скачать книгу бесплатно
– Тогда давай начнем доверять друг другу.
Демор положил реликвию на землю и сделал несколько шагов назад, позволяя эльфу беспрепятственно забрать его.
Лучник шел с опаской, не убирая стрелы, каждый шаг ожидая ловушки. Однако ему позволили подойти, а после и поднять кольцо в бархатном платке, которое тот не осмелился осквернить своим прикосновением. Сложно было оценить его значимость для всего народа эльфов.
Великолепие реликвии на какое-то время поглотило лучника, пока он не заговорил вновь:
– Меня зовут Алинез.
– Дэлиграт, – представился Демор в ответ. – С Дайсу вы уже имели честь познакомиться. Это Нест, а кот откликается на Тумана.
– Вы готовы идти в город, или вам нужен отдых?
– Нет. Сворачиваемся и можем выдвигаться.
– Тогда поторапливайтесь. Путь предстоит неблизкий. – Эльф решил сдержать данное им обещание, а пока дал своим знак спуститься на землю, чтобы показать кольцо.
Едва лучник оставил их, Дайсу воспользовалась моментом и заговорила с Дэлигратом:
– Не буду спрашивать, есть ли у тебя план, так как знаю, что есть. Зачем нам в город к эльфам?
Он молчал и будто не слышал ее.
Демор проигрывал в уме ходы. План хорош только тогда, когда ты просчитал противника на два или три шага вперед. С эльфами все именно так и обстояло, но Дэлиграта не покидало ощущение, что его главного врага ему не обхитрить.
Дайсу уже не ожидала услышать от Демора и слова, довольствуясь только шумом листьев и пением леса, как он вдруг ответил:
– Мне нужно забрать из города то, что никому не принадлежит, но может причинить вред.
Опять одни намеки и недомолвки, с которыми приходилось мириться.
– Что за кольцо ты отдал им?
– Эльфийская святыня.
– И ты вот так просто с ним расстанешься?
– Сила кольца велика, – согласился он. – В нем столько жизни, что оно может покрыть лесами целый Мир или же, например, поднять тот же самый лес на войну. Но взамен реликвии я получу нечто большее.
Он увидел на ее лице застывший вопрос.
Как же она хотела все узнать. И ее немного раздражало, что Дэлиграт не договаривал всего до конца. Дайсу понимала, почему он так делает, но ей просто не нравилась подобная манера разговора.
– Пять дней, и ты все узнаешь.
Она не поверила его словам. Неужели так скоро он раскроет накопившиеся тайны и все встанет на свои места?
– Готовы? – окликнул их Алинез.
– Полностью.
– Тогда держитесь за нами и постарайтесь не шуметь. Лес этого не любит.
– Мы не принесем неудобств, – попытался успокоить его Дэлиграт.
– Звучит как очередная людская сказка.
В подобное верить было глупо. К тому же эльф не забывал, с кем он идет, поэтому, едва они тронулись, полтора десятка лучников взяли их в кольцо и уже конвоем повели дальше.
– Расскажи о себе, а то эльф предупредил, что путь неблизкий, – внезапно попросил Демор, стараясь, наверное, отвлечь их обоих от посторонних мыслей и просто насладиться разговором.
– Хорошо, но только шепотом. Лес ведь этого не любит.
Она начала с простых историй, и Дэлиграт внимательно слушал, стараясь улыбаться шуткам и иногда вставляя что-то про себя. Демор же продолжал продумывать план.
Решение взять с собой кольцо было одно из самых простых, так как эльфы любого Мира отдали бы за него все свое золото, поэтому и Алинез так быстро согласился с условиями Дэлиграта. Однако лучник ошибся, полагая, что его остановят эльфы Поющего Леса. С помощью Ады или того же кольца он мог бы пройти его насквозь, оставляя за собой один лишь пепел. Но ему нужно было найти спрятанный от посторонних глаз город – сердце эльфийского леса. Без Алинеза это заняло бы много времени, а так уже скоро он будет там. И никто из них ничего не заподозрит до самого конца.
В этом городе он почерпнет еще одну Силу для новой сферы. И хорошо, что Алинез не подозревает, к чему это может привести.
План был продуман с самого начала, и пока все шло намеченным курсом. Отряд эльфов был к нему благосклонен, а их предводитель очарован кольцом. Демор мог, наконец, успокоиться и великодушно дать Дэлиграту насладиться временем с Дайсу.
* * *
Первое, что понравилось отряду в путешествии с эльфами, это умеренный темп, с которым они шли сквозь лес, а не бежали, словно у них на хвосте висели адские гончие. Долгие остановки и вовсе казались им неким подарком древних богов.
Алинез повторял, что лес спешки не терпит и поэтому и им торопиться не следует. Дэлиграт не сопротивлялся. У него в запасе было еще пять дней, а сердце эльфийских владений с каждым часом становилось все ближе.
Только глубоко под вечер едва заметные тропинки, по которым шли эльфы, скользнули меж плотных кустарников и расступившиеся деревья открыли взорам путников окраину города, название которого Дэлиграт не знал. Чтобы насладиться его красотой сполна, они стали подниматься все выше и выше по винтовым лестницам, что оказались вырезаны в стволах деревьев.
Демор уже не первый раз посещал поселения эльфов и поэтому мог со знанием дела оценить работу мастеров, которые постарались на славу. Всюду их сопровождали ручные работы искусных ремесленников, сотворивших на деревьях резные картины, изображающие как мирные моменты жизни эльфов, так и сцены сражений. Однако это было лишь начало, ведь когда они оказались на последнем ярусе, все могли по достоинству и в полной мере восхититься остатками величия эльфов.
Перед глазами открывалась завораживающая панорама. В центре росло небывалых размеров дерево, часть короны которого отсутствовала, чтобы лунный свет мог озарять площадь и улицу, вырезанную у вершины. Там же, куда ему было не пробиться, цвели деревца поменьше, в ветвях которых испускали свет белые камни, разгоняющие мрак.
Отсюда почти самого пика можно было заметить ярусы, располагавшиеся ниже, где прогуливались и о чем-то тихо разговаривали эльфы под звуки спокойной музыки, доносившейся неизвестно откуда, но, несомненно, подчеркивающей безраздельно царившую идиллию.
Алинез дал им достаточно времени насладиться увиденным, но только с той целью, чтобы показать, что люди не способны создать такую красоту.
Они пошли дальше к площади. По дороге на людей и гилкса все косились, а после начинали перешептываться. Сюда так редко захаживали непрошеные гости, что подобные моменты всегда увековечивали резной картиной на каком-нибудь ярусе, если не на самой площади. Поэтому и сегодняшний визит найдет свое отражение в истории последнего города эльфов.
Подходя к Великому Древу, Дэлиграт заметил странную процессию. Шестеро вооруженных эльфов под конвоем вели, как казалось, заключенного. Однако почти сразу стало понятно, что седьмой эльф им не являлся. Его не связали, и шел он без принуждения, в то время как вся стража была одета в дорогой парадный доспех, малопригодный для настоящего боя.
Вся процессия спускалась на нижние ярусы, где она медленно скрылась в тумане.
– Что это такое? – спросил Дэлиграт, но Алинез лишь сказал про традицию и велел следовать за ним, так и не сумев утаить от него своей неприязни к увиденному.
Вскоре они пришли на площадь, где их уже ждали эльфы во главе со старейшиной. Он оказался стар, но все равно выглядел свежим и собранным. Седые волосы были распущенны, а не заплетены в хвост, как у Алинеза. Богатые одежды с нашивками из лунного серебра, сделанными в виде листьев, подчеркивали его важность.
Дэлиграт едва склонил голову в знак почтения. Эльф, как ни странно, ответил тем же и принял от Алинеза бархатный платок. Про кольцо он уже знал, так как еще ночью на привале один эльф из отряда пропал, видимо, пошел предупредить старейшину.
Стоило ему увидеть кольцо, все его былое величие пропало, а глаза едва не налились слезами. Он понимал, насколько вещь, которая попала ему в руки, дорога для его народа.
Эльф стоял и наслаждался. Дэлиграт спокойно ждал.
– Как оно попало к тебе, человек?
– Мне отдали его эльфы. – Он был предельно честен.
– Я прожил достаточно долгую жизнь, но не только не помню, чтобы наш народ создавал такое, – я и не слышал о нем. – Эльф уже о многом знал. – Говорят, ты можешь ходить по тропам Межреальности?
– Да, это действительно так. Я странствую по Мирам.
– Странник. Он Странник, – пронесся гул по рядам обычно невозмутимых эльфов.
Дайсу и Нест тоже удивились. Он постоянно это скрывал, а тут рассказал при первой же встрече. Что это – безрассудство или глупость? А может, четко просчитанный план?
Дэлиграту нужно, чтобы эльфы поверили ему.
– Это кольцо – надежда эльфов, чей Мир мне не удалось спасти. Они взяли с меня клятву, что я передам эту реликвию их народу.
– Ты за этим явился в наш лес? Или мы всего лишь остановка на твоем пути? А может, хочешь чего-то взамен?
– Ваша проницательность достойна похвалы. – Дэлиграт был все так же почтителен. – Я преследую иные цели, и вы лишь еще одно название на карте. Но все же я не могу оставить без внимания то, что творится в Поющем Лесу.
Теперь оставалось надеяться, чтобы знания, которые он достал в библиотеке Мегсанда, не оказались фальшивкой или просто глупой выдумкой.
– Мы можем уверить тебя, Странник, не считая людей, этому лесу ничто не угрожает.
– Я говорю про то, чего вам действительно стоит бояться. Опасность исходит из самого сердца вашего леса. – Все встрепенулись, явно понимая, о чем он. – Я слышал о трех нимфах, что обитают у корней Великого Древа.
– Откуда тебе известно о них? – На секунду маска величия и спокойствия исчезла с лица старейшины. Он был напуган.
– Не важно. Но возможно, вы приютили у себя зло, которое вас и погубит.
– Они еще ни разу не причинили нам вреда. – Эльф старался защитить их, но им больше двигал страх, нежели еще что-то.
– Действительно? – Почтение Демора начинало пропадать. Он медленно обернулся, стараясь заглянуть каждому эльфу в глаза. Они прятали их.
– Нимфы ни разу ничего не просили? – Он ждал.
Как ни странно, однако ему ответил Алинез:
– Раз в несколько месяцев мы должны отдавать им наших лучших воинов, после чего те не возвращаются. Сегодня ты видел одного из них.
– Что случилось, когда вы воспротивились этому? – Дэлиграт не сомневался в последствиях.
– Они показали свою силу, – продолжил старейшина. – Нимфы повелевают жизнью этого леса. Одно их желание – и наш последний дом будет уничтожен за считанные часы. Лучше жить с ними в мире.
– Они забирают не только эльфов. Люди постоянно пропадают в окрестностях леса. – Их количество беспокоило Дэлиграта.
– До них нам нет никакого дела.
– Вам, может, и нет, но скажите, как выглядит то, что рядом с Лессеем орудует Аласенс, а в лесу постоянно исчезают жители окрестных деревенек и городов. Очень скоро их терпение лопнет, и ваш дом сожгут вместе с вами, и вот тогда им не будет никакого дела, кто виноват – вы или нимфы.
Дэлиграт заставил их задуматься. Он дал им еще время, пока слова дадут результат.
– Позвольте мне вам помочь. Я уже имел дело с такими существами и знаю, как с ними бороться.
– Что ты потребуешь взамен? Сложно поверить, что сражаешься лишь за идею. – Эльф колебался. Странник что-то старался скрыть.
– Я не рыцарь из сказки, но и от вас мне ничего не надо. А вот нимфы охраняют источник, который питает их Силой. Благодаря ему у них есть власть над лесом. Я разорву связь и заберу его Силу.
– Кто эти нимфы? – Демору почти удалось убедить его. – И что им нужно?
– Это демоны, а цели их разнятся. Чаще хотят захватить территорию с помощью своих отпрысков. Лес они используют как инкубатор, а ваших воинов – как отцов. Мне пока не ясно, зачем им нужны люди.
Сказанное привело эльфов в шок. Они не могли поверить в то, что свой дом они делили с демонами. Что ж, Демор добился нужного эффекта.
– Лучше действовать быстро. Все, что мне необходимо, это два часа для приготовления зелья, которое даст понять, с чем именно мы столкнулись. Вы должны собрать всех своих воинов и ждать. Неизвестно, как поведут себя нимфы, но лучше быть готовым ко всему. Я спущусь туда один. – Нест и Дайсу хотели воспротивиться его решению. – Один я сказал. Больше пользы от вас будет здесь. Когда все закончится, мне и моим людям нужен будет отдых.
Поникшие эльфы стали перешептываться, сначала едва слышно, а потом уже перешли на гул, высказываясь за и против сказанного Странником. Они боялись или, точнее сказать, были в ужасе. А ужас туманит рассудок и путает мысли. Эльфы не собирались и дальше приносить жертвы демонам, но и понимали, каков риск, если Странник потерпит неудачу и разозлит нимф.
Демор же был доволен. Все шло по плану.
– Тихо! – Голос эльфа заглушил все крики. – Я принял решение. – Видно было, что оно далось ему нелегко. – Странник, мы просим тебя о помощи.
– Для меня будет великой честью ее вам оказать. – Он склонил голову, и уголок рта дрогнул в улыбке торжества. Сработало.
* * *
Город эльфов ожил, охваченный бурной суетой. Его жители в спешке бегали по всем ярусам и готовились к обороне. Двух часов, что дал им Дэлиграт, было недостаточно для подготовки к достойному отпору, ведь никто толком и не знал, кому именно придется противостоять. Однако в объединении страх перед неизвестным, сковавший их в первые минуты, начинал утихать, уступая место твердой решимости.
* * *
Не способных сражаться эльфов собрали внутри Великого Древа, а для защиты на подступах к нему расположили едва ли не последних воинов всего лесного народа, после чего наступило томительно ожидание, пока Странник делал свое дело.
Дэлиграт и Дайсу спустились на нижние ярусы, к верхней границе тумана, не решившись идти глубже.
– Что мы здесь делаем? – Девушка держала в руках три колбы, в двух из которых уже были листья и тонкие ветки. – И зачем нам это?
– Нужно выяснить, какие именно демоны здесь поселились. Поведение этих нимф отличается от того, что я видел раньше. – Он отрезал кусочек коры, бросив в третью колбу. – И пришли мы как раз за образцами. Демоны и лес связаны. Они пропитали друг друга магией, так что теперь нам удастся узнать, кто охраняет источник.
* * *
Эльфы выделили лучшую лабораторию, которая у них только нашлась. Благо зелья варить они оказались мастера. Просторный зал был полностью заставлен стеклянными колбами и перегонными аппаратами.
После того как Дайсу измельчила кору, листья и ветки в мелкую труху, Дэлиграт добавил что-то из личного запаса и залил все водой. Тщательно перемешав, он поставил колбу на огонь, продолжая готовить совершенно другой компонент.
Дайсу начинала узнавать формулу.
