скачать книгу бесплатно
Яфет принюхался, ноздри хищно расширились, вбирая резкий соленый запах воды. С ним идет прохлада, делая воздух еще более холодным, несмотря на весну. В сравнении с теплым воздухом вавилонских земель – этот ледяной. Все в племени едут закутанные в шкуры, в теплых вязаных рубахах, у иных на головах шапки.
Внезапно Яфет натянул поводья. Конь резко взвился на дыбы. С надрывным ржанием животное принялось молотить передними ногами по воздуху.
Соколиный Клюв охнув, тоже остановил коня. Громострел поменялся в лице, с губ сорвалось ругательство. Брови воеводы сшиблись, ладонь легла на широкую рукоять топора, и отточенное лезвие освобожденно заблистало в огромной волосатой руке.
Волхв едва успел схватить его коня под уздцы, останавливая, а другой рукой уже сорвал с луки седла огромный кистень.
Перед ними через серую, сияющую в лучах заката гряду камней медленно и неуклюже перелез огромный человек в звериной шкуре.
Встав на ноги, он распрямился, на плечи шириной с городские ворота хлынул водопад спутанных грязных волос. Ростом он раза в полтора выше Яфета.
– Разрази меня гром! – вырвалось у Громострела изумленное.
Он рассмотрел массивные надбровные дуги, что выпирают на чуть приплюснутом, заросшем шерстью лице, острые скулы. Поправил на голове шлем.
Дубина, которую великан с легкостью держит, выглядит цельным деревом, которому лишь обрубили корни да ветки. Огромным, тяжелым. По всей длине бревна торчат пеньки, наверняка выполняя роль шипов, хотя ударом такой дубины и так можно смять всадника вместе с конем в кровавую лепешку.
Исполин смотрит с нечеловеческой злобой. От его шагов земля тяжело вздрагивает. За спиной слышен грохочущий рокот волн, словно там рушатся целые горы, а гигантские обломки с оглушительным треском разбиваются вдребезги.
Порыв ветра донес мощный запах воды, от вони немытого тела велета у Громострела едва не заслезились глаза.
Завидев трех всадников, гигант вперил в них тяжелый взор и глухо прорычал:
– Нечисть! Слуги Ящера! Явились на свою погибель!
– Кого это он назвал нечистью? – хмуро спросил Соколиный Клюв, играя огромным кистенем, точно простой палкой.
– Тебя, конечно, – пояснил Громострел с охотой.
– Да тихо вы! – гаркнул Яфет, не сводя с велета напряженного взгляда.
Гигант в звериной шкуре вскинул дубину, с ревом бросился на них.
Они едва успели подать коней в стороны.
Несмотря на огромные размеры, велет двигается четко и быстро. От его рева содрогнулся воздух. Краем глаза Яфет заметил рядом огромное темное пятно, быстро пригнулся и ударил Аркунара пятками в бока.
Громадная дубина с грохотом ударила в землю, где тцар был мгновение назад. Велет разозлено взревел. Дубина взлетела в воздух в его длинных и толстых, как бревна, руках. Он снова бросился на Яфета.
Ощутив волну ярости, Яфет погнал коня прямо на него, но в последний момент резко ушел в сторону. Его меч достал исполина в локоть. Остро заточенное лезвие пропороло толстую шкуру, пробило кожу. Там алеет кровь, срывается крупными каплями.
С той стороны каменной гряды раздается заглушающий все другие звуки рев моря. Тцар на миг бросил туда взгляд, отвлекся, завороженный зрелищем. Там с высоты на берег падают огромные серые волны, грохот стоит такой, что кажется, будто это не волны шумят, а бушует гроза.
Удар был внезапным и настолько быстрым, что он не успел среагировать. Великанская дубина неслась прямо на Яфета, но, к счастью, конь успел отнести его в сторону.
В тот же миг случилось сразу две вещи. На тцара налетело что-то большое и грузное, раздалось истошное ржание, и его выкинуло из седла. От удара о землю перед глазами вспыхнули яркие огни.
Одновременно послышался свист от рассекаемого цепью воздуха. Велет содрогнулся от ударившего в висок каменного шара размером с конскую голову.
Гигант качнулся. Медленно опустив дубину, посмотрел на Соколиного Клюва – волхв с кистенем гарцует на коне совсем рядом.
Глаза исполина налились кровью, алый ручеек стекает по виску. У обычного человека от такого удара уже разлетелись бы мозги во все стороны.
От ярости он глухо взревел. Не заметил, как подбежавший Громострел замахнулся, с размаху вонзил топор ему чуть ниже пупка. Широкое лезвие с чавканьем погрузилось едва ли не целиком. Старший воевода дернул, чтобы вытащить, но лезвие сидит намертво. У велета вырвался стон, уродливое лицо с тяжелыми надбровными дугами перекосилось от боли.
Громострел едва успел спешиться, увернулся от массивного кулака. Конь испуганно заржал, рванул в сторону.
Цепь вновь со свистом рассекла воздух, и на сей раз кистень ударил с такой силой, что череп гиганта хрустнул, как яичная скорлупа.
Велет тяжело рухнул на острые камни. Грузное тело медленно сползло на землю. За ним протянулась широкая красная полоса. Кровь растекается по траве, смешиваясь с растоптанными в кашу огромными розовыми лепестками.
Тело исполина застыло, словно он сам стал частью этой каменной гряды, за которой ревет ненасытное море.
Торчащее из живота велета лезвие топора поблескивает на солнце, на украшенном письмена металле кровь смешалась с таким же по оттенку светом заката. Эти грубоватые древние резы никто не в состоянии прочесть – ни Громострел, он вовсе неграмотный, ни обученный читать книги волхв.
Громострел быстро поднялся на ноги, оглядел себя – руки и ноги, кожаный панцирь перемазан розовой грязью. Он сплюнул, затем расхохотался. На его свист прискакал конь, радостно заржал, приветствуя оставшегося вживых хозяина.
Подошел Яфет, ведя Аркунара под уздцы. Кольчуга, сделанная из множества костяных чешуек ящера, которого когда-то самолично убил, тоже испачкана грязью из растоптанных лепестков.
– Ну и видок у тебя! – хохотнул Громострел. – Как в хлеву извалялся. А разит розами, как…о боги, сейчас бы дерьма нюхнуть!
Ему пришлось повысить голос, чтобы перекричатье заглушающий собой все рев прибоя с той стороны каменной гряды.
Яфет поморщился, запах и правда настолько приторный, что если бы не дующий с моря ветер, было бы вообще невмоготу.
– На себя посмотри, – укорил Соколиный Клюв.
Яфет переводит взгляд с волхва на воеводу, лицо хмурое, казалось, он чего-то не понимает и усердно старается решить эту непростую задачу.
– Куда вы пропали? – спросил, наконец. – Я сражался с этим великаном один, а вас как ветром сдуло! Зато потом набросились сразу оба. Что еще за шутки?
По лицу молодого тцара видно, что подозревает какую-то подлость, но просто пока не может понять, в чем дело. Он возвышается над обоими спутниками, как осадная башня, ветер треплет черные волосы, голубые глаза горят так пронзительно, словно там внутри сияет само небо.
Громострел с Соколиным Клювом переглянулись. Воевода достал большой красный платок, принялся брезгливо смахивать и счищать с себя цветочную грязь.
– Да мы побились об заклад, – пояснил он. – Как долго ты продержишься один.
Громострел повернулся к Соколиному Клюву, ухмыльнулся:
– Ты должен мне две монеты.
– Я твою задницу спас! – напомнил волхв, вытирая массивный каменный шар кистеня о шкуру, в которую одет убитый велет. – Это ты мне должен приплатить.
– Кому должен, всем прощаю! – с готовностью отозвался воевода.
Он повернулся к тцару, развел руками, напустил притворное раскаяние:
– На самом деле, мы просто не хотели забирать у тебя славу. Ты ж вечно горячий, неистовый. Первый влетаешь в бой, последним выходишь, в…эээ…священной ярости кровожадно добивая даже пробегающих мимо свиней и сусликов. Вот и не хотели мешать.
Его губы разошлись в примирительной улыбке. Яфет на мгновение застыл, переваривая услышанное. Наконец, тряхнул головой. Одним легким движением взлетел в седло. Суровый взгляд направлен перед собой.
– Вы – два старых дурня, – бросил, не поворачиваясь.
Однако тут же напомнил себе, что живет намного дольше их обоих. У этих появившихся после Потопа людей век короток, и стареть душой и телом они начинают намного быстрее, чем Первые.
***
Пока Яфет с Громострелом рассматривали убитого велета, Соколиный Клюв осторожно, но с достоинством, выглянул за каменную гряду.
Затем вернулся к тцару с воеводой. Те о чем-то оживленно спорят, вид у обоих усталый, но в глазах горит бодрый огонек.
– Что там? – спросил Яфет. В глазах мелькнула тревога, ладонь упала на рукоять меча. – Его сородичи лезут сюда?
Громострел тоже смотрит с настороженным вопросом. Грохот волн уже почти перестал замечаться, но теперь все трое говорят чуть громче обычного, чтобы перекрикивать рокот бескрайнего свинцового моря.
Волхв покачал головой, озадаченно развел руками.
– Там никого нет. Они ушли вдоль берега, на прибрежной полосе следы. Такие огромные, что их и волны смоют не сразу. Не знаю, почему этот великан решил вылезти сюда в одиночку, но какое-то время его не хватятся.
Громострел мрачно фыркнул:
– Зато, к тому моменту, как здесь окажется все племя с обозом, они как раз могут отыскать труп и устроить нам теплую встречу.
Яфет нахмурился, повел взглядом вокруг, взор ненадолго уперся в раскинувшуюся далеко внизу серую гладь воды. Там ветер гонит волны с белыми барашками. Их все еще видно в гаснущем свете солнца.
– Мы и так собирались обойти! – сказал он. – Теперь свернем, не доходя до гряды.
Воевода кивнул:
– Береженого боги берегут.
Яфет посмотрел с неодобрением, сказал:
– Снова ты о богах. Забыл, для чего мы строили Башню?
– Забудешь тут, – проворчал Громострел. – Вы с братьями в Вавилоне такого шороху навели, что после того, как строители резко перестали друг друга понимать, власть в городе перешла к другим, а нам пришлось пуститься в бега…я хотел сказать, осваивать новые земли, навстречу приключениям и все такое…Но я всегда тебя поддерживал, Яфет. И сейчас на твоей стороне, ты же знаешь.
– Я-то знаю, – кивнул тцар уверенно. – Но пора оставить прошлое в прошлом! Мы – люди, а, значит, добьемся всего сами. Своим потом и кровью! Мы для этого родились и судьбу свою куем сами! А кто кланяется богам, тот не осознает своей силы. И навсегда останется рабом, понял?
Волхв глянул на Яфета, но быстро отвел взгляд, помрачнел.
– Давайте возвращаться, – сказал он. – Вот-вот стемнеет окончательно.
Громострел указал на тучу, что висит высоко впереди и закрывает небо дальше. Отсюда кажется, что сплетена из множества огромных и толстых змей, что застыли высоко в воздухе, да еще и со множеством чего-то зеленого. Виден только край этой огромной тучи, она уходит к виднокраю и скрывает его целиком. Там уже темнота, хотя здесь в небе все еще гаснут остатки солнечного света.
– Что это? – проговорил он в недоумении. – Настолько огромное облако? Или мне уже мерещится?
Пальцы потянулись к рукояти топора, он начал внимательно озираться в поисках колдуна, который наводит проклятый морок.
Яфет тоже всматривается в громадную тучу. Но по лицу видно, что уже все понял.
Соколиный Клюв вздохнул и напомнил:
– Я же говорил, что нам несколько дней ехать под сенью Мирового Древа! Это и есть его крона.
Глава 4
После бессонной ночи люди с трудом держались на ногах. Едва рассвет начал разгонять темноту, Яфет увидел бледные, осунувшиеся лица. Под утомленное мычание волов телеги медленно поползли. Стал слышен натужный скрип колес, чавкание грязи под копытами животных и ногами изможденных людей.
Старики с детьми спят в крытых повозках, женщины тоже, но многие, вместе с мужьями и взрослыми сыновьями, ведут волов под уздцы, выталкивают телеги, застревающие в грязи. В серой мгле она уже не выглядит розовой, но все еще слабо исходит сладковатым, чуть приторным запахом.
Полоска рассвета на виднокрае все шире, но над головами по-прежнему темнота из-за нависающих огромных переплетенных меж собой ветвей Прадуба. Это лишь поначалу люди постоянно задирали головы, в изумлении созерцая это диво, а теперь уже никто не обращает внимания, на лицах написаны мысли об отдыхе.
Яфет решил выехать вперед. Но теперь далеко не отрывается – ночь отступила не до конца, а в этом диком и загадочном гиперборейском краю, кто знает, какие чудовища или звери могут появиться из темноты.
Тцар погружен в мысли, но в глазах по-прежнему горит огонь – возвести новое на руинах старого мира, сбросить кабалу подчинения богам, и особенно главному из них, Незримому, который до этого в гневе уничтожил Потопом весь людской род, за исключением Ноя с сыновьями.
Соколиный Клюв обеспокоенно нагнал, не хотел отпускать одного. Возвышающийся над ним тцар смотрит перед собой, со стороны может показаться, что задремал, однако, когда позади раздалась частая дробь копыт, первым обернулся и посмотрел назад, бросая ладонь на рукоять меча.
Яфет увидел скачущих к ним Громострела и Ратибора с Керголлом. Все трое поджарые, широкоплечие, доспехи из бронзы и кожи на них как влитые. Отвечающий за разведку и немногословный Керголл скачет позади, пропустив вперед Ратибора, что всегда импульсивен и горяч в суждениях и действиях.
– Яфет! – крикнул старший воевода, подъезжая ближе и натягивая уздцы, так, что конь взвился на дыбы и заколотил копытами по воздуху. – Разведка донесла скверные новости!
– Мой тцар! – произнес Керголл почтительно, но с тревогой. – Мои люди только что воротились – погоня дышит нам в спины. Передовой отряд сарготов нагонит самое большее через пару часов.
Яфет нахмурился. Переглянулся с Громострелом, бросил тревожный взгляд на волхва.
– Сколько их? – спросил быстро.
– В передовом отряде около сотни! – торопливо ответил Ратибор, не дав раскрыть рот медлительному Керголлу. – Но они идут резво. Если пустим в бой основные силы, то нас очень быстро нагонит и их главное войско!
Тцар переглянулся с Громострелом и Керголлом, у главы разведки на лице не дрогнул ни один мускул, зато старший воевода скривился от такой перспективы.
– Яфет, – продолжил Ратибор. – Если выделишь мне отряд, то смогу увести их в сторону. Мы же свернули, не доходя до места, где ты геройски сразил того велета! Я и мои люди уведем их туда и попробуем задержать.
При упоминании, что велета убил он, да еще и геройски, Яфет поморщился, но Ратибор, брат одной из его жен, боготворит его и восхищается. Рассказ о том, что великана на самом деле сразил Соколиный Клюв, он машинально пропускает мимо ушей.
– Учитывая, что сейчас не можем дать достойный отпор, – проговорил Громострел рассудительно, – и всем требуется отдых, я бы тоже предложил нечто подобное. Но возглавлю этот отряд я сам.
Он повернулся к Ратибору. Молодой военачальник, несмотря на тяжелую ночь и не менее изматывающий день, гарцует на легком пегом коне, и выглядит едва ли уставшим. Словно конь где-то напился волшебной, дающей свежие силы воды, а Ратибор лакал у него из корыта.
– Ты молод и неопытен, – сказал Громострел шутливо-наставительно, – нечего рисковать зря.
Ратибор пошел красными пятнами.
– Да я… – он едва не задохнулся от обиды. – Я со своими людьми разбивал противников, которых вдвое больше. У меня одни ветераны в отряде! Я не имею права спорить, Громострел, но не возразить не могу! Тем более, урон будет намного меньше, если в битве вдруг погибнет не старший воевода, а один из простых военачальников, вроде меня! Не надо меня прикрывать, как ребенка!
– Гм…вообще-то он прав, – согласился Керголл. Он всегда говорит всем правду в глаза, какой бы неприятной она ни была. – Старший воевода при тцаре намного ценнее, чем я или Ратибор.
