Тамлейн – пленник королевы фей. Пленники волшебного царства

И действительно, почему не рассказать ей все, как есть? Если Нисса до сих пор не побежала выдавать ее отцу, то не сделает этого и в дальнейшем. Вероятно, она даже порадуется, если узнает, что Дженет нашла себе рыцаря по сердцу. Конечно, лучше не говорить о том, что он эльф.

Дженет уже собиралась сказать, но рот будто сковало. Язык не двигался.

– Не за чем ей говорить, – будто шепнул кто-то на ухо. Рядом прокатилась какая-то чернота, будто мрачный смерч.

– Прости, но я хочу остаться одна и поупражняться в игре на арфе, – только и промолвила Дженет.

Нисса обиделась и отошла. Другие девушки тоже начали расходиться, кто куда. Дженет осталась в музыкальном зале одна. В высокие окна лился солнечный свет и был видел луг внизу, но птицы с радужным оперением возле замка было не видно. Радуга почему-то сегодня не прилетела, и Дженет ощутила себя несчастной. Может, там, в лесу, что-то случилось? Почему Тамлейн не прислал за ней снова Радугу? Он больше не хочет ее видеть? Но по какой причине? Он эльф, а она смертная девушка. Единственная причина может крыться в этом. Ведь люди и эльфы не подходят друг другу.

Дженет заметила, что в арфе лопнула струна. Та самая, о которую она порезалась. Кто-то прошел рядом и тронул девушку за плечо. Дженет ощутила, как чей-то парчовый шлейф жесткой волной скользнул по ее ногам. Но когда она подняла глаза, рядом не было никого. Зала опустела. Фрейлины ушли в сад. Оттуда, снизу, доносились их звонкие голоса и смех. Слух Дженет сильно обострился после свиданий с Тамлейном, она слышала, как дамы внизу, в саду, флиртуют с рыцарями. А ведь залу и сад разделяют футы высоты.

Не могла же она ошибиться насчет того, что по зале кто-то осторожно ступает танцующей походкой. Хоть никого не видно, но шаги слышны. Дженет выглянула в окно, и на миг ей показалось, что она видит в саду, у кустов жимолости, девушку в таком же платье, как у себя. Похожим было не только платье, прическа и головной убор тоже были, как будто позаимствованы у нее. Даже украшения на руках и груди точно такие же. Неужели в саду стоит ее двойник, созданный чьими-то чарами.

– Иди! Путь свободен! – шепнул кто-то ей на ухо. – Я тебя подменю, пока тебя не будет в замке, все примут меня за тебя. Но если кто-то вдруг поцелует меня в губы, то обман раскроется. Как думаешь, кто-то из рыцарей может это сделать?

Кто это сказал? Дженет беспомощно оглядывалась по сторонам. Никого. И вдруг она заметила даму в элегантном платье из золотой парчи. Казалось, что кожа под платьем тоже золотая. Или это солнце так отсвечивает? Сколько Дженет не присматривалась, а дама казалась ей целиком золотой и какой-то безликой, будто под вуалью отсутствуют все черты лица.

Кто это дама? Откуда она тут взялась? Дженет никогда не видела ее раньше? Конечно, одеться в причудливый наряд, могла любая из фрейлин, но ни у кого из них не было таких грациозных движений и таких изысканных манер. Дама будто плыла в воздухе над паркетом, а не шла по нему. Ее походка была слегка танцующей, будто она приглашала весь мир потанцевать вместе с собой.

Она остановилась возле Дженет и слегка коснулась ее рукой. От золотистых пальцев исходил приятное тепло. Странный головной убор дамы напоминал корону. Движения были сдержанными, но какими-то манящими. Она не произносила никаких слов, но Дженет тут же стало понятно, что она приглашает ее потанцевать с собой.

Вначале девушка опешила. Ощущение было таким, будто она видит золотое привидение, но находиться рядом с этим привидением было очень приятно. Тепло, исходящее от дамы, было подобного летнему солнечному свету. Дженет, будто купалась в его лучах.

Танцевать с дамой, а не с кавалером? Странно, но приятно. Дженет будто снова обрела мать. Ненадолго ее оставили даже мысли о Радуге и Тамлейне.

– Кто ты? – Дженет не видела лица под золотой вуалью. От дамы не исходило ни голоса, ни вздохов, будто она и не дышала вообще. Кто может вести себя так? Привидение? Или…

– Ты королева фей? – едва шутливый вопрос сорвался с губ Дженет, как дама вдруг вздохнула. Оказывается, она могла дышать. А то у девушки уже возникло ощущение, что она танцует с ожившим манекеном.

Вздох дамы был подобен шелесту листьев. Он все еще звучал над залой, а сама она уже исчезла. Как так получилось? Дженет всего лишь задала вопрос, и призрака не стало. Только ноги сами продолжали танцевать, повторяя движения золотой незнакомки. Такое случается, по преданиям, с людьми, зашедшими в царство фей во время их танцев. Такой человек уже не сможет остановиться никогда, и будет танцевать, пока не утомится до смерти. Неужели и с ней так произошло. Дженет продолжала двигаться в танце, не в силах остановиться. Ноги сами выполняли па, они ей уже не подчинялись. Музыки не было, но странная мелодия звучала где-то глубоко в сознании, и тело двигалось в такт ей. Дженет начала волноваться. Она крутилась на одном месте, будто в заколдованном круге, не в силах никуда отойти. Так бы продолжалось до бесконечности, но вдруг за окном прозвучало птичье чириканье. Дженет тут же смогла остановиться и обернуться на звук. На подоконнике сидела Радуга. Как поздно она сегодня прилетела. Уже надвигались сумерки. Не идти же в лес, на ночь глядя. Тамлейн ведь предупреждал ее не заходить в лес с наступлением темноты. И что же нарушить его запрет? Ведь Радуга здесь. Нельзя упускать такой шанс, если птица может проводить ее к любимому. Дженет готова была пойти за ней прямо сейчас. Могла бы даже полететь, если б у нее, как у птицы, выросли крылья.

– Не спеши! – Радуга снова деловито перешла на человеческий тон. – И не танцуй, с кем попало!

Еще не хватало, чтобы наглая птица ее учила, как вести себя в собственном доме. Дженет закинула бы в Радугу первым подвернувшимся предметом, но кругом были лишь музыкальные инструменты. Их жалко портить.

– Нам пора идти? – лишь спросила она у птицы, смирив гнев.

– Не сегодня! – Радуга повела роскошным семицветным крылом. – Сегодня у Тамлейна много дел. Его услали на охоту.

– На охоту? – Дженет почему-то это сразу не понравилось. Вроде бы, в охоте нет ничего предосудительного, кроме убийства зверей, разумеется. Но ведь рыцарям нужна забава, а их окружению требуется пища, приготовленная из дичи. Многие знатные господа любят охоту, если только не боятся заходить в лес, принадлежащий феям, как это случилось с отцом самой Дженет. Тамлейн в лесу был, как у себя дома. Он ведь эльф. Он убивал рыцарей, зашедших в чащу, но убивать зверей… Ей почему-то казалось, что он на это просто не способен. Тогда на кого же он охотится? Спрашивать у Радуги об этом было бесполезно. Когда ей надоедало отвечать на вопросы человеческим голосом, она начинала чирикать, и Дженет ничего из ее ответов было не понять.

Охота! Дженет передернуло от этого слова. Такое ощущение, что от него исходила опасность.

Вздохи мрака

Тамлейн вернулся с охоты. Забава была кровавой, но раз на нее послала сама королева, отказаться было нельзя. Ее мрачному величеству донесли, что свита какого-то человеческого герцога неосторожно заехала на ее территорию, и гнев Медеи Шаи с тех пор было не унять. Конечно же, она послала своего лучшего рыцаря туда, откуда прилетели шпионы. Она даже ненадолго освободила его силу, но Тамлейну все равно не удалось бежать. Охота с магией и оружием была завершена. Услужливый тролль тащил за ним целый мешок отрубленных голов. А тела, поедали черные эльфы на распутье дорог. Кроме тех немногих, которых королева велела доставить на пир для подданных Корунда. Она любила изысканные и кровавые развлечения.

Медея Шаи! Как он возненавидел ее имя, с первой минуты, как его узнал. Точно так же, как ненавидел ее голос, с первого мига, как его ласкающие мраком звуки коснулись слуха. Точно так же, как ненавидел ее лицо и овеянную темнотой красоту. Королева фей была самой прекрасной женщиной на свете или созданием, которое, по крайней мере, выглядело, как восхитительная женщина, и легко соблазняло всех мужчин. А он мечтал лишь о том, как снести ей голову. И все потому, что эта распрекрасная тварь держала его в плену, никуда не отпуская. С тех пор, как он упал с коня, осажденный целым полком нечисти, а его человеческие спутники оказались мертвы, Медея Шаи стала его хозяйкой. Ему пришлось подчиниться ей физически, но душа рвалась на свободу. Когда-нибудь он вырвется и телом. Когда-нибудь… но не сейчас.

К спальне королевы фей вел длинный коридор со множеством вечно запертых необычных дверей. У каждой из них была особенная, неповторимая замочная скважина в форме какого-то сверхъестественного создания или предмета: сердце, солнце, луна, ангел, демон, фенодирри, тролль… Казалось, что они вот-вот оживут. Им только не хватало ключа. Каждому своего. Вид самих дверей тоже был весьма необычным. Они изгибались то в форме сердце, то в форме кристалла или ромба, какие-то двери сами напоминали тени сверхъестественных существ. Они были не стальными и не дубовыми, но такими крепкими, что их не высадить даже тараном, не то, что рыцарским плечам. Тамлейн уже пытался. Он ощущал, что за этими дверьми таится сила, способная справиться с королевой, но ни одна дверь не поддалась ни чарам, ни грубому физическому напору. Ему лишь оставалось гордо проходить мимо них по коридору, ведущему в покои Медеи Шаи. А из-за дверей доносились неземные шепоты. Тамлейна звали множество невидимых ртов. Сотни, даже тысячи неземных существ жаждали, чтобы он их освободил, а он даже себя освободить не мог.

Двери тянулись длинной вереницей по обе стороны от него, каждая не похожа на другую, от каждой исходит и призыв, и опасность. И все они заперты. Кроме последней. Той, что ведет в покои его повелительницы. Поначалу, кажется, что коридор пуст. Ведь все часовые остались снаружи, но, приглядевшись к темноте, замечаешь, что кругом полно уродцев карликового размера, которые снуют всюду, даже ползают по потолку, как пауки. Их глаза глядят из-под пола, из стен, из мрака. Тамлейн чувствовал себя, как в окружении толпы соглядатаев. Жуткие низкорослые существа вначале делали вид, что тоже его не замечают, а потом начинали смеяться над ним и показывать раздвоенные языки. Кроме них, никто себе такого не позволял. Он ведь был фаворитом королевы.

В ее спальне их тоже было полно. Королева восседала на свернувшейся в форме тумбы огромной змее и лениво расчесывала пальцами свои невероятно длинные волосы. Мелкие уродцы скакали вокруг нее, то ли прислуживая, то ли развлекая ее своими выходками.

– Когда ты прогонишь их, хотя бы отсюда? – Тамлейну надоело смотреть, как они корчат рожи и подпрыгивают.

– Ты их не узнаешь? – Медея Шаи поднесла к одному из них зеркало, и в нем вместо жуткой рожицы отразилось лицо самого Тамлейна.

– Просто волшебный фокус, – юноша не смутился, хотя понимал, на что она намекала.

– А может, в них твоя кровь? – королева явно чувствовала себя победительницей, делая такой красноречивый намек. По ее мнению, он уже не может от нее отказаться, если это окажется правдой.

– Это не мои дети! – возмутился он. – У рыцаря не может быть детей от королевы фей. С таким же успехом можно ждать всходы на полях от змеиного яда. У человека, вообще, не может быть детей от феи.

– Тогда откуда взялся ты сам? – ее голос вдруг стал певучим. В такие моменты лучше было зажать уши, когда Медея Шаи пела, она могла околдовать любого. – Откуда вообще берутся избранные люди, которые так сильно привлекают внимание сверхъестественных существ, что ради них мы готовы даже погибнуть?

Жеманница! Она вечно говорила загадками. Когда-то они заключили пари, и с тех пор Медея Шаи напрасно пускала в ход магию. Ее чары разбивались о какой-то щит человечности, не давая ему окончательно стать волшебным существом. Тамлейн так и не полюбил ее, и в ее волосах появилось несколько седых прядей, которые она закрашивала перьями радужных птиц в различные тона. Но ее волосы от этого не напоминали радугу. Они были очень темными.

Из-за каждой двери, расположенной на пути в ее спальню, будто дышало что-то. Вздохи мрака и магии, запертой там! Смогут ли чары, выпущенные оттуда, сокрушить ту, которая их там заперла? Его давно мучил этот вопрос. Он тронул болотную змейку, свившуюся сережкой, в ее ухе. Если свергнуть Медею Шаи, то тогда он сам сможет утвердиться здесь и похитить смертную девушку, о которой давно мечтает. Или лучше, если эта девушка похитит его? Но тогда королева фей явится в смертный мир и попытается утащить его назад, а его избранницу убить. Она ловко приходит на пиры смертных и травит там, кого хочет. Ее летающая колесница проносится по небу, оставляя ее на балконах замков, где она хочет побывать в гостях и извести хозяев. Ведь Медея Шаи – королева ночи и зла, а не только фей.

Зачем ей травить людей, о которых до нее едва долетали слухи, но она это делала. И потом улыбалась и звала его в свою постель. На ее губах был вкус яда. От связи с ней он сам стал обрастать чешуей и растениями. Его ноги раздвоились, как у эльфов, пустив зеленые змеевидные отростки. Но лицом он все еще был тем самым сыном герцога, который однажды поехал охотиться в чащу. Он как раз вернулся с победой с поля сражения в родные края, и сразу же стал побежденным и плененным, но не людьми, а существами, которые людей даже отдаленно не напоминали. Пленник фей. Ему было противно его положение здесь. Но что он мог изменить? Как отсюда уйти? Он пробовал много раз, но дорога снова и снова возвращала его назад. Один раз ему удалось раздобыть чудесный ключ и сбежать, но его настигли. Медея Шаи слишком сильно привязалась к своему пленнику. Она влюблялась в него все сильнее, если только такие эгоистичные чувства можно было назвать любовью, а он все неистовей ее ненавидел.

От любви и ненависти, вынужденной уживаться в одной спальне, воздух здесь будто пылал. Обстановка накалялась. Тамлейн провел пальцами по горлу королевы фей, обросшему черными листьями, будто ожерельем. Интересна, какова по цвету ее кровь. Красная? Или тоже черная? Он убьет ее, едва у него хватит на это сил. Она будет держать его в плену, пока будет живой. Их молчаливый поединок может продолжаться столетиями. Если только не вмешается избранная смертная девушка.

Огненный браслет

Рыцарь из снов. Рыцарь из огня. Огненный рыцарь из зеркала. Кто он такой на самом деле? Всего лишь лесной эльф. Но тогда откуда же в ее снах столько пламени? Дженет не сомневалась, что ей снился именно Тамлейн, хотя сам юноша и отрицал, что они до этого встречались во снах.

Не может такого быть, чтобы он снился ей, но она при этом не снилась ему. Старая гадалка из деревни так много лет назад рассказывала ее матери о королевстве снов, где встречаются души врагов или влюбленных. Одни в поединке, другие в бесплотном свидании. Тамлейн снился ей в латах, будто собирался с ней сражаться, но вместо того, чтобы кинуться на нее с мечом, он сам просил ее о помощи. От чего его нужно было спасать? Он эльф-изгнанник? Вероятно, поэтому и обитает один в чаще. Без друзей, без родни, без каких-либо спутников, кроме радужной птицы. Да, и та, как он сам утверждал, ему не принадлежала. Хоть Дженет и пыталась оспорить это утверждение. Ведь Радуга слушалась его. Какие отношения еще могли связывать птицу и эльфа, если не служба.

О том, кто такая золотая дама, Дженет даже не задумывалась. Привидение явилось к ней потанцевать и окатить волной волшебного тепла, а затем исчезло. После этого Дженет перестала ощущать себя больной и измотанной, а вот белая роза на ее груди начала вдруг сохнуть и увядать. Вероятно, золотая дама была духом какой-либо святой, чьи мощи замурованы, как оберег, в стенах замка или просто добрым духом. Это не так важно! Куда важнее разобраться с Тамлейном. Из-за него девушка не могла ни есть, ни спать.

Как-то днем она задремала, и он привиделся ей. Вначале в сражении, затем он вышел нагим из огня и переступил через раму зеркала. Его тело оказалось совершенным. Во сне на нем не было никаких сверхъестественных наростов. Дженет не могла отвести от него глаза.

– Ты хочешь меня? – вопрос поразил, как огнем.

– Да! – она ответила без притворства.

– Тогда спаси меня!

Его объятия тоже были огненными. На этот раз в буквальном смысле. От его обнаженного тела исходили язычки обжигающего огня. Они жалили Дженет, прильнувшую к нему, как змеи. И этот огонь рождался прямо из его кожи. Ребром руки Тамлейн раздавил какое-то сверхъестественное существо, пытавшееся вслед за ним выпрыгнуть из зеркала. Оно застыло кровавой лужицей на раме.

– Спаси меня! – повторил он в самое ухо Дженет, чуть обжигая ей висок своим пламенным дыханием.

Спасти его? От кого? От нечисти, которую он сам легко раздавит? Чего он хочет от нее на самом деле? Чтобы остаться с ним навсегда, она бы осталась с радостью. Но как его можно спасти, если он сам такой сильный? Насколько могущественным должен быть враг, с которым он сам не может справиться?

Дженет проснулась с чувством ужаса. На теле не осталось никаких ожогов, но она их ощущала. Кожа горела в тех местах, где ее коснулся Тамлейн.

Была ночь. Радуга улетела. Но Дженет решила, что на этот раз справится и без нее. Ей нужно было срочно повидаться с Тамлейном. Плевать, что в чаще ночью опасно. Она возьмет с собой отцовский кинжал и сможет себя защитить. Дженет обрадовалась, что арсенал с оружием никто не сторожил. Дорогой кинжал с рукоятью, украшенной изумрудами, приглянулся ей уже давно. Это был подарок от друга или союзника, с которым отец давно рассорился, поэтому кинжал был небрежно брошен среди простых мечей и копий. Тот, кто подарил его, был сказочно богат. Даже ножны были из чистого золота. А драгоценные камни в рукояти каждый размером с голубиное яйцо. Ну и клад! Как-то Дженет поинтересовалась у отца, почему он совсем не ценит такой изысканный подарок. В ответ отец пробурчал что-то невразумительное насчет дарителя, который обожает соблазнять и уводить чужих жен. Во всем замке не было человека, у которого похитили или увели жену, поэтому Дженет решила, что отец отговорился первым, что пришло ему в голову. А об истинной причине умолчал.

Дженет знала, что многие заключенные союзы разбиваются из-за жадности людей, из-за земель или военной добычи, которую не поделили, и бывшие союзники потом ненавидят друг друга. Это более разумное объяснение. Отец просто поссорился с кем-то настолько сильно, что даже подарок этого человека стал ему противен. Значит, можно кинжал забрать. Его никто не хватится.

Дженет чувствовала себя воровкой. Лучше было бы позвать для своей защиты кого-то из рыцарей отца. Но тогда все узнают, куда она тайком отлучается из замка. Из-за этого у нее нет выхода, кроме, как в случае опасности защищать себя самой. Ведь узнай хоть кто-то о том, что она влюблена в лесного эльфа, и ее посадят под замок, чтобы она больше не бегала на свидания с ним. Отец ведь еще и набожен. Он и священников пригласит, чтобы они поставили молитвенные обереги на все пути к замку, дабы не пустить в него нечисть. Пока граф лично не познакомится с Тамлейном, он не поверит дочери на слово, что ее кавалер учтив и благороден. Но чтобы организовать знакомство, эльфа из леса надо привести в замок. А эта задача не из простых.

Дженет выбралась на волю, использовав старый потайной ход, которым никто не пользовался уже много лет. Она обнаружила его, когда играла в детстве. Проход был спрятан за роскошным гобеленом в главной зале замка. Он вел к холмам и, наверняка, был прорыт на случай осады крепости. Тем, кто рыл его, пришлось постараться, так как туннель уходил под землю очень глубоко. Наверное, его прорыли не люди, а земляные фейри. Дженет усмехнулась при этой мысли. Звучало правдоподобно.

В туннеле слышался звук текущей воды. Но кругом было сухо. Возможно ли, что где-то здесь рядом протекает подземная река? И как глубоко прорыт туннель, если вода из замкового рва до сих пор не затопила его?

Дженет не взяла с собой факел, и теперь ей приходилось довольствоваться светом, исходящим от оранжевого браслета на ее руке. Пляшущие эльфы на нем напоминали живых. Из-за яркого рыжего цвета необычного металла казалось, что весь браслет состоит из огненных фигур.

– Они дают достаточно света и тепла, чтобы ты тут не продрогла насмерть? Верно? – вопрос прозвучал из темноты. Дженет показалось, что она видит сумрачную фигурку ребенка. Но стоило подойти ближе, и там оказалось пусто.