скачать книгу бесплатно
На этот раз Козырев отсутствовал около двух часов. Вернулся же такой усталый, будто не совет держал, а вагоны разгружал.
– Тут такое дело, Стас, – начал он привычной уже фразой. – Ни с чем подобным нам сталкиваться ещё не приходилось, и врага такого сильного на наши головы ещё тоже не было. Если выманить его из норы не получается, остаётся одно: идти к нему в логово. Это значит, нужен доброволец, способный контролировать собственный сон. Другими словами, воевать кому-то придётся в собственной голове… Обещали обеспечить прикрытие, но не более того. Короче, тот случай, когда один в поле воин.
– Ладно тебе… – усмехнулся Стас. – Развёл дипломатию политкорректностью. Добровольцы нужны? Записывай. У меня к этой твари личные счёты. Будет знать, как цвету отечественной магии спать не давать!
Глава 5
Нельзя сказать, что Лея повторно откочевала в гостевую комнату без всяких возражений. С одной стороны, никаких тебе попыток отстоять привычное место под солнцем (точнее, на диване), но смотрела магичка оч-чень красноречиво, а вздыхала так, что ещё чуть-чуть – и Стас махнул бы рукой на все эксперименты разом. Однако и Лея отлично знала, когда можно настаивать на своём, а когда нужно остановиться, так что ближе к полуночи в доме всё затихло, и архимаг осторожно погрузился в чуткий, сторожкий сон. Он уже не видел, как дисплей мобильного засветился всё тем же потусторонним светом, и не слышал тихого, вкрадчивого звонка…
… – Жениться бы тебе, Стас, – вздохнула мать, исподтишка подсовывая ему тарелку с котлетами. Разговор начинался не в первый (и не в последний) раз, так что он привычно постарался перевести всё в шутку.
– Да вот, не нашёл такой, чтоб на тебя похожая. Мам, я всё вижу! Вторая котлета в меня уже не уместится!
– Вот-вот, – вздохнула мать, подперев щёку кулаком. – Крутишься день-деньской, исхудал вон как, в чём душа только держится… Хоть здесь поешь нормально!
– Нормально я питаюсь, вкусно и полезно, – отмахнулся Стас. Если сейчас мать пришпорит любимого конька, придётся уходить от тяготившего его разговора в буквальном смысле: по лестнице.
– Мне б внуков дождаться, – гнула мать свою линию. – Да куда там… Женат ты на своей работе…
– Зато дома порядок, все вещи на месте и нормальный режим дня, – Стас нагнулся, чмокнул её в щёку. – Ладно, ма, пора мне! Дела…
– Неужто так и проживёшь, один? Я не вечная… – поздно, по щекам уже покатились крупные слёзы, губы дрожат. Накатила такая тоска, что впору самому заплакать. Серое, беспросветное уныние поднималось к горлу, грозя стянуть его тугими кольцами…
– НУ И ХВАТИТ, ПОЖАЛУЙ!
Картинка окружающей реальности смазалась, зарябила: так в неисправном телевизоре бегут по экрану полосы помех. То, что позволило себе наглость принять облик его матери, сперва, кажется, и не поверило даже, что попытка провалилась. Однако архимаг уже полностью вернул себе контроль над сновидением, и в этом странном междумирии – то ли сон, то ли явь – увидел странное существо, с комфортом устроившееся у него на груди. Блёклое, будто скроенное из грязных клочков тумана, оно сучило когтистыми лапками, поскуливало и недоумённо взирало на него единственным, изредка моргающим глазом. Магия не подвела: миг – и тот, кто считал себя победителем, сам превратился в пленника.
– Надо же, старый знакомый… Я ведь уничтожил тебя однажды, помнишь? Что, самому теперь лихо?
Лихо заметалось, однако Стас держал крепко. Это тогда, в Лесогорье, он был не слишком готов к подобной встрече и едва не уступил энеговампиру, насылающему на свои жертвы тоску и уныние, заставляя вспоминать самые болезненные, неприятные моменты жизни. Сейчас – другое дело.
– Ты что ж, болезное, думало, один и тот же финт дважды прокатит? Это ты Лею сумело до слёз довести… за что сейчас, извини, и огребёшь по полной программе. Разочаровало ты меня! Никакой выдумки, штампы одни. Значит, так…
Для начала архимаг припомнил парочку сочных одесских анекдотов. Лиху, однако, было совсем не смешно, его корёжило так, будто оно пыталось выпрыгнуть из собственной потёртой и заношенной шкурки. Стас же вошёл во вкус, быстренько наснил себе гитару и прошёлся по собственному репертуару, выбирая самые весёлые, с перчиком, солью и прочими приправами, песенки (некоторые из них он даже Лее не показывал, мало ли что). А тут слушатель вон какой благодарный попался… вопит что-то. «Браво», наверное.
– Ты не стесняйся, подпевай, – предложил Стас, и поддал жару:
Говорят, есть йогурты полезные.
И если вы хоть чем-нибудь болезные,
Стоит его только проглотить,
Будете молоденьким ходить.
Привалит вам немеряно здоровья.
Не будут брать любые хвори.
Желудок будет тикать как часы,
И даже на башке проступят волосы.
Трудно сказать, как там с полезным продуктом, а вот песенка отчего-то явно пошла Лиху не на пользу: стенало оно так, что хотелось подать копеечку. Вместе с тем с тварью происходило нечто невообразимое: она уменьшалась на глазах, таяла, ещё чуть-чуть – и совсем исчезнет. Стас решил, что урок усвоен.
– Хочешь шкуру сохранить?
Лихо быстро-быстро закивало. Сейчас оно могло поместиться в ладони у архимага, если бы, конечно, он захотел пачкать руки эдаким паскудством.
– Тогда веди меня к тому, кто тебя послал. ЖИВО! – велел Стас, ослабив магические тиски ровно настолько, чтобы тварюшка могла двигаться самостоятельно. Лихо сперва попыталось было улизнуть, но Стас был начеку, пара шуток – и оно, уже не пытаясь вырваться, приняло свой подлинный вид, обернулось змейкой сероватого тумана и заскользило прочь. Передвигаться во сне было легче, чем наяву, так что сейчас архимаг и его провожатый поневоле со скоростью курьерского поезда летели по узкому коридору сновидения к пока ещё невидимой (и неведомой) цели. Победа досталась слишком легко, так что Стас решил не расслабляться, ожидая подвоха… К сожалению, подобные ожидания оправдываются всегда: коридор резко оборвался, дорогу преграждала железная дверь, ещё чуть-чуть – и влетел бы в неё лбом вместо тарана. Лихо сделало попытку улизнуть в едва заметную щёлку под дверью, но Стас быстро наступил ему на хвост, не обращая внимания на протестующий вопль.
– Кажется, нас не ждали? – спросил он то ли верещащее Лихо, то ли самого себя. – Похоже, предлагается перейти на второй уровень? Что ж, сами напросились… Эй, вы, там! Кто не спрятался, я не виноват!
Сосредоточившись, архимаг сделал то, что дано далеко не каждому: он уснул во сне.
Глава 6
…И ступил на клокочущий яростным огнём мост над легендарной рекой Смородиной. Сквозь языки пламени было трудно разглядеть что-либо, однако вырастающий из дыма и ядовитого тумана силуэт он узнал. Морана!
– ТЫ НЕ ПРОЙДЁШЬ ЗДЕСЬ, АРХИМАГ!!! – взревела драконица, с ненавистью глядя на заклятого врага.
– Погоди-погоди… Что-то знакомое, – задумался Стас. – Ну точно, это ж плагиат чистой воды… хотя в твоём случае – скорее, мутной… Негоже у великих тырить! Да и фразочка, помнится, Гендальфу принадлежит, а он – из Армии Добра! Фу, какой моветон!
Однако сбить Морану с намеченного курса можно было бы сейчас разве что бронетранспортёром. Вечная стражница перехода из мира живых в Навь была счастлива: ещё бы, такой повод наконец-то разделаться с ненавистным архимагом!
– ГОТОВЬСЯ К СМЕРТИ, НЕСЧАСТНЫЙ!!! – рыкнула она, нависая над Стасом. Тот призадумался.
– Да я вроде как и не спешу особо… А что значит – готовься? Надо было белое и чистое одеть? Или галстук завязать? Ну, извини тогда, меня ж никто не предупреждал! – он сокрушённо разглядел свой более чем будничный прикид: джинсы да рубашка в клеточку. – Не возвращаться же… Говорят – плохая примета!
– УМРИ!
– Вот заладила… – пожал плечами Стас. – Сколько раз встречаемся, ты всегда в скверном настроении. Депрессия? Низкая самооценка? Или так, мылом накормили?
Морана, сообразив, что архимаг как-то не слишком устрашился, без особых разговоров раззявила пасть и дохнула на него огнём… Точнее, наверняка именно так выглядела её первоначальная задумка. Вместо пламени, долженствующего превратить архимага в жаркое с хрустящей корочкой, из зева зловредной богини в отставке вырвалась весёлая стайка мыльных пузырей. Морана опешила. Пузыри получились большие, радужные, они красиво кружились в воздухе и не лопались.
– О-о-о-о… – восхищённо протянул архимаг. – Да ты затейница, оказывается! Беру свои слова обратно!
Морана хотела что-то сказать, но вместо этого оглушительно икнула.
– Вспоминает кто-то, – вежливо констатировал Стас. – Надеюсь – тихим, незлобивым словом… Спасибо, шоу было что надо, но мне уже пора. Во времени я, знаете ли, крайне ограничен, а дел ещё хватает. Так я пойду?
Морана, не в силах произнести ни слова, сверлила его яростными алыми глазами и икала, как заведённая. Наконец, видимо, решив покончить с неубиваемым архимагом не мытьём, так битьём, драконица распахнула чёрные кожистые крылья и поднялась в воздух, нависнув всей тушей над Стасом…
«Придётся драться, – подумал он, стараясь отыскать уязвимое место на далеко не хрупком теле зависшей над ним злопыхательницы. – Ведь не хотел же, дама всё-таки… Правда, бронированная несколько».
– Эй, подруга! – раздалось с небес. – Тебе, тебе говорю! Сюда смотри! Сколько лет, сколько зим! А ты, кажется, поправилась со времени нашей последней встречи?
Стас не успел удивиться, откуда здесь взялась Гордея. У сна свои законы, в конце концов. Но тут же выяснилось, что и во сне, и наяву женщины (и драконицы) реагируют на колкие замечания примерно одинаково…
– ЗАШИБУ-У-У-У-У! – рявкнула Морана, действительно с некоторым трудом набирая высоту. Гордея и Горыныч (ну, как же без него, право слово? Такое приключение пропустить?!) атаковали её с двух сторон, били крыльями, рвали когтями, действуя так слаженно, будто тренировались постоянно, после завтрака и перед сном.
– Поспеши, друже! – крикнул с небес Змей Горыныч. – Мы её задержим, а ты беги!
Заставлять себя упрашивать архимаг не стал. Прикрываясь рукой, он шагнул в пламя и тут же отпрянул. Нет, так не пойдёт… Сон, конечно, сном, но пару метров – и он гриль, Моране даже напрягаться не придётся…
Весёлое ржание и дробный цокот копыт оповестили, что на мосту он не один. Гнедой красавец-конь вынырнул из-за огненной завесы, неторопливо направляясь прямо к нему, так, будто не по горящему мосту скакал, а для моциона по бережку прогуляться вышел.
– Гнедко! – Стас узнал его сразу, второго такого коня во всей сказке не сыщешь… Да и не конь это, если разобраться – вольный ветер. – Нашёл меня, хороший… Выручишь?
Вместо ответа Гнедко ткнулся мягкими губами в подставленную ладонь, фыркнул в неё насмешливо, мол, а что, по-другому может быть?
– Помчали, родимый! – Стас, несмотря на длительное отсутствие подобных упражнений, достаточно легко взобрался на спину гнедого, и они стремглав понеслись над мостом. Кажется, всего-то несколько минут прошло, а копыта чудо-скакуна уже коснулись другого берега.
Конечно, их ждали… Иначе и быть не могло. Похоже, всё мрачное воинство Нави собралось здесь в спешном порядке. Кикиморы и оборотни, упыри и аспиды жадно таращили на них бессмысленные буркалы, ожидая поживы… С неба заходила мрачная туча: мухи, оводы, комары, рядом кружило вороньё. Да уж, подготовились, что и говорить… Ладно, что-нибудь придумаем. Главное – коня уберечь!
Неожиданно встречающие заволновались, в толпе послышался некоторый ропот. Откуда-то со стороны низкого горизонта показался дымок.
– Быть того не может! – архимаг не сразу поверил, но для миража самоходная печь выглядела слишком неуместно. Скоро можно было разглядеть и седоков: сосредоточенного Кондратия, принаряженного по случаю столь торжественного выезда в рубаху в крупный горох Емелю и насупленную Марфу Тимофеевну с боевой скалкой в руках. Армия Тьмы ощутимо содрогнулась… И не напрасно: печь, похоже, опережала основные силы, которые сейчас спешили на помощь со всех копыт.
– Эге-гей!!! – раздалось по широкому полю. – Это кто там пасть на дружка моего разевает? Эх, и погуляет моя дубинушка по бокам басурманским!
Слова у старого богатыря редко расходились с делом. Влетев в толпу страхолюдных образин, Селиван принялся гвоздить местных страшилок направо и налево. Сказочная дружина, чуть поотставшая от своего командира, сейчас тоже вступала в дело.
– Привет, Стас! – на ходу поздоровался ладный ратник, в котором архимаг опознал Черномора. – Вот спасибо тебе, дружище! А то ребятки мои застоялись без дела, а тут эвон какая заварушка. А ну, морда неумытая, куда лезешь без очереди?! – рявкнул Иван на особо ретивого и уцепившегося было за уздечку вурдалака. Битва закипела, как вода в закипающем супе. Дружина крушила врага в мелкий винегрет, Марфа Тимофеевна с Емелей крушили зазевавшихся нечистиков почём ни попадя, и, похоже, эту суровую женщину горе-воители боялись гораздо больше всех богатырей, вместе взятых.
– Эй, чего застыл? Мы тут и без тебя управимся! – этот голос тоже был знакомым. Серый Волк, дружище… Надо ж, где встретились… И поговорить некогда!
– Потом наговоримся, будет время. И побеседовать, и по чарочке принять! – подмигнул ему Серый. – А сейчас – скачи!
Гнедко сорвался с места в карьер, поскакал, перепрыгивая через корчащиеся в ломкой сухой траве остатки неприятельской армии, а потом, видимо, решив не марать копыта, оторвался от земли и взмыл в серенькие, тусклые небеса сумрачного царства Нави, унося архимага навстречу новым испытаниям.
Глава 7
Туча гнуса и воронья, увидев, что добыча вырвалась и норовит ускользнуть, ринулась следом за беглецами с крейсерской скоростью. Гнедко стремглав мчался по поднебесью, перебирая копытами, но архимаг уже понимал: так просто их не отпустят. Обернувшись на скаку, он выпустил пару магических зарядов. В чёрной туче возникла брешь, но лишь на секунду, потом рана затянулась, а число нагонявших их вроде как и увеличилось даже.
«Это сон, и волшебство здесь работает по другим законам, – сообразил Стас. – Нужно быть готовым ко всему!»
К тому, что произошло дальше, подготовиться было всё-таки сложновато. Мошки, комары, вороны и прочая крылатая нечисть, видимо, решив, что эдак они архимага не промыслят, на лету многократно увеличивались в размерах, обрастали стальной бронёй, оборачиваясь невероятной помесью живого и механического. Боевые машины, созданные злым гением для беспощадного убийства, заполнили небеса, настигая чудо-коня и его седока.
– Снижаемся! – в ушах свистел ветер, но Гнедко услышал, понёсся к земле. Под ними раскинулась всё та же унылая, серая степь. Ни одного намёка на возможное укрытие! Копыта коня коснулись земли, и тут же чуть левее от них трассирующая очередь взметнула серую пыль. Нападавшие открыли огонь. Мгновением раньше архимаг успел сотворить защитный купол, прикрывший и его, и скакуна. Вот только надолго ли убережёт их защита? Выяснять данный вопрос опытным путём как-то не хотелось, тем более, что по магической поверхности уже зазмеились первые, едва заметные трещинки…
– Врёшь, не возьмёшь! – сквозь зубы проговорил Стас. Коня бы не загубить только… И ведь не отошлёшь в приказном порядке, нравный у Овсеня конёк-то… истинно – весенний ветер… Гнедко вопросительно заржал. Стас понял, о чём он, но отрицательно покачал головой:
– Одному тебе эту тучку не разогнать… Видишь, как небо-то затянуло? И дождички здесь идут… стальные…
«Чего это – одному?» – послышалось ему в задорном ржании коня. Стас мельком глянул вверх, туда же, куда смотрел, вытянув лебединую шею, его гнедой друг. Четыре гигантских смерча, то расходясь, то сливаясь воедино, неслись по сумрачным небесам. Грозные кони Велеса, полыхая разрядами синих молний и радуясь возможности разгуляться во всю мощь, играючи расшвыривали самолёты и дирижабли. Стас будто воочию увидел, что происходит сейчас там, внутри всей этой злобной техники. Приборы выходят из строя от колоссальных перепадов электричества, холодный электронный разум сходит с ума…
…а из раскрывшихся разом люков сыплются крохотные чёрные фигурки, увеличиваясь в размерах по мере приближения к земле. Одинаковые, бессмысленные лица, полная готовность выполнить приказ: любой ценой уничтожить архимага! И некогда думать, откуда здесь взялись творения злобного гения Хель. Ничего, однова уже сладили с этим воинством, авось и сейчас кривая вывезет! Ишь, заполонили всю степь, коню ступить некуда. Думаете, взяли?! Эт вряд ли, как говаривал достопамятный красноармеец Сухов. Тем более, что и подмога подоспела…
– Держи! – ну, надо же, какие гости в наш сон пожаловали… Приветствовать некогда, молча кивнул Кощею – и ладонь уже сжимает рукоять легендарного меча-кладенца. А нечисть вражью шинкует не хуже джедайского: раз махнёшь – улочка, два махнёшь – целый проспект. Рядом Кощей рубится, не покладая рук, одобрительно поглядывая на бывшего ученика.
– Скачи дальше! Этих я задержу!
– Нет! Слишком много настряпала, затейница черномагическая, – попробовал пошутить Стас. И правда, не управиться одному Кощею. Он, конечно, бессмертный, но не двужильный. И не самое благодарное это занятие – война. Вон уже, по колено в ошмётках стоит… Зрелище – не для слабонервных…
А в следующий миг мир замер. Клоны застыли в самых немыслимых позах, многие – прямо в воздухе, не долетев до земли. Кощей и Стас опустили мечи, оглядываясь по сторонам.
– Это ещё что за фокусы?! – архимаг приготовился к худшему… и тут же расслабился. Ментор в кипельно-белом хитоне выглядел в гуще этой мясорубки, мягко говоря, странно, однако это был именно он.
– Никаких фокусов, уверяю вас. Просто поставили игру на паузу, – объяснил он ровным, спокойным тоном.
– Вообще-то это не игра, а мой персональный сон! – огрызнулся Стас. Так, для порядка больше. Будут тут командовать всякие! Микрон смотрел всё так же доброжелательно.
– Сигнал, как вы знаете, идёт из мобильного телефона, а это, по сути, тот же компьютер. К сожалению, мы не можем обеспечить его полный контроль, а вот прервать на время – вполне. Дальше вам придётся разбираться самостоятельно, уважаемый архимаг. А здесь мы управимся, не так ли? – повернулся он к иронично прищурившемуся во время этой тирады Кощею.
– Пожалуй, – ответил тот. – Скачи, Стас! Главная битва – впереди!
Архимаг кивнул, вскочил на коня, и Гнедко полетел по степи, оставляя позади картину грандиозного побоища, в которую сейчас вносили свои коррективы два супер-игрока.
Казалось, степи не будет конца, так что, когда возле самых копыт плеснула вода, сразу и не поверилось даже. Озеро казалось чёрным, изредка по нему пробегала рябь… Трудно было прикинуть навскидку, какая здесь глубина, однако у архимага шевельнулось внезапное подозрение: может, дна и нет вовсе?
– Да… Везёт нам с тобой, друже, – вслух подумал Стас. – Ты, часом, по воде ходить не умеешь?
Конь фыркнул и отрицательно мотнул мордой.
– Вот и я тоже, – вздохнул архимаг. – Был один, тот умел, а я не претендую… А спешить нужно, чувствую… А если вот так?
Память услужливо подсказала нужное заклинание. Вода подёрнулась морозными иголочками, однако глубина здесь и правда была ого-го, а его магический резерв не бесконечен…
– Дай-ка я, мне, поди, привычнее, – добродушно проговорили сзади басом. Волшебный посох коснулся озера – и во все стороны побежали ледяные дорожки, хоть коньки одевай.
– Так-то надёжнее будет, – Дед Мороз, полюбовавшись своей работой, крепко пожал руку архимагу. – Только дальше тебе уже одному… За коня не переживай, дорогу домой он и сам найдёт. Поспеши, Стас!
– Спасибо вам всем, – от души произнёс Стас, чувствуя, как тепло становится на сердце. И пусть это всего лишь сон – они и наяву готовы на помощь прийти, на то и друзья.
Дед Мороз помахал ему рукой в вышитой рукавице, и архимаг, больше не оглядываясь, ступил на блестящую поверхность озера. Только уже не ботинками, а стальными лезвиями коньков…
– А что? Глядишь, и не забыл ещё, как оно! – по-мальчишески озорно улыбнулся Стас и, лихо оттолкнувшись от кромки земли, бодро заскользил по застывшей глади.
Глава 8
Ноги несли его по чёрному льду, будто сами собой, от скорости даже дух захватывало. Однако Стас ни на секунду не забывал, что здесь он оказался точно не развлечений ради. Он успел домчаться как раз до середины зловещего озера, когда под ложечкой появилось сосущее чувство-предупреждение: здесь!
Архимаг резко остановился, внимательно разглядывая толщу льда под ногами. Хорошо Дед Мороз поработал, качественно… Похоже, до самого дна проморозил… Хотя ещё вопрос: а есть ли оно, это самое дно? А может, это и не лёд вовсе, а окно в какой-то абсолютно другой, неведомый мир? Или не окно, а дверь… Архимаг не стал раздумывать дальше, опасаясь вот так потеряться в догадках и не найтись потом. Он поступил, как настоящий практик: постучал. Правда, не кулаком, а магией.
Лёд угрожающе загудел, покрылся сетью мелких трещин. Стас повторил попытку. Результат снова оказался весьма далёким от ожидаемого, к тому же оттуда, с другой стороны, послышался звук, как будто нечто, укрывшееся за чёрной ледяной бронёй, хохотало над его стараниями.
– Так, может, я всё-таки зайду, и мы вместе посмеёмся? – предложил Стас, аккуратно стаскивая через голову бережно хранимый полотняный мешочек с Камнем пути. Не раздумывая больше, он разжал ладонь и уронил талисман прямо себе под ноги. Сверкнув острыми гранями, камень коснулся застывшей поверхности озера – и канул глубже, исчезая из виду. Но там, где пролегал его путь, лёд трескался с протестующим, режущим ухо звуком, следы разлома гигантскими траншеями зазмеились по ещё недавно монолитной глади, а в центре озера, там, где упал Камень пути, сейчас зияла полынья. Словно злобный, ненавидящий всё живое глаз глянул в душу архимага. Стас поёжился:
