Покорители драконов

Из кустов вырвалось нечто огромное. Тяжёлое, с широкой грудью и непропорционально мощными передними лапами, оно неслось вперёд. Воины отскочили и вонзили в него копья — но это не остановило зверя. Он лишь взревел и прыгнул прямо на меня.

Аллолио выкрикнул чтото резкое и рванулся вперёд, закрывая ему путь. Я вскинул бластер. Оружие щёлкнуло и выплюнуло короткий, ослепительно яркий импульс.

Выстрел ударил по ушам, вспышка на мгновение ослепила всех. Зверь, уже в прыжке, будто наткнулся на невидимую стену. Его тело дёрнулось, инерция пыталась докрутить движение, но прыжок уже терял силу. Он рухнул на землю с тяжёлым, глухим стуком, подняв облако сухой хвои, и замер — без судорог, без долгой агонии, просто резко и окончательно.

Стало тихо. Только дрон пищал, сканируя тепло. На очках моргнуло: «Объект неподвижен. Температура падает».

Аллолио стоял, не опуская клинка, и смотрел на зверя, будто ждал подвоха: вдруг сейчас поднимется, щёлкнет зубами, снова бросится. Но тот не шевелился.

Изумлённые воины осматривали тушу, силясь понять, что же убило его. Аллолио с ужасом уставился на мой бластер — он был ближе всех и видел, чем я остановил зверя.

Я опустил оружие, но пальцы не спешили отпускать рукоять. Ладонь была горячей от отдачи, а сердце всё ещё колотилось.

Подойдя к зверю, я осмотрел его. Это было нечто среднее между медведем и волком, но чудовищных размеров. Из пасти торчали большие саблевидные клыки. Он напоминал доисторического мегистотерия — а возможно, им и был.

Воины о чёмто негромко спросили Аллолио. Он кивнул в мою сторону и указал на бластер. Я заметил их взгляды: испуганные — на висевшее у меня на шее оружие, одновременно уважительные и благодарные — на меня самого.

Отряд быстро собрался, проверил оружие и двинулся дальше, стараясь ступать тише. Лес больше не казался просто дорогой — он снова стал чужой территорией, где тишина могла быть не покоем, а затишьем перед новой атакой.

Постепенно новый подъём стал ощутимее, ветви расступились, открывая небо. Мы вскочили на коней и продолжили путь до ближайшего ночлега. Вскоре лес остался позади, а дорога повернула вдоль выжженных солнцем холмов.

Она шла вдоль реки, и вода здесь была светлой, почти прозрачной — бежала по камням и звенела. По краям тянулись бескрайние поля, огороженные частоколом и тонкими каменными плитами, вкопанными перпендикулярно в землю. Плиты стояли ровно, будто ктото специально подбирал их по высоте и толщине, чтобы стена казалась не грубой, а аккуратной, как строчка в книге.

Я ехал чуть позади Аллолио, стараясь не терять ритм отряда. После лесной темноты открытое пространство казалось почти оглушающим: солнце било прямо в глаза, отражаясь от воды и светлых плит. Даже ветер здесь был другим — не шелестящим в листве, а ровным, густым, будто накатывал волнами.

Аэробот летел чуть впереди, тихо посвистывая на ветру, а на экране то и дело вспыхивали строки: «Ветер: 4–5 м/с», «Видимость: высокая», «Температура: 35 °C».

Потом дорога пошла под уклон — сначала едва заметно, а потом всё круче, и отряд невольно сбавил ход. И вот перед нами внизу открылась долина.

Я заговорил

Долина лежала внизу, зелёная и густая. Трава переливалась от светлосалатового у самой дороги до глубокого изумрудного ближе к центру, где росли старые деревья с толстыми, низкими ветвями. Среди зелени виднелись строения, окружённые высоким забором.

Мы спустились вниз. За изгородями показались огромные навесы, послышались голоса пасущихся животных, похожие на мычание коров и блеяние овец.

Дрон медленно опустился ниже, почти к самому моему плечу, и тихо пискнул. Всплыла надпись: «Угрозы не обнаружено».

Вскоре загоны закончились, и мы подошли к высокому забору, окружавшему всё поселение, с крепкими воротами. Стражники перебросились фразами, двери открылись — и мы вступили в деревню.

Дома были одноэтажными, из тонких каменных плит, похожих на сланец. Плиты стояли чуть внахлёст, как чешуя, и оттого казалось, что стены не просто стоят, а мягко изгибаются, повторяя линии холмов. Крыши были низкими, почти плоскими. Сначала мне показалось, что они покрыты черепицей, но, подойдя ближе, я разглядел: это панцири черепах или, возможно, крупных морских моллюсков. Ярко-коричневые, блестящие, они лежали внахлёст и хорошо защищали от непогоды.

Но что поразило меня больше всего — идеальная чистота вокруг. Нигде не было видно мусора или следов беспорядка. Дорожки между домами были тщательно выметены, а возле каждого дома росли аккуратно подстриженные кусты и огромные цветы, от которых тянулся лёгкий медовый запах.

Местные жители, в основном мужчины, заметив нас, выходили из домов и приветствовали сдержанными поклонами. Они были одеты в светлую лёгкую одежду, а их движения были плавными и размеренными.

У одного из строений я увидел женщину, которая набирала воду из каменного жёлоба. Она обернулась — длинные золотые локоны струились по плечам, огромные золотистокарие глаза с длинными чёрными ресницами смотрели с удивлением и интересом на незваных гостей. На её лице играла улыбка, в которой читались и гостеприимство, и настороженность.

Женщина была одета в длинную тунику из белой ткани, подчёркивавшую её стройную фигуру. На руках её сверкали браслеты, а на шее висело ожерелье из ярких цветных камней.

Из дворов неожиданно начали выбегать дети — они радостно махали руками и чтото кричали на местном наречии. Изумлённо рассматривая меня, дрона и весь отряд, они шли следом, не отставая ни на шаг. Один мальчишка, самый смелый, подошёл почти вплотную и осторожно коснулся пальцем края моего рукава — будто хотел убедиться, что я настоящий.

Дрон, тихо посвистывая, медленно кружил над моей головой, внимательно фиксируя каждое движение. На экране вспыхнули строки: «Обнаружено движение: 18 объектов. Тип: человек. Поведение: спокойное, сдержанное, характерное для данной местности. Уровень активности: минимальный, без признаков тревоги. Угрозы не обнаружено».

Аллолио остановил коня на большой площади, где был обустроен такой же навес, как в крепости, поднял руку — и весь отряд спешился. Под навесом стоял большой стол со скамьями, очаг, а рядом — привязь с яслями для лошадей. Я понял: здесь мы и заночуем. Местные жители проявили гостеприимство и завалили нас всевозможными угощениями и снедью.

Утро прошло в сборах, и вскоре мы покинули этот гостеприимный приют. За воротами с противоположной стороны деревни оказалась вполне сносная просёлочная дорога. Мы пустили коней рысью и понеслись вперёд, поднимая клубы пыли. Аэробот летел над нами.

Впереди показалась стена леса, но уже более низкорослого. Жара усиливалась, и я с облегчением вздохнул, когда мы вступили под кроны деревьев. С точки зрения безопасности на открытой местности, конечно, было спокойнее, но сейчас тень и прохлада казались куда важнее.

Вдруг в ухе прозвучал долгожданный сигнал: «К передаче информации готов».

Дрон тихо щёлкнул — и этот звук прозвучал почти как выдох после долгой работы. На внутреннем интерфейсе не просто всплыла строка, а развернулась целая сводка, будто он наконец распутал клубок звуков, который тянул за собой несколько дней.

— Анализ завершён. Базовый словарь: 317 единиц. Грамматические конструкции: выявлены три типа предложений — утверждение, вопрос, предупреждение. Вероятность корректного перевода в бытовых ситуациях — 83 %. Основные фразы готовы к применению.

Я невольно задержал дыхание. Три сотни слов — это уже не набор отдельных звуков, а язык. Теперь главное — чтобы загрузка прошла успешно. Чип мне вшили ещё на Земле как раз для таких случаев, незадолго до полёта.

— Ну, давай! Грузи! — приказал я дрону, и в сознание хлынул поток информации — чужой, плотной, будто сотканной из незнакомых ритмов.

Сначала это было похоже на ледяной дождь: по коже пробежал неприятный холодок, а потом мир будто сдвинулся с места. Цвета стали ярче, тени — резче, а каждый шорох листьев звучал так, будто кто-то шептал прямо в ухо, но не словами, а смыслами. В висках застучала тупая боль, как после слишком долгого бега, а к горлу подкатила лёгкая тошнота. Я поднял руку, останавливая отряд, спешился и опёрся ладонью о седло. Нужно было просто постоять, чтобы мир перестал покачиваться.

Аллолио тут же подъехал, нахмурился, вопросительно вглядываясь в моё лицо:— Что случилось?

И тогда я, стараясь говорить ровно, произнёс на его родном языке:— Аллолио, я устал. Давай немного отдохнём.

Мой друг на секунду будто перестал дышать. Лицо его застыло, а потом изумление прорвалось наружу — он даже приподнялся в стременах, будто хотел разглядеть во мне что-то новое.

Вокруг тут же обступили все остальные. На меня посыпался поток фраз — ещё недавно непонятных, а теперь я с лёгкостью улавливал смысл почти каждой: «Он говорит на нашем языке!», «Как это возможно?», «Ты знал и молчал?!»

Голоса сливались в гул, и на мгновение мне показалось, что я снова слышу этот чужой язык как шум ветра — но нет, теперь в нём были слова, отдельные, чёткие, живые. И самое странное — они словно сами ложились на язык: я не выучил их, а вспомнил.

Аллолио наконец заговорил:— Александр, как это возможно? Ты выучил наш язык? Всё время молчал, молчал — и вдруг заговорил… Вот это да!

— Меня научил мой помощник, — кивнул я на аэробота. — Скажи мне самое главное: куда мы едем? И зачем?

Аллолио расправил плечи, и в его голосе прозвучала гордость:— Мы едем в столицу. Сам король хочет тебя увидеть.

— Долго нам ещё ехать? — спросил я, осторожно касаясь виска, где всё ещё пульсировала тупая боль.

— Если быстро — то к концу дня приедем. Если медленно — то завтра к обеду.

— Давай поедем медленно, — попросил я. — У меня голова болит после обучения твоему языку.

— Хорошо, Александр, — улыбнулся Аллолио. — Поедем медленно.

Пока мы отдыхали, я узнал, как зовут всех моих сопровождающих. Правда, запомнить сразу все имена не получалось — они сплетались в один узор из непривычных звуков. Но одного я запомнил сразу: Илай, самый молодой воин. Он первым решился заговорить; в глазах его было любопытство, а пальцы то и дело тянулись к рукояти ножа — не угрожающе, а как к чему-то привычному, родному.

— Расскажи, — тихо попросил он, — как ты убил страшного зверя?

Я улыбнулся и показал на бластер:— Я убил его молнией, которая живёт в этом оружии.

Илай побледнел и прошептал, будто боялся произнести громко:— Ты… колдун?

Я рассмеялся — не насмешливо, а так, чтобы снять напряжение, чтобы этот страх не отдалил нас:— Нет, я не колдун. Это такое оружие — оно бьёт лучом.

Мы присели под деревьями. Воины достали остатки еды — той самой, которой нас щедро угощали жители деревни. Хлеб был грубым, с хрустящей корочкой, сыр — терпким, и даже эти простые кусочки сейчас казались вкуснее обычного.

Я откусил кусок, прикрыл глаза на мгновение и выдохнул. Боль в виске понемногу отступала, а вместе с ней уходила и странная пустота, которая бывает, когда в голове слишком много нового.

Дорога к королю

Теперь наше путешествие стало гораздо интереснее и веселее. Мы ехали с Аллолио рядом и болтали без умолку. Я расспрашивал его о нём самом, о его семье, о стране, о драконах.

Аллолио происходил из богатой семьи потомственных воинов, входивших в особый орден защитников, которые охраняли границы королевства и обучали новичков искусству боя. Они славились железной дисциплиной и мастерством владения оружием. И его отец, и дед, и прадед — все были военными. В семь лет мальчиков забирали в военную школу, где они обучались грамоте и военной науке. К шестнадцати годам они становились полноценными воинами на службе у короля. Аллолио служил в королевском гарнизоне. Однажды он заступился за молодого воина перед главным военачальником королевской стражи, который был потомком королевской династии, за что и был сослан на дальние рубежи и лишён званий.

Свою страну они называли Королевством Эллория. Оно раскинулось от Мелкого моря, откуда мы ехали, до Великого океана, который невозможно переплыть из-за страшных чудовищ, обитающих в водах. Это было древнее государство, где королевская семья Элларио правила на протяжении многих веков. Их род восходил к временам первого союза людей с драконами, когда предок-основатель сумел установить контакт с древним серебряным ящером и основал Орден всадников драконов. Члены династии носили особые родовые имена, включающие «Элларио», что указывало на их принадлежность к древнему роду и право на престол.

Я расспросил его про второй материк. Аллолио рассказал мне, что древний манускрипт говорит о том, что некогда оба материка были едины. На одной стороне материка жила воинственная раса, страна их называлась Андагон. По словам Аллолио, андагонцы были людьми с более тёмной кожей, чем у эллорийцев, тёмными глазами, такого же роста, но необычайно атлетического телосложения. Они совершали набеги на эллорийцев, похищали их женщин, скот и запасы продовольствия.

Их страны разделяли высокие огнедышащие горы, в которых жили чёрные драконы — настоящее бедствие для народа. В этих горах жил Бог Огня, а чёрные драконы были его посланниками. Андагонцы украли у бога драконьи яйца, вырастили из них драконов и перелетели через высокие горы в Эллорию. Много бед принесли они эллорийцам с помощью этих драконов. Целые города были разорены и уничтожены.

Бог Огня рассердился за кражу его драконов и покарал их. Горы взорвались огнём, земля затряслась и разверзлась с оглушительным грохотом. Море хлынуло в пропасть. Волны смывали всё на своём пути. Трещины поползли по земле, словно паутина, разрывая плодородные поля и древние дороги.

Мощный толчок расколол землю, и она начала медленно расходиться в стороны. Трещина ширилась, поглощая леса и деревни, превращая цветущие долины в бездну. Драконы в небе метались и горели заживо. Целая часть материка медленно отделилась, образуя новый континент. В образовавшемся проливе закрутился гигантский водоворот.

А когда первые толчки стихли, стало видно, что мир изменился навсегда. Там, где раньше была единая земля, теперь простирался океан. Эллория тоже пострадала, но не так сильно, как Андагон. Море затопило всю равнину Эллории. Андагон эллорийцы больше никогда не видели. Древние пророчества говорили о таком дне — дне, когда мир расколется надвое.

— Андагонцы больше не нападают на вас? — спросил я Аллолио.

— Нет. Никто из ныне живущих не видел ни одного андагонца и ни одного чёрного дракона. Океан кишит огромными морскими драконами, а сильные бури и ветра не дают им проникнуть в нашу страну. К тому же их драконы не смогут долететь до нас: древние манускрипты говорят, что, хоть они огромны и страшны, летать далеко они не способны. — Аллолио на минуту задумался и спросил: — А как ты попал сюда?

Я ждал этого вопроса. Меня уже давно терзала эта мысль: рассказывать или нет о челноке. На всякий случай я решил пока не рассказывать.

— Понимаешь, Аллолио, — начал я, пытаясь объяснить то, для чего мне ещё не хватало слов. — Есть другой мир. Там живёт мой народ.

— Это на Андагоне? — с любопытством спросил Аллолио.

— Нет. Он там. — Я указал пальцем в небо.

Аллолио недоверчиво покачал головой: — Другой мир в небе? Никогда о таком не слышал. Наши манускрипты говорят, что там живут только Покинувшие нас и боги.

— Мой мир очень далеко отсюда. Настолько далеко, что даже ваши драконы не смогли бы долететь.

— А как же ты сюда попал? — не унимался Аллолио.

— Моя летающая лодка была особенной: она могла летать очень высоко и далеко. Но случилась беда — я попал в страшную бурю между мирами и оказался здесь.

— Летающая лодка? — удивлённо переспросил Аллолио. — Никогда не слышал о таких. Они похожи на наши корабли?

— Нет, совсем другие. Они могут летать по небу.

— А где сейчас твоя лодка?

— Не знаю, она потерпела крушение, — уклончиво ответил я, не желая говорить всё.

Аллолио покачал головой, явно не до конца веря моим объяснениям, но не стал настаивать.

— Интересно... — протянул он. — Расскажешь мне ещё о твоём мире?

— Обязательно, — улыбнулся я. — Но не сейчас. Сейчас мне нужно собраться с мыслями.

Мы продолжили путь в молчании, каждый погружённый в свои размышления. В моей голове крутились воспоминания о взрыве, о падении, о том, как челнок прошёл сквозь разрыв в пространстве, чтобы оказаться здесь, в мире драконов. Я не знал, что ждёт меня впереди, и пока был не готов рассказать всю правду о своём прибытии в этот мир.

Глава 5

Последний приют

Сверху донёсся нарастающий звук. Сначала я принял его за шум ветра, но звук становился всё отчётливее. Подняв голову, я увидел: в небе парили два дракона. Их серебристая чешуя переливалась в лучах солнца, а длинные хвосты плавно рассекали воздух.

На спинах драконов сидели всадники в лёгких доспехах, их плащи развевались на ветру. Драконы выполняли в воздухе сложные фигуры, демонстрируя своё мастерство. Один из них, заметив путников, сделал несколько кругов над дорогой, явно приветствуя нас, — после этого драконы начали снижаться. Две огромные тени накрыли дорогу, заставляя нас невольно отступить. Когда величественные ящеры приземлились перед нами, земля содрогнулась от тяжести их тел. Я предусмотрительно приказал дрону опуститься на землю и не маячить в воздухе.

Всадники спешились, и стало видно, что это не просто драконьи всадники: их доспехи были украшены роскошной росписью и гербами, на красных плащах расшиты серебряные изображения драконов, а на поясах висели богато украшенные короткие мечи. Это были явно знатные особы.

— Приветствуем вас, доблестные воины! — произнёс старший из всадников, чей дракон был самым крупным. — Мы прибыли встретить вас и оказать почётное сопровождение.

Путники растерялись. Встреча с королевскими драконьими всадниками была редкой честью, а уж со знатью и подавно, и они не знали, как реагировать на такое внимание. Все молча преклонили колени.

Аллолио первым пришёл в себя и низко поклонился:

— Ваше высочество, приветствую вас! Для нас это великая честь.

— Приветствую вас, ваше высочество! — произнёс я, слегка склонив голову. Осанка моя оставалась прямой, а голос звучал твёрдо и спокойно.

— Вы и есть тот самый чужестранец с диковинным клинком из неизвестного материала?

Принц подошёл ко мне с интересом, разглядывая меня с высоты своего роста. Его спутник молча рассматривал меня, не выказывая особого дружелюбия.

— Я принц Антонио Инэо Элларио, — представился он. — А это мой друг и муж моей сестры — принц Илларио.

Илларио лишь коротко кивнул.

Я склонился в почтительном поклоне, понимая, что на чужой территории надо соблюдать обычаи.

— Меня зовут Александр, — представился я. — Рад познакомиться с вами!

— Не стоит таких церемоний, — улыбнулся принц. — Вам нужно поторопиться: король не любит ждать. В путь! Ждём вас в Последнем приюте, — коротко бросил он через плечо, взбираясь на спину дракона. Ящер расправил крылья и легко поднялся в воздух.

Отряд двинулся дальше, а серебристые драконы парили над нами, иногда опускаясь ниже, чтобы проверить, не отстают ли путешественники.

Одно солнце уже клонилось к закату, а второе сияло голубоватым светом, когда мы добрались до небольшого селения. Улицы были узкими, дома — невысокими, с покатыми крышами. В центре располагалась таверна с вывеской в виде огромного чёрного дракона и красноречивым названием «Последний приют».

— Здесь мы и остановимся на ночь, — сказал Аллолио, спешиваясь.

Я скептически посмотрел на вывеску и название гостиницы, объясняя себе это трудностями перевода.

В таверне было шумно и людно. Когда мы вошли, принц Антонио со своим спутником успели занять большой стол у окна и поджидали нас. После короткого обмена приветствиями мы получили приглашение сесть за один стол. Воины устроились во дворе под навесом.

Интерес Антонио был очевиден: он с ходу начал расспрашивать меня обо всём — о моём клинке и материале, из которого он сделан, о дроне, о моём знании их языка, о том, откуда я прибыл и где мой мир. Он и его спутник несколько раз посмотрели ролик про нашу планету на планшете, и они снова удивились.

Принц Антонио был человеком исключительного ума и неутолимой жажды знаний. Его пытливость проявлялась во всём. Я увидел в нём не высокомерного принца, а равного собеседника, готового учиться всему новому. Особенно принца увлекали загадки природы и неизвестные технологии. Похоже, инициатива встретить нас и проводить до замка отца принадлежала именно ему.

В тот момент, когда принц внимательно рассматривал дрона, которого я на время деактивировал, произошло нападение. Мой взгляд случайно упал на окно, напротив которого сидел принц, и я увидел в окне человека в чёрном капюшоне, закрывавшем лицо, и наложенную на тетиву стрелу. Нетрудно было догадаться, кто был целью.

Не теряя ни секунды, я повалил принца на пол и крикнул остальным:

— Ложись!

В тот же миг раздался щелчок арбалета — стрела воткнулась прямо в стол, там, где только что сидел принц.

В таверне началась паника. Посетители в ужасе разбегались, опрокидывая столы. Аллолио и охрана мгновенно окружили принца защитным кольцом.

— Он уходит! — выдохнул я, быстро оценивая ситуацию и пытаясь активировать дрона. — Нужно его поймать!

Оставив принца под защитой воинов, мы с Илларио и Аллолио ринулись к выходу. Но время было упущено: пока мы выбежали из дверей на улицу и обогнули здание со стороны двора, где находилось окно, убийца исчез. Вылезти через окно во двор не представлялось возможным — окна в этом помещении были очень узкие.

Стража прочесала все крыши и дворы, но никого не обнаружила. В спешке я не успел активировать дрона для слежения.

Вернувшись к принцу, мы увидели, что Антонио уже пришёл в себя и горячо благодарил меня как своего спасителя.

— Ваше высочество, нам нужно срочно покинуть это место, — решительно произнёс Илларио. — Убийца может вернуться с подкреплением. Оставаться на ночлег здесь опасно. Нужно вернуться в замок.

Принц кивнул, понимая серьёзность ситуации. Попрощавшись, они покинули нас, и через мгновение мы услышали шум крыльев удаляющихся драконов.

Мы устроились на ночлег вдвоём с Аллолио в небольшой комнате на втором этаже таверны. Перед сном Аллолио вдруг поделился со мной своей версией произошедшего:

— А если стреляли не в принца?

— А в кого тогда? В тебя или Илларио?

— В тебя.

— Зачем кому-то убивать незнакомого человека? — я отрицательно замотал головой. — Нет. Стреляли именно в принца. И подослал его тот, кто знал, что принц будет ночевать в этой таверне.

Аллолио, стоявший рядом, мрачно кивнул:

— Да, пожалуй, ты прав. Но получается, об этом знали только трое: ты, я и принц Илларио.

Он многозначительно посмотрел на меня и отправился спать.

В ту ночь я долго не мог уснуть, оставаясь настороже. Я активировал дрона и сканировал окрестности в поисках стрелявшего. Но всё тщетно: я ничего не обнаружил.

Аудиенция у короля

Дальнейший наш путь прошёл без приключений, и к полудню мы увидели причудливые башенки замка, окрашенные в серебристый цвет. Замок высился на высоком обрыве у моря, на большом плато, окружённый зелёным садом и высоким забором со сторожевыми башнями. Вокруг него располагались двух- и трёхэтажные каменные дома в виде крепких приземистых башен. От замка спускались вниз многочисленные улицы, образуя подобие гигантских ступеней. По мере снижения дома становились проще и ниже, пока не упёрлись в ещё один забор с огромными решётчатыми воротами. За забором простирались многочисленные фермы, сады и поля. По верхней части широкого каменного забора расхаживали охранники с арбалетами и копьями. Заметив нас, они оживились: раздался скрип, и огромные ворота растворились, впуская нас вовнутрь.

Нам навстречу вышел высокий человек в расписных кожаных доспехах с гербом короны на наплечнике — командир гвардейцев королевской стражи. Его сопровождали шесть человек. Их снаряжение коренным образом отличалось от снаряжения воинов крепости: кожа на доспехах была покрыта тёмным лаком и украшена серебряной чеканкой, а наплечники — пластинами драконьей чешуи, отливавшими серебром. Это были элитные войска. Командир небрежно кивнул Аллолио и повернулся ко мне: