Непокорный трофей алого генерала

И первые же слова, произнесённые алым генералом, это подтвердили…

*****

– Ты разобрался с тем стариком из совета? – донёсся до меня его бесстрастный голос.

– Да. Сделал всё, как ты просил.

К моему ужасу, алый генерал был на балконе не один: из тени выступил высокий силуэт, в котором я узнала Хорина.

– Прекрасно.

Он сказал прекрасно? Навир служил нашей династии много лет, а до этого его отец, и отец его отца. Так алый генерал награждает за достоинство и преданность? Смертью?

– Что с остальными?

– Каждый получил то, что заслужил.

Чужак со шрамом говорил так, будто имел право казнить или миловать. Впрочем… у него оно, наверное, действительно было.

– Восточные народы известны своей любовью к плотским утехам, – цедя слова по буквам, произнес генерал. – Называют нас варварами, но сами погрязли в разврате и лжи. Держат своих женщин в гаремах, как скот. Милость повелителя заменяет им свободу.

– По-моему, их это устраивает. Разве ты видел здесь тех, кто молил о пощаде? Или был против подарить свое тело солдатам?

Меня внутренне передёрнуло от того, как цинично прозвучали эти слова. Чужакам не нравятся традиции Санджара, однако они охотно пользуются нашими женщинами, когда захотят.

– Единственные, кто посмели возразить мне – дряхлый старик и девчонка.

– Но согласись, девчонка оказалась лакомым кусочком, такую будет приятно приручить. – Хорин лениво, очень по-мужски усмехнулся. – Или ты уже передумал забирать её себе?

Я затаила дыхание. Неужели сейчас услышу, зачем понадобилась ему на самом деле?

– Ты забылся, Хорин, – в голосе генерала послышалась скрытая угроза. – Мои планы не изменились.

– А если принцесса заартачится? Мне показалось, отец ни во что её не посвящал.

О чём. Они. Вообще. Говорят?

Покосившись на Ситу, увидела, что глаза старой служанки загадочно мерцают в темноте, и снова обратилась в слух, стараясь не упустить ни единого слова.

– Это не важно. Чем быстрее принцесса усвоит, что принадлежит мне, тем лучше для неё. Только так, и никак иначе. Уже завтра я её…

Он вдруг резко замолчал, разворачиваясь всем корпусом, и в меня упёрся леденящий взгляд. По крайней мере, так показалось, потому что я все же успела отпрянуть от решётки в последний момент.

Глаза дракона сузились в опасном прищуре, губы сжались. Я стояла, ни жива ни мертва. Он точно меня заметил! Или почувствовал! Пусть духи сегодня и не использовала, но кто этих ящеров знает?

– Вейн, что там? – донёсся голос Хорина.

– Показалось. Наверное, мышь…

Он отвернулся, давая мне сделать судорожный вдох. Мышь? Вот и отлично. Лучше быть ею, чем…

Бах!

Над головой раздался сокрушительный удар, когда генерал в один стремительный прыжок преодолел разделяющее нас расстояние и ударил кулаком по решётке.

Белый мрамор толщиной с мою ладонь пошёл трещинами, каменное крошево разлетелось в разные стороны.

Генерал с хрустом размял мощную шею и плечи, приноравливаясь ко второму удару. Инстинкты вопили скорее убегать, но ноги словно приросли к полу.

Вжавшись в стену, я смотрела на голубое пламя в глазах дракона по ту сторону ажурной решётки. Убийственное пламя. От него нигде не спрятаться. Мне точно конец.

– Бах!

– Бежим!

Скинув оцепенение, я схватила Ситу за руку и потащила за собой. Сзади слышались звуки ударов, грохот падающих камней и…

Это что было, рык?!

Наступившая следом тишина показалась пугающе-громкой: генерал явно был внутри тайного хода и настигал нас. Тело внезапно стало ватным, но я не позволила отчаянию взять верх, сворачивая в очередной неприметный коридор, скрытый за шёлковым гобеленом.

И только влетев в свои покои и захлопнув за собой дверь, смогла, наконец, отдышаться, плавно оседая вниз. Даже если он придёт сюда, у меня будет пару минут передышки. Ситу вряд ли станет искать, но на всякий случай я отправила её на кухню.

– Госпожа… что с вами? На вас лица нет! – из спальни выбежала Лияна.

– Всё хорошо. Подготовь мне купальню и можешь быть свободна.

В глазах молоденькой служанки плескалось множество вопросов, но она была слишком тактичной, чтобы их задавать, а потому просто кивнула и скрылась за дверью.

Только через час пружина, скрутившая внутренности, стала медленно ослабевать. Кажется, врываться ко мне никто не собирался.

Лёжа в своей постели без сна, я раздумывала над тем, что услышала, когда матрас прогнулся под весом тяжёлого тела. Раздался низкий горловой звук, который не перепутала бы ни с чем.

– Шайра… иди сюда.

Чёрная пантера улеглась рядом, вытянув лапы, увенчанные смертоносными когтями, и давая гладить себя по шёлковой шерсти.

«Уже завтра я её…» – вспомнились слова алого генерала.

Уже завтра он меня… что?

Глава 8. Ты во всём виновата

Атака была настолько стремительной, что я не успела ничего сделать. Отдёрнула руку, когда палец обожгла резкая боль, и стала медленно оседать вниз. Тело стало каким-то чужим и не слушалось – яд малати парализует мгновенно.

Перед глазами всё поплыло: кусты с махровыми цветами жасмина, широкая мраморная скамья, цветы. Небо стремительно темнело, надвигаясь огромной тучей, и вдруг склонилось надо мной. Раздался оглушительный раскат грома, воздух наэлектризовался до предела – как это бывает перед грозой.

Сквозь пелену бреда я чувствовала, как чьи-то руки подхватывают меня и прижимают к себе. Сильно, но с удивительной бережностью. Щеки коснулась грубая ткань, пахнущая ледяной мятой и сталью.

Мой расфокусированный взгляд медленно скользил по волевому подбородку, жёсткому изгибу рта, острым скулам. И остановился на глазах – пронзительно-голубых, с вертикальными зрачками, как рассечённое лезвием небо.

Я вскрикнула и проснулась, вырываясь из оков сна. Сердце до сих пор колотилось как сумасшедшее, не в силах отойти от шока.

Нет! Этого просто не могло быть! Все во дворце знали, что меня спас наследный принц Нахиры.

Или… могло?

– Вы уже проснулись, моя госпожа? – в спальню заглянула улыбающаяся Лияна.

Эту девушку, тоненькую, как ивовый прутик и большеглазую, когда-то подарили мне в качестве подружки для игр. Как и я, Лияна рано осталась без матери, и когда ей исполнилось пять, собственный отец вышвырнул её на улицу – просить милостыню.

Одним богам известно, что могло случиться с малышкой на улице, но дрожащего испуганного ребёнка заметил проезжающий мимо правитель Санджара и велел забрать во дворец. До этого момента я доверяла служанке, как самой себе, но этот сон… был слишком реален.

Пока Лияна расчёсывала мои длинные волосы, а после накрывала завтрак, я внимательно наблюдала. Но девушка вела себя, как обычно, только иногда бросала любопытные взгляды из-под длинных ресниц.

– Скажи… Ты помнишь тот день, когда меня укусила змея?

Тонкая фарфоровая чашка в её руках дрогнула.

– Да, моя госпожа.

– И видела, как Джамал нёс меня на руках?

– Да. То есть нет. Когда я выбежала, вы лежали на диване в гостиной, а принц склонился над вами и держал за руку. Сказал, что услышал ваш крик в саду и бросился на помощь.

«Крик? Не помню, чтобы я кричала», – подумалось мне.

– И рядом никого не было?

– Нет. Только вы и он.

Я нахмурилась. Как Джамал вообще оказался в гареме? Сюда мог входить исключительно повелитель, за этим строго следили. Посторонний мужчина наедине с принцессой – немыслимо!

Здесь явно что-то не сходилось.

– Лияна, а что девушки говорят о чужаках?

Моя служанка потупила взгляд, делая вид, что усердно разливает чай.

– Ну же, смелее… – подбодрила её.

– Им нравятся чужаки.

– Нравятся?!

– Они красивы, – Лияна чуть покраснела. – Не похожи на наших мужчин. Высокие, широкоплечие, сильные. Похожи на диких леопардов. Мы видели, как они тренировались в саду на мечах. Клянусь, случайно! Их волосы длинные и струящиеся, как шёлк, глаза сверкают, как драгоценные камни. А ещё, – она окончательно стушевалась, – девушки шептались, что они неутомимы в постели. Могут всю ночь напролёт…