Глобальный экзамен. Том 1

Ю Хо отвёл взгляд, потом отцепил ключ от пояса Охотника и направился на кухню.

Крошечная бумажка с написанным на ней именем была спрятана в месте стыка ножки и дна бокала. Что делать, если под обычным углом её не видно? Нужно, чтобы свет преломился определённым образом.

Ю Хо порылся на кухне, но не нашёл воду. Охотник утверждал, что у него есть вино, но успел принести лишь пустые бокалы, а на кухне из жидкостей была только кровь на полу, и та почти высохла. Ю Хо был уверен, что это неслучайно: по-настоящему ценные вещи сложнее всего найти.

Он вышел из кухни с ключом в руке, обшарил всю хижину и наконец остановился возле закрытой двери, на которой болтался дохлый петух, – единственной, которую ещё не открывали. Ю Хо решительно сунул ключ в замочную скважину.

Дверь со скрипом отворилась, пахнуло пылью, и Ю Хо, зажав нос, энергично помахал перед собой рукой. Комната напоминала кладовку, но здесь не было ни веников, ни швабр, только деревянная полка с одинокой бутылкой вина.

Ю Хо взял её и объявил:

– Нашёл!

Юй Вэнь запоздало вспомнил:

– Точно! Нужна жидкость!

Ю Хо вытащил пробку, и резкий запах дешёвого пойла заполнил хижину. Это должно было стать ключевым моментом ужина Охотника, вот только сам он трапезы так и не дождался. Ю Хо налил светло-янтарную жидкость в бокал, и все затаив дыхание заглянули внутрь.

– Ой, и правда! Глядите! – первым закричал пьяница Лао Юй.

Сквозь стекло проступило второе имя – Matthew.

Чжоу Цзинь тоже взволнованно заорал:

– Матфей! Сто процентов это «Тайная вечеря»! Скорее ищите Иуду!

Люди обошли стол и наполнили все двенадцать бокалов. Одно за другим проявлялись имена апостолов: Bartholomew, John, Thomas, Philip…

Лысый, сидящий на стуле номер двенадцать, трясся как осиновый лист, пока наполняли бокал номер одиннадцать.

Остались последние и самые важные имена: Иуда и Иисус.

Если сейчас проявится имя Иисуса, значит, в бокале перед ним окажется «Иуда», и значит, он умрёт. Лысого затошнило от страха: даже в одиночной камере, где он видел реки крови и ошмётки плоти, он не испытывал такого дикого ужаса. Ведь тогда плоть и кровь принадлежали кому-то другому, а сейчас смерть грозила ему самому.

Внезапно толпа разразилась радостными криками. Среди хора голосов выделялся голос Чжоу Цзиня:

– Иуда! Иуда!

Лысый на миг замер, а потом обмяк и лёг грудью на стол.

Проклятье на номере одиннадцать. Это не он! Его не настигнет возмездие…

Чжоу Цзинь взял нож и впервые за всё время пребывания в хижине улыбнулся:

– Мне это сделать? Хорошо…

Чжоу Цзинь встал перед стеной, глубоко вдохнул, поудобнее перехватил нож и нацарапал на стене цифру «один». В тот момент, когда он собирался нацарапать вторую единицу, кто-то вдруг подскочил к нему и схватил за запястье.

– Нет! Чуть не ошиблись.

Чжоу Цзинь в недоумении повернул голову и увидел Ю Хо. Тот спокойно пояснил:

– Правильный ответ не одиннадцать, а двенадцать.

Из всех участников Тайной вечери именно Иисуса распяли, а значит, проклято его место. Иуда был всего лишь предателем.

На стене для ответов вырезали число «двенадцать».

Когда Ю Хо опустил нож, радио, которое долгое время молчало, сразу ожило.

Засчитан правильный ответ.

Экзаменуемые дали ответ досрочно. Экзамен успешно завершён!

Окончательные оценки и штрафные баллы будут оглашены позже.

Неплохо – дать ответ на тридцать пять часов двадцать две минуты и одиннадцать секунд раньше положенного!

Глава 12

Вниз по склону

В этом экзамене четыре задания:

1. неизвестное (5 баллов);

2. неизвестное (5 баллов);

3. уменьшить количество участников трапезы с тринадцати до двенадцати (6 баллов);

4. найти проклятый бокал (8 баллов).

Итого за этот экзамен можно получить 24 балла плюс дополнительные или штрафные очки.

Все вполголоса обсуждали надпись, появившуюся на стене.

– Разве были ещё какие-то неизвестные задания?

– Ну… получается, мы сразу перешли к третьему? Видимо, два пропустили.

– Но в самом первом мы получили баллы за слово «ответ».

– М-да…

– Смотрите, два балла мы как раз получили за «неизвестное» задание.

– Наверное, тот вопрос, на который отвечали мы с сестрицей Юй Яо, тоже считается неизвестным…

– То есть первые два вопроса были подготовительными…

– Может, всё из-за Охотника?

– Не исключено… Я уже не хочу об этом думать!

Те вопросы в сумме дали бы им десять баллов – довольно прилично, но никто не переживал: все понимали, что, если бы не вмешательство Ю Хо, вопрос с Охотником стоил бы жизни кому-нибудь из них. Кого в этой ситуации волновали упущенные баллы? Главное, чтоб заданий было поменьше и сами они полегче. Выжить – вот настоящее счастье.

На стене появился итоговый результат.

Слово «ответ» – 2 балла, ответ про отражение – 2 балла, третий вопрос – 6 баллов, бонус – 2 балла, минус 2 балла за неразборчивый почерк, четвёртый вопрос – 8 баллов.

Итого: 19 баллов.

Средний балл за эту часть экзамена по статистике: 11 баллов.

Времени использовано: 12 часов 37 минут 49 секунд, по сравнению со среднестатистическим показателем сэкономлено 35 часов 22 минуты 11 секунд.

Юй Вэнь ахнул и спросил у брата:

– Получается, среднее время – сорок восемь часов?

Наблюдатель 154 не выдержал и буркнул в ответ:

– Сорок восемь часов – это ещё нормально.

Кое-кому стоит вести себя поскромнее, а то, ишь ты, возгордились! Подумав немного, наблюдатель был вынужден согласиться, что повод у них и правда имеется. На все вопросы ушло двенадцать часов, и это с учётом того, что три часа Ю Хо отсыпался в одиночке, а ещё три часа отмывал камеру Лысого… Получается, эта группа экзаменуемых справилась с экзаменом меньше чем за шесть часов. И всё благодаря усилиям одного человека… Он вообще человек? Или робот?

Робота по имени Ю Хо ждала заслуженная награда.

На стене появилось объявление:

Вознаграждение: экзаменуемый Ю Хо получает право дважды вытянуть карту.

– Право вытянуть карту? – нахмурился он.

Пока он думал, что это значит, стена дописала «в качестве поощрения», и на этом сообщение закончилось.

Сзади раздался звон, как будто пришло сообщение. Ю Хо почувствовал, что за ним кто-то стоит. Чужая рука с длинными тонкими пальцами, едва не задев его щёку, протянула коробку с колодой для игры в покер и помахала прямо у него перед носом.

Ю Хо процедил с мрачным лицом:

– Опять ты…

– Ты меня по пальцам опознал?

Наблюдатель 001 говорил со свойственной ему небрежностью, бесящей окружающих до трясучки. Он рассмеялся, а затем отступил на шаг на всякий случай.

– Даже не думай! – Цинь Цзю открыл коробку, достал из неё колоду и велел: – Тяни!

Остальные собрались вокруг, но близко подходить не решались, побаиваясь Цинь Цзю, даже его улыбка не сулила ничего хорошего.

Рубашки у всех карт была одинаковые, а вот лицевая сторона отличалась: на каждой было что-то написано.

+15 баллов к итоговому результату (один экзаменуемый)

+10 баллов к итоговому результату (группа)

Освобождение от экзамена (один человек один раз получает за экзамен средний балл)

Были ещё какие-то чудные, например:

Шпаргалка

Выучить в последнюю минуту

Экзаменуемые догадывались, что это значит, непонятно только было, как именно использовать бонусы и чем конкретно они помогут.

Кроме бонусов на картах встречались и другие надписи, совсем странные. Ю Хо быстро пробежался по ним глазами и нашёл десяток вроде таких:

Ты молодец, награда впереди!

Ты пример для остальных!

Ты в первых рядах! Прими похвалу!

И какой прок от похвалы в таком месте? Спасибо, что пришли, ждём вас снова!

– А чёрные что значат? Штрафы? – спросил Ю Хо.

Он указал на полностью чёрные карты без единой надписи. Можно было предположить, что ничего приятного они не сулят.

Цинь Цзю вытащил одну, покрутил перед носом у Ю Хо и протянул:

– Не-е-е, это не штраф, но карта и правда необычная. Это не награда в привычном понимании. Чёрная карта даёт возможность сдать экзамен в тот же день, но по новой схеме.

Кое-кто из присутствующих, услышав это, позеленел.

Юй Вэнь расстроился больше всех.

– Тут ещё и схемы разные?

Подобные изменения изрядно достали его за время учёбы. После каждой реформы приходилось готовиться заново. Сегодня сдаёшь три обязательных предмета и два по выбору, а завтра ещё что-нибудь удумают! Юй Вэнь не ожидал, что после окончания школы ему снова придётся столкнуться с подобным.

На лицах собравшихся отразились самые разные эмоции, и тут Цинь Цзю достал из коробочки последнюю карту и сказал:

– Чуть не забыл, эта тебе особенно понравится!

Автомат (один человек)

Притихшие было люди загалдели.

– Это то, что я думаю? – спросил Чжоу Цзинь. Среди собравшихся он был самым спокойным: возможно, из-за болезни не оставалось сил на эмоции. – Это значит, что не нужно сдавать экзамен?

Цинь Цзю не успел ответить, потому что вмешался Наблюдатель 922. Похоже, ему эта карта особенно понравилась.

– Немного похоже на «освобождение от экзамена», но в том случае речь идёт о конкретном экзамене и баллы начисляются в соответствии со средним показателем. А вот «автомат» – совсем другое дело, это настоящий счастливый билет, в колоде только одна такая. Если вытянешь её, считается, что ты сдал все экзамены, можно со спокойной совестью набить живот и ложиться спать, а как глаза продерёшь, сразу домой отправят.

Домой?! Услышав это, все экзаменуемые оцепенели. Именно этого они хотели больше всего на свете на протяжении последних двенадцати часов, но как быть, если твоя жизнь напрямую зависит от удачи и других экзаменуемых? Эта карта пробудила в них угасшую было надежду.

Лао Юй набрался смелости и спросил:

– А без неё когда мы сможем вернуться?

922 подумал и ответил:

– Зависит от нынешних правил. По идее, надо сдать все обязательные дисциплины и набрать проходной балл…

Лао Юй хотел спросить что-то ещё, но Цинь Цзю уже собрал колоду, дважды перетасовал её, а потом раскрыл карты веером рубашками вверх и протянул Ю Хо:

– Тяни. У тебя две попытки. Быстрее.

Ю Хо не пошевелился. Он повернул голову и обратился к остальным:

– Пусть попробует кто-нибудь более везучий.

Тут же ожило радио:

Предупреждение! Экзаменуемый не может передавать своё право тянуть карту!

Ю Хо вздохнул.

– Чего уставился? Это не я, это система! – Цинь Цзю вскинул подбородок и лениво протянул: – Хватит злиться, дружок, тяни уже.

Да пошёл ты со своими «дружками»!

Ю Хо несколько секунд презрительно смотрел на Цинь Цзю в упор, а потом вытащил наобум первую попавшуюся карту. Все остальные затаив дыхание следили за ним. Ю Хо перевернул карту лицевой сторону и прочитал:

– Ты в первых рядах! Прими похвалу! Примечание: эта карта признаёт ваши таланты. Так держать!

Ю Хо не знал, как это прокомментировать. Повезло так повезло! Ситуация всё больше его раздражала.

Вы использовали первую попытку.

Цинь Цзю еле заметно улыбнулся:

– Нормально. Тяни ещё одну.

Ю Хо без особых надежд подчинился. Юй Вэнь, стоящий неподалёку, сцепил руки в молитвенном жесте. Похоже, его воззвание к небесам было услышано: на этот раз выпала не просто карта с похвалой.

Помощь наблюдателя

Примечание: благодаря вашим выдающимся знаниям вы завоевали расположение наблюдателей. Во время экзамена вы сможете запросить помощь наблюдателя, и у него нет права вам отказать. Эта карта действительна до конца следующего экзамена

Ю Хо почудилась насмешка в каждом предложении, но он не подал виду.

– Наблюдатели закреплены за конкретными экзаменами?

– Разумеется, нет. Каждый раз выбирают случайно.

Радио снова зашуршало:

Вы использовали своё право тянуть карту. Поздравляем!

Как только оно умолкло, на стене, которая долго не обновлялась, появилась очередная надпись:

Наказание: один из гостей сидел на проклятом месте. Он избежал смерти, но становится новым Охотником.

Все в недоумении уставились на стену, не до конца понимая смысл написанного, вернее, отказываясь его понимать.

– Что это значит? – спросил кто-то.

Раздался душераздирающий вопль, и все резко повернулись на звук. Лысый, который до сих пор неподвижно сидел на стуле номер двенадцать, распрямился, вытаращил глаза и в ужасе уставился на свои руки. Его кожа теряла краски, становилась мертвенно-бледной, даже сизой. Губы сделались ярко-алыми и растянулись в зловещей улыбке, какой не бывает у обычного человека. На висках и пальцах появились жуткие отметины.

Лысый застыл на некоторое время, а потом внезапно повернул голову неестественным образом и тяжело поднялся из-за стола. Он выглядел один в один как покойный Охотник, только на лице застыло выражение ужаса.

– Нет, нет, нет, пожалуйста, не надо так… Вы не можете уйти! Останьтесь со мной! – закричал он и бросился на своих товарищей.

Вжух! Внезапно налетел ветер, и люди рефлекторно зажмурились, закрылись руками, а когда смогли открыть глаза, хижина исчезла, и вместе с ней бесследно пропали превратившийся в Охотника Лысый и трое наблюдателей.

Экзаменуемые очутились на заснеженном склоне, впереди виднелся сосновый лес, а между деревьями петляла тропинка, ведущая вниз.

Часть 2

Угадай, кто я

Глава 13

Приют

Людям показалось, что спуск занял целую вечность. Они шли молча: отчасти ещё не оправились от шока после происшествия с Лысым, отчасти просто замёрзли.

Они брели уже около получаса, поддерживая друг друга и чуть ли не на себе волоча отстающих, когда в пейзаже вокруг наконец наметилось какое-то разнообразие. Показался просвет между соснами, тропинка у подножия горы вывела на дорогу, где на обочине стоял большой камень. На одной стороне этого камня был указатель «Гора Цзимин»[8]. Очевидно, так называлась гора, с которой они спустились. Люди сразу вспомнили мёртвых птиц в хижине Охотника. Надпись на другой стороне камня гласила: «Через 100 метров…», но саму дорогу было не разглядеть за снежной пеленой.

– О чём это? Нижняя часть камня завалена… – с трудом выговорил Юй Вэнь, у которого от холода зуб на зуб не попадал.

Он не хотел вытаскивать руки из карманов и ногой попытался расчистить снег.

– Ну что там? – хором спросили остальные.

Юй Вэнь убрал ногу.

– Сплошная ледяная корка, не могу сбить.

И правда, надпись на камне едва ли стала разборчивей.

– Что, опять? – посетовал Чжоу Цзинь.

– Н-н-н-е может быть! Только что с-с-сдали экзамен и сразу н-н-н-овый? – забормотал Юй Вэнь. – См-м-мерти нашей хот-тят?

Все молчали, не решаясь идти дальше.

– Ну пока никто не умер, – фыркнул Ю Хо и первым зашагал вперёд.

Его тон был таким же холодным, как воздух вокруг. Остальные дрожа переглянулись, и небольшой отряд поспешил за своим предводителем.

Довольно скоро в тумане проступили очертания какого-то здания. Воспоминания об охотничьей хижине были ещё свежи, так что люди не слишком обрадовались этому дому, но быстро обнаружили, что он тут не один.

Путники двинулись вниз по заснеженному склону и увидели впереди целое скопление домов. Назвать его городком было бы, пожалуй, преувеличением, больше походило на турбазу, балансирующую на грани закрытия в отсутствие туристов.

На ближайшем домике горела вывеска – красные иероглифы на белом фоне: «Ночлег. Тепло. Еда и напитки». Этого хватило, чтобы всем захотелось внутрь. Да и идти дальше не было сил.

Лао Юй осторожно спросил:

– Может, здесь и заночуем?

Он обернулся к племяннику и уже приготовился встретить его гневный взгляд, ведь ещё неизвестно, безопасно ли внутри, однако Ю Хо первым переступил порог.

На самом деле он думал о еде. Единственное, о чём он горько сожалел, шагая по сугробам, что поторопился дать ответ. Подожди он несколько минут, Наблюдатель 922 успел бы дожарить мясо. Во всём виноват этот мерзкий 001, из-за него он лишился ужина!

Ю Хо потеребил серёжку-гвоздик, настроение у него было хуже некуда.

Тощий паренёк за стойкой администратора, похожий на обезьяну, поднял голову. Он увидел мрачное лицо посетителя, помолчал две секунды, а потом повернулся и громко позвал:

– Босс! У нас посетители!

– Что ты орёшь как резаный? Сам с гостями поздороваться не можешь? – ответил ему резкий женский голос из-за закрытой двери.

– Боюсь, они тогда сбегут! – Администратор покосился на Ю Хо.

– Вот скажи мне, куда им бежать из этого проклятого места? – Дверь в глубине коридора распахнулась, и вышла коротко стриженная женщина с ножом наперевес.

Администратор перепугался, и даже Ю Хо напрягся.

– Босс, вы чего это с ножом?

– Да так, – ответила женщина. – Не хотелось сегодня есть в ресторане, решила сама что-нибудь сварганить, купила овощи и мясо в лавке напротив. – Она опустила нож и улыбнулась Ю Хо. – Какой красавчик! Только что закончили сдавать экзамен? Сяо[9]Ху вас зарегистрирует.

Сяо Ху, заручившись поддержкой начальницы, сразу приступил к делу:

– Давайте я всё оформлю. Заодно проверю, сколько вам положено тут пробыть.

Лао Юй и остальные помрачнели, как только услышали слова женщины.

– Закончили сдавать экзамен… Откуда вы знаете, что мы?..

Хозяйка мотеля вскинула брови и рассмеялась недобрым смехом, будто оборотень.

– Очень странный вопрос. Будьте любезны, взгляните вот сюда!

Она кончиком ножа легонько постучала по стене, Сяо Ху отошёл на шаг, и взорам собравшихся открылась надпись: «Привал для экзаменуемых». Люди окончательно скисли.

Чжоу Цзинь пробормотал:

– Я-то думал…

Женщина смерила его взглядом:

– Думал, что вас отправят в город?! Впервые отдыхаете после экзамена? Это стандартная практика.

– Слушайте, а что значит «сколько нам положено тут пробыть»? – спросил Лао Юй. – Разве не мы решаем?..

Хозяйка мотеля расхохоталась.

– Мечтать не вредно!

Лао Юй вздохнул.

– Ладно, шутки в сторону. Время на отдых после каждого экзамена устанавливается правилами, а не вашими хотелками. Вот и не тратьте это время попусту, регистрируйтесь поскорее и не толпитесь на входе.

Татуированный нахмурился и начал качать права:

– Да пошло всё на хрен! В гробу я видал эту гостишку! Хотите – оставайтесь, а лично я ухожу.

Никто не ожидал, что хозяйка окажется грубиянкой похлеще Татуированного: она с силой вонзила нож в стойку регистрации, Сяо Ху аж подпрыгнул.

– Хочешь свалить – скатертью дорожка! – Она указала Татуированному на дверь.

Он в бешенстве выпучил глаза, потом резко поднял воротник, застегнул молнию до подбородка и, скрипя зубами, вышел на улицу.

Остальные настороженно уставились на нож, не зная, уйти им или остаться, только Ю Хо с каменным лицом подошёл к стойке, чтобы зарегистрироваться.

Сяо Ху постучал по клавиатуре и объявил:

– Так, я всё проверил. Вам выделено на отдых семь дней. Сейчас у нас… – Он повернулся и посмотрел на настенные часы. – Пятнадцать часов двенадцать минут. Ровно через неделю в пятнадцать часов двенадцать минут просьба освободить номера, не дожидаясь напоминания. Вот электронный ключ.

Ю Хо взял из руки администратора карточку с номером 404[10].

Хозяйка пояснила:

– Ах да, кстати! Мы тут не боимся цифры четыре, есть комнаты четыреста четыре, четыреста четырнадцать и так далее. Уж если у человека судьба такая, ничего не поделаешь. В конце концов, если в номере вашей комнаты нет четвёрки, это не гарантирует, что вы не умрёте в ходе экзамена, так ведь?

Люди позеленели: хорошенькое утешение!

Ю Хо даже не поднял головы. Он перевернул карточку и прочитал:

Привал для экзаменуемых. Менеджер: Чу Юэ

Дальше шла информация о нём самом:

Имя: Ю Хо

Номер пропуска: 860451-10062231-000A

Сданный предмет: физика

Общее количество баллов: 19

– Ого, за один экзамен целых девятнадцать баллов? – удивлённо воскликнула Чу Юэ. – А так сразу и не скажешь!

Ю Хо поднял взгляд.

– Ну, ты молодец, конечно… Хотя у тебя лицо неудачника и имя[11] соответствующее!

Не дожидаясь ответа, женщина с улыбкой выдернула нож и удалилась.

Сяо Ху немного подумал и выдал заученную тираду:

– В номере есть горячая вода и отопление. Но не торопитесь сразу принимать ванну и укладываться под одеяло. Скоро вам принесут ведёрко со снегом и алкоголь, разотрётесь, согреетесь, а потом уже всё остальное. Завтрак, обед и ужин в семь утра, одиннадцать дня и пять вечера соответственно. Ресторан на первом этаже, вон там повернёте, и вы на месте. На каждую трапезу отведено по два часа, то есть до девяти, до часу и до семи. У нашего повара характер не сахар, так что приходите строго по расписанию, потом вас никто не обслужит.

Ю Хо выслушал его, кивнул и спросил:

– А сейчас есть что перекусить?

– Строго по расписанию! – повторил Сяо Ху.

Ю Хо уставился на него в упор. Парень честно попытался выдержать его взгляд, но сдался и снова заорал:

– Босс, гости проголодались!

Чу Юэ утверждала, что она человек простой, и при общении с постояльцами в основном руководствовалась собственными симпатиями и антипатиями. Группе экзаменуемых повезло, что в их числе был Ю Хо – вскоре они уже расселись за обеденным столом и отведали пельменей, налепленных собственноручно хозяйкой гостиницы.

Юй Вэнь, который громче всех орал, что у него нет аппетита, ел как не в себя.

Когда люди согрелись и насытились, они наконец успокоились, их начало клонить в сон, и многие задремали прямо за столом, навалившись друг на друга.

– Интересная у вас группа, – отметила Чу Юэ.

Ю Хо вопросительно посмотрел на неё.

Несмотря на холодный снежный день, Чу Юэ сидела с бокалом ледяного пива. Она отпила глоток и пояснила:

– Вчера утром пришла регистрироваться группа, там было всего трое. – Она показала на потолок. – Носа внизу не показывают, спускаются только поесть, да и то не каждый раз. А если едят, то клюют словно птички. Потом сидят и смотрят в одну точку, ну или рыдают…

– Трое? А что они сдавали? Сколько их было изначально? – спросил Юй Вэнь.

– Да всё как у вас, – Чу Юэ сказала это как само собой разумеющееся. – Последнее время к нам селятся после одного и того же экзамена.

– И их осталось всего трое?

– Вообще, трое – это маловато, обычно пятеро-шестеро…

– И сколько вы уже таких приняли? – Юй Вэнь вспомнил, как Лысый превратился в Охотника, и поёжился. – Выходит, одновременно существует целая куча Охотников?

– Разумеется, нет! Вы можете попасть в экзаменационный центр только после ухода предыдущей группы. – Чу Юэ понизила голос и добавила с загадочным видом: – Знаете, а ведь кое-где ещё можно найти следы пребывания предыдущих экзаменуемых… По слухам, в прошлый раз кто-то нашёл человеческий палец, а кто-то – кольцо. Можете и вы поискать.

Глава 14

Перекрёсток

Человек – существо поистине очень живучее. На следующий же день все обвыклись на новом месте. Ну да, не город, но всяко лучше, чем тесная охотничья хижина. Можно поесть, выспаться, прогуляться по улице, не боясь погибнуть; и дохлые птицы не голосят, напоминая о необходимости давать очередной ответ.

Перед гостиницей стояло трёхэтажное здание с тяжёлыми пластиковыми занавесками. Пластик от времени пожелтел и помутнел, через него едва пробивался тусклый свет.

На здании висела деревянная вывеска с надписью: «Торговый склад»[12].

– Что за «Торговый склад»? – спросили хором девочки-близняшки.

Лао Юй терпеливо пояснил:

– Это магазин розничной торговли, где можно купить что угодно. Раньше не видели таких?

Не только девочки, но и несколько взрослых в ответ покачали головами.

– В наших краях иначе называется.

– Да вы что?! – удивлённо протянул Лао Юй.

В магазине хитрый старикан первым делом попытался умаслить владельца. Он разговорился с ним и выяснил, что тот и правда его земляк.

– Позволь мне называть тебя старшим братом![13] – церемонно обратился к нему Лао Юй.

Хозяину магазина Чжао Дину было от силы лет сорок, это был крепкий мужик с прямой спиной, явно моложе самого Лао Юя. Он не оценил этот жест и проворчал, не выпуская сигареты изо рта: