты снизили оценку. Направлять удары в обычных людей нельзя, даже если защищаешь королевскую семью.

Я кивнула. Элиана задумчиво посмотрела на опустевшую площадку.

— Надо будет учесть это на будущее.

Мы вместе направились к выходу, когда услышали знакомый голос:

— Леди Виктория, леди Элиана.

Рейнар подошёл к нам, и мы присели в реверансе.

— Поздравляю с успешным прохождением испытания, — сказал он. — Сегодня вы обе показали весьма достойные результаты.

Элиана поблагодарила его.

— Особенно понравилось ваше второе задание, леди Элиана, — продолжил принц. — Очень точное управление. Жаль, что с огнём возникли затруднения.

— Я обязательно исправлю этот недостаток, Ваше Высочество.

— Не сомневаюсь.

Он улыбнулся, затем повернулся ко мне.

— А вот к вам, леди Виктория, у меня есть вопрос.

— Слушаю, Ваше Высочество.

— Почему вы решили защищать прохожих? Ведь в условии говорилось только о безопасности королевской семьи.

Я посмотрела на него.

— Потому что они тоже подданные Короля и находятся под его защитой.

Рейнар уважительно посмотрел на меня.

— К тому же глупо спасать одного человека, отправляя смертельный удар в другого, если есть возможность защитить обоих, — добавила я.

— С этим трудно спорить. Но подобное решение требует хорошего владения магией и немалой силы. Ваш источник оказался необычайно мощным. Честно говоря, я не ожидал такого результата от девушки, которая выросла в мире без магических школ.

— Отсутствие школ осложняет обучение, но не делает его невозможным.

Он посмотрел на меня с явным интересом.

— И вы самостоятельно освоили столь сложную защиту?

— Не сразу. Пришлось много упражняться.

— Но ведь в вашем мире магия не используется в обычной жизни?

— В обычной — действительно не используется. Хотя мне иногда удавалось найти ей довольно неожиданное применение.

— Например?

Я невольно улыбнулась.

— Однажды мне пришлось спасать квартиру от потопа.

Рейнар удивлённо поднял брови.

— Потопа?

— Соседи сверху залили горячей водой. Я установила наклонный щит и направила воду в кухонный сток.

Принц несколько секунд смотрел на меня, затем рассмеялся.

— Вы использовали защитную магию против воды, льющейся с верхнего этажа?

— А почему нет?

Элиана тихонько рассмеялась. Рейнар тоже улыбался.

— Признаться, я ещё ни разу не слышал о подобном применении защитных щитов.

Он посмотрел на меня внимательнее.

— Вы весьма необычная девушка, леди Виктория.

— Благодарю, Ваше Высочество.

Рейнар снова улыбнулся.

— Надеюсь, на следующих испытаниях вы покажете не менее интересные результаты.

— Постараюсь не разочаровать.

Мы распрощались, и принц направился к ожидавшему его придворному. Элиана посмотрела ему вслед, затем повернулась ко мне.

— Похоже, вы сумели его заинтересовать.

— Буду надеяться.

Элиана рассмеялась, и мы вместе вышли в коридор.

Глава 4. Танец в зоне поражения

Вечером после магического испытания нам доставили программу предстоящего приёма. Завтра кандидаткам предстояло познакомиться с придворными и членами королевской семьи в менее официальной обстановке.

Мне это понравилось. После двух испытаний девушкам не мешало немного развлечься, а Рейнару — познакомиться с ними лично.

В конверте помимо программы лежал ещё листок. Развернув его, я прочитала: «Завтра в два часа пополудни прогуляйтесь по старой липовой аллее».

Подписи не было, но почерк я узнала сразу. Арден!

На следующий день после обеда я отправилась в сад. Старая липовая аллея находилась в дальней части сада. Как только я подошла к месту встречи, впереди показался Арден. Он шёл мне навстречу, заложив руки за спину. Чуть поодаль держались двое охранников. Увидев меня, Король остановился.

Я присела в реверансе.

— Ваше Величество.

— Леди Виктория. Наслаждаетесь прогулкой?

— Да, Ваше Величество.

Он слегка улыбнулся.

— Рад слышать. Неподалёку есть беседка. Не хотели бы вы её осмотреть?

— С удовольствием.

Мы направились к беседке. Как только деревья скрыли нас от основной аллеи, Арден перестал изображать гостеприимного монарха.

Охранники остались на аллее. Судя по отсутствию гуляющих, подходы к беседке предусмотрительно освободили от посторонних. Мы же устроились на скамье в беседке.

— Ну, рассказывай, — сказала я. — Прежде всего о Лиаре. Я знаю, что она жива, но что произошло после моего падения? Насколько сильно она пострадала?

— Ни царапины, Вирджиния.

Какая же это была приятная новость!

— Пока ты держала щит, Лиара успела выставить свой, родовой. А больше ударов не было.

— Она молодец, — сказала я наконец. — Не растерялась.

— Да. Хотя потом очень тяжело переживала твою смерть.

— Представляю.

Я ещё немного помолчала, затем повернулась к Ардену.

— А теперь расскажи, что выяснило следствие.

— Довольно многое. Кроме самого важного — кто организовал нападение.

— Начнём с того, что удалось установить.

Арден кивнул.

— В Большой галерее заранее разместили три мощных боевых артефакта. Два спрятали в настенных светильниках, третий — за рамой картины. После нападения маги обнаружили остаточные следы и восстановили расположение.

— Значит, удары шли из самого зала?

— Именно.

Я вспомнила, как защита Лиары содрогалась под ударами с разных сторон.

— А кто привёл артефакты в действие?

— Никто. Специалисты установили, что устройства были настроены на индивидуальную магическую ауру Лиары. Как только она входила в зону поражения, артефакты срабатывали.

Я задумалась.

— Следовательно, нападавшим не требовалось присутствовать на поминовении.

— Не требовалось.

— А что с охраной? Неужели никто не заметил установки?

— Галерея не относится к закрытой части дворца. Там постоянно бывают придворные, служащие, приглашённые посетители. К тому же перед поминовением проводилась подготовка помещения. Проверяли всех, кто мог туда попасть, выясняли, какие работы выполнялись. Пока безрезультатно.

— Спрятать небольшое устройство в светильнике или за картиной действительно несложно, — признала я. — Особенно если никто не знает, что его следует искать.

— Разумеется, после нападения порядок проверки помещений изменили.

— А сами артефакты? Удалось определить источник?

— Нет. Они были очень мощными, заряжены от древнего источника. Но остаточные следы не позволяют установить конкретный род.

Знакомая история. Артефакт, использованный против меня у старого павильона, тоже был заряжен сильной древней магией.

— Хотелось бы посмотреть на места установки, — сказала я.

— Не думаю, что тебе понадобится для этого специальное разрешение. Сегодняшний приём состоится именно в Большой галерее.

— Значит, галерею снова открыли?

— Да. После нападения её тщательно обследовали, проверили защитные контуры и снова открыли для приёмов.

— Замечательно. Значит, всё осмотрю сама.

Арден уточнил, какие именно светильники использовались и за какой картиной находился третий артефакт. Расследование продолжалось, но новых результатов пока не было.

Наконец я поднялась.

— Спасибо, Арден.

— Увидимся на приёме.

Мы вышли из беседки. Король направился в своё крыло, а я продолжила прогулку по аллее.

К моему возвращению в покои платье уже принесли. Я разложила его на кровати и с некоторым сомнением оглядела.

Наряд был красивый, спору нет. Но совершенно такой же сейчас надевали остальные участницы. Возможно, это было справедливо, однако мне ужасно захотелось хоть немного разнообразия. Я открыла сумку, которую взяла с собой из Москвы, порылась в ней и вдруг увидела лёгкий шёлковый шарфик яркого вишнёвого цвета. Вот! То, что нужно.

Но прежде чем надеть платье и заняться украшательством, я покосилась на корсет. Всё-таки девять месяцев свободы сделали своё дело. Даже мысль о том, что придётся снова затягивать талию и терпеть жёсткие вставки, вызывала у меня искреннее отвращение.

Я достала бюстгальтер, надела его и примерила платье. Лиф сел как положено, талия была на своём месте, а главное — можно было свободно дышать, наклоняться и поворачиваться. Я повязала шарфик на запястье, поправила причёску и оглядела себя в зеркале. Осталась довольна и вышла из покоев.

В общей гостиной девушки уже собирались перед выходом. Элиана стояла возле окна, беседуя с двумя кандидатками. Увидев меня, она улыбнулась.

— Леди Виктория, какое необычное украшение!

— Благодарю.

К сожалению, не все разделяли её мнение. У другого окна стояла высокая девушка с тщательно уложенными светлыми волосами. Я уже видела её и раньше, но пока мы не общались. Услышав наш с Элианой разговор, она окинула мой наряд пренебрежительным взглядом.

— Разумеется, у иномирянок свои представления о красоте, — заметила она. — Но вряд ли подобная тряпочка способна заменить настоящие родовые драгоценности.

Я улыбнулась.

— Не сомневаюсь, леди. Тогда почему моя тряпочка вас так задела?

Элиана поспешно отвернулась, скрывая улыбку. Девушка на мгновение растерялась. Потом высоко вздёрнула подбородок.

— Меня? Ничуть!

Смерила меня возмущённым взглядом и отошла к другой группе.

Вскоре нас пригласили в Большую галерею. При входе я невольно замедлила шаг. Зал выглядел так же, как прежде. Высокие потолки, большие окна, светильники вдоль стен, картины в тяжёлых рамах. Только расположение диванов немного поменяли, да возле окон расставили цветочные композиции. Именно здесь, девять месяцев назад, закончилась моя прежняя жизнь.

Я задержалась на пороге лишь на мгновение. Потом прошла внутрь вместе с остальными.

Гости уже собирались. Звучала негромкая музыка, служащие разносили напитки, придворные беседовали небольшими группами. У противоположной стены я заметила Томаса. Он сначала разговаривал с одним из распорядителей, потом подозвал служащего и указал на свободный проход между столиками. Похоже, он вполне освоился со своими обязанностями. Я для себя отметила, что он держался уверенно.

Чуть дальше стоял Майрон. Как и раньше, красивый, безупречно одетый, с привычной улыбкой на лице. Он беседовал с группой придворных, в которой находилась Селеста Вельтран. Она что-то сказала, Майрон наклонился к ней, и оба рассмеялись.

Ну что ж. Арден не преувеличивал. Они действительно прекрасно ладили. Но моё внимание уже привлекло другое.

Лиара! Она стояла возле отца и оживлённо разговаривала с пожилой дамой. Затем засмеялась, откинув голову совершенно по-детски. Живая, здоровая, весёлая. Я смотрела на неё и улыбалась. Я, конечно, уже знала, что с ней всё в порядке, но увидеть её собственными глазами оказалось особенно приятно.

Принцесса заметно повзрослела. В движениях прибавилось уверенности, держалась она свободно, без прежней девичьей скованности. А смех остался тем же.

Элиана тихонько тронула меня за руку.

— Леди Виктория, вы кого-то ищете?

— Нет. Просто любуюсь залом.

— Здесь действительно красиво.

Она направилась к знакомым, а я получила возможность немного пройтись.

Я знала, где находились артефакты, и теперь могла сама осмотреть эти места. Первый светильник находился слева от центральной части зала. Второй — на противоположной стене. Картина висела чуть дальше, там, откуда во время нападения пришёл последний удар. Я прошла вдоль стены, остановилась возле одного из диванчиков и посмотрела на вход, которым должна была воспользоваться Лиара по первоначальному церемониалу. Затем повернулась к проходу из моих бывших покоев. В тот день я изменила маршрут принцессы, забрала её к себе и вывела со своей стороны. Мне казалось, что появление с неожиданной стороны поможет избежать нападения. По крайней мере, затруднит.

Я сделала несколько шагов и снова огляделась. Вот как! При любом из двух маршрутов Лиаре предстояло пройти через одну и ту же часть галереи, чтобы занять положенное место. А артефакты были настроены не на дверь, из которой она появится, а на её ауру. Получалось, что я могла менять маршрут сколько угодно. Стоило принцессе войти в зону поражения с любой стороны, устройства всё равно сработали бы. Расчёт был прост: Лиара не успеет выставить собственный щит либо не сумеет удержать его под такой атакой.

Значит, нападавшим не требовалось знать об изменении маршрута Лиары. Но почему тогда Летиция так торжествующе смотрела именно в сторону нашего выхода? Этого я по-прежнему не понимала.

Я отошла от стены и вернулась к гостям, так как девушки заметно оживились. Появился Рейнар, и кандидатки украдкой следили за ним.

Вскоре распорядитель объявил начало танцев. Первой принц пригласил Элиану. Она присела в реверансе и с явным удовольствием приняла его руку.

Я наблюдала за ними со стороны. Танцевал Рейнар прекрасно. Впрочем, чему удивляться? У него всегда были хорошие наставники, а в последнее время он, судя по всему, ещё и научился получать удовольствие от светских обязанностей. После Элианы он пригласил другую участницу. Девушки вокруг меня старательно делали вид, что совершенно не следят за его выбором. Я же отвлеклась, разглядывая гостей. Поэтому, когда принц остановился передо мной, заметила его не сразу.

— Леди Виктория, окажете мне честь?

Я подняла глаза.

— С удовольствием, Ваше Высочество.

Присела в реверансе и вложила руку в его ладонь. Рейнар вывел меня в центр зала, заиграла музыка, и мы сделали первые шаги.

Какое удивительное ощущение! Когда-то я следила, чтобы этот мальчик не путался в ногах у взрослых на придворных балах. А теперь танцевала с ним как возможная невеста. Но надо признать, что партнёром он оказался превосходным.

— Надеюсь, вам нравится наш приём, леди Виктория? — спросил Рейнар.

— Очень. Особенно возможность немного отдохнуть от испытаний.

— Значит, вы считаете их утомительными?

— Скорее напряжёнными. Хотя наблюдать за выступлениями остальных было интересно.

— Насколько я помню, ваши собственные выступления тоже не оставили зрителей равнодушными.

— Благодарю, Ваше Высочество. Но сегодня я предпочла бы не сдавать экзамен.

Он улыбнулся.

— Именно поэтому я и пригласил вас на танец. Хотелось просто поговорить.

Мы сделали поворот. Платье не мешало движениям. Рейнар на мгновение изменил положение руки у меня на спине, словно удивившись отсутствию привычной жёсткости корсета, но ничего не сказал.

— Вы ведь из немагического мира? — спросил он.

— Да, Ваше Высочество. С Земли.

— Расскажите немного о себе.

— Что именно вас интересует?

— Например, ваша семья. Чем занимаются ваши родители?

— Родителей у меня нет. Я сирота, выросла в детском доме.

Рейнар посмотрел на меня с сочувствием.

— Простите. Я не хотел вас обидеть.

— Вы не обидели. К тому же у меня есть замечательная подруга. Мы вместе выросли и до сих пор очень близки.

— Это хорошо. А чем вы занимались до приезда в Тайгондр?

— Училась в университете. Закончила третий курс.

— И что изучали?

— Гостиничное дело. Экономику и управление гостиничным бизнесом.

Он заинтересованно посмотрел на меня.

— Значит, вы готовились управлять гостиницей?

— В том числе.

— А практический опыт у вас уже был?

— Разумеется. Я работала на банкетах. Начинала с обслуживания гостей, потом получила повышение и занималась организацией мероприятий.

— В вашем мире принято работать во время учёбы?

— Многие так делают. Особенно если рассчитывать приходится только на себя.

— Должно быть, непросто совмещать работу и университет.

— Иногда. Зато привыкаешь быстро принимать решения. Когда гости ждут обслуживания, не всегда есть время разыскивать начальство.

— А если решение окажется неправильным?

— Придётся исправлять. Но ведь и начальство может ошибиться?

Рейнар улыбнулся.

— Знакомая проблема. При дворе порой столько внимания уделяют соблюдению порядка, что забывают, ради чего этот порядок существует.

— Неужели вы сомневаетесь в пользе придворного церемониала, Ваше Высочество?

— Нисколько. Просто не вижу смысла придираться к каждой мелочи.

Я с интересом посмотрела на него.

— Опасные мысли для наследника престола.

— Надеюсь, вы сохраните их в тайне, леди Виктория.

— Разумеется. Хотя подозреваю, что ваши распорядители уже о чём-то догадываются.

Он рассмеялся.

— Теперь я понимаю, почему вы так уверенно держались на испытаниях. Вы привыкли думать не только о правилах, но и о результате.

— А разве это не одно из главных требований к хорошему распорядителю?