скачать книгу бесплатно
Аглая сорвалась, на секунду позабыв о своей роли:
– Если он приказал, то может сам надеть любое из платьев! Мне нужно черное. Или хотя бы серое. Найди.
Абигель мышкой юркнула к шкафу, а Аглая подошла к зеркалу. Ворона и сова загадочно смотрели на нее, отражение отвечало хмурым взглядом. Новая Аглая похудела и осунулась. Мертвенная бледность, фиолетовые круги под глазами, искусанные алые губы. Темно-бордовая рана на скуле в виде буквы «V» и пепельно-серебристый отлив волос превращали ее в злую колдунью из детской сказки. Неужели, теперь она всегда будет выглядеть так?!
Глаза злодейки в отражении вспыхнули голубым огнем, и Аглая испуганно отпрянула от зеркала. Опять громыхнул гром. Абигель вынырнула из недр шкафа, сцепила руки в замок и что-то тихо зашептала. Аглая снова забылась:
– Что ты делаешь?
Абигель удивленно нахмурилась:
– Молюсь… Говорят, это ведьма наслала на нас бурю.
Аглая тяжело выдохнула. Кот был прав. Люди уже и сами обо всем догадались. Абигель подлила масла в огонь:
– Все, кто постарше, говорят, что такой грозы лет пятьдесят не было. Йесель вышел из берегов. Возможно, все Волчьи сыновья переберутся в крепость. – Вид Абигель стал мечтательным. – Не только у участниц Отбора будет шанс найти мужа…
Неужели Абигель хочет участвовать в нелепом Отборе?!
– Я даже рада грозе. Пусть еще денечек…
Новый раскат грома не дал Абигель договорить. Аглая тщетно пыталась взять себя в руки. Еще денечек! Если уже и люди все поняли, какова вероятность, что не догадаются оборотни? Боже, да ей даже в уме было дико и нелепо произносить это слово. Оборотни.
– Вот, госпожа. Черное… Но вы уверены, что стоит…
Аглая не дала Абигель договорить.
– Уверена. Быстро снимай это.
Пока Абигель расстегивала пуговицы на спинке вчерашнего платья, Аглая расчесывала спутавшиеся во время сна волосы. Абигель справилась быстро, и через пару минут на Аглае было уже новое платье. Оно оказалось красивым. И, на удивление, очень ей шло. Из мягкой, переливающейся ткани, с широким поясом под грудью. Пояс был расшит бутонами роз и листочками. Юбка просто падала вниз, а сзади за Аглаей тянулся длинный шлейф. Рукава расширялись снизу и обхватывали запястья широкими манжетами с такой же вышивкой, как на поясе. На плечах тоже вились узоры. Аглая присмотрелась – кажется, это были стебли с шипами. Очень подходит для ее настроя.
– Какая же вы красавица… – Абигель восхищенно вздохнула, застегивая крючки на спине. – Но не слишком ли мрачно? Торжество, все-таки…
Аглая взглянула на свое отражение. Да, теперь она в точности походила на сказочную злую колдунью. Хотя нет. Скорее даже на королеву!
Аглая повернулась к Абигель:
– Я сама решу, как мне одеваться. Ты должна делать все так, как я скажу.
Абигель кивнула:
– Да, госпожа. Простите.
– Пошли. Нас уже ждут.
– А как же прическа и корона?
Аглая прошла мимо зеркала. Подол развевался за спиной, как огромные черные крылья. Почему-то вспомнились те вороны, которые набросились на нее в лесу. Кот шмыгнул к ней и потерся о ноги. Аглая опустилась перед ним на колени, погладила мягкую шерсть и тихонько шепнула в навострившееся ухо:
– Ты же мне поможешь?
Кот едва заметно склонил голову, кивая, и прошлепал короткими лапами дальше. Аглая заметила скользнувшую по полу длинную рваную тень. Неужели, трольхар? Тень исчезла. Наверное, показалось.
Едва вышла из комнаты, к ней тут же подскочили Тристан и Тобиас. Уже привычно один стал впереди, другой – сзади. Ощущая себя приговоренным к казни, которого ведут на эшафот, Аглая сжала кулаки. По стене за ней неумолимо ползла черная тень. Фигура в капюшоне и поношенном до клочьев плаще. Стало немного легче.
Сосредоточившись, Аглая запоминала путь до Темного зала. Снаружи замок казался не таким и большим. Но внутри… Она бы моментально заплутала в хитросплетении мрачных коридоров и галерей. На стенах висели разноцветные стяги, оружие и потушенные факелы. Картины и гобелены. Практически везде один и тот же сюжет. За пару минут Аглая успела изучить все возможные способы пыток и казней женщин. Что такого творили ведьмы, за что их так ненавидели? Или же жители Дамгера просто расправлялись со всеми, кто отличался от них? Как в печально известном средневековье? Искаженные мукой лица, бьющиеся в агонии тела, реки крови – от всего этого Аглая начинала нервничать еще сильнее.
К тому моменту, когда они дошли до массивных двустворчатых дверей, Аглая была уже вся на взводе. Стража распахнула двери. Тристан и Тобиас шагнули Аглае за спину. Абигель неуверенно мялась в стороне. Аглая расправила плечи:
– Все идут за мной.
Собравшись с духом, Аглая вошла в Темный зал. Она не имела ни малейшего понятия, что нужно делать. И на несколько секунд все мысли вылетели из головы. В огромном зале действительно было сумрачно. Массивные колонны тянулись вверх и поддерживали сводчатый потолок, с которого на длиной цепи опускалась огромная люстра со множеством свечей. Стрельчатые окна парили где-то под потолком. Свет, который они пропускали, не достигал зала. Витражи добавляли сумрака. Аглая совсем не удивилась, когда разглядела на одном из них насаженную на кол женщину.
Удивленный шепот привел Аглаю в чувство. Только сейчас она поняла, что зал заполнен людьми. Мужчины, женщины – все в ярких нарядах. И все смотрят на нее с нескрываемым удивлением. Хотя нет, на некоторых лицах читаются страх и откровенная ненависть. Ясно, что Аглаида не была нежной розочкой, но что ж она тут вытворяла?
Аглая задрала голову повыше, понимая, что ей придется пройти через живой коридор. Князь с женой сидел на помосте, к которому вели ступеньки. С потолка свешивались ярко алые стяги, между ними во всю стену красовалась огромная картина. Князь, мачеха, Аглаида и какая-то бледная девица с длинными темными волосами.
– Аглаида, ну наконец! – Князь поднялся с высокого трона и сошел с помоста.
Оглядел ее с удивлением, нахмурился и тихо спросил:
– Тебе не передали, как нужно было одеться? Где твоя корона? Почему волосы не убраны?
Аглая выдержала суровый взгляд и пожала плечами:
– У меня не было времени собраться.
– А платье почему черное? У нас гости, а не траур!
И что на это ответила бы Аглаида? Аглая бросила взгляд на ухмыляющуюся мачеху. Рядом с ней сидела девушка с портрета. Видимо, сестра, о которой говорила Аглаида. Василина, кажется. Теперь понятно, что какой бы дрянью Аглаида не была, – она не смогла избежать печального сюжета «мачеха и падчерица». Впрочем, обе стоили друг дружки.
Аглая изо всех сил старалась изобразить удивление и даже ужас:
– Но служанки… они сказали, что ваша жена просила одеться скромно и во что-то темное. Никаких украшений.
Князь нахмурился еще больше. Обернулся. Радана недобро прищурилась, глядя на Аглаю. Она заметно нервничала, не слыша, о чем Аглая говорит с князем.
– Странно… – Князь подал Аглае руку. – Что ж… Больше заставлять ждать посольство мы не можем.
Он усадил ее на деревянный трон с красивой резьбой в виде листьев, цветов и ветвей, а сам остался стоять.
Двери снова отворились, и вошла необычная процессия. Все, кто был в зале напряженно замерли. Аглая почувствовала, как сердце ускоряет свой бег. Откуда-то она знала, что сейчас жизнь снова совершит крутой поворот.
Впереди шли три женщины. Они не отличались особой красотой. Наоборот, были самыми обычными. Но вот их платья… Даже Аглая поразилась красоте и богатству тканей. Кажется, их наряды были украшены драгоценными камнями. В прическах тоже сверкали яркие огни дорогих украшений.
Следом за ними плавно ступали четверо мужчин. Вот на кого стоило посмотреть. Даже рядом с разряженными спутницами они привлекали внимание. Высокие, просто огромные, широкоплечие, красивые резкой грубоватой красотой. Абсолютно разные и в чем-то неуловимо похожие. Все четверо в черной коже с узорчатой выделкой.
Дамы затаили дыхание. Некоторые обмахивались ладонями, другие жадно кусали губы. Аглая подняла брови. Серьезно? Конечно, вся эта компания производила эффект, но не настолько же. Хотя… Аглая присмотрелась. Мужчины действительно выглядели впечатляюще.
Аглаю вдруг бросило в жар. Ощущение было таким, словно ее отправили на тот самый костер. Захотелось скинуть платье и окунуться в ледяную воду. Аглая оглядывала всех присутствующих, пока не заметила пристальный бирюзовый взгляд, направленный прямо на нее. Сердце билось о грудную клетку, превращаясь в кровавые ошметки.
Даже среди оборотней он выделялся. Мощный, с могучим разворотом плеч и гордо выпрямленной спиной. Ровные четкие черты лица. Резкие линии носа, губ, бровей. Аглая сжала подлокотники трона. Он не сводил с нее своего невероятно яркого взгляда. Эти глаза следили за ней в лесу. Именно их она видела, когда ее везли в крепость. Это точно был он!
Аглая с шумом втянула в себя воздух. Взгляд хищника, иначе его и не назвать, переместился на ее грудь. Аглая сжала зубы. Платье было закрытым. Что он пытался разглядеть? Но под действием бирюзовых глаз ее соски набухли до боли, а кожа покрылась мурашками.
Губы оборотня скривились, как будто он знал, что с ней происходит. Аглая ответила ему нарочито оценивающим взглядом.
Он действительно был хорош. Длинные волосы сверху были заплетены в две косы и собраны в хвост на затылке. Хотелось запустить в них пальцы и проверить, настолько ли они гладкие, как кажутся. Густая щетина придавала лицу еще большую суровость. И вдобавок он был с ног до головы обвешан оружием. На поясе с одной стороны висел меч, с другой – топор. За спиной – две секиры крест-накрест. Он что, на войну собрался? Убить всех невест?
Аглая не сдержала ухмылки. Оборотень сощурился еще сильнее, не понимая, что ее рассмешило. Князь встал, и Аглая наконец вырвалась из плена бирюзового взгляда. Она смотрела на князя, но видела лишь необычный цвет глаз. Нужно сосредоточиться. Сосредоточиться…
– От имени всех жителей Фьорира приветствую наших доблестных защитников! – Зычный голос старика вознесся к сводам зала и эхом разлетелся во все уголки. – Мы помним и чтим нашу историю. Даже самые мрачные и темные ее страницы. Много веков назад наше королевство было во власти ведьм. Они похищали людей, чтобы приносить в жертву Сатане. Крали детей и оскверняли их невинных души ведьмовскими знаниями. Они использовали людей, как марионеток, творя чужими руками зло. Портили и уничтожали урожаи. Истязали ради развлечения. Сталкивали нас друг с другом и наблюдали за тем, как ослепленные их чарами мы уничтожаем своих же братьев. Но пришли те, кто положил их власти конец. Сильные и отважные сыновья Луны и Волка. Они обнажили свои мечи против коварных прислужниц Сатаны и уничтожили ведьмовские ковены. Освободили нас от гнета зла.
Сотни лет назад между людьми и Волчьими сыновьями был заведен особый порядок. В благодарность за храбрые деяния наших защитников мы отправляем к ним наших лучших дев. Их красота призвана утешить воинов после тяжелых боев. Двадцать достойнейших женщин Фьорира готовы бороться за честь стать женами наших защитников.
Аглая слушала речь князя с затаенным страхом, едва дыша. Если ведьмы и вправду творили все это, то она готова сама себя сжечь, но лишь бы не быть одной из них. От перечисления их злодейств по телу прошел озноб. Трольхар ничего не сказал о том, чем занимаются ведьмы. Но это и неудивительно – он их слуга.
– Благодарю за прием. – Один из мужчин вышел вперед и поклонился.
Аглая заставила себя вынырнуть из омута черных мыслей. Снова посмотрела на послов, и поняла, что допустила ошибку. Длинноволосый монстр прошибал ее глазами. Аглая чувствовала себя той страдалицей, насаженной на кол. Внутри все загорелось. Он смотрел на нее таким плотоядным взглядом, что Аглая помимо воли начала краснеть. Неужели он уже понял, что она ведьма? Но откуда-то Аглая знала, что причина в другом. Ее тело отвечало на молчаливый призыв устрашающего посла. Внизу живота стало очень горячо и тяжело. К лону хлынула предательская влага. Аглая выпрямилась еще сильнее, пытаясь незаметно свести ноги и удержать себя в узде. С ней никогда такого не происходило. Ни разу! Мышцы влагалища жадно сократились. И в этот самый момент посол, ухмыляясь, облизнулся. Как будто точно знал, что с ней происходит! Нет… Не мог он об этом знать. Откуда? Щеки загорелись еще сильнее. Она вся пылала. Голос другого оборотня доносился издалека.
– Для нас честь – быть принятыми вами, Ваша светлость. От имени нашего короля, Его величества Балаха, и всех Волчьих сыновей, мы хотим вручить вам выкуп, который, надеемся, будет достоин невест и сможет хоть немного скрасить горечь от расставания с достойнейшими девами Фьорира.
Два оборотня выступили вперед. Только сейчас Аглая заметила, что каждый из них держит массивный и тяжелый на вид сундук. Они поставили свою ношу у ног князя и откинули крышки. Внутри сияли золотом круглые монеты. Ага, значит, девушек просто-напросто продают. Краем глаза Аглая заметила, что князь удовлетворенно кивнул, а на лице мачехи появилось алчное выражение. Аглая передернула плечами от отвращения.
– А теперь я хочу лично представить самых достойнейших дев, которым посчастливилось участвовать в Отборе.
Разряженный придворный в сюртуке с пышными рукавами и забавном берете передал князю запечатанный свиток. Пока князь ломал печать и разворачивал шуршащий пергамент, снова заговорил посол. Видимо, самый красноречивый из всех.
– В память об этом Отборе мы хотим преподнести Невестам скромные дары. Леди Бьянка, леди Лючия и леди Сигдис помогут их надеть.
Все присутствующие в Темном зале затаили дыхание. Аглая и сама поддалась любопытству. Вперед вышел монстр с бирюзовыми глазами. В руках он держал шкатулку. Длинные тонкие пальцы открыли крышку неуловимым движением. Аглая смогла разглядеть лишь уголок белого бархата. Но когда князь начал зачитывать имена, все стало ясно.
От рядов придворных отделялись женщины в нарядных платьях и подходили к послам. По сравнению с ними Аглая действительно чувствовала себя скорбящей в трауре вороной. Похоже, красавицы Фьорира решили вступить в бой прямо сейчас. В глазах даже начало рябить от пестроты их нарядов.
Как только названная князем подходила к оборотням, одна из трех их спутниц доставала из шкатулки удивительное по красоте колье и надевала участнице Отбора на шею. Аглая с удивлением поняла, что многие из женщин – ее ровесницы. Молодых девушек было совсем мало. Почему-то ей казалось, что здесь, как и в средневековье выходят замуж рано. Значит, и Невесты должны быть юными. Но нет. Совсем наоборот. Большинству из них было лет тридцать, не меньше. Да и красотой, которую так славил князь, они не отличались. Хотя, возможно, она просто пытается себя успокоить.
Пока одаривали Невест, обвешанный оружием оборотень отвернулся от Аглаи, дав ей передышку. Она смогла разглядеть его невероятно широкую спину, слегка вьющиеся волосы в хвосте, которые доходили почти до лопаток, и оружие…
По двусторонней секире пробегали блики. И даже на расстоянии было видно, насколько остро заточены два лезвия-полумесяца. По их поверхности вились странные узоры, напоминающие лабиринты. Такие же бороздки украшали длинное древко. Хищным птичьим когтем изгибался жуткий крюк между лезвиями. От одного вида этого оружия Аглае стало плохо. Она не знала, в чем дело, но появилось стойкое ощущение того, что ее попытаются убить именно им.
Князь встал, привлекая к себе внимание. Аглая опомнилась. Вручение подарков закончилось. Невесты выстроились неровной линией. На каждой сверкало ожерелье, обхватывающее шею, как ошейник. И даже дуги цепочек и огромный камень в центре не могли избавить от ощущения удавки. Аглая быстро пересчитала девушек: двадцать. Их двадцать. Подарков больше нет. И князь не сказал о ней ни слова. Может, она поторопилась с паникой?
Князь шагнул вперед и раскинул руки в благодарственном жесте. Его напыщенная речь развеяла призрачную надежду. Нет, не поторопилась.
– От имени всех участниц Отбора я благодарю вас за такую щедрость. – Князь выдержал эффектную паузу. – И, в знак моего особого расположения к Волчьим сыновьям… – В зале повисла гнетущая тишина. – …моя дочь, княжна Аглаида, тоже примет участие в Отборе невест!
Горло сдавило так, что Аглая не могла сделать и вдоха. Черт ее дернул взглянуть на оборотня с оружием. После слов князя его глаза сверкнули, как два драгоценных камня на свету. Губы снова изогнулись в хищной довольной ухмылке. Бирюзовый взгляд опутал тело с ног до головы.
Аглаю кололи тысячи раскаленных игл. Хотелось спрятаться, лишь бы он больше не смотрел на нее.
– Аглаида. – Князь повернулся к ней. – Теперь твое место рядом с участницами Отбора.
Придворные начали перешептываться, а посланники растерянно переглянулись. Их взгляды почти одновременно упали на пустую шкатулку. Интересно, подозревал ли князь, в какое дурацкое положение поставил послов. Аглая поднялась с трона. Двадцать пар глаз опалили ее полными ненависти взглядами. А им-то чего волноваться?
Колени дрожали, и каждый шаг давался с огромным трудом. Посол, который разговаривал с князем, посмотрел на Аглаю так, словно к нему приближалось что-то отвратительное и склизкое. Козел! На улице громыхнул гром. Аглая сделала еще шаг. Она совсем расклеилась.
– Для нас это действительно великая честь… Но мы… просим простить нашу… столь грубую ошибку с дарами. Сегодня же вечером княжна тоже получит свой подарок.
Только оборотень со шкатулкой выглядел довольным. Словно все идет так, как и должно.
Аглая отвернулась и заставила себя растянуть губы в улыбке. Поступок князя оказался неожиданно болезненным. Он еще раз доказывал, что мужчины в любом возрасте одинаковы. Им наплевать на своих детей. Он послушал лицемерку-жену. И даже не спросил мнения дочери. Пора заставить всех считаться и с ее мнением тоже.
Аглая сошла со ступенек и остановилась напротив послов. Вблизи они оказались еще выше и мощнее. Аглая, которая, никогда не отличалась хрупкостью, чувствовала себя рядом с ними маленькой девочкой. Набрав полную грудь воздуха, она выдавила:
– Вам незачем извиняться. Вашей вины в этом нет. Никто не мог ожидать, что князь сделает всем такой… сюрприз.
Аглая обернулась к «отцу». Кажется, он понял, что натворил. Мачеха мстительно сверкала глазами и едва сдерживала улыбку. Невесты, уже не скрываясь, бросали в нее ядовитые взгляды. Аглая прошла к остальным женщинам и встала в одну линию с ними. Черное платье выделялось на ярком фоне, словно гниль на нежных цветочных лепестках.
– Что ж… – Князь переминался с пятки на носок, заметно нервничая. – С этой минуты Отбор объявляется открытым.
Придворные разразились аплодисментами. Князь дождался тишины и продолжил:
– Вечером состоится первое испытание. Сейчас все Невесты отправятся к нему готовиться. А после мы соберемся пировать, празднуя прибытие наших доблестных защитников.
Первое испытание? И как она должна к нему готовиться?! У Аглаи от напряжения вспотели ладони. Трольхар сказал, что она должна проиграть Отбор – только так можно сохранить свою сущность в секрете… По цветным витражным стеклам застучали первые капли дождя. Застучали громко и тяжело, как будто были уставшими путниками, рвущимися внутрь. В зале резко потемнело. Неужели, причина дождя снова в ней? У Аглаи никак не укладывалось в голове, что она способна вызвать грозу. Она отвернулась от витража и тут же попала в плен бирюзового взгляда. Этот жуткий мужчина снова следил за ней. Пристально. Со странным выражением на лице. Как будто… как будто он догадался, но у него еще остались сомнения. Аглая демонстративно вздернула подбородок и снова посмотрела на витраж. Яркие кусочки стекла складывались в очередную страшную картину. Горящая на костре ведьма, ее полные ужаса глаза, широко раскрытый в беззвучном крике рот. И два высоченных воина по бокам с копьями в руках. У обоих были волчьи головы. Дождь начал хлестать с утроенной силой, и, казалось, что ведьма плачет. Аглая чувствовала близость надвигающейся истерики.
– Прошу всех за мной.
Мачеха с торжествующей улыбкой на лице встала возле Аглаи и указала на дверь в дальней стене зала. Женщины из посольства тоже подошли к ней. Под пристальными взглядами Аглая в окружении двух десятков Невест уныло побрела к двери. Она была уверена, что посол смотрит ей вслед. Спину между лопаток жгло. Как будто ей поставили клеймо. Она подавила желание обернуться и еще раз взглянуть на него. Неужели он все понял, неужели догадался, что она ведьма?! Но как смог так быстро ее вычислить? В животе заворочался клубок змей. Когда она с остальными входила в соседний зал, то все-таки обернулась. Глаза мужчины горели. Светились, как яркие луны в небе. Сверхъестественная бирюза полыхала огнем. Он все так же смотрел на нее. Внимательно. Теперь уже не улыбаясь. Тяжело и не мигая. Предательская реакция тела поставила в тупик и разозлила. Аглая смяла в кулаках ткань платья. Грудь налилась тяжестью. Соски набухли так сильно, что начали болеть. Ей хотелось… Аглая боялась признаться в этом самой себе, но на задворках сознания уже поселилась отвратительная мысль. Ей хотелось ощутить на груди его губы. И язык. Почувствовать, как густая колючая щетина колет нежную кожу. Впервые за тридцать лет она действительно до безумия хотела мужчину.
Аглая отвернулась и заставила себя идти дальше. Кожа горела огнем. Это все ненормально. Так быть не должно. Это неправильно! Она не может возбудиться от взгляда… Он даже не мужчина! Какое-то фантастическое существо, которому нет места в реальности. Оборотни хороши в книжках и фильмах. Но никак не в реальном мире, пусть и в таком, где верят в ведьм. Противный внутренний голос прошелестел: в них не просто верят, теперь ты – ведьма.
– Прошу, рассаживайтесь.
Аглая вздрогнула. Мачеха указывала рукой на ровные ряды деревянных столов и скамеек. Повсюду были расставлены толстые свечи, которые нещадно коптили. А с потолка свешивались десятки алых знамен.
– Я не могу остаться с вами, девушки. Но надеюсь, что вы будете вести себя должным образом. – Она бросила на Аглаю победный взгляд и, шурша юбкой, вышла.
Дверь захлопнулась, и Аглая смогла вздохнуть с облегчением. Слава Богу, сюда прошли только женщины из посольства. Мужчины остались в Темном зале. А с ними и тот, жуткий.
Невесты устроили едва ли не бой за место за самым первым столом. Аглая опустилась за последний. Только сейчас она осознала, как тяжело было дышать в присутствии загадочного посла.
Наконец, Невесты расселись. Почти все поместились за первым столом. Лишь несколько не самых удачливых и бойких, сели за второй. Но женщины из посольства смотрели именно на Аглаю. Все три взгляда были направлены на нее. Аглая подняла брови, стараясь нацепить на лицо высокомерную маску. Посланницы тут же переглянулись. Одна из них выступила вперед:
–Меня зовут леди Лючия. Это – леди Бьянка. – Она оказала на миниатюрную девушку с темно-рыжими волосами. – Это леди Сигдис.
Женщина со смуглой кожей изящно поклонилась, а леди Лючия продолжила:
