скачать книгу бесплатно
– Хорошо. Я поговорю с Вирушем.
Ну, нет! Она не позволит старому пню прикоснуться к ней.
– Поговори. Но будь готов к худшему. Если Аглаида беременна… Это грозит серьезными проблемами. В любом случае, я предложила тебе идеальный вариант. Ты можешь устроить нашей девочке счастливое будущее. Не лишай ее шанса стать женой и матерью.
– Ладно. Я обдумаю твои слова.
– Ты не составишь мне компанию за ужином?
– Нет, прости. Нужно разобраться с посольством. Их приехало больше, чем я ожидал. К счастью, они не захотели никаких церемоний. Даже отказались от пира. Но завтра нужно обязательно их поприветствовать.
– О! Позволь мне взять это на себя. Я распоряжусь, чтобы к завтрашнему вечеру все было готово. Мы устроим им достойный прием.
– Ты настоящее сокровище.
– Мой дорогой супруг…
Аглая отвернулась. Пока она тут пряталась, совсем стемнело. Тем сильнее оказался ее ужас при виде трех молчаливо застывших фигур. Она шумно выдохнула и прижала к себе кота. Тристан, Тобиас и Абигель не проронили ни звука. Аглая снова выглянула в щель. Снаружи уже никого не было.
Выждав еще несколько секунд, Аглая шепотом произнесла:
– Если об этом разговоре кто-то узнает… – Она провела пальцем поперек шеи. – …прикажу вырвать вам всем языки. Ясно?
Все трое кивнули. Но даже в сумраке было видно, как дрожит Абигель.
– Ладно. Чтение пока отложим. Нужно покормить кота. – Аглая выглянула наружу, но коридор по-прежнему был пуст.
Без приключений, ведомая своей свитой, она добралась до спальни, не забыв запоминать каждый поворот и проход.
Забрав у Абигель молоко, Аглая влетела в комнату и громко хлопнула дверью. Гром за окном гневно вторил этому звуку. От ярости и бессилия хотелось разнести все кругом. Аглая бережно устроила кота на пуфике у зеркала, поставила на пол блюдце с молоком и… на этом ее выдержка кончилась. Сходя с ума от злости, она метнулась к кровати и одним рывком дернула полог. Воздушным облаком материя спланировала на пол. Следом пришла очередь гобелена. Едва не лишившись ногтей, Аглая сорвала его со стены и швырнула к полупрозрачной ткани. С тяжелыми портьерами пришлось сложнее. Вконец обессилев, Аглая перестала их дергать и прижалась лбом к холодному стеклу. Отодвинув щеколду, распахнула окно. Едва она выглянула наружу, небо осветилось витиеватой молнией. Задыхаясь, Аглая втянула в легкие насыщенный озоном воздух. Ветер швырнул в лицо несколько холодных дождевых капель.
Утопить бы их всех тут! Чтобы чертово княжество ушло под воду. Аглая жадно хватала ртом холодный воздух. Шанс выбраться из передряги таял на глазах. Вспыхнувшая молния, кажется дотянулась до рук Аглаи. Волоски на коже стали дыбом, наэлектризовавшись. Гром был подобен взрыву. Он оказался такой силы, что сотряс весь замок. В ту же секунду с неба обрушился водопад.
Потоки ледяной воды нельзя было назвать дождем и даже ливнем. Это был самый настоящий потоп из разверзшихся небес. И этот ураган, врывающийся в комнату, был отражением того, что происходило в душе Аглаи.
Она отошла от окна и тяжелым взглядом обвела комнату. Зеркало! С ним она разделяется с особой жестокостью. Хотя бы только за то, что в него смотрелась эта тварь Аглаида.
Аглая схватилась за деревянную раму в виде веток и дернула. Ничего. Зеркало словно приросло к стене. Аглая утроила усилия.
От низкого вкрадчивого шипения сердце едва не вырвалось из груди:
– Я бы… не с-советовал… этого де-е-лать.
Жуткий страх пробрал до костей. Аглая обвела взглядом комнату. Никого. Пусто. Она точно сходит с ума. Это конец.
Аглая осторожно взяла со столика серебряную щетку для волос. Взвесила в ладони прохладную тяжесть и… резко замахнулась.
– Р-разобьешь зер-р-ркало, ос-станешься без пр-р-рохода…
Аглая замерла в дурацкой позе, судорожно вертя головой. Единственное живое существо в спальне кроме нее – кот. Но он опять превратился в огромный комок шерсти и лежал совершенно неподвижно. Аглая нахмурилась и опустила руку с расческой. Кота не было! На его месте и впрямь покоился клубок пушистой темно-серой пряжи с голубыми и бежевыми волокнами. Аглая удивленно взяла в руки мягкую шерсть и повертела в руках. Нет-нет-нет! Она не может вот так просто сойти с ума.
– Хор-р-рошо-о-о-о… быстр-р-ро догадалась… Есть шанс-с-с не попасться ср-р-разу…
Аглая сжала клубок пряжи.
– Кто ты?
– Кем назове-е-ешь… тем и буду…
Ветер влетел в распахнутые окна, набросился на пламя свечей. Крошечные огоньки задергались, угрожая потухнуть. И в их золотистом свечении мелькнула тень. Огромная черная тень. Она отделилась от стены и метнулась к Аглае.
Аглая тихо вскрикнула и больно ударилась о туалетный столик. В воздухе перед ней парил полупрозрачный силуэт. Как будто человек в капюшоне и плаще. Но ужасно худой, почти скелет. Полы «плаща» были ободраны и колыхались в воздухе рваной тканью. От ужаса Аглая забыла, как дышать. По спине скатилась капелька пота. Глядя на этого то ли призрака, то ли плод своего воображения, она, как маленькая, шептала:
– Тебя нет. Ты мне просто кажешься. Тебя не существует.
Тень тихо хрипло рассмеялась. На том месте, где у человека должен быть рот, появилась жуткого вида дыра. Тень подняла руку и потянулась кривым тощим пальцем к волосам Аглаи:
– Я так же р-р-еален, как и ты, ве-е-едьма…
Сердце выскакивало из груди. Тень поддела прядь ее волос:
– Не-е-ет, ты точно не княжна… Но кто же ты-ы-ы?
Аглая задрожала мелкой дрожью. Клубок выпал из рук. Она вдруг поняла, что голос тени напоминает… мурчание кота?! Она не нашла ничего лучше, чем просипеть:
– А ты?
Тень снова рассмеялась, если эти жуткие звуки можно было так назвать.
– Тепер-р-рь я твой… слуга…
Аглая протянула руку вперед и коснулась тени. Как будто окунула руку в туман. На кожу опустилась холодная морось.
– Мне не нужен слуга. – Аглая отдернула руку. – Мне нужно домой.
Она все еще не могла поверить в происходящее. Что еще должно случиться, чтобы добить ее окончательно?! Может, под кроватью живет монстр?
– Домо-о-ой? И где же твой дом, в-е-едьма?
Огромных сил потребовалось, чтобы произнести то, что она никак не желала признавать.
– Кажется, в другом мире…
– Так ты двойник?.. Хитро-о-о…
Тень облетела Аглаю и снова зависла перед ней:
– Зачем же ты такую грозу-у-у пр-р-ризвала?
– Я ничего не призывала. Я вообще ничего не делала… Я просто хочу вернуться домой! В свой мир!
Аглая до сих пор не могла поверить, что говорит с тенью. Говорит на полном серьезе.
– Призвала… Это ведьмина бур-р-ря… Моя прежняя хозяйка даже тучу сотвор-р-рить не могла… А ты… Истинная ведьма…
Аглая замотала головой. По щекам потекли слезы ярости:
– Я. Не. Ведьма.
Тень снова рассмеялась:
– Еще какая ведьма… Я не смог убер-р-речь пр-р-режнюю хозяйку… Но тебя убер-р-регу…
– От кого?
– От всего…
Аглая снова повторила:
– Так кто же ты?
– Ты совсем ничего не зна-а-аешь?
Аглая, молча, помотала головой.
– Еще вчера я и не подозревала, что подобное возможно. Это… это какая-то параллельная реальность. Другой мир, другая планета – я не знаю! Там, где я живу.. жила… Там ведьм не существует – это все детские сказки.
– Любопы-ы-ытно…
Тень заколыхалась и замерцала. Как будто на темном небесном полотне начали мигать крошечные звездочки. И жутко, и красиво.
– Тогда слушай внима-а-ательно… Я – трольхар… Твой слуга… Когда ведьма горит на костр-р-ре, от него рождаются тени… Сатана дарует этим теням жизнь… Так появляемся мы – трольхары… Мы можем принимать облик животных или пр-р-редметов… Я могу становиться котом… Или клубком пр-р-ряжи… Мы служим той ведьме, которая нас призовет… А когда она умир-р-рает… следуем за ее чарами, чтобы служить новой хозяйке… Княжна убила мою прежнюю госпожу… Забрала ее чары… Но не использовала их… Много дней я бр-р-родил по городу и крепости, ждал, когда же она выпустит чары… А сегодня ты сама меня нашла…
Все сказанное странным существом никак не укладывалось в голове. Мысли лихорадочно метались и сталкивались друг с другом. Но больше всего Аглаю интересовало только одно:
– Как мне вернуться обратно?
Тень пошла волнами – словно ткань на ветру.
– Это очень древнее чародейство… Я не знаю, как такое сотворить… Но слышал, что границу между мир-р-рами можно пересечь лишь однажды… Это как жизнь и смер-р-рть… Мер-р-ртвое уже никогда не станет живым…
– Нет! Должен быть способ!
– Прости, госпожа… Я о нем не знаю… Разве что найти камни с первозданными рунами…
Камни! Конечно! Те, которые спасли ее от холода.
– Да! – Аглая закивала, впервые почувствовав надежду. – Перед тем как попасть сюда, я видела камни. Плоские, врытые в землю вокруг огромного булыжника.
– А что было потом? – Тень взвилась к потолку.
– Потом я потеряла сознание и очнулась на… даже не знаю, что это было. Каменный стол…
Словно призрак, существо начало кружить по комнате. Клочья «плаща» тянулись вслед за ним.
– Я слышал об этом месте… Жертвенник Сатаны… Где его найти, не знаю… Но если ты прикажешь, помогу…
Почему-то Аглае вновь стало страшно. Она никогда не отличалась особой религиозностью. Скорее, даже, не задумывалась об этом. Но как могло получиться, что у двух столь разных миров одинаковое название для зла? И если там, среди автомобилей и супермаркетов, это было что-то эфемерное, то тут… Тут миф обретал вполне реальные очертания.
Аглая быстро закивала:
– Да! Да, мне очень нужна твоя помощь! Я должна как можно скорее найти эти камни.
Существо метнулось к Аглае:
– Ты должна пр-р-ридумать, как выжить во время Отбор-р-ра…
– А что это за Отбор? Что вообще тут происходит? Ты… можешь мне рассказать? Я ничего не знаю об этом месте.
Она чувствовала себя ужасно странно, разговаривая с тенью, которая могла превращаться в кота и клубок шерсти. Как он сказал его зовут? Трольхар?
– Мы живем в кор-р-ролевстве Дамгер. В малом княжестве Фьорир.
– Что значит «малое княжество»?
– Здесь живет мало людей. Есть еще Великие княжества. Там людей много. В центре – огромный замок. А Отбор – особый р-ритуал, во время которого оборотни ищут себе невест.
Аглаю бросило в жар.
– Оборотни?
– Да-а… Звери в человеческом обличье. У них волчьи души, волчьи инстинкты и даже волчьи тела. Они единственные, кто может справиться с ведьмой. Охотники на ведьм… Но у них нет женщин. Чтобы продолжать свой род, они ищут невест среди обычных женщин…
Все это не укладывалось в голове. А загадочный шепот трольхара намекал на то, что с этим Отбором что-то не так.
– А зачем устраивать Отбор? В чем его смысл?
– Оборотни живут скрытно… Никто не р-рискует пр-р-риближаться к их владениям… Много веков назад король Дамгера заключил сделку с кор-р-ролем обор-р-ротней. Обор-р-ротни должны были охотиться на ведьм, защищать людей, стеречь место ведьминой погибели. В обмен они потребовали каждый год отсылать им по десять девушек со всего Дамгера. Девушки тянули жр-р-ребий, кому пр-р-ридется греть волчье ложе. Дикое зверье оказалось непривередливым. Им не нужны были юные и чистые девы. Они брали даже покрытых позор-р-ром шлюх, от которых отрекались семьи. Но потом до людей начали доходить слухи, что жены волков живут в богатстве и довольстве. Желающих попасть к ним и больше не знать забот становилось все больше… И тогда Волчьи сыновья начали выбирать из всех желающих тех десятер-р-рых, которые им были по нраву больше др-р-ругих. Первыми всегда выбирают вожаки стай. А потом уже все остальные.
Варварство какое-то. Аглая удивленно подняла брови, на секунду забываю обо всех своих проблемах.
– А если девушка никому не понравится?
– Оборотни все равно забирают ее с собой. Ведь она может приглянуться тем, кто не приехал на Отбор.
Аглая никогда не считала себя глупой, но тут, как ни старалась, не могла понять.
– Какой тогда смысл в Отборе, если забирают всех?
