Огненная невеста короля. Сердце Пламени. Часть вторая

Меня похитили. Самир воспользовался моими проблемами с памятью. И что с остальными? Живы ли они? Пока надежду даёт только то, что враг спешит отдалиться от Эльди. Да и ясно немного, лишь то, что Флассия пожелала заполучить Сердце Пламени.

Не в состоянии сидеть, я подскочила на ноги, заметалась на месте, запустив пальцы в волосы. Милосердная Лива, я неизвестно где, с врагами, выдающими себя за союзников, и вряд ли кто-то может мне помочь. Совершенно одна и… беззащитна. Теперь ясно, что браслет на руке блокирует магию, а не служит брачным атрибутом. Что же делать?

– Соберись, Лиандра, – произнесла я твёрдо, неслышно, одними губами, ведь рядом враги.

Я присела на берег и начала раздеваться. Врагам неизвестно, что ко мне вернулись воспоминания, и пока что это единственное преимущество. Надо держаться за него и ждать возможности сбежать. Никто не должен догадаться. А теперь я обязана сделать всё, чтобы наутро вновь вспомнить, в какой ситуации нахожусь.

В лагерь я возвращалась успокоившейся и уставшей. Что уж, дорога вымотала. Потому можно было избежать разговоров. Я просто пожелала лже-жениху спокойной ночи и легла спать, положив возле себя написанное ранее письмо. Ведь после пробуждения вновь буду метаться в панике, не помня ничего о себе. Боялась, что не засну после открывшейся правды, но усталость взяла своё, сознание заволокла дымка беспамятства.

– Мели, – кто-то потеребил меня за плечо. – Пора собираться.

Приоткрыв глаза, я резко села. Передо мной сидел незнакомый мужчина.

– Ты потеряла память. Вот твои заметки, – он сразу передал мне помятый лист бумаги.

Прочтение послания не освежило память. Умываться к озеру я брела в полнейшей растерянности, даже панике. Ещё и руку нещадно саднило. Добравшись до воды, первым делом я задрала рукав платья. И опешила, когда увидела выцарапанные на коже слова: «Сердце Пламени».

Воспоминания вернулись, как и груз проблем. За ночь ничего не изменилось, как и не нашёлся способ спастись. Я по-прежнему одна, с врагами и лишена магии. Решение ни одной из проблем не приходило на ум. Как ни пыталась, мне не удавалось ощутить резерв. Он будто отсутствовал. А там, где раньше ощущалось Сердце, разверзлась ледяная пустота. Быть может, нужно что-то большее для пробуждения силы? Моих знаний не хватало, чтобы снять браслет. Разве что, как и в Исенвале, попытаться накалить его в огне. Только и это проблематично. Вряд ли Самир любезно оставит меня наедине с костром. Пока что всё, что в моих силах, максимально задержать врагов. И надеяться, что союзники живы и нагонят.

– Кассиан, – неслышно прошептала я, проведя ладонью по шее.

Прикосновение к магическому знаку отдалось мурашками по коже. Заклинание действует, он жив. Идёт ли он за мной, не ранен ли, не пленён? Мне неизвестно. Я могла лишь верить, молиться и вредить врагам. Лишь бы Самир не догадался…

Пришлось заставить себя собраться и завершить утренние процедуры. К костру я возвращалась в мрачном настроении, напряжённой до предела. Казалось, одного взгляда на меня будет достаточно, чтобы всё понять. И тогда даже малая надежда на спасение оборвётся.

– Как ты, Мели? – нежно спросил Самир, когда я присела возле костра.

– Ничего не помню, – хрипло пробормотала, оглядев окружающих меня мужчин.

Двенадцать человек. Все воины, при оружии. Скорее всего, есть и маги. И неизвестно, кто Самир. Может, он опаснее всех их вместе взятых.

– Уверен, сильный лекарь поможет вернуть тебе память.

«Если бы это было так просто», – хмыкнула я про себя.

Нет уверенности, что воспоминания восстановятся, даже если станут известны причины, по которым я решила наложить на неё блок. Возможно, каждое моё утро будет наполнено растерянностью полного беспамятства. Пока что лишь вера поддерживает меня на этом пути. Но и она не вечна.

– А если нет? – я обратила к нему тоскливый взгляд. Надеюсь, не переигрывала. – Нам нужно вернуться. В родных стенах мне будет легче. Зачем тебе… невеста с недугом?

– Мы преодолели такой путь, – покачал он головой. – Не унывай, память вернётся. И ты вновь вспомнишь меня. Но всегда можно узнать друг друга заново, – на его губах обозначилась чарующая улыбка.

В иной ситуации я бы даже отметила, что Самир привлекателен. И необычен, что уж. Вьющиеся смоляные волосы и тёмные раскосые глаза, гладкая кожа, лёгкая щетина на остром подбородке. Мне впервые приходилось общаться с жителем Флассии. Но сейчас, глядя на него, я ощущала только ненависть. Лишь она пылала в лишённом Пламени теле.

– Плохо, что мы путешествуем лишь с твоими воинами. Насколько это прилично?

– Твои служанки… не выдержали пути, – небрежно пожал он плечами. Возможно, сочинял на ходу. – В дороге сложно придерживаться приличий, но я стараюсь обеспечить тебе комфорт.

– Плохо стараешься, – придание голосу капризных ноток далось не так просто.

Жриц Ливы учат смирению. И пусть моё происхождение внесло свои коррективы, но я не умела капризничать. Привыкла лишь требовать то, что должна получать по праву рождения.

– Я еле волочу ноги, вымотана. Всё тело ломит. И мне так холодно, – я обняла себя руками, ведь здесь не врала: без Сердца тело постоянно прошивал озноб. – Не могу больше так.

– Мне жаль, – нахмурился Самир, ещё не понимая, к чему идёт разговор.

– Разве? Почему тогда ничего не делаешь? Я хочу отдохнуть, поспать на нормальной кровати. В тепле, в конце концов. И умыться не в лесной луже.

Кажется, мне удалось озадачить моего похитителя. Он несколько опешил и не торопился отвечать. Улыбка покинула его губы, они плотно сжались в неодобрении. Похоже, самозванец рассчитывал, что игра в жениха обойдётся без женских требований.

– На пути нет подходящих городов.

– Так измени маршрут, в чём проблема? – я подскочила на ноги и обратила требовательный взгляд к прислушивающимся к разговору воинам. – Дайте мне карту.

Видимо, мой голос звучал достаточно властно, потому что один из мужчин сразу двинулся ко мне, не дожидаясь разрешения Самира. Правда, тут же остановился. Но теперь я направилась к нему, вытянув руку.

– Ну, мне вас ещё и обыскивать? Твои слуги не отличаются расторопностью, Самир.

Мужчина вспыхнул от моих слов, но вытянул из поясной сумки сложенную карту.

– Во Флассии женщины редко раздают приказы и не смеют что-то требовать от воинов, – пояснил мой лже-жених звенящим от негодования голосом.

– Странная страна, – буркнула я, разворачивая карту. – Где мы находимся? Хоть в картах разбираешься? Нет? – насмешливо поинтересовалась у пунцового мужчины.

– Мы здесь, – он провёл пальцем от развилки дорог, которую мы не так давно миновали.

Самир был прав, крупных городов нет. Дальше только тракт, ведущий к горной местности и глубокому каньону с протекающей по нему рекой.

– Вот же несколько… деревень, – я указала на ответвление дороги, где значилось небольшое поселение.

– Нам придётся потратить день, чтобы добраться до неё, – пророкотал Самир. – Это бессмысленная трата времени.

– Очень жаль, что обеспечение душевного комфорта твоей невесты – это бессмысленная трата времени, – мой голос стих, его наполнили тоскливые нотки.

Я быстро сложила карту, оборачиваясь к Самиру, и не глядя бросила её мужчине. Специально промахнулась, и та улетела в костёр. Воин подорвался с места, тут же вытянул её и потушил подгоревшие края.

– Простите, – расстроенно всплеснула я руками, опустив взгляд. – Я не могу… Самир. Прости. Мне нужно время. Я сегодня никуда не поеду. Давайте отдыхать здесь.

– Мелинда, – рыкнул Самир.

И я спешно отвернулась, растёрла веки, скрывая навернувшиеся на глаза слёзы. Они были настоящими, только связаны не с расстройством на фоне отказа жениха, а лишь с нервной ситуацией. Актёрский талант не входит в число моих достоинств. Я ощущала себя запертой в капкане с хищниками. Одна, без магии, без возможности спастись. Мне оставалось только разыгрывать капризы в попытках задержать отряд.

– Нет, это неприемлемо, – попытался он возразить.

Но я унеслась прочь, обратно к озеру. А там устало рухнула на колени на берегу. Сразу омыла горящее лицо прохладной водой. Самир прибежал за мной меньше, чем через минуту.

– Я понимаю, ты расстроена, – он всё ещё рычал от негодования. – Но мы не можем задерживаться.

Не спеша к нему разворачиваться, я вновь зачерпнула ладонями воду и омыла лицо.

– Я сказала, что не поеду. Не могу. Слишком уста…

Громкий вздох сорвался с губ, когда он грубо вздёрнул меня с земли, схватив за руку.

– Ты сейчас позавтракаешь, а потом сядешь на лошадь. Мы здесь не останемся, – заявил он, встряхнув меня за плечи.

– Я сказала, нет, – постаралась придать голосу хоть немного твёрдости, пусть и до ужаса боялась Самира.

– Значит, я сам заброшу тебя в седло, если понадобится. Ты моя будущая супруга. Твой долг в подчинении мужу, – он потащил меня обратно к костру.

– Это ты так говоришь. Я ничего не помню. И о своём долге тоже.

– Значит, поверь на слово. Я не потерплю возражений. Не вынуждай тебя наказывать.

– Мы ещё не муж и жена, – я попыталась высвободить руку из его хватки, но не добилась успеха.

Самир дотащил меня до костра, заставил сесть и сунул мне миску с едой. Я рассерженно молчала. И ела. Силы мне понадобятся. А когда отряд собрал лагерь, и все забрались в сёдла, я встала возле своей лошади, скрестила руки на груди.

– Чего ты ждёшь? – глухо уточнил Самир.

– Я устала. Ты обещал посадить меня на лошадь. И спустить тоже, я так поняла? – заявила, упрямо вскинув подбородок.

Пробормотав что-то нечленораздельное, он выпрыгнул из седла, подошёл ко мне. Помогать я ему, само собой, не собиралась. И когда он изловчился и таки забросил меня в седло, мне оставалось лишь перемахнуть через него и постараться не свернуть шею при падении. Теперь Самир ругался громко, а я затихла, изображая обморок. Но, несмотря на боль, на губы то и дело пыталась наползти улыбка, которую с трудом удавалось сдерживать. Теперь мы точно задержимся. А потом я придумаю что-нибудь новое.

Глава 3

/Искательница/

– Вот Лиандра быстро бы поставила меня на ноги, – Рикард ворчал, ожидая реакции Кассиана.

Но тот весь их путь был тих и мрачен. Вот и сейчас он лишь взглянул на сумеречника с лёгким раздражением, но вернулся к лечению. Правда, судя по тому, как зашипел Рикард, решил отыграться иначе.

– Аккуратнее, – буркнул тот, коснувшись раны на лбу.

Раяна покачала головой, чуть улыбнувшись. Рикард не давал отряду унывать. И это важно, учитывая, что им приходилось гнать лошадей почти без отдыха. Вот и сегодня они расположили лагерь уже после наступления темноты. И рядом даже находился ручей, где можно было умыться после бешеной дневной скачки. Только как бы они ни спешили, не могли нагнать флассийцев. А каждый день погони Лиандра находилась с врагами. Как они с ней обращаются? Вдруг уже забрали Сердце? Раяна дрожала от ужаса, стоило представить, что однажды увидит на дороге её труп. Лиандра давно перестал быть просто поручением. Про себя искательница несмело называла её подругой.

– Ну что там? Жить буду? – поинтересовался Рикард, когда Кассиан отнял ладони от его лба.

– И что я не оставил тебя там? – закатил тот глаза. – Сказал бы, что тебя раздавило.

– Всё просто, ты от меня без ума. Вон как ласкаешь, – выдал сумеречник, на что Браилл поперхнулся воздухом, а все остальные громко рассмеялись.

Наверное, впервые, с тех пор как покинули Эльди, они так самозабвенно хохотали. Немного нервно, больше сбрасывая напряжение, но это было необходимо. Тем более уйти без проблем не удалось. Пришлось потратить драгоценное время на то, чтобы нанять Уиллу сопровождение. Не могли же они оставить его в одном городе с врагами. Вещи и лошадей они вернули, но глава гарнизона опомнился и отправил за ними погоню, от которой, впрочем, они легко отбились: были слишком злы.

– Договоришься ты у меня, – беззлобно фыркнул Кассиан, отбрасывая в костёр использованные бинты.

Ранение Рикарда оказалась серьёзным, но он скакал со всеми наравне, не позволяя себе моменты слабости. Раяна зауважала его сильнее, но вряд ли признается в этом. Они вообще практически не общались после того разговора. Банально было не до этого. Да и она пока не успокоилась. Наверное, нужно больше времени.

– Держи, – Эрик протянул ей полную миску похлёбки. – По моему рецепту, – белозубо улыбнулся он, присаживаясь возле неё.

Северянин оказался приятным спутником. Не роптал, легко держал общий темп и хорошо готовил, что редкость для мужчины. Высокий, широкоплечий, он легко орудовал двуручной секирой. И явно был не глуп, раз сумел скрыться, когда в Эльди начались проблемы со стражей. Спасти остальных спутников он не сумел, но ждал возвращения Рикарда, чтобы предупредить его. Только его схватили раньше.

Заметив, что Раяна всё ещё смотрит на него, Эрик отвёл назад припорошенные пылью короткие тёмные волосы и подмигнул ей. Карие глаза мужчины заискрились задором. Смутившись, она отвернулась и чересчур поспешно схватилась за ложку, буркнув слова благодарности.

– Потом скажи, как тебе, – он коснулся ладонью её плеча, и ей показалось, пропустил выбившиеся из косы пряди волос между пальцев.

Только она продолжала смотреть перед собой, не зная, как реагировать на этот жест. А взглянув на Рикарда, смутилась ещё сильнее. Чёрные глаза сумеречного воина смотрели слишком внимательно, будто считывая её замешательство по малейшим изменениям мимики.

– Очень вкусно, – сообщила она, когда распробовала первую ложку.

– Ну всё, день удался, красивая девушка похвалила мою стряпню, – рассмеялся он.

Раяна тоже улыбнулась. Прежнее напряжение оставило. Наверное, это усталость, и она придумывает то, чего нет.

– Что нашла, смотрите, – из-за кустов появилась Зари.

С чёрных волос девушки капала вода, впитываясь в надетую на неё рубашку. Мокрая ткань подчёркивала тренированное тело флассийки, бежевый цвет одежды гармонировал со смуглой кожей. Она вытянула руку, демонстрируя шёлковую ленту для волос.

– Ну, у кого нюх лучше? Не вашей хранительницей пахнет?

– Мы тебе ищейки что ли? – откровенно скривился Лест.

– Рикард? – она поиграла смоляными бровями, ожидая его реакции.

– У меня чудо-глаза, а не нос, – хмыкнул тот.

Кассиан приблизился к Зари, забрал у неё ленту, растянул её между пальцев, рассматривая в свете костра.

– Тут надпись. Каньон. Это точно она, – на губах мужчины мелькнула улыбка облегчения.

Лиандра жива, помнит о них и ждёт спасения.

– Умница, – рассмеялся Рикард.

Все повеселели, получив весточку от похищенной спутницы, хоть и понимали, что её предстоит отбить у врагов, а перед этим их нагнать.

– Поторопитесь. Нужно скорее лечь. Завтра встанем рано, – к Кассиану вернулась прежняя серьёзность.

– Где там моя похлёбка по северному рецепту? – Зари прошла к костру.

Эрик подорвался было с места, но она остановила его жестом. Сама подхватила миску, чтобы наложить себе еды. Раяна мельком взглянула на двинувшегося к ручью Кассиана. Он украдкой вдохнул аромат ленты Лиандры. Искательница тут же отвела смущённый взгляд, будто застала слишком личный момент.

– Что у тебя ещё чудесного кроме глаз? – Зари присела возле Рикарда.

Раяна чуть не подавилась кашей от бесцеремонной фразы.

– Зависит от того, что тебя интересует, – с улыбкой прищурился сумеречник.

– Я думала, ты начнёшь себя нахваливать, – хохотнула она, подтолкнув его локтем в плечо.

– Я могу, но боюсь после этого не дожить до утра.

– Точно-точно, – усмехнулся Люциан. – Мы проживём без твоего бахвальства.

Зари тогда приблизилась к Рикарду и что-то шепнула ему, на что он хрипло рассмеялся. Раяна наблюдала за ними со смешанными чувствами. Ей же не кажется, Зари заигрывает с ним? Или просто шутит, подхватив его привычный стиль общения?

– Раяна, – к ней подсела Изольда, – можешь остаться на пару минут с Эри? Мне нужно отойти.

– Да, конечно, – спохватилась она.

– Не суетись, он просто побудет рядом, – Изольда расстелила покрывало и посадила на него сына.

А Раяна, как бы себя ни ругала, косила взглядом в сторону переговаривающихся Рикарда и Зари.

– Не обращай внимания, – ободряюще улыбнулась Изольда. – Не стоит оно того.

Её слова окончательно смутили. Неужели всё настолько очевидно? Хотя она ведь совершенно неопытна и вряд ли сумела скрыть своё отношение к происходящему. И ведь Рикард тоже всё понимает, но продолжает заигрывать с Зари. С другой стороны, обязан ли он щадить чувства Раяны? Зло выдохнув, искательница переместилась на покрывало к Эри, чтобы сесть к парочке спиной. Она должна хотя бы попытаться сыграть равнодушие.

Малыш перекатился на живот, с интересом глядя на костёр. Из-под штанишек вылетела золотая монетка. Наверное, талисман. Раяна взяла её, чтобы вернуть на место. Громкий вздох вырвался из глотки, когда она коснулась нагретого металла. Резерв наполнился моментально, принося лёгкость в уставшие мышцы.

– Выбрось её, – над искательницей выросла фигура Люциана.

Мужчина смотрел на монету в её ладони словно на ядовитую змею, с ненавистью и опаской.

– Что это? – дыхание сбивалось после странного магического действа.

– Не важно. Выброси, – буквально приказал он.

– В чём дело? – возле них появился и Рикард, видимо, обеспокоенный тоном разговора.

– Она всё равно возвращается, – наверное, услышав спор, к ним вернулась Изольда. – Это дар Сигурн. От него не избавиться, – и вымученно улыбнулась.

Изольда принесла золотую монету на алтарь, что открыло правду о главном жреце и процветающем в сердце ордена культе Гейты. Отец упоминал, как к ней попал дар богини. Но теперь выяснилось, что история на этом не закончилась.

Рыкнув что-то нечленораздельное, Люциан выхватил монету и бросил её в костёр.

– Бессмысленно, – махнул рукой Рикард. – Тут прочная связь с их аурами. Сочувствую, – похлопав задрожавшую Изольду по плечу, он направился к своему месту, чтобы завершить трапезу.

Та присела и крепко обняла Эри. Выругавшись под нос, Люциан стремительно отвернулся.

Значит Сигурн продолжает покровительствовать Изольде и её сыну. Нужно сообщить отцу.

/Невеста/

Лес вокруг совершенно пропал. Нас окружала каменная пустошь, которую лишь немного оживляли куцые кусты и опалённые солнцем деревья. Кони недовольно всхрапывали: им тоже не нравилась изменяющаяся местность. Некоторое время я путешествовала в телеге, но та осталась без колеса на одном из ухабов скалистой дороги. На этот раз без моего участия. Правда, на такой скорости поломка была только делом времени. Теперь я снова скакала верхом, изображая недуг. Макушку припекало даже сквозь подаренную Самиром вуаль, но так от неё была хоть какая-то польза.

Лже Жених бесился. Видимо, рассчитывал, что путешествие с невестой будет проходить комфортнее. Никто не виноват, что он ждал от меня кротости флассийских женщин. Не говоря о том, что я стабильно доставляла хлопоты. Лекарь отряда, а точнее единственный воин, владеющий лекарскими знаниями, разводил руками, не зная, как избавить меня от слабости и головных болей, на которые я постоянно жаловалась после падения. Путешествие натренировало мои отсутствующие ранее актёрские таланты. Я теперь частенько изображала обморок. Впрочем, захочешь выжить, станешь сильна не только в притворстве.

– Жарко, Самир, – пожаловалась я, расслабив ворот платья.

На самом деле мне было холодно, но надо же что-то придумать. Тем более Самира бесили слишком свободные на его взгляд нравы Виридиса, раз девушки позволяют себе так оголяться.

– Давай освежимся у реки, – попросила, посмотрев с мольбой на жениха.

С обеих сторон постепенно поднимались каменные стены каньона, а путь наш проходил вдоль рыжей речушки под названием Верталь. Все водоёмы, реки, ручейки, родники нашего мира питались от вод единой реки Сольве. Верталь была одним из её многочисленных рукавов, почти иссохшим в этой части страны.

– Привал будет после того, как солнце перейдёт зенит, – отрезал он.

– Но мне жарко сейчас…

– Терпи, – жених смерил меня таким взглядом, что сразу пропало желание спорить.

Поджав губы, я дёрнула поводья и пришпорила лошадь, направляя её к реке.

– Мелинда! – ударил в спину яростный оклик жениха, но я не останавливалась.

Лошадь перескочила через камень, как-то выправила свой бег, но споткнулась у берега. Меня выбросило из седла. Удар вышел болезненным, несмотря на то, что рухнула я в воду. Спина встретилась с усеивающими дно камнями. В воде озноб усилился. Я резко села, откашливаясь и озадаченно оглядываясь. Лошадь неловко поднялась с земли, но теперь хромала. Ко мне же без коня нёсся разъярённый Самир. Признаться, стало очень страшно. Была бы река глубже, я бы даже попыталась уплыть. Правда, после падения мне не удалось сразу встать. С этим помог Самир: подлетел ко мне, резко вздёрнул на ноги, вытащил на берег. И теперь я рухнула на землю от пощёчины. Скула вспыхнула болью, следом заныли оцарапанные ладони и ушибленное бедро. Самир прокричал что-то яростно на флассийском. Наверное, как-то меня обозвал. Я вся сжалась, боясь, что он снова ударит. Но он только поднял меня с земли, заглянул в глаза. Тёмный взгляд обжигал гневом и негодованием.

– Ещё хоть раз меня ослушаешься… – он резко встряхнул меня за плечи. – Снова накажу. На этот раз серьёзно. Поняла меня?

Только я молчала, дрожа в крепкой хватке.

– Отвечай мне, женщина, – потребовал он.

– Ты точно мой жених? – спросила я шёпотом и не прогадала: мужчина резко замолк.

Он заставил себя отпустить меня, и без его поддержки я благополучно осела на землю. На этот раз не играла. Меня трясло после пережитого, всё тело болело, и голова кружилась, то ли от нервного перенапряжения, то ли от удара. И я заплакала. Пусть не привыкла демонстрировать свои слабости, но решила, что даже они способны помочь. Самир получил истерику и долгие женские причитания. В итоге он сумел забросить меня на лошадь только через три часа. Ещё и перед собой, потому что я старательно пыталась упасть в обморок.

– Надеюсь, ты не считаешь, обещанное наказание пустыми словами? – прорычал Самир мне в ухо, когда мы снова двинулись в путь.

Седло не предназначалось для езды вдвоём. Было тесно и неудобно. Без стремени я рисковала упасть. Снова. Но на сегодня мне уже хватило геройств.

– Ты требуешь от меня чересчур многого, – устало упрекнула я. Слишком вымоталась, чтобы бояться. – Может, флассийские девушки и способны после повреждений головы преодолевать огромные расстояния под палящим солнцем наравне с воинами. Только я слабая виридийка. Мне плохо, ничего не помню, и тебя, в том числе. Ты пугаешь меня угрозами.

– Может, мы неправильно начали? Тебе надо вспомнить, что мы не чужие друг другу, – его губы теперь касались моего уха, отчего по телу побежала ледяная дрожь.

Несмотря на царящий вокруг зной, тело наполнял холод.

– Что ты имеешь в виду?

– Мы можем уединиться ночью. Может, тебе будет уютнее проснуться в моих объятиях, – он усмехнулся, казалось, потешаясь.

А я была в ужасе. Что он задумал? Решил забрать Сердце? Нет, иначе бы он сделал это давно и не мучился со мной. Просто решил приструнить капризную невесту? Если да, то ему удалось.

– Мы не женаты, – притихшим тоном напомнила ему я.

– Это вопрос времени. Мы же в дороге, кто узнает? – его ладонь переместилась на моё бедро, сжала кожу сквозь ткань платья.

– Это неприемлемо.

– Снова ты мне противишься, – теперь его ладонь поднялась к моей шее.

Пальцы жёстко сжали подбородок, с силой повернули голову, вынуждая чуть отклониться. Его губы накрыли мои. Сухое и жёсткое прикосновение, усилившее ужас в душе.

– Ты обязана мне подчиняться, – гневно припечатал он.

Я была так напугана, что только кивнула. И тогда он отпустил, позволяя мне отвернуться. Своего он добился. Остаток пути я была тиха и послушна. А прихода ночи страшилась до паники. Наверное, поэтому осторожность была отброшена прочь. Как только спешно завершила с ужином, я отошла подальше. Деревьев вокруг не наблюдалось, путь иногда заступали высокие обломки скал, внезапно вырастая в темноте ночи. Силы подводили. Я была измучена сложным переходом. Ушибы жутко ныли, от холода немели пальцы. Кое-как добравшись до берега реки, я двинулась вдоль неё, выискивая более уединённое место, а тут спряталась среди россыпи камней, сбросила собранные по пути ветки и сухие травы, после чего принялась разжигать костёр. Сухой хворост быстро занялся, стоило немного поработать украденным огнивом. Огонь разогнал тьму ночи. Я осторожно коснулась алых языков пламени. Они не обжигали, ласкали согревающими прикосновениями, придавали сил. Потому я сразу погрузила ладони в огонь, спешно его раздувая. Браслет постепенно накалялся, изумруды потемнели от копоти.