Глобальный экзамен. Том 1

Подарок

Ю Хо сидел на диване, склонившись вперёд и опёршись локтями о колени, одной рукой он теребил серёжку-гвоздик. Услышав эти слова, он поднял глаза и скользнул по лицу наблюдателя ледяным взглядом, а потом снова уставился в пол. Никаких объяснений, никаких оправданий, вообще ничего. С колючими типами, которые ведут себя таким образом, невероятно трудно иметь дело.

Когда Наблюдатель 154 вошёл в кабинет начальника, у него перехватило дыхание, он почувствовал удушье, как будто попал в отдел по работе с идейно-политическим воспитанием в школе.

– Звали? – В присутствии постороннего 154 держался официально, даже перешёл на «вы».

– Какое наказание предусмотрено за второе нарушение? – Цинь Цзю взглянул на подчинённого, не переставая крутить ручку в пальцах. – Меня не было какое-то время, я подзабыл.

После недолгой паузы Наблюдатель 154 ответил с каменным лицом:

– Заключение.

Рука Ю Хо замерла возле уха, он поднял голову. На его бесстрастном лице не читалось ничего, кроме скуки, однако у Наблюдателя 154 появилось странное ощущение, будто пленник над ними насмехается. Хотя, может, его в детстве роняли. А может, в присутствии Цинь Цзю нормальные дуреют…

001 уточнил:

– Кроме заключения, иных вариантов не предусмотрено?

154 разинул рот, и тут в комнате что-то пикнуло. Взгляд Ю Хо метнулся к запястью Цинь Цзю. Под манжетой моргал какой-то огонёк, и звук раздавался оттуда.

– Вот! Добавлять наказания против правил, – сказал Наблюдатель 154.

Цинь Цзю посмотрел вниз, неторопливо поправил рукава, и огонёк потух. Когда он снова поднял голову, то встретился глазами с Ю Хо.

– В одиночке, где нет ничего, кроме стола и стула, скучновато. – Он обращался к коллеге, но не сводил взгляда с Ю Хо.

154 покивал:

– Что правда, то правда.

– Может, останешься с ним? Вместе веселее.

Наблюдатель 154 опешил: кого тут вообще наказывают?!

– Да я шучу! – рассмеялся Цинь Цзю. – Не принимай близко к сердцу.

154 уже привык к идиотским шуточкам начальника, он вздохнул с облегчением.

– Тогда… отвести его вниз, чтоб поспал часика три, а как отдохнёт, отправить обратно?

– У нас тут что, отель с почасовой оплатой?

Наблюдатель 154 ничего не ответил. Он подождал некоторое время, глядя себе под ноги, но новых указаний не дождался. Ю Хо смотрел в окно с отстранённым видом: то ли растерялся, то ли ему и правда было наплевать.

Что же касается Цинь Цзю… Тот сложил руки на груди и внимательно изучал бледный профиль Ю Хо. Наблюдатель 154 заметил, что начальник заинтересовался несговорчивым экзаменуемым, и почему-то от этой мысли у него испортилось настроение.

– Босс? – тихонько позвал он.

Через пару минут 001 оторвал взгляд от Ю Хо и предложил:

– Попробуй спровоцировать ещё одного экзаменуемого нарушить правила и запри с ним вместе.

154 вытаращился на начальника: что за бред?!

На запястье Цинь Цзю снова что-то пикнуло. Видимо, как и в прошлый раз, ему вынесли предупреждение, однако он не обратил на это внимания. Наблюдатель 154 заскрипел зубами, но сдержался.

– Или вообще не будем запирать, а сразу отпустим…

Пип!

Цинь Цзю фыркнул, подумал ещё какое-то время, а потом спросил:

– В камере, в которой запирали нарушителя в прошлый раз, уже прибрались?

Наблюдатель 154 оглянулся к Ю Хо и в недоумении уточнил:

– А что там убирать-то? Верёвку унесли. Бумажный кляп я выкинул.

Услышав про бумажный кляп, Ю Хо на секунду перестал теребить свою серёжку, но продолжил безучастно смотреть в окно.

– Я про другую камеру, – пояснил Цинь Цзю.

– А-а! Нет, не прибрались. Нарушения следовали одно за другим, мы с 922 не успели.

– Тогда пусть этот рекордсмен… Как там тебя?

Ю Хо в ответ лишь хмыкнул.

– Пусть уважаемый господин Хм и займётся.

Ю Хо наконец оторвал взгляд от окна, и 154, опасаясь, как бы в кабинете не дошло до смертоубийства, быстро буркнул: «Угу» – и повёл опасного нарушителя вниз.

Наблюдатели 922 и 154 копались в подсобке, перебирая инвентарь, а Ю Хо в ожидании положенного наказания стоял с мрачным лицом, прислонившись к дверному косяку и обхватив себя руками.

– Отставить кислую мину! В честной драке ты бы его не одолел, – сказал 922.

Возможно, слово «ответ» было весьма топорным решением, но отношение Наблюдателя 922 к Ю Хо немного изменилось, и его тон смягчился. Ю Хо ничего не ответил, но явно воспринял это предупреждение со скепсисом.

– Думаешь, ему просто так дали первый номер? – не унимался 922. – Когда я впервые встретил шефа… Кажется, рядом с какой-то полевой армейской базой, не помню… В общем, представь себе картину: улица, земля вся в крови, а он шагает с базукой на плече…

– Ведро найди! – нервно перебил его 154.

– Я… – Под грозным взглядом коллеги 922 сник и сменил тему: – Идите пока так. Ведро принесу чуть позже.

Ю Хо и Наблюдатель 154 двинулись вперёд по длинному коридору.

– Кровь надо оттереть! – Наблюдатель ткнул пальцем в лужи на полу.

– Вы тоже сдавали этот экзамен? – спросил вдруг Ю Хо.

154 оцепенел, а потом кивнул:

– Да. Много лет тому назад.

– И как вы стали наблюдателями?

– Сдали экзамен на высокий балл.

– А что вообще из себя представляет этот экзамен? – нахмурился Ю Хо.

– Это особый механизм отсева… – неопределённо ответил наблюдатель. – Впрочем, как и любые экзамены.

– Что они там отсеивают? – ехидно поинтересовался Ю Хо. – Кишки студентов?

У него снова возникло ощущение, что за ним следят. Он задрал голову: всё тот же белый потолок, никаких дырок. А чего он ждал? Что кто-то внезапно высунется сверху?

– И кто сюда попадает? – Ю Хо попытался отвлечься от мерзкого чувства.

– Очень опасные люди.

На лице Ю Хо не дрогнул ни единый мускул, а сам Наблюдатель 154 вспомнил компанию в хижине – старые, слабые, а одна даже беременная – и добавил:

– Ну, иногда случаются ошибки.

– Тут какая-то мистика замешана?

154 покачал головой:

– Никакой мистики, просто…

Пип!

Снова этот звук. Ю Хо покрутил головой, решив, что их догнал надоедливый 001, но увидел за спиной пустой коридор и понял, что писк исходит от Наблюдателя 154. Тот потёр указательный палец с простеньким кольцом, из-под которого пробивался красный огонёк, и тут же закрыл рот.

– Это что? – спросил Ю Хо. – У 001 похожая штука.

– Это предупреждение. – 154 покрутил кольцо, и огонёк погас.

– У вас тоже есть правила?

– А то! Целый список! – ответил подошедший 922. Он нёс алюминиевое ведро, осторожно перешагивая через следы крови. – Запрещено общаться на опасные темы, злоупотреблять властью, запугивать экзаменуемых, помогать им жульничать, а также вообще вступать с ними в какие-либо отношения.

Ю Хо многозначительно промолчал.

– Ну, такое, конечно, редко случается, – заметил 922. – Ещё желательно не ввязываться в драку, а если иного выбора нет, мы обязаны не допустить гибели экзаменуемого… и так далее и тому подобное.

– А экзаменуемым можно убивать наблюдателей? – поинтересовался Ю Хо. Настал черёд 922 изумлённо захлопать глазами. – И что вас ждёт за нарушение правил?

Лицо Наблюдателя 154 стало белым как мел. Общительный 922 молчал пару секунд, после чего сдержанно хохотнул и сказал:

– Это сущий ужас. Я с таким ещё не сталкивался, и, надеюсь, не придётся. Так что не задавай больше опасных вопросов. Разве плохо жить в мире и согласии? – Наблюдатель 922 поставил ведро перед Ю Хо. – Хорошенько потрудись на экзамене и выберешься отсюда живым. Некоторые вопросы сами собой отпадут.

154 молчал. Он отпер замок, открыл дверь, и в ноздри ударил тошнотворный запах: помимо крови, на полу и стенах виднелись ошмётки какой-то дряни.

Ю Хо поморщился от отвращения:

– Камеры мыть тоже ваша работа?

– Разумеется, не вручную, мы же не наказаны. – 922 зажал нос. – Тоже гадость, конечно, но получше, чем само заключение.

Ю Хо смерил его неприязненным взглядом, и Наблюдатель 922 добавил:

– И уж точно лучше, чем делить комнату с нашим шефом!

Наблюдатели удалились. В коридоре снова стало тихо.

Отмыть эту камеру дочиста было невозможно. Ю Хо, прислонившись к двери, осмотрелся, затем с порога выплеснул содержимое ведра прямо на пол. Вода смыла кровь и странные ошмётки с поверхностей.

Ю Хо присел на корточки и разглядел у своих ног кусок, похожий на огрызок кости, на который намоталась прядь длинных чёрных волос. Что за жуть тут привиделась Лысому?

Ю Хо с каменным лицом вошёл в комнату.

Через три часа Наблюдатель 922 снова отправился в путь, чтобы отвести Ю Хо к месту проведения экзамена.

Цинь Цзю потянулся и решил пригласить Наблюдателя 154 вместе перекусить. Он открыл дверь в свой кабинет и увидел на пороге торжественно стоящее ведро с окровавленной водой, а рядом записку с корявой надписью:

Дарю! Не благодари!

До Цинь Цзю донёсся голос 154:

– Начальник, я хочу мяска пожарить. Будешь?

– Нет… Что-то аппетит пропал…

Наблюдатель 154 в кухонных рукавицах подошёл ближе, оглядел живописную картину и пробормотал:

– Да уж… У меня теперь тоже.

Цинь Цзю прислонился к двери, быстро перечитал записку и спросил:

– Какое наказание предусмотрено за третье нарушение?

Он говорил неторопливо, будто нарочно растягивая слова, чтобы побесить собеседника.

– Третьего раза не будет!

– А вдруг!

154 осторожно сказал:

– Тогда мы будем следить за ходом экзамена на месте и контролировать нарушителя лично.

В здании воцарилась пугающая тишина.

Глава 6

Охотник

На этот раз, проводив экзаменуемого обратно, Наблюдатель 922 задержался у хижины на некоторое время. После случившегося ему было очень интересно посмотреть, что этот наглец ещё может выкинуть.

Через пару секунд он пожалел о своём решении: дверь хижины распахнулась, и на пороге возник Ю Хо собственной персоной.

922 растерялся:

– Что опять у тебя стряслось?

– Кое-что вспомнил.

– Что именно?

– Правила проведения этого экзамена, по сути, повторяют правила обычных экзаменов?

922 кивнул, и Ю Хо продолжил:

– Тогда об одном правиле забыли упомянуть!

– О каком это?

– Если у экзаменуемого возникла проблема, разве нельзя обратиться к наблюдателю?

– Можно, – промычал 922.

Только, пожалуйста, не нужно!

На всякий случай Наблюдатель 922 торопливо добавил:

– Как и на настоящем экзамене, подсказывать решение запрещено, тут мы ничем не поможем.

Ю Хо угукнул, давая понять, что он в курсе. 922 опасливо покосился на него: от этого типа можно было ожидать чего угодно.

– Так как же мне с вами связаться?

– Надо воспользоваться сертифицированными канцелярскими принадлежностями и написать на стене, предназначенной для ответов, номер… – У него язык не повернулся сказать «любого наблюдателя», и он выпалил: – Номер 001! – Ю Хо посмотрел на него без выражения, и 922 повторил с невинным видом: – Да, напишите 001!

После длительных раздумий Ю Хо кивнул, развернулся и захлопнул дверь прямо перед носом у наблюдателя. Тот радостно поспешил к себе.

Огонь ещё ярко горел, и люди в комнате чётко видели друг друга. После инцидента со спрятанным ножом Татуированный впал в немилость, он сидел в дальнем углу с мрачным лицом. Остальные держались от него подальше и демонстративно обходили стороной.

Когда Ю Хо вернулся, Юй Вэнь вскочил и затараторил:

– Брат! Какое было наказание? Наблюдатель тебе что-то сделал? Ты в порядке?

Бурно жестикулируя, он размахивал ножом для ответов. Все переглянулись. Ю Хо нахмурился и осторожно оттеснил брата на безопасное расстояние.

– Всё в порядке.

– Ты уверен? – недоверчиво переспросил Юй Вэнь, он скосил глаза и понизил голос: – Этот вон, с тех пор как вернулся, сам не свой! Наверное, там творится что-то ужасное!

Ю Хо проследил за его взглядом и увидел съёжившегося Лысого: тот нервно раскачивался взад-вперёд, бормоча себе что-то под нос и выпучив пожелтевшие с красными прожилками глаза. Похоже, сбрендил.

Ю Хо вспомнил одиночную камеру, и его желудок сжался.

– Он всё время такой?

– Ага. Уже три часа. Без улучшений. – Юй Вэнь содрогнулся, а потом тихонько добавил: – Я подкрался, чтобы послушать, что он говорит, но ничего не понял.

– А что он там бормочет?

– Я расслышал только «злая судьба», ещё что-то про жертвенные деньги, остальное не разобрал.

Ю Хо угукнул и умолк.

– Тебя уже дважды наказывали, а тебе всё нипочём? – удивился Юй Вэнь.

Ю Хо было лень объяснять, он только буркнул в ответ:

– Разные наказания.

– И что было у тебя?

– Сначала поспал, потом подарил наблюдателю ведро крови.

– Зачем?!

Ю Хо холодно усмехнулся:

– Сам не знаю, но ему понравилось. – Он специально сказал «ему», а не «им».

– Кому? Почему понравилось? Он извращенец, что ли?

– 001.

– О…

Отношения с этим типом у Ю Хо с самого начала не заладились, ему не хотелось обсуждать эту тему. Он огляделся и нахмурился:

– Вы все три часа ничего не делали?

– Ну что ты! – Юй Вэнь указал на стену для ответов: – Брат, твоё решение вдохновило меня, я пошёл и написал несколько слов!

Ю Хо посмотрел на стену, исцарапанную каракулями, и никак это не прокомментировал.

Юй Вэнь пояснил:

– Учитель говорил, мол, пишите всё, что приходит в голову, даже если не знаете ответа, записывайте ход своих мыслей… Так, может, заработаем пару баллов.

– Поэтому ты начирикал целую простыню? – Ю Хо с трудом прочёл корявые иероглифы, ткнул в одну из строк и спросил: – А это что?

Юй Вэнь еле разобрал свои же каракули:

– Ну… дано тринадцать человек… и двенадцать предметов в наборе…

– Зачем ты переписал условие?

– Когда я не уверен, что писать, то выделяю главное в вопросе, просто для объёма…

Ю Хо не знал, что сказать. Дебила ты кусок, это разве главное?! Он ткнул пальцем в другие загогулины:

– А это что?

– G = mg, g = 9,8 N/kg…

– И как это относится к оптике?

– А как к ней относится посуда? – Ю Хо открыл было рот, но Юй Вэнь испугался, что брат сейчас лопнет от злости, и поспешно добавил: – Про оптику у меня тоже есть!

Ю Хо было лень читать всё, он спросил:

– И где?

– Вот, я написал: «Коэффициент преломления, параллельный свет, сфера, линза, фокусное расстояние, формирование изображений». Все эти слова относятся к оптике, верно? А также нарисовал две простые схемы зеркального отражения.

Юй Вэнь заглянул в холодные глаза брата и решил сменить тему:

– Слушай, мы ведь не только задачку решали!

После того как на стене появился вопрос, они перевернули дом вверх дном. В условии говорилось, что хижина принадлежит Охотнику, в ней должен быть какой-то сервиз на тринадцать персон и еда на двенадцать человек. Они обыскали всё в доме, включая чердак, но не обнаружили ни Охотника, ни посуды, а что касается еды… Мечтать не вредно!

– Мы возились два с лишним часа, – посетовал Юй Вэнь. – Домишко малюсенький, а поди ж ты! Перерыли всё от пола до потолка! Фигня какая-то, а не вопрос…

– Везде смотрели? – с нажимом спросил Ю Хо.

– Вообще-то нет, – вмешался худощавый парень в больничной пижаме. Он прокашлялся и пояснил: – Осталось два места.

Он поднял костлявый палец и указал на запертые комнаты. Те самые, на дверях которых висели мёртвые птицы. Шеи у них были свёрнуты, а тёмные остекленевшие глаза смотрели в окно. Птицы сами по себе пугали до чёртиков, а каждый их крик означал либо нарушение, либо необходимость дать ответ – никто не осмелился к ним прикасаться.

– Мы искали ключ, но не нашли.

Ю Хо озадаченно кивнул и осмотрел висячие замки, а затем стены возле дверей.

Юй Вэнь испугался, что брат сейчас возьмётся за топор, и торопливо окликнул его:

– Брат! Я больше играл в комп, чем все присутствующие вместе взятые, так вот, в квестах такие двери не выламываются!

– Я похож на идиота? – осадил его Ю Хо.

Юй Вэнь втянул голову в плечи, но вскоре не удержался и спросил:

– Тогда почему ты смотришь на стену?..

– Кто перевесил охотничье снаряжение? – поинтересовался Ю Хо.

Все взгляды обратились к Татуированному.

– Чё зырите? – рявкнул тот. – Сначала обвинили в краже ножа… Теперь что на меня повесите?

– Скажешь, ты его не прятал? – уточнил Ю Хо.

– Тут целая толпа народа, его мог выронить кто угодно! – Татуированный неразборчиво выругался. – А, на хрен с вами, дебилами, спорить!.. – Под ледяным взглядом Ю Хо Татуированный поёжился и добавил: – Ладно, ладно… Что ты там хотел?

Ю Хо мотнул подбородком в сторону стены:

– Верни вещи на места, хочу посмотреть, где что висело.

– Я, по-твоему, совсем ку-ку?! Сначала снимать, потом обратно вешать?

Через три минуты Татуированный достал сумку с охотничьим снаряжением и принялся развешивать его по стене, а Ю Хо ходил следом, засунув руки в карманы.

– Я не собака! Может, хватит вести себя так, будто ты меня выгуливаешь? – возмутился Татуированный, но довёл дело до конца, затем смачно плюнул и пошёл прочь.

– Брат, зачем это? – спросил Юй Вэнь.

Ю Хо указал на стену:

– Там два пустых гвоздя.

– И?..

– Куда делось то, что на них висело?

В комнате повисло молчание, а потом кто-то вдруг сказал:

– Да, две вещи пропали. Никто их не брал?

Собравшиеся покачали головами, и тут вмешался Лао Юй:

– Так было с самого начала! – Все посмотрели на него. – Я как вошёл, сразу всё оглядел. Ты спал, я не хотел тебя будить. Когда я собрался выйти на улицу, то искал зонтики, и заметил, что два гвоздя пустуют.

– Значит, кто-то забрал вещи с них ещё до нашего появления?

– И у кого они теперь?

– У Охотника! – догадался Юй Вэнь. – Значит, он тут был, но отправился… на охоту?

Присутствующие заволновались:

– И как же мы найдём его, если не можем выйти из дома?

– Ещё не время, – успокоил их Ю Хо.

Люди были бы рады ему поверить, но слишком боялись, а Ю Хо уже вытащил стул и развалился перед очагом. Остальные неуверенно последовали его примеру, уселись и уставились на огонь. Юй Яо поднялась и осторожно придвинулась ближе. Она некоторое время смотрела на Ю Хо: лицо его при таком освещении казалось чуть мягче, чем обычно, но всё равно от него веяло холодом.

– Прости, – виновато сказала Юй Яо. Ю Хо поднял на неё глаза, и она продолжила тихим голосом: – Это я воспользовалась чернилами, а досталось тебе. Я раньше хотела извиниться, но не успела, потому что тебя сразу увели. Понимаю, от слов никакого толка, поэтому в следующий раз я готова принять наказание вместо тебя.

Ю Хо посмотрел на девушку, затем отвёл взгляд и снова уставился на огонь.

– Не надо.

Юй Яо открыла было рот, чтобы что-то добавить, но промолчала. Некоторое время она размышляла, а потом вдруг спросила:

– Тебе не страшно?

Ю Хо вытянул одну ногу, в тепле его разморило.

– А чего бояться? – лениво ответил он.

– Ну, смерти… Что-то нарушить… Да мало ли. Всем любопытно, что ты за человек. Похоже, ты очень сильный, раз ничего не боишься.

– А страх как-то помогает?

Юй Яо кивнула:

– Тоже верно… Но я ничего не могу с собой поделать, боюсь, и всё…

Ю Хо, не поднимая глаз, сказал:

– Ну, ты и сама не робкого десятка, если осмелилась писать неизвестными чернилами. – Он говорил, еле шевеля губами, и в голосе звенела сталь, но, когда он согрелся, исчезли прежние обвинительные нотки.

Юй Яо смущённо опустила голову, не зная, что ответить, а затем выдавила из себя:

– На самом деле я…

Она не договорила, так как заметила, что Ю Хо упёрся локтем в колено и клюёт носом. Юй Яо не стала будить его, проглотила остаток фразы и вернулась к паре старушек.

– Опять спит? – удивилась одна из старушек. – Он так сильно не высыпался, пока не попал сюда?

Юй Вэнь краем уха услышал её, посмотрел на брата и ответил:

– Он всегда такой.

Юй Яо ничего не сказала, прижалась к старушке и оцепенело уставилась невидящим взглядом куда-то вдаль.

Спустя время ожили часы на шкафу:

Пекинское время – четыре утра.

Крик петуха заставил всех вздрогнуть. Люди резко сели, переглянулись и только тогда поняли, что действительно задремали, Юй Вэнь дважды хлопнул себя по лбу, чтобы хоть как-то взбодриться, и тут услышал странный звук. Он вскинул руку в предостерегающем жесте и тихонько спросил:

– Вы это слышали?

– Что? – Лао Юй в замешательстве уставился на сына. – О чём ты?

– Какой-то скрип…

В комнате тут же воцарилась тишина, экзаменуемые замерли и затаили дыхание. Недоверчиво хмурясь, они изо всех сил прислушивались, и через несколько секунд уже все уловили странный скрип: будто кто-то волок нечто тяжёлое по снегу.

Парень в больничной пижаме указал на окно и одними губами проговорил:

– Смотрите!

Не успел он закрыть рот, как дверь распахнулась. В дверном проёме показалась тень, а затем через порог переступил бледный мужчина, волочащий за собой какой-то тюк на пеньковой верёвке. Мужчина был невысоким и коренастым, с лицом, похожим на засвеченную фотографию, и странными глазами: с огромными зрачками, почти полностью закрывающими радужку. Он согнулся и принялся сматывать верёвку, на его поясе при каждом движении позвякивали нож и капкан.

Никто из присутствующих не проронил ни звука, все просто наблюдали, как он затащил в хижину мешок и закрыл дверь. Только тогда вновь прибывший наконец повернул голову к огню, заморгал и воскликнул:

– Ой, какая прелесть! У нас гости!

Судя по всему, это и был Охотник, которого все так долго ждали. Он медленно потёр руки и сказал:

– Уже два дня не кончается снегопад, и я понял, что скоро… кхм… пожалуют гости. Холодрыга несусветная, бр-р-р! Снега навалило столько, что добычу не найти! Я так умаялся: кучу времени потратил, чтобы откопать хоть что-то! – Он пнул мешок и улыбнулся до ушей: – Вам повезло: сегодня я не с пустыми руками! – А затем пояснил: – Ничего не попишешь… Есть тут особо нечего, туристы редко заглядывают. Приходится экономить, чтобы остаться в живых. Вот почему я ем только два раза в день. В четыре утра и в четыре вечера. У нас маловато шансов пересечься за трапезой. – Он посмотрел на часы на шкафу: – Но сейчас самое время! Ну что, гости дорогие, вы, должно быть, проголодались после долгого ожидания? Я слышу, как урчат ваши животики! Не терпится, а?

Гости ничего не ответили.

– Сколько вас здесь? – Он начал пересчитывать по головам: – Старуха, болезный, малыш, хулиган и алкаш…

Люди, услышав столь неприятные определения в свой адрес, позеленели от злости. Охотник остановился, когда увидел Ю Хо, и протянул с укоризной:

– А этот вообще дрыхнет! Ладно, проехали… – Охотник заволновался, повернул голову, чтобы посмотреть на стену с вопросом, и сказал: – Я слышал, что всего вас тринадцать, но у меня не хватает еды, я смогу накормить только двенадцать, какая жалость… – Он облизнул губы. – Умираю с голода. Но вам, гости дорогие, придётся немного подождать, мне нужно подготовиться. Впервые принимаю в своём доме такую толпу.

Юй Вэнь подумал: «А я впервые вижу такого жеманного охотника».

Охотник наклонился и поднял мешок. Тот казался очень тяжёлым, присутствующие не знали, что в нём, да и не очень-то хотели знать. Охотник оттащил мешок за угол и остановился перед одной из дверей, на которых висели мёртвые птицы. Послышалось звяканье ключей, Охотник осторожно выбрал один из связки и отпер комнату. В нос ударила смесь запахов пропавшего мяса, разложения и пыли.

Все думали, что за дверью скрывается хозяйская спальня, но там оказалась кухня. Внутри с одной стороны стоял большой стол, на который можно было уложить человека, а с другой тянулся длинный ряд шкафов из красного дерева, запертых на замки.

Охотник улыбнулся, поклонился и сказал:

– Погодите чуток. Я скоро.

С этими словами он закрыл дверь.

Какое-то время все молчали, наконец чей-то взволнованный голос прервал тишину:

– Я не голодный! Я хочу домой!

– А кто, чёрт побери, не хочет? – Татуированный незаметно успел забуриться в толпу, видимо, тоже испугавшись Охотника. – Вперёд, открывай дверь и вали!

– У этого Охотника такой большой рот, что может проглотить человеческую голову! – проворчал Лао Юй. – Мне всё кажется, что он хочет нас сожрать.

– Что у него в мешке? – поинтересовалась Юй Яо.

Вместе две эти фразы прозвучали довольно жутко. Взгляды всех присутствующих устремились к окну. На улице снегопад никак не прекращался. Перед экзаменом Лао Юй выходил на разведку и сказал по возвращении, что кругом только снег, лес одинаковых деревьев и мёртвая тишина – ни людей, ни жилищ. Тогда откуда добыча?! По утверждению Охотника, он её откопал…