Дорога вперед

В конце концов, только испытания помогают нам чувствовать себя сильнее. Или в действительности становиться сильнее. И чем страшнее пережитое, тем больше уверенности в себе оно дает. На какое-то время.

Я шла уже около получаса, легко опираясь на крепкую палку, найденную возле тропинки. Сначала подумала о топоре, но на самом деле, ночью мне очень повезло. Бить по зафиксированной мишени гораздо легче, чем сражаться. Я осознавала, что, не имея не только нужных навыков, но и достаточных физических сил, в случае чего с топором в руке сделаю себе только хуже. Надо сказать, мышцы заметно побаливали.

Сквозь звуки леса послышался шум воды, и я прибавила шаг. Впереди замелькали светлые пятна. Тропинка вывела меня к просторному лугу, посреди которого возвышалась одинокая гора. Именно ее я видела издалека. Ближе к горе луг снова переходил в лес, который закрывал собой гору почти полностью. Только верхушка осталась без растительности, подставляя солнцу каждый свой камушек и каждую щель между острыми скалами.

Откуда-то сбоку послышались звонкие голоса, и я быстро отступила за ближайшее дерево. Они приближались и вскоре несколько человек прошли мимо, направляясь туда, откуда я пришла. Я решилась выглянуть, рассчитывая на то, что никто из них оборачиваться не будет. Молодые ребята, шесть человек. Кто-то помладше, еще подросток. Пара человек явно старше двадцати. Все шли с инструментами: несли с собой грабли, тяпки, лопаты. Похоже, идут на какие-то огородно-полевые работы. Или возвращаются с них.

Я не могла знать точно, что парни представляют собой опасность, но не рискнула знакомиться. Они выглядели совершенно нормально, перешучивались, смеялись друг над другом, и все-таки последние сутки не прибавили мне доверия к людям, хотя ничего плохого мне и не сделали.

Когда совсем стихло, я огляделась и быстро пошла вперед. Шум воды, слышавшийся ранее, пропал уже на опушке. Скорее всего, река свернула дальше в лес.

Переход по открытой местности занял у меня больше времени, чем я ожидала. И отнял больше сил. Несмотря на то, что после ярмарки жара отступила, все же и здесь было лето. Солнце в зените, никакой тени на сотни метров вокруг… Страшно хотелось пить. Единственная вода, которая у меня была – в бутылке для будущего заклятия. Поразмышляв, я открыла ее и сделала пару небольших глотков, не касаясь губами горлышка. Сразу стало легче. Солнце казалось мягче, деревья впереди ближе, а будущее добрее.

Спустя некоторое время меня накрыла тень от горы. А еще чуть позже я снова вошла под прохладную сень деревьев. В отличие от вчерашнего вечера, сейчас это не пугало. Лес казался сказочно-светлым, и тропинка заманивала вглубь. По сторонам попадались малиновые кусты с крупными, сочными ягодами. Я наклонилась и уткнулась носом в гроздь малины – аромат был головокружительным.

– Что, проголодалась?

Я резко развернулась и увидела развалившегося на траве мужчину. Очень знакомого.

– Что Вы здесь делаете?

– Гуляю, – Константин поднялся на колени и прищурился от солнечных лучей, – Ягоды вот собираю.

Глаза его на свету горели золотом, и это одновременно завораживало и пугало.

– Как ночь прошла?

– Насыщенно, – я не могла скрыть напряженность в голосе.

– А я ведь предупреждал, – Костя хмыкнул. – Ну, насколько мог предупредить. Надо было обратно-то поворачивать вовремя.

– Вы планируете причинить мне вред?

Мужчина расхохотался, но я не смутилась. Можно бесконечно ходить вокруг да около, и так и не узнать, чего ожидать от него. Задавая прямой вопрос, я получала хоть какой-то шанс на ответ или дополнительную информацию. Это часто работает в жизни.

– Неплохо, зайчик. Смелый вопрос, пусть и звучит по-детски. Сейчас не планирую, не беспокойся. У тебя есть еще время.

– Сколько времени?

– До заката точно. А там уже зависит от того, насколько далеко ты от нас уйдешь.

– От вас?

Он изучающе окинул меня взглядом и медленно улыбнулся.

– От нас.

– Что вы со мной сделаете?

Улыбка Кости стала шире.

– Станешь нашим завтраком.

– У вас что, группа по интересам? – голос у меня сел от страха. – Клуб ночных людоедов или вроде того?

– Ты ведь уже поняла, – мужчина перестал улыбаться. – Поняла еще там, возле магазина. Но тогда не могла признать. Сейчас ведь твое знание уже вписывается в рамки окружающего мира? Раз уж ночь прошла «насыщенно».

Он медленно поднялся на ноги, и я сделала шаг назад.

– Вам ведь хочется поиграть, да? Дать мне фору, чтобы потом было веселее.

– Верно.

– Я могу даже драться, – я качнула палку в руке. – Так будет лучше?

Он заинтересованно наклонил голову.

– Так будет лучше.

– Скажите мне, где здесь найти что-то, что можно было бы назвать красной горной водой. Или богом.

– Бога каждый в жизни ищет сам, девочка. А вот с водой могу помочь. Не могу только понять, зачем мне это.

– У меня ведь нет шансов убежать. Ваша охота будет скучной в любом случае. Эта вода может мне помочь спастись. Если не дадите мне информацию, я останусь здесь, на этом самом месте. И буду ждать ночи. Это ведь и охотой не назвать. Но если у меня будет шанс ускользнуть, все станет интереснее, разве нет?

Из глаз человека напротив плеснул звериный азарт.

– Неплохо, дорогуша. Это становится интересным. Тропинка – кружной путь. Добраться до нужного места, опередив наступление ночи, у тебя не получится. Поэтому через десять шагов сойдешь с нее в лес, налево, в сторону горы. Там найдешь отдельно стоящую скалу с пещерой. Я слышал, в ней есть красная вода. Но только слышал. Если не собьешься с пути и будешь идти быстро, получишь даже небольшую фору по прибытии.

Константин махнул мне рукой и скрылся в лесу, не сказав больше ни слова.

Глава 12.

Я, забыв о малине, поющих птицах и веселой зелени листвы вокруг, отметила, в каком месте на небе находится солнце, пытаясь прикинуть, сколько у меня времени. Точных цифр не выходило, но однозначно, ситуация далеко не радужная. Я отсчитала десять шагов вперед по тропинке и повернула налево, перпендикулярно ей. Поторопившись, я сразу напоролась на ветку дерева и расцарапала себе плечо и шею.

Расслабилась, постояв несколько секунд с закрытыми глазами. Сосредоточилась. И уже медленнее, но настолько быстро, насколько могла, начала пробираться через чащу.

Я старалась ориентироваться по солнцу и не сбиться с дороги. Каждое новое дерево, из-за которого не становилась видна никакая скала, заставляло меня думать, что не получилось. Понимая, что других вариантов нет, я шла и шла дальше. Лес казался бесконечным. Ноги все чаще цеплялись за корни и крепкие сплетения трав. Лицо, руки и ноги давно были исцарапаны ветками и шипами во всех возможных направлениях.

В какой-то момент я остановилась и заплакала. И почти в тот же момент услышала треск сбоку. Совсем недалеко я увидела кота, который завис в воздухе между веткой дерева и землей. Судя по позе, он спрыгнул сам, но почему-то не долетел. Неожиданно за котом прямо в воздухе появились вилка и нож. Сами по себе. Они покачивались так, словно кто-то их держал, но никого не было видно. Я не могла заставить себя двинуться с места. Прошло несколько секунд, и приборы со звоном упали на землю. Я отмерла и уже сделала шаг в сторону, но тут же завизжала, как никогда в жизни. Коту оторвали голову. Голова упала на землю, а тельце животного кто-то невидимый продолжал ломать, пачкая шерстку кровью. Слышался хруст костей. В одно мгновение куски кота просто стали пропадать в воздухе, обнажая мясо. Кто-то ел его вместе с шерстью, когтями, костями и кожей.

Я рванула с места, не обращая внимания на препятствия, и остановилась только когда успокоилась достаточно, чтобы снова начать мыслить. Похолодев, я поняла, что не следила за направлением пути, и почти наверняка сбилась. Взглянула на солнце, выправилась и пошла вперед, растерянно, словно во сне. Понимая, что уже не успею вернуть потерянное время, даже если иду правильно. Солнечные лучи стали по-вечернему ласковыми, а тени удлинились. В лес постепенно приходили сумерки.

Через пару минут впереди мелькнуло что-то отличное по цвету от окружающей обстановки. Я моргнула, прищурилась, побежала и буквально впечаталась всем телом в огромную каменную глыбу, которую вполне можно было назвать скалой. Почти невозможное везение.

Не успев отдышаться, пошла вокруг и наткнулась на провал в камне почти в мой рост. Внутри, на удивление, плясали красные отсветы, возникавшие словно бы из ниоткуда.

Я зашла в пещеру и увидела грубо сложенный из камня неглубокий колодец. В нем было совсем немного воды. Красной. Вот только она выглядела не лучшим образом. Как будто испортилась: густая, неоднородного цвета, с розовыми вкраплениями и белесой пленкой на поверхности. Я огляделась, но больше источников воды здесь не было. А вот в дальней стене обнаружилось углубление с каменной статуэткой. Я подошла ближе. Статуэтка из зеленого камня изображала плотного невысокого мужчину, с волосами, усами и бородой из листьев. Каждый листочек был тщательно вырезан и индивидуален. Проглядывала хвоя, ягоды, лозы. Рядом с этим истуканом, казалось, загустел и вибрировал воздух. Я отошла и вернулась к колодцу. Набрала воды в пустую бутылку. Собралась выходить, но обернулась. Пещера явно непростая. Если здесь есть статуэтка явно сверхъестественного существа, значит, возможно, это своеобразное святилище. В таких местах поклоняются богам. Приносят им жертвы. Я задержала взгляд на колодце.

Кто будет богом для жителей такого мира? Очевидно, не Яхве и не Аллах.

Я вернулась к углублению в стене. Возникло ощущение правильности, теплом разлившееся по телу.

«Прости меня, кто бы ты ни был. Не гневайся. Не чини мне препятствий. О тебе здесь забыли, но мне ты очень нужен. Очень-очень нужен. Позволь мне забрать тебя с собой».

Будучи уверенной, что он услышал мои мысли, я прижала бога к груди и медленно вышла из пещеры. Как только мы оказались снаружи, позади раздался грохот. Скала содрогалась, земля под ногами несколько раз качнулась. Как ни странно, ни камушка не упало, ни одной трещины не пошло по поверхности. Только провал в скале стал совершенно черным, растеряв свои загадочные огоньки.

Сев на землю, я положила статуэтку рядом и достала из сумки две бутылки воды. Вода из колодца изменялась: на глазах она светлела, пока не стала совершенно прозрачной, только на дно выпал осадок красного цвета. В то же время листья на голове божества начали шевелиться как настоящие. Как будто он впитал в себя силу воды.

В записке от русалки не было ни слова о том, что делать дальше, после того, как все части заклятия будут собраны. Я растерянно смотрела на предметы, лежащие передо мной. И заметила, что воздух стал холоднее. Подняла голову, успев увидеть, как пропадают красные солнечные лучи с неба. Вдалеке послышался торжествующий волчий вой. Фора, данная мне, закончилась.

Я подогнула ноги под себя и положила статуэтку на колени. Открыла обе бутылочки. Взболтала набранную воду, чтобы поднять осадок, и полила зеленого человека. И, пока не успели скатиться на землю последние капли, вылила сверху воды из реки.

Ничего не изменилось, но где-то внутри меня начался отсчет. Уверенный и мерный. Вой волков раздался гораздо ближе, но я не шелохнулась, слушая беззвучный метроном. А потом мир померк.

Глава 13.

Я стояла на улице, на которой жила когда-то давно. И навстречу мне шла старуха. Голая, обрюзгшая. С бледной, даже издалека выглядящей влажно кожей, свисавшей складками. Абсолютно седые волосы коротко острижены. Она была накрашена. Ярко, безвкусно, как часто красятся пожилые женщины, но еще и неаккуратно – алая помада выходила далеко за границы губ, а глаза просто широко обведены черным.

Старуха подошла к ближайшей помойке и вытащила из контейнера какое-то вылинявшее красное платье. Надела его, расправив широкий воротник с вышитыми цветами, и посмотрела прямо на меня.

– Не нравлюсь тебе? – раздался ее низкий, скрипучий голос. – А и ладно, ты мне тоже не нравишься. Ишь, возомнила себе. Все такие в твои годы. С возрастом-то гонор подрастеряется.

Она засмеялась, смех перешел в кашель. Старуха согнулась, а когда откашлялась и выпрямилась, на месте ее лица оказалось обычное зеркало, в котором я видела свое отражение. Отражение становилось больше, и я поняла, что меня тянет в это зеркало. Откуда-то из-за стекла продолжал раздаваться тихий, повизгивающий смех.

– Гонор подрастеряется…

Я закрыла глаза, ощутив вокруг холодную тьму, и с силой повернулась. Сделала шаг, другой. Подальше от этой страшной… Кто бы она не была. Смех прекратился, но его эхо еще долго висело в воздухе, постепенно превращаясь в тонкий тихий звон. Лицо обожгло морозом, и я открыла глаза.

И на этой улице я когда-то жила. Не так давно. Вокруг, покрытые снегом, стояли одноэтажные дома. С крыш свисали сосульки. Я осмотрелась внимательнее, и заметила, что не только с крыш. На воротах ближайшего дома висели целые глыбы льда. Подойдя ближе, увидела в массе льда застывших мелких птиц и животных. В заснеженном неровном льду их плохо было видно, и я разбила одну. В руках оказалась еще живая синичка, перемазанная кровью. Она была запутана в леске и порезалась, пытаясь выбраться. Я осторожно освободила птицу и порадовалась, когда она улетела. Разбила еще сосульку, и распутала воробья. Разбивала их одну за другой, слушая нарастающий в ушах волчий вой.

Что-то пошло не так. Я возвращалась домой, но не туда, куда нужно. Становилось все страннее и страшнее, а звери меня, похоже догоняли сквозь миры, чтобы все-таки сделать своим завтраком.

«Чтобы попасть куда-то, надо двигаться в этом направлении. А я отвлекаюсь на то, что попадается мне на глаза. Может быть, проблема именно в этом».

Я вышла на середину дороги, зажмурилась и побежала вперед. Мороз сменился холодом, дождем, жарой, режущим ветром, снова морозом, а потом надолго стало тепло, и я остановилась и открыла глаза.

Передо мной весело сверкал ручей. Дорога, посреди которой я стояла, вела к старому мосту через него. А на противоположном берегу сидела на траве, болтая ногами в воде и улыбаясь небу, Маринка.

Получилось вернуться к исходной точке, с которой все окончательно встало с но на голову.

Я быстрым шагом перешла мост и подошла к подруге.

– Марин, пойдем уже? Мы совсем заблудились, лучше вернуться домой.

Я стояла спиной к воде, стараясь даже краем глаза не посмотреть в сторону, откуда пришла.

Подруга перевела на меня взгляд изумрудных нечеловечески-зеленых глаз, смотревших так, словно все заботы мира уже покинули ее.

– Нет, дорогая, я остаюсь. Правда. Мне уже не вернуться домой.

Она помахала рукой, и у меня сжалось горло. Правая кисть Маришки была обглодана до кости. Правая кисть, левое плечо, ключицы выступали из кожи. Я не видела, что у нее под платьем, и малодушно порадовалась этому. Но против воли опустила взгляд на воду. Одной ноги у Марины не было ниже колена. У второй отсутствовала стопа, а в оставшейся части ниже колена белела кость с ошметками мяса.

– Понимаешь теперь? Туда я вернусь только мертвой.

Я молчала. Хотела что-то сказать, чувствовала, что нужно. Но голос отказал мне, только слезы подступали к глазам. Мелькнула в голове мысль о том, что все же нужно было вернуться сразу, помочь ей, не бросать в этом месте. От навалившегося груза вины спасало понимание – тогда мы бы остались здесь обе. Никакой другой возможности просто не было.

– Не плачь. У каждого свой путь. Нет плохого или хорошего. Но, думаю, теперь ты знаешь, как правильно идти по нему – не останавливаться.

Я кивнула ей. Спазм в горле не дал сказать ни слова, поэтому я молча пошла по дороге в сторону ярмарочной площадки.

Дорогу дальше я плохо запомнила. Она быстро пролетала мимо. Я не замечала ни времени, ни жары. Очнулась, заметив серость окружающих домов. Запретила себе радоваться раньше времени. Путь находился сам собой, как будто я хожу здесь каждый день. Я ни сделала ни одного неверного поворота и скоро вышла к угловому магазинчику. На ступеньках, ведущих в помещение, сидел Константин. Мой шаг на мгновение сбился, но я была слишком близка к освобождению, чтобы сомневаться. И продолжила идти прямо, глядя на него. Он смотрел на меня и улыбался. Отсалютовал запотевшей бутылкой пива и подмигнул.

– Уже возвращаетесь, девушка? Нашли своего друга?

– Потеряла.

– А, это бывает даже чаще. Сочувствую. Но думаю, найдете еще, и получше возможно, – он мечтательно вздохнул. – А меня ждет вкуснейший ужин. Позавтракать сегодня не удалось. Представляете, завтрак сбежал!

Он рассмеялся, но шутка тяжелым камнем упала между нами. У меня перед глазами стояли кости, торчащие из красивых женских ног. И я не знала, кто это сделал. Не знала, что будет с ней дальше.

Мужчина как будто понял, о чем я думаю. Хищно ухмыльнулся и провел рукой, символически освобождая мне дорогу. Я пошла вперед. Не оглядываясь, не сомневаясь, не останавливаясь. И не замедлила шаг, пока не вышла в теплый городской парк, наполненный ароматом сладкой ваты и веселыми голосами детей.