скачать книгу бесплатно
– Небось, обещала золотые горы за службу? – спросил архимаг. Магесса ухмыльнулась:
– Всего лишь – вернуть человеческий облик…
– Обманула она тебя, Прошка, – констатировал Кощей. – Заклинание то необратимым было. Зря старался.
Волк припал на передние лапы, шерсть на загривке поднялась дыбом, зверь угрожающе зарычал. Колдунья усмирила его одним касанием руки, не сводя глаз с магов.
– Кому ты веришь, мне или им?! – Волк-Прохор нехотя успокоился и лёг у неё в ногах.
– Поосторожнее с выводами, – предупредила Хель. – Ещё одна провокация – и я убью одно из этих… тел, – она пренебрежительно кивнула на застывших изваяниями министерских чиновников. – Хотя, должна отметить, они подвернулись крайне вовремя…. Существовать в бесплотном состоянии, подпитываясь кровью убитых им (небрежный кивок в сторону зверя) тварей – это так утомительно… К сожалению, я была слишком слаба, чтобы вытеснить сознание кого-либо из здешних обитателей. Так и не поняла, что их защищает, но факт остаётся фактом… И вот – такой подарок! Потеснить прежнюю обитательницу не составило труда, у нас оказалось много общего… К тому же мне хотелось получить именно женское тело. Привычка, знаете ли!
«Да она действительно кокетничает!» – изумился архимаг. Он отлично помнил Хель в образе безобразного василиска, так что сейчас перед его мысленным взором мелькнуло абсолютно гротескное видение: строящее ему глазки чудовище… Видимо, нечто такое отразилось на его лице, поскольку колдунья резко сменила тон:
– Хватит разговоров! К делу!
– Погоди… Один вопрос можно? – архимаг тянул время, к тому же ему действительно хотелось знать: – Как они сюда попали?
– Что, знаменитый архимаг теряется в догадках? – расхохоталась Хель. – И с этим мне тоже помогли! Как просто манипулировать живыми тварями, нажимая на нужные рычаги… Пожалуй, пора бы ей и вернуться.
В соседней пещере потемнело, словно вход закрыли изнутри. Кто-то огромный пробирался сюда, повинуясь зову злой колдуньи. Спутать с кем-либо старую знакомую они всё равно бы не смогли: второго подобного существа в сказке не было.
– Пруха! Что же ты натворила, глупая?! – в сердцах произнёс Стас, но птица не повернула головы в его сторону. Даже замершего статуэткой Масика она, кажется, не замечала и вообще выглядела скверно: перья утратили блеск, глаза смотрели невидяще. Хель снова расхохоталась неприятным каркающим смехом.
– Приручить эту пташку оказалось так просто! Стоило убедить её, что, как только она принесёт этих вот людишек ко мне, следом непременно явитесь вы… и это мелкое недоразумение, в котором она, кажется, души не чаяла. Что ж, наука на будущее: не стоит так надолго оставлять женщину без внимания… Даже если она – всего лишь тупая курица-переросток. Итак, наша девочка послушно выполнила свою задачу. Я получила новое тело… и смогла за пару часов убедить эту дурищу, что она никому не нужна… кроме меня, конечно.
– Пруха… И ты ей поверила?! – Стас смотрел на грандиозную птицу со смесью жалости и удивления. Та всё так же смотрела в другую сторону, будто и не слышала.
– Я умею быть очень убедительной, – в голосе Хель прозвучали самодовольные нотки. – Довольно! Покончим с этим делом! Я не намерена ждать дольше!
Стас посмотрел на Кощея, одновременно открывая ему навстречу своё сознание. Обычно мысли архимага не мог прочесть никто, но сейчас случай был экстренный.
«Она нас переиграла. Здесь мы бессильны, разве что ты готов пожертвовать кем-то из них…»
«Должен быть другой вариант! Однажды нам удалось выманить её из украденного тела, может, и сейчас получится?»
«Думаю, она стала осторожнее… Нужно постараться удержать её здесь, не выпуская в тридевятое царство».
«А где мы сейчас? Что это за место, ты знаешь?»
«Догадываюсь. Это логово Птицы Прух. Место между мирами, её тайное убежище… Пока мы заперты здесь, можно попробовать обойтись малой кровью».
«Лучше бы вообще без неё… Что предлагаешь?»
«Тяни время. Нужно попытаться расколдовать Масика, его помощь лишней не будет!»
– Столь длительное молчание в присутствии дамы – это уже неприлично! – заявила Хель. – Зови Хранителя, или я убью кого-то из них… Можешь даже выбрать, кого тебе меньше жаль! – колдунья торжествовала, наслаждаясь своим триумфом.
Стас опустил голову.
– Не нужно никого убивать. Я призову дракона.
Глава 5
К предчувствиям Лея относилась серьёзно, несмотря на то, что архимаг частенько подшучивал по этому поводу, а иногда и ворчал, что так недолго самого себя на неудачу запрограммировать. Вот так зациклишься, начнёшь ждать, что случится что-то скверное – оно непременно и случится!
– Хорошо тебе, у тебя характер спокойный, нордический, – завистливо вздыхала магичка. – А я натура творческая…
– Натура, говоришь? – переспрашивал Стас, удерживаясь от желания срифмовать. – Ну, вот что ты себя накручиваешь? Ничего ведь ещё не случилось, рельсы ещё не проложили даже, а ты уже мчишь поперёд паровоза… Зачем переживать то, что ещё не произошло?
– А потом поздно будет, действовать надо! – защищалась магичка. Стас этой логики понять не мог, так что поступал, как истинный философ: пережидал, пока его неуёмная половинка сама успокоится, как правило, убедившись, что повода для беспокойства и не было.
Однако сейчас Лея просто места себе не находила. С самого утра будто недобрая рука сжала сердце, да так и не отпускала. Магичка в сотый раз покосилась на мобильный, лежащий перед ней на столе. Может, всё-таки позвонить? Ох, как не любил архимаг таких вот внезапных звонков… Да и сказать нечего. Беспокоюсь, предчувствия мучают? Не хватало ещё за истеричку сойти!
Лея гордо вздёрнула нос кверху. Правда, решительности хватило не надолго, по сердцу опять будто ржавой тёркой поскребли. Посчитав, что компромисс вполне сгодится, магичка быстро открыла электронную почту и написала: «Милый, у нас вроде картошка кончается, давай встретимся после работы, заодно и прикупим?» Собственная идея показалась ей гениальной: если архимаг у компьютера, он точно ответит. Хотя бы для того, чтобы напомнить, что этой самой картошки – завались, на прошлой неделе закупили… Чувствуя себя непревзойдённым стратегом и тактиком, Лея немного успокоилась и погрузилась в написание статьи, ожидая сообщения о новом письме.
Время шло, статья писалась, вот только архимаг никак не отзывался. На улице его тоже не было. Неужто так заработался, что забыл встретить? Совершенно на него не похоже… Лея почувствовала, что потихоньку начинает закипать. Ну всё можно понять, работа вредная, ненормированная, но нельзя же быть таким невнимательным… Извини, Стас, ты первый начал! Лея, вздохнув, набрала номер архимага. Механический голос сообщил, что абонент недоступен.
– Ах, так?! – магичка твёрдо решила, что она обиделась. Вот пусть теперь успокаивает, а она целых полчаса будет сидеть с несчастным видом на кухне и молчать. Потом они, конечно, помирятся, потому что долго сердиться на своего архимага она всё равно не умела… Главное, чтобы с ним ничего не случилось, а с остальным они разберутся…
Квартира встретила Лею напряжённой тишиной. Едва открыв дверь, Лея поняла, что Стаса здесь нет. И даже неугомонный Масик, обычно встречавший их на пороге так, словно скучал в одиночестве несколько месяцев, а не часов, куда-то запропал. Магичка, на ходу скинув туфли и оставив сумку в коридоре, прошла по всему дому. Никого…
– Ребята, куда ж вы делись, а?! – жалобно произнесла Лея, чувствуя, как тревога девятым валом затопляет её сознание. Нет, так нельзя! Есть же ещё Козырев, может, он в курсе? Однако телефон непосредственного начальника Стаса тоже молчал. По иронии судьбы, именно в эти минуты Иван Иванович беседовал с почтенной матерью своей супруги, выслушивая её ценное мнение о необходимом уровне достатка, соответствующем званию её зятя. Козырев уже уяснил, насколько не соответствует заданной отметке, но тёща всё никак не могла угомониться и продолжала зудеть. Телефон прозвонил уже несколько раз, однако позволить себе отвлечься от беседы означало нарваться на новую волну излияний, и Козырев смирился.
Лея, убедившись, что и этот абонент отвечать не собирается, положила мобильник и села очень прямо, стараясь дышать так, как учил Стас: на четыре счёта – вдох, на четыре счёта – задержка дыхания, на четыре счёта – выдох. Дыхание выровнялось, магичка смогла сосредоточиться, и в этот момент ей почудилось, что её зовут. Тихо-тихо, очень издалека. Она посидела ещё немного, прислушиваясь к себе: не почудилось ли? И тут же совершенно чётко услышала, как её окликают по имени.
Лея решительно поднялась, сейчас никто и ничто не смогло бы её остановить. Магичка подошла к шкафу, отыскав среди одежды лёгкую кольчужку – дар славянских богов. Ещё минута понадобилась, чтобы прихватить со стены арбалет – подарок Деваны. В кольчуге и с арбалетом за плечами она очень не вписывалась в интерьер обычной городской квартиры, но там, куда она направлялась сейчас, всё это будет выглядеть вполне уместно.
– Только бы получилось! – магичка распахнула дверцу кладовки и вошла в тесное помещение, на ходу вспоминая нужную формулу. В одиночку портал она открывала только один раз… Тогда они и познакомились с архимагом, который с превеликим трудом ликвидировал последствия этого магического деяния. С тех пор она пользовалась таким способом перемещения неоднократно, но всегда – вместе с ним. Сообразив, что ещё немного колебаний – и точно ничего не получится, Лея громко произнесла формулу. На какую-то секунду ей показалось, что она ошиблась, её замутило, сознание уплыло куда-то… А в следующий момент она уже стояла внутри избушки Бабы Яги.
– С утра жду! Уж и пироги давно простыли, – проворчала бабка, пряча за суровым тоном искреннюю радость при виде дорогой гостьи. – Да ты никак на войну собралась?! – кивнула она на арбалет. Лея шутки не разделила.
– Может, и на войну… Стас пропал, Масика дома нет. Сердцем чую – они в беде!
Яга покачала головой:
– Что ж, может, и твоя правда… Сердце – вещун, его не обманешь. Да и карты то же пророчат. Вот только как бы от твоей подмоги да большей беды б не приключилось!
Лея присела на лавку и жалобно глянула на старуху:
– Не пугай ты меня, бабушка! Скажи лучше: он здесь? Ты что-нибудь знаешь?!
Ведьма смахнула со стола несуществующие крошки. Видимо, раздумывала над ответом. Наконец, нехотя произнесла:
– И здесь, и не здесь… В такое место угодил, что не дойти, не доехать, на карте не сыскать, в зеркальце волшебное не увидеть. Да погоди ты в панику кидаться! – спохватилась старуха, заметив, что от лица впечатлительной магички отлила вся кровь. – Не мальчик маленький, чай, а боевой архимаг! И не один он там… С Кощеем.
– Значит, вы всё знали, да?! – настроение у магички менялось мгновенно, как погода по осени. – Все всё знали – и никто предупредить не удосужился?!
– А ну, охолонись, девка! – построжела Яга. – Ты ещё спасибо скажи мужу, что бережёт тебя, глупую, от любой беды заслонить норовит. Тем более – сейчас! Это тебе всё на месте не сидится, на приключения тянет! Остепениться пора, слышь?!
Лея поднялась из-за стола, прихватила сброшенный арбалет, поклонилась бабке в пояс.
– Ладно, всё я поняла. Спасибо за привет, за ласку… за помощь да совет добрый! Дальше мы как-нибудь сами управимся!
– А ну, сядь! – рявкнула Яга. – Ишь, порох! Узнаю породу…
Лея увидела, что старая ведьма улыбается тайком, да и смотрит на внучку вроде как и с гордостью даже.
– Садись и слушай, что говорить буду, – как ни в чём не бывало продолжила Баба Яга. – Вернулось на нашу землю зло, что похороненным считали. Лицо у врага новое, да суть-то прежняя. Оружие против него бессильно, на него не надейся. В другом деле тебе оно службу сослужит. Помни: силой силу не сломить, всегда большая найдётся. На хитрость да на язык бойкий и подавно не рассчитывай, однова они тебя выручили, сейчас враг учёный уже, второй раз не купится.
– А что же делать тогда? – жалобно спросила Лея. Ведьма развела руками:
– На друзей надеяться… И сердце слушать. Оно тебя сюда привело, оно и правильный ответ подскажет. Прости, внученька, большего я сказать не могу, да и нечего… И за то прости, что сама с тобой отправиться не могу. Ежели удастся врагу лютому моей силой завладеть – сказку нашу погибель неминучая ждёт!
– Ничего, бабушка! Авось управимся, – Лея снова встала, готовясь немедленно отправиться в дорогу.
– Погоди, торопыга, – Яга словно прислушивалась к чему-то. – Кто ж тебя одну-то пустит? Чую, помощник уже у ворот!
Лея выглянула во двор. У самого крыльца, попыхивая клубами сизого дыма, стояла самоходная чудо-печь.
– Здорово живём! Ну, что, готова в дорогу али передумала? – в своей непревзойдённой манере обратился к магичке устроившийся возле самой трубы Кондратий. У Леи уже был опыт общения с этим ворчливым домовым, небольшой, но ей хватило, чтобы понять: за его бурчанием успешно скрываются не только любовь к порядку, но и доброе сердце.
– Готова! – отозвалась она, обнимая Ягу. Старуха ласково пригладила рыжие вихры магички, поправила берестяной гребешок в причёске, пошевелила губами, словно хотела ещё что-то добавить в напутствие, но только рукой махнула: езжайте, мол. Лея полезла на печь, устроилась поудобнее. Кондратий похлопал печку по трубе и понукнул, будто лошадь:
– Но-о-о, родимая! Понеслась!
Печь послушно тронулась с места, унося со двора уже двух седоков.
Яга постояла у крыльца, глядя им вслед.
– Береги её! – не сдержалась-таки, крикнула в спину. Кондратий, обернувшись, помахал ей рукой, мол, знамо дело, пригляжу.
– А пироги-то?! – спохватилась старая ведьма, только сейчас сообразив, что впервые за долгую свою жизнь нарушила закон сказочного гостеприимства…
– Да какие уж тут пироги, – сама себе сказала Яга. – Либо к вечеру угощу на славу, либо всему тридевятому царству уже не до пирогов будет…
Глава 6
В это самое время Хель, заподозрив неладное, снова окликнула архимага:
– Обмануть задумал?! Где Хранитель, я спрашиваю? Эй, раб! – волк в углу заворчал, выползая на брюхе из своего убежища и всем своим видом демонстрируя готовность выполнить любой приказ хозяйки. – Начни-ка с этого, длинного!
Тонкий палец, украшенный дорогим кольцом, небрежно ткнул в сторону безвольно замершей худой фигуры. Глаза Прохора сверкнули радостью: зверь почуял поживу, к тому же поглумиться над беспомощным в данных обстоятельствах архимагом он был не прочь…
– Погоди! Я зову его, но приказать не могу, – Стас постарался, чтобы его голос звучал как можно более убедительно. Колдунья недоверчиво посмотрела на него.
– Ложь! Вы двое – части единого целого! Он должен прийти к тебе на помощь! Значит, ты плохо стараешься… Прохор!!!
Волк, сверкнув клыками, прицелился к горлу несчастного Валентина Валентиновича. Кощей сделал было движение в их сторону, но Хель была начеку.
– Даже не помышляй об этом! Я успею первой! Или хочешь проверить? – в её холодном голосе слышалась насмешка. Кощей, не отвечая, сел на пол рядом с тем местом, где жалкой пернатой статуэткой застыл казавшийся сейчас совсем крошечным Масик, обхватил руками худые колени и отвернулся.
– Это было последнее предупреждение, – отчётливо произнесла Хель, не сводя льдистых глаз с архимага. – Пошёл на место! Успеешь ещё! – волк, поджав хвост и недовольно ворча, снова скрылся в тёмном углу.
Стас, глубоко вздохнув, сосредоточился, выплетая длинное и сложное заклинание.
…Печка шла ходко, ровно, к тому же Лея пригрелась и уже всерьёз размышляла о том, насколько же это удобный и полезный в хозяйстве транспорт. Вот бы им со Стсом такой… А что? И на работу ездить можно, и на рынок. Впрочем, надолго отвлечься от главной мысли ей не удалось, тревога за близких не давала сосредоточиться.
– Ты-то хоть знаешь, куда ехать? – спросила она у сопящего рядом Кондратия. Тот сердито зыркнул на неё из-под бровей:
– Куды-куды.. Куд-кудыкни вот мне ужо ещё разок – высажу и пёхом отправлю! Ишь, моду взяла – дорогу закудыкивать!
Лея виновато опустила глаза и подумала, что бойкому языку иногда лучше оставаться за зубами.
– Прости, Кондратий… – повинилась она. – Сорвалось…
– На лету подсекай, тогда не сорвётся! – отбрил её строгий домовой, впрочем, тут же сменив гнев на милость:
– Ежели верно мы скумекали, то искать пропажу надобно там, где и Птицу Прух. Место это тайное, запросто туда не попадёшь, но подсказка всё ж таки имеется:
Путь туда совсем не прост:
Перекинь волшебный мост
Между небом и землёй,
Над проточною водой.
Если помыслы чисты –
Тайный путь отыщешь ты.
Даже тоненькая нить
Крепче стали может быть!
– Над проточною водой… Выходит, мы речку ищем? – ухватила суть магичка. Кондратий, не оборачиваясь, кивнул.
– Соображаешь… Ежели правду сказки говорят да свезёт нам – глядишь, и доберёмся до места того. Хотя, по мне, так лучше б без тебя управились!
– Даже не начинай, – Лея волновалась всё сильнее, и на перебранку с ворчливым домовым у неё просто не осталось сил. Тем более поберечь их надо. Архимаг с Масиком в беде, на Кощея, похоже, тоже рассчитывать не приходится… Да что ж за напасть такая?! Магичка поймала себя на мысли, что, кажется, впервые за всю историю пожалела, что Стас выбрал для себя именно такое неспокойное занятие. Работал бы где-нибудь на заводе, по чёткому графику, по выходным в баню бы ходил или на рыбалку там… Всё ясно и понятно! Магичка попыталась представить себе этот новый уклад жизни – и не смогла. «Что ж ты делаешь, глупая?! Не накличь перемен, мало ли, что взамен?! Счастье на счастье редко меняют!» – словно наяву, услышала она строгий голос Яги. По спине , постукивая копытами, стадом пробежали крупные мурашки. «Не надо нам такого счастья, пусть всё остаётся, как есть! – мысленно взмолилась рыжая. – Мне бы только отыскать его, а вместе мы из любой передряги выпутаемся!»
– Тпр-р-ру, родимая! – заправским извозчиком окликнул печку Кондратий. Самоходный агрегат замедлил ход, а вскоре и вовсе остановился. Речушка здесь и вправду имелась – небыстрая, с чистой, как слеза, водой.
– Приехали… Вот она, Смородинка, – ласково произнёс домовой, ловко спрыгивая с печи и подавая Лее руку. Та фыркнула и демонстративно слезла сама. Кондратий насупился и покачал головой: нравная!
– Погоди… Как ты сказал – Смородинка? – Лея недоверчиво оглядела речушку. Да быть того не может! Совпадение, скорее всего… Она оглянулась на домового. Тот кивнул:
– Она самая… Что, старую знакомую встренула?
