скачать книгу бесплатно
Она подняла правую руку и коснулась окна, прислонив к нему ладошку. Волк с минуту смотрел на странное двуногое существо, которое совсем не хотело его бояться, затем забавно моргнул, вильнул длинным хвостом прямо как соседский Клыч, и поднял лапу, подражая Миа.
Картина была настолько уморительной, что девочка засмеялась. Зверь с любопытством посмотрел на неё и…
Загадочно рассыпался сотнями огоньков! Ну, ничего себе! С этими тенями никогда не знаешь, что они придумают в следующий раз. Папа рассказывал: таленги – не простые существа ночи. Они могут читать мысли и даже превращаться в них, если сильно захотят. Иногда тени уносят людей далеко в будущее, а самым терпеливым и внимательным даруют удачу.
Вот бы мне хоть одного, хоть самого маленького ручного таленга! Миа представила, как будет весело играть с таким чудом, как станет показывать мальчишкам (не запросто так, только за яблоко или за обещание никогда-никогда больше не дразнить её Перебзделкой, рыжей козой или сопливкой!)
Девочка замерла у окна, не в силах оторвать глаза от невероятного зрелища. На улице творилось что-то невероятное!
Ночь засияла яркими искрами, вспыхнула, будто праздничный костёр. Огоньки закружились, рисуя странные силуэты, затем стали гоняться за постоянно меняющими форму таленгами.
И тут перед глазами девочки всё поплыло. Она увидела себя не на кровати, а на бескрайнем песчаном берегу.
Волны с грохотом обрушивались у самых её ног. Рядом стояла стройная длинноволосая девушка с изящным длинным луком и карлик, держащий чашу, внутри которой билось ручной змейкой фиолетовое пламя. Чуть поодаль находился высокий парень со странными, синими, как вечернее озеро глазищами. Он улыбнулся, и тут же пропал страх, сковывавший девочку.
Миа вдруг поняла: она лежит на далёком берегу, а новые друзья хотят её спасти от чего-то Очень Злого! Глаза закрывались, невидимая сила забирала девочку. Она почему-то поняла: если заснёт, уже не сможет вернуться назад! Заблудится, потеряется, исчезнет в этом призрачном царстве!
Миа прикусила губу. Берег исчез, провалился, но её ещё что-то удерживало. Девочка парила, будто окружённая морскими водорослями, чувствуя их нежные, убаюкивающие прикосновения.
Только не засыпать, не засыпать!
Она тряхнула головой, прогоняя наваждение. Главное – продержаться до конца. Даже если голодные зубасты начнут хватать за пятки, всё равно не сдаваться!
Закроешь глаза – сказка исчезнет, таленги рассердятся и могут подкинуть какую-нибудь пакость. А выдержишь – наверняка случится что-то особенное. Интересненькое. Любопытное и сладкое, как мамин пирог с мёдом!
Мысль о мамином пироге неожиданно добавила сил. Девочка сжала кулачки и прогнала настырные, липучие, как листья ядовитой бредянки, остатки сна.
Миа загадала, чтобы Ксано рассказал новую, потрясающую сказку – что-то ей подсказывало, история обязательно будет продолжением её живого сна про Арену, щедрую на такие невероятные приключения, волшебных птиц и гладиаторов.
Почему продолжением? А Кыш его знает…
***
Люди в лесу напоминали призраков, собравшихся на странную встречу. Казалось, пройдёт минута, и все они исчезнут в царстве зелёных исполинов.
Лейтенант сделал знак рукой – фигуры в тёмных плащах тут же растворились среди деревьев, заняв выгодные позиции.
Но когда на поляне появился Верховный Наместник Холлинг, который окинул недовольным взглядом чащу, совсем не похожую на уютную комнату роскошного замка, незнакомцы выстроились перед ним за пару секунд.
– Мои люди готовы, – Райлин кивнул. Он отличался от остальных внушительной фигурой и тёмно-красными нашивками на плече. – Может быть, теперь расскажете, для чего мы выступили в эту глухомань, разорви меня острозуб? Если моим парням не найти серьёзное дело, через пару дней они станут отрезать друг у друга лишние части тела. – Мужчина захохотал, довольный шуткой. Воины поддержали лейтенанта таким оглушительным гоготом, что вспугнули с веток пёстрых птиц.
Наместник, судя по кислому выражению лица, явно не разделял весёлого настроения.
– Нужно найти беглеца, – колючие глаза Холлинга на секунду вспыхнули, словно он говорил о давнем враге. – Разбойника и убийцу, который скрывается в глухой деревне под видом благочестивого целителя. По слухам, этого мерзавца учил в самой Мерцающей Башне один полоумный твинклер. – Солдаты многозначительно переглянулись. Легенды о Башне и возможностях её хозяев, знали наизусть даже слабоумные и душевнобольные из района Семи Мучеников.
Холлинг слегка улыбнулся, отметив нужный эффект. Император не раз ему повторял, что нет лучшего способа завоевать авторитет у солдатни, чем впечатлить их пафосными словами. Выждав паузу, Наместник продолжил:
– Он скрывается в деревне, расположенной в полумиле отсюда, выдавая себя за целителя или кого-то в этом роде. В последнее время на Арене выступали одни безвольные неудачники, которые годятся лишь на корм полудохлым волкам. Император не доволен, Райлин. Ты понимаешь, что это значит?
– Наши задницы станут кормом для гнилоедов, – лейтенант мрачно кивнул. – Если не доставим этого ублюдка тёпленьким. Неужели «целитель» настолько крут, что его хотят выпустить на праздничное представление? Я скорее поверю, что у меня из ушей сыплются золотые монеты! – Он усмехнулся, тут же раздался хохот его головорезов. Видимо, они очень ярко представили такую картину.
– Твоё дело выполнить приказ, – оборвал его Холллинг. – А не сыпать тупыми остротами, как дешёвый клоун в борделе. Если провалишь дело – на Арену вышвырнут тебя. Глумливое лицо Райлина моментально стало серьёзным.
– Слышали, мордовороты? У нас день, чтобы осмотреться и перекрыть все лесные тропы, ведущие из деревни. И постарайтесь без лишней суеты – для вида пару крестьян можно прирезать, но целитель должен остаться жив, иначе я лично скормлю вас острозубам!
От былого веселья не осталось и следа. Воины проверяли оружие, лучники осматривали стрелы, со специальным сюрпризом от императорских алхимиков – со стороны казалось, что они готовились к сражению с крупной бандой разбойников, а не к поимке деревенского лекаря.
Через пару минут фигуры бесшумными тенями двинулись в чащу по едва заметным тропам. А солнце уже опускалось над лесом, окрашивая небо багровыми узорами, поэтому деревушка с высокого холма казалась объятой яростным пламенем…
Будь как дома,
или
Пляска молодой Пантеры
Ты так устал, и пора отдыхать.
Здесь никому я не дам голодать.
И человек, и лесное зверьё –
Все получают еду и питьё
Встал тут лесник, снял со стенки ружьё.
Громче у дома завыло зверьё.
Егерь сказал: "Встань и двери открой.
Звери лесные пришли за тобой"
Фэн Тезий
У вас в голове тоже прозвучала эта мелодия,
которую заботливо напели стоящие за спиной
голодные фантомы? Глухомань зовёт вас, друзья!
Мерцающий Лаэрт
Туман заблестел, ощетинился дымчатыми щупальцами и с неохотой отступил, приглашая оценить фантастическую картину живописного безумия. Руины вырастали вокруг частоколом камней, древних построек и дышали смертью.
Вдалеке из тумана соединялись призрачные фигуры, подмигивая сверкающими глазами с таким видом, словно хотели намекнуть, кто станет их следующей жертвой, если будет долго смотреть по сторонам.
Спокойно! Спокойно!
Это всё игра воображения… верно? Хотя для любой игры такая дыра выглядит слишком реалистично.
Аня с огромным трудом подавила внутри беспомощного, скулящего зверька и попыталась взять себя в руки. Получалось хуже, чем у кузнечика, который старался допрыгнуть до Луны.
Сердце гулко забилось. Куда же она попала? Верните её домой!
Отдайте любимого кота и хватит уже этих кошмаров! Кто придумал так издеваться над молодой учительницей после первого рабочего дня? Кто зашвырнул её сюда? А главное – зачем?!
Кто мог предположить, что первый же рабочий день закончится таким неожиданным пинком в мир сумасшедших фантазий маньяка?!
– А что ты хотела, милая? Сама же просила меня вернуть твоего ненаглядного парня! Я не муршебник, но кое-что могу, – раздался в голове знакомый голос. На душе тут же потеплело.
– Суви! Это всё твоя идея, разбойник?
– Мр-ф-ф! Могла бы и поблагодарить, между прочим. Креветки, кстати, от твоих криков в тарелку сами не запрыгнут. Но это так, тонкий намёк для особо эмоциональных учительниц.
– Намёк, значит?!
– Мяу! А что же ещё? Вы, двулапые, слишком примитивно мыслите, в отличие от нас, породистых мейн кунов. Только представь, какие перед тобой раскрываются возможности. Хочешь – наслаждайся красотами мурдесного мира. Хочешь – потрись спинкой об руины. Или мяукай от души на во-он тех сияющих призраков. Где ты ещё встретишь такое сочетание возможностей? Не будь непроходимой свинотой, поблагодари любимого котополководца за изобретательность!
– Спасибо!
– Ты неисправима. Но я за тебя возьмусь как следует. Если хочешь знать, я на копчике спустился с Альп, а ты лапы опустила от одного вида этих замурчательных руин! Только глянь, какие паучандры тут ползают – размером с телёнка – вот что значит настоящее гостеприимство! Из одной их паутины сможешь себе к пенсии сорок пять свитеров связать. Ну, если вернёшься, конечно…
– Что значит – «если»?
– Мря-а-уф! Ты просила вернуть Серёжку? Мировой парень был, креветками меня от пуза угощал всегда, не то что некоторые жмотины с мизерной зарплатой вредных училок!
– Просила! И где он?
– Так, без паники. Я тебя хоть раз подводил?
– Суви, я серьёзно! Мне нужно выбраться из этого кошмара! – взмолилась Аня, почувствовав, как голос любимого кота стал немного слабеть. Ещё не хватало – потерять единственного друга. – Я же заблужусь здесь одна! Давай твои игры в путешествия продолжим в следующий раз, а? – она заметила, как на развалины впереди забрались два паука и начали сражаться за чей-то окровавленный труп. Существа вцепились в тело клешнями и с шипением разорвали его на части. Ближайший паук схватил руку и засунул в пасть, захрустев так, словно это был его любимый пряник.
– Не выйдет, солнышко. Я потратил слишком много сил. К тому же ты ещё не получила мой сюрприз. Но будь осторожна – Голодные блокируют мои способности, чтобы ты не досталась паукам. У них тут конкуренция, понимаешь ли. Полная Глухомань, кушать совсем нечего.
– Что? Конкуренция за меня? А кто говорил, как здесь прекрасно и чудесно?
– Мря-ф! Не забирай смуртанку из банки, всё самое интересное впереди. Только посмотри, как загадочно играют лучи солнца на броне пауков – настоящая поэзия, правда? А живой мох на руинах пушистится почти как моя шерсть, можешь погладить и получить порцию вдохновения. Одним словом, настоящая живомурпись кругом. Или мурживопись, как правильно? Кто у нас учительница?
– Ох, ты мне совсем голову закружил, изверг!
– Можно не скромничать – генералиссимус, – мявкнул мейн кун Суворов, а у Ани по руке пробежали мурашки, словно питомец потёрся об неё совсем как дома. Надо же было ей вляпаться в такую историю.
– Как скажешь, Суви! Только не бросай меня здесь ладно?
