скачать книгу бесплатно
Лея ещё раз посмотрела на весело поблёскивающую на солнце воду. И та Смородинка тихоней казалась… пока легендарной рекой Смородиной не обернулась. А почему – не может быть? В сказке всё возможно.
Решительно тряхнув рыжей головой, Лея повернулась к Кондратию.
– Стало быть, мост нужен? Между небом и землёй, так ведь сказано? Вряд ли из досок его мостят, долго, да и Леший не одобрит… Слушай, ты у нас запасливый… Верёвки в хозяйстве не отыщется?
– Такой, чтоб до того берега хватило – вряд ли, – призадумался Кондратий. – Нитки есть, моток целый. Может, сгодятся?
– Суровые? – подмигнула Лея. Не смотря на всю серьёзность ситуации, магичка ощущала азарт: сейчас она могла действовать, а не прикидывать варианты.
– Как я! – солидно ответил домовой, доставая из кармана внушительный моток.
– Пойдёт! – Лея принялась привязывать нить к основанию стрелы. Домовой сопел у неё над ухом, наблюдая за очередной неудачной попыткой, потом отобрал у магички всю конструкцию и сноровисто завязал узел.
– Дуб на том берегу видишь? – указал, возвращая Лее стрелу. – Целься хорошенько, смотри!
– Постараюсь. Под руку не говори! – огрызнулась Лея, заряжая арбалет. Не часто ей доводилось выстрелить из него… Один раз… точно, на собственной свадьбе! Лея поёжилась, вспоминая ту историю с подмётной стрелой и оборотнем, принявшем её обличье. Да и тогда, в компьютерном мире микронов, она спустила тетиву, скорее, от бессилия как-либо повлиять на патовую, как тогда казалось, ситуацию. А ведь обошлось же! Вот и сейчас в её сердце разгоралась искра надежды, что всё непременно будет хорошо. Стрела, дзенькнув тоненько, пронеслась над рекой, ткнувшись на том берегу в морщинистую кору раскидистого дуба. Второй конец нити из размотавшегося клубочка Кондратий сжимал в кулаке.
– Погоди-кося, закрепить надобно! – недолго думая, хозяйственный домовой снова полез на печку и надёжно привязал нитку к печной трубе, подёргал, проверяя, крепко ли держится. Лея окинула взглядом ниточку, протянувшуюся между берегами. И это – мост?!
– Или передумала? – прищурив глаз, глянул на неё Кондратий. Лея, словно очнувшись, помотала головой: какое там!
– Зацепиться бы как… – домовой покопошился в рундучке, с которым, кажется, не расставался с момента их знакомства ещё там, в старом доме на окраине города. Удовлетворённо крякнув, продемонстрировал здоровенную подкову:
– На удачу, говорят. Она нам не помешает, это точно!
С этими словами Кондратий приладил подкову на нить, ещё раз проверил на прочность и… повис, уцепившись двумя руками за края «бегунка».
– А ну, лезь на печь да хватай меня за пояс! С ветерком прокатимся!
– Это я должна за тебя хвататься? – Лея с сомнением оглядела маленького домового, болтающего в воздухе обутыми в добротные лапотки ногами. Кондратий намёк понял и шумнул на колеблющуюся магичку:
– Ну, не наоборот же! Испокон веков баба за мужика держалась! Хватайся, кому сказано!
Лея, сообразив, что ещё секунда промедления – и домовой разобидится уже всерьёз, махом вскарабкалась на печь и решительно обхватила его за пояс, одновременно оттолкнувшись от тёплого печного бока и подогнув ноги. Они понеслись, да так, что только ветер в ушах засвистел!
Между небом и землёй,
Над проточною водой,
Сказка, явью обернись,
Мост волшебный, появись!
– торопливо произнёс Кондратий. Лея едва успела подумать, не сам ли он, часом, магические заклинания сочиняет, а ноги уже коснулись дощатого мостика, откуда ни возьмись появившегося над тихой Смородинкой. Вот только края его будто размывались, не касаясь берегов. Мост просто висел в воздухе, но удивляться времени не было.
– А теперь загадай место, куда попасть надобно! – велел домовой. Подкова так и осталась у него в руке, хозяйственный Кондратий, поразмыслив, сунул её в карман. Заодно и нитку, оборвав, в клубок смотал – и туда же. Лея сосредоточилась, зажмурилась от усердия и произнесла отчётливо, тщательно выговаривая слова:
– Хочу оказаться там, где сейчас архимаг!!!
Мостик дрогнул, пасторальный пейзаж: речушка, лесок невдалеке – поплыл, размываясь, теряя чёткие контуры. Картина сменилась: сейчас путники оказались где-то в горах, угрюмых, неприступных. Прямо перед ними чернел вход в пещеру, оттуда потянуло холодом и недоброй магией. Мостик за спиной исчез, будто и не было его никогда.
– Похоже, добрались! – Кондратий, оглядываясь по сторонам, сделал шаг к пещере. Прислушался к чему-то и тут же, метнувшись к магичке и хватая её за руку, яростно зашептал:
– Чего ворон считаешь?! Прячься! Не чуешь, что ли – сюда идёт кто-то!
Лея, даже не успев обидеться, укрылась за ближайшей скалой, и только тогда почувствовала: и правда, их встречают… И вряд ли хлебом-солью.
Потому что из чёрного зева пещеры, вздыбив шерсть на загривке и глухо рыча, показался матёрый волчище.
Глава 7
Стас почувствовал, что Лея здесь, в нескольких шагах от него, едва магичка сделала первый шаг на каменистую, унылую почву. Эх, не усидела! К тому же – не одна, с провожатым. Хорошо это или скверно, он ещё не определился. Ситуация, и без того аховая, теперь грозила перейти в категорию абсолютно непредсказуемых. Архимаг посмотрел на Кощея: заметил ли? Тот казался безучастным, лишь изредка поглаживал замершего и непривычно-безмолвного Масика. Ни один мускул в лице бывшего наставника не дрогнул, но Стас понял: он тоже знает. «Лея, оставайтесь снаружи!» – послал он мысленный приказ. Хель не спускала с него глаз, и архимагу пришлось вернуться к прерванному занятию: изображать, что он безуспешно взывает к Хранителю. Естественно, долго так продолжаться не могло, колдунья уже явно теряла терпение. В этот момент в углу забеспокоился волк: приподнялся, глухо зарычал.
– Ты что-то чувствуешь, раб? – Хель холодно глянула на выслуживающегося Прохора. – Так пойди и проверь!
Повинуясь её слову, волк двинулся в сторону выхода. «Осторожнее!» – Стас не знал, слышит ли его Лея, к тому же мысли приходилось тщательно скрывать.
– А ты поторопись! – тем же приказным тоном проговорила Хель. – Мне уже приходилось убивать… и по менее значительному поводу. И даже ради забавы. Поверишь на слово или нужны доказательства?
– Поверю. Не нужны, – коротко ответил архимаг, вновь погружаясь в подобие транса.
…Волк, щурясь от резкого света, остановился у самого выхода из пещеры. Здесь кто-то был, обострённое звериное чутьё ясно свидетельствовало об этом. В следующий момент он узнал этот запах. В груди у мохнатого предателя закипала радость, смешанная с ненавистью: вот он, повод отомстить обоим, тем, кого он считал главными виновниками всех своих злоключений. Не вмешайся в эту историю архимаг, он, Прохор по кличке Мухомор, и сейчас жил бы себе припеваючи, безраздельно правя бандой лесных разбойников… Хорошее было времечко! Все тебя боятся, лучшая часть добычи – твоя… А что теперь?! Серая шкура да вечно голодное брюхо… Хозяйке нужен только архимаг, она не рассердится, если он порвёт горло этой рыжей… Припав к земле, волк осторожно пополз в ту сторону, где, по его представлениям, пряталась Лея. А секунду спустя могучий удар по затылку заставил мир вокруг него померкнуть.
– То-то! – удовлетворённо крякнул Кондратий, стараясь говорить шёпотом и между делом снова прибирая подкову в карман. – Видишь, и вправду – на удачу!
– Он бы мог возразить… Да никто не спрашивает, – так же шёпотом отозвалась Лея, брезгливо разглядывая вытянувшегося в двух шагах от неё волка. – Он что… того?
– Не-е… Через часок оклемается, – с сожалением констатировал Кондратий. – Добить бы, да руки марать неохота.
– Не надо… Не трогай его, – попросила Лея. Магичка прислушивалась к собственным ощущениям. Да, Стас там, в пещере. И Кощей с ним. Наверняка Масик тоже рядом. Там, внутри, были ещё люди, ей незнакомые. А ещё там была… да, такое не забудешь! Так вон он, старый враг, о котором говорила Яга… Лея почувствовала, как ледяной ужас пробирает её до костей. Вспомнилось, как Хель удалось полностью подчинить себе её сознание. Тогда колдунья почти победила… Почти!
– Ничего, и сейчас справимся! – процедила рыжая магичка. – Пошли в пещеру! – скомандовала она Кондратию. – Не за тем пришли, чтоб у порога мяться!
– Ага, пошли… К ведьме в зубы! Вот истинно: волос долог, ум короток! – сплюнул себе под ноги Кондратий. Глянул на яростно блестевшую глазами Лею и добавил: – Да и волос тоже… того… Тут стратегия нужна, по-нашему ежели – смётка!
– Ну так смётывай, ежели весь из себя такой портной! – действенной магичке ох как не хотелось признавать, что домовой прав… По её бы характеру если – ворваться сейчас в пещеру кавалерийским наскоком, размахивая арбалетом да с криками «Ура!», всех врагов победить, а потом стоять, скромно потупив глазки, и слушать, какая она умница. Ага, только сперва надо попросить Хель подождать, пока она до пещеры доберётся, а лучше уж сразу – самоубиться к бесам болотным и проблем хорошим людям не создавать. Так что план был хорош, жаль только – невыполним.
– Я, в отличие от некоторых, сперва думаю, потом делаю, – проворчал Кондратий, убедившись, что его излишне горячая спутница остыла и готова прислушиваться к советам более старших и мудрых. – Значит, так. Я сейчас мышкой-норушкой обернусь, мы, домовые, это умеем. Авось да смогу незамеченным проскочить. А что до тебя… лучше б ты в сторонке постояла, да ведь всё одно увяжешься, так?
Лея молча кивнула, не обращая внимания на язвительное замечание. Кондратий же, он без этого никак!
– Ладно… Только чур – от меня ни на шаг! – предупредил домовой и тут же добавил: – Чего ждёшь-то? Оборачивайся!
Лея честно обернулась. За спиной никого не было, и она недоумённо воззрилась на домового. Тот выразительно постучал пальцем по лбу.
– Мышкой, говорю, оборачивайся! Вот ведь горе в юбке!
– Знаешь что?! – рассердилась магичка. Переругиваться шёпотом было нелегко, но у неё получалось. – Я, конечно, магичка, но не оборотень же! Не умею я этого!
– Не умеешь – так спроси, может, и научат! – отрезал Кондратий. – Гребень волшебный тебе зачем – для красы, что ли?
– Гребень? – Лея машинально потрогала подарок Берегини, с которым не расставалась со времён достопамятной битвы с Чернобогом и Мораной там, в сумеречной и зловещей Нави. Тогда гребешок их выручил, это да. Но потом-то… она полагала, что вся его сила утрачена, и действительно носила как украшение. Гребень был узорный, лёгонький, расчёсывал отлично, к тому же Лея заметила как-то, что совершенно забыла о головной боли.
– Гребень, гребень! – Кондратий начинал сердиться. – Дотронься до него и задумай, кем обернуться желаешь! Скорей давай… дурында!
Последнее слово он пробурчал уж совсем себе под нос, но магичка услышала и… смолчала. Не время и не место обидки лелеять. Быстро коснувшись гребня, она отчётливо представила себе маленькую юркую мышку. «Пожалуйста, помоги мне, гребешок!», – взмолилась она. И тут же земля стремительно бросилась ей под ноги, так что Лея в буквальном смысле слова уткнулась в неё носом. Мир вокруг стал огромным, наполнился новыми запахами и звуками…
– Получилось?! – пискнула Лея.
– Получилось, получилось… Голосить-то чего? – проворчал крупный серый мышь. Да уж, облик Кондратий, может, и поменял, а вот характер… – Разговоры разговаривать будем или друзей выручать?
Вместо ответа Лея повернулась к нему хвостом и бодро порысила ко входу в пещеру.
– Ку-у-уда?! – рявкнул домовой, не больно, но ощутимо цапнув воительницу зубами за хвост. – Нам в обход надобно! С тылу зайдём!
– Так и веди, раз такой умный! – огрызнулась Лея. – А дорогу закудыкивать нечего! Вот!
Удивительно, но на этот раз промолчал Кондратий. С крайне сосредоточенным видом он обнюхивал скалу, отыскивая потайной путь внутрь.
– Здесь! Давай за мной!
Лея без комментариев ринулась следом за уже почти скрывшимся в едва заметной расщелине серым хвостом. Кондратий уверенно рысил вперёд, магичке же приходилось туго: стены давили со всех сторон, грозя раздавить крошечную мышку.
«А ну, прочь! – стиснув зубы, велела страхам Лея. – Ты – боевая магичка, а не барышня кисельная! Нытьём ты Стасу точно не поможешь!»
Помогло, даже дышать вроде как полегче стало… Тем более, что стены узкого туннеля понемногу расширялись, а впереди забрезжил пусть тусклый, но всё же – свет. Бегущий первым Кондратий резко затормозил, так что Лея едва успела остановиться самостоятельно, а не влететь ему в… тыл. Осторожно выглянув из-за плеча своего напарника, магичка едва сдержала возглас изумления и ужаса.
Да, Стас был здесь… Сосредоточенный, осунувшийся… родной. «Нельзя сейчас… осторожно с эмоциями!» – сама себе велела Лея. И Кощей с ним, сидит в углу, Масика гладит. А что это с дракончиком?! То ли живой, а то ли не совсем… Живой всё же! – прислушавшись к внутреннему магическому чутью, с облегчением поняла Лея. Только… замороженный какой-то. И эти двое, незнакомые, – тоже. А вот третья… Магичка всмотрелась в лицо также неизвестной ей женщины с холодным, надменным лицом, пытаясь проникнуть глубже, в скрытую суть. Да… сомнений быть не могло. Хель вернулась! Ну, ничего, паниковать – последнее дело. Так архимаг учил, а она всё же способная ученица.
Тень в углу шевельнулась, и Лея только сейчас сообразила, что в пещере есть ещё одно живое существо, причём – гигантских размеров. Пруха?! С тобой-то как колдунья эта проклятущая справиться сумела? Хитростью, поди, заманила… Лея приняла решение. Бочком протиснувшись мимо не успевшего даже пискнуть Кондратия и стараясь держаться в тени, серая мышка шмыгнула в угол, где шумно вздыхала и возилась сказочная Птица Прух.
Глава 8
Хель, похоже, забеспокоилась, хотя прочесть что-либо по холодному, бесстрастному лицу, больше напоминающему фарфоровую маску, было практически невозможно.
– Кажется, одних слов было недостаточно… – угрожающе начала она. – Придётся убедить вас в серьёзности моих намерений, так сказать, наглядно. Эй, раб! Где ты там застрял?!
Ответа не последовало, да и не могло: Прохор в это время «отдыхал» возле входа в пещеру. Подкова, может, и приносит удачу, однако в данном конкретном случае она принесла схлопотавшему ею по темечку волку только здоровенную шишку и обморок… Не получив ответа, колдунья обвела всех ледяным взором.
– Что ж, вы сами напросились… Их кровь – на твоей совести, помни об этом, архимаг!
С этими словами она протянула было руку в сторону господина Подсидельцева, мало напоминавшего сейчас важную фигуру из министерства науки и магии. Зато сходство со свежемороженым окунем у Клима Никаноровича было просто поразительное. Стас приготовился. Один магический удар он успеет отвести, что дальше, придётся решать по ходу действия. И в этот момент произошло нечто совершенно неожиданное: глаза злобной магессы расширились, рот округлился буквой «О», а следом раздался визг, достойный какой-нибудь банши со стажем:
– Там… МЫШЬ!!!!!!!!
Архимаг быстро глянул в указанном направлении. Действительно, прямо посреди пещеры, совершенно не скрываясь и даже самым нахальным образом потирая лапками усики, сидел крупный мышь.
«Чтобы Хель испугалась обычной мышки?! Быть того не может! – со скоростью курьерского поезда пронеслась мысль в голове у Стаса. – Это же та, из комиссии, даёт о себе знать! Значит, колдунья не всегда может её контролировать, а это – шанс!»
Видимо, их гость подумал о том же… Доля секунды – и вместо серой норушки, отряхивая пыль, появился сурово взирающий на хлопающую глазами Хель Кондратий. Домовой направился прямо к колдунье, на ходу извлекая что-то из кармана. Архимаг пригляделся и оторопел: домовой держал в руках… самодельную куклу. Точно, такими раньше детишки в деревнях играли… Да что он задумал-то?!
Домовой тем временем подошёл вплотную к ведьме и сунул ей игрушку прямо в руки.
– Тебе это. Подарок, значит! – назидательно произнёс он. Хель, похоже, пребывала в лёгком ступоре, поскольку переспросила:
– Мне? Зачем?
– А затем! – назидательно произнёс домовой, качая пальцем перед носом оторопевшей колдуньи. – Слышь, девка! Ежели ты сейчас дозволишь ведьме этой над собой верх взять, ничего у тебя в жизни не будет, ясно тебе? Ни мужика надёжного, ни деток малых… Ни качать, ни лелеять, только вот этот куклёнок и останется. Да и тебя самоё не будет! Ты что, этого хочешь?! Так не сиди, как мышь под веником, а борись изо всех сил. ДАВАЙ!
Хель, сообразив, что её обманули, в ярости метнула в домового магический заряд. Плохо бы пришлось Кондратию, однако смертоносная молния резко ушла в сторону, сбитая прицельным зарядом архимага. По лицу ведьмы пошла судорога, словно в ней боролись два человека. Похоже, строгий домовой нашёл-таки потаённый уголок в канцелярском сердце чопорной секретарши. Она боролась, да ещё как! Холёное тело Элеоноры Михайловны корёжило, будто на сеансе экзорцизма!
– А ну, чародеи, навались! – скомандовал Кондратий. Архимаг, несмотря на серьёзность ситуации, ухмыльнулся: этот ни при каких обстоятельствах не меняется! Секретарша сражалась, как львица, выталкивая Хель из своего тела, так что Стас только помог немного – и вытесненный из насильно захваченного тела бесплотный дух заметался по пещере, отыскивая новое убежище. Элеонора Михайловна же, избавившись от навязанного ей соседства, аккуратно сползла в обморок. А вот Кощей вёл себя непонятно: бывший наставник архимага всё так же безучастно сидел на корточках, поглаживая зачарованного Масика. Стас, мельком глянув на него, решил, что сейчас не до вопросов, тем более что ничего ещё не кончилось…
Определившись с новой жертвой, Хель коршуном ринулась на двух оставшихся деятелей из министерства, которых в недобрый час принесло инспектировать сказку. Глаза Валентина Валентиновича блеснули недобрым огнём: ведьма обосновалась в его теле.
– Думали, справились! – злорадно выкрикнула Хель изменившимся голосом. – Не тут-то было! Всех уничтожу!!!
Рука с длинными худыми пальцами вытянулась в сторону Стаса. Архимаг приготовился отбить удар, но заряд… ушёл в сторону. Удивились оба, но Хель, кажется, сильнее. Колдунья попробовала ещё раз… Результат оказался тем же, в довершении всего магический шар отрекошетил и взорвался над головой у заполучившей новое тело Хель, покрыв её копотью. Колдунья закашлялась, сделала шаг, другой… Её швыряло из стороны в сторону, как неопытного матроса во время сильной качки.
– Да он же пьяный в стельку! – первым догадался укрывающийся в углу Кондратий. – Точно, вон и фляжка пустая валяется!
Хель обвела всех мутным взглядом Валентина Валентиновича. Видимо, со страху тот принял немало, да и коньячок попался добротный. «Кутузов», кажется… «Помогай, родимый!» – мысленно обратился Стас то ли собственно к продукту отечественного виноделия, то ли к гениальному русскому военачальнику.
– Дум-м-маете, ваша взяла? – пьяненько хихикнула колдунья. – А я всё равно всех победю… побежду… тьфу ты, язык сломаешь! Ага… На коленях ползать будете, опа… опа-опа! Что я сказать-то хотела? Ах, да! О-п-пощаде ум-м-молять! – выговорила она наконец.
Слушать болтовню вдрободан пьяной (благодаря заботам Валентина Валентиновича, конечно) ведьмы было противно, однако архимаг ни на секунду не позволял себя расслабляться. Хмель, возможно, и затуманил сознание чёрной магессы, но заодно и сделал её совершенно непредсказуемой, а значит, ещё более опасной.
– Как же ты мне надоел, архимаг! – неожиданно призналась Хель, покачиваясь в теле министерского деятеля с носка на носок. – Ты и эта твоя рыжая! До-о-о-обренькие, да? Всех спасаете, любой твари на подмогу кинуться готовы. Любовь у вас… Придумали сладенькую сказочку – и тешитесь. А мир – он на страхе держится, понял?! Всё продаётся и покупается… так то. Вопрос цены. Назначь правильную цену – и друг предаст, любимая отвернётся. И ты это знаешь! И он – тоже, – кивнула она на Кощея, который даже головы не повернул в их сторону.
Стас промолчал. Он отлично понял замысел пьяной, но от этого не менее коварной колдуньи: вывести его из себя, а не получится – хотя бы уязвить. Сейчас ему, как никогда, нужен был холодный рассудок.
– А вот и врёшь! – этот звонкий голос было трудно спутать с каким-либо другим. Возле слабо копошащейся в своём углу Прухи стояла Лея. Глаза магички горели от негодования. – И если ты действительно так полагаешь… мне тебя искренне жаль!
– Ага, вот ты где! А я-то думаю, кто там в углу шуршит… Вот ты себя и выдала. А теперь – себя пожалей! – губы Хель искривились в змеиной усмешке. – Извини, трогательного прощания не будет. Лови!!!
Колдунья выбросила слегка дрожащую руку вперёд, целясь прямо в грудь магичке. Стас приготовился… Однако в следующий момент торжествующее выражение на лице Хель сменилось недоумённым: Птица Прух, внезапно оживившись, с угрожающим клёкотом выступила вперёд и распахнула гигантские крылья, прикрывая Лею, словно птенца.
– Ты… защищаешь тех, кто тебя предал?! – изумилась колдунья.
– Не старайся. Второй раз не выйдет! – отозвалась магичка, ласково поглаживая громадную Пруху. – Мы поговорили, и она всё поняла. Даже если мы не рядом, всё равно любим её!
– Отойди! – приказала Хель наступающей на неё сказочной птице. Та помотала головой. Более того, Пруха явно готовилась атаковать…
– Тогда – получи! – Хель, давая выход скопившейся ярости, выпустила в пернатую защитницу смертоносную молнию. Два магических заряда, посланных архимагом и магичкой, озарили пещеру ровным сияющим светом…
И всё же удар, хотя и ослабленный многократно, достиг своей цели… Пруха страшно вскрикнула, перья окрасились кровью. Хель захохотала. Лея, уже не скрываясь, кинулась к птице, обняла её за шею, зашептала сбивчиво:
– Прушенька, потерпи! Я помогу!
