Леди и пламенный незнакомец

— Просто невероятно... Как они вообще оказались в цирке? Ведь они терпеть не могут подобные места!

Она вспомнила вчерашний вечер.

Виконтесса могла посетить цирк разве что по приглашению знакомых или ради приличий. А отец обычно предпочитал общество джентльменов и разговоры о делах.

Неужели они действительно приехали смотреть представление?

Эвелин нахмурилась.

— И почему именно вчера?

Она свернула к лестнице, ведущей на кухню.

Там, как она и ожидала, находилась Лейла.

Девушка стояла возле большого стола и занималась приготовлением чего-то к обеду. Рядом лежали аккуратно сложенные полотенца и корзинка с овощами.

— Лейла!

Служанка обернулась.

— Да, миледи?

Эвелин быстро оглянулась, убеждаясь, что поблизости никого нет.

— Мне нужна твоя помощь.

Лейла насторожилась.

— Что-то случилось?

— Ничего особенного.

Она произнесла это настолько поспешно, что Лейла сразу поняла: случилось что-то весьма особенное.

— Миледи...

— Мне нужно снова выйти в город.

Лейла замерла.

— Но... вы ведь были там вчера.

— И что с того?

Эвелин подошла ближе и понизила голос.

— Мне в голову пришла грандиозная мысль и мне нужно воплотить её

— Что именно?

Девушка на мгновение замялась.

— Пока не могу сказать.

Лейла посмотрела на неё с беспокойством.

— Миледи, ваша матушка вчера была очень сердита.

— Она всегда сердита, когда видит меня.

— Но на этот раз она может запретить вам выходить из дома.

— Поэтому нам нужно действовать осторожно.

Эвелин взяла Лейлу за руки и посмотрела на неё с самой убедительной улыбкой, на какую только была способна.

— Пожалуйста.

Лейла опустила взгляд.

Она уже знала, чем обычно заканчивались подобные просьбы.

И всё же отказать леди Эвелин было непросто.

— Миледи, я боюсь, что вас снова поймают.

— Не поймают.

— Вы говорили то же самое в прошлый раз.

— Но сегодня я буду гораздо осторожнее.

Лейла тихо вздохнула.

— Хорошо. Я постараюсь отвлечь прислугу, пока вы выходите.

Эвелин просияла.

— Ты самая замечательная девушка на свете!

— Только, пожалуйста, возвращайтесь до ужина, миледи.

— Обязательно!

Лейла всё ещё выглядела встревоженной.

Эвелин обняла её на прощание и поспешила к выходу.

В конце концов, у неё было одно очень важное дело.

И, если всё пойдёт хорошо, возможно, ей удастся осуществить самую невероятную затею в своей жизни.

Город встретил её привычным шумом.

Эвелин неспешно прогуливалась вдоль торговых рядов, заглядывала в витрины лавок и рассматривала самые разные товары.

На одной улице продавали шляпы, на другой — книги, а возле небольшой кондитерской стояла тележка со сладостями.

Она задержалась возле витрины с украшениями.

На бархатной подушечке лежала изящная брошь в форме цветка.

Эвелин наклонилась поближе.

Интересно, сколько она стоит?

— Должен признать, для дочери виконта вы весьма непритязательны.

Эвелин резко обернулась.

Позади неё стоял тот самый молодой человек.

Тёмные волосы, знакомая ухмылка и совершенно невозмутимый вид.

Она несколько секунд молча смотрела на него.

— Вы?!

— Как приятно, что вы меня ещё помните.

— Что вы здесь делаете?

— Гуляю.

Эвелин скрестила руки на груди.

— Вы меня преследуете?

Он приподнял бровь.

— Я похож на человека, у которого так много свободного времени на всякие глупости?

— Я просто спросила!

— Тогда отвечаю: нет. Я не слежу за вами. Хотя должен признать, что встретить вас здесь довольно забавно.

Эвелин фыркнула.

— Мне это совсем не кажется забавным.

— Жаль это слышать.

Он оглядел её с головы до ног.

Сегодня на ней было простое лёгкое платье, а волосы свободно свисали на плечах.

— Кстати, — произнёс он, — если бы я знал вчера, что вы дочь виконта, то взял бы с вас деньги за билет.

Эвелин возмущённо уставилась на него.

— Что?!

— Разумеется. Не могу же я раздавать билеты аристократкам бесплатно.

— Вы ужасный человек!

— Мне уже говорили.

— Вы обманываете людей создавая искусственный ажиотаж вокруг своего цирка!

— Но им же всё равно нравится. И вам тоже.

Эвелин стиснула зубы.

Он улыбнулся.

Она отвернулась, стараясь не показывать, что его самодовольство действительно начинает её раздражать.

— Как бы то ни было, мне нужно в цирк.

— В цирк?

Эвелин кивнула.

— Да.

— Сейчас?

— А что вас удивляет?

Он посмотрел на неё с любопытством.

— Представление ведь только вечером.

— Я знаю.

— Тогда зачем вам туда?

Эвелин немного помедлила.

— У меня есть разговор к директору.

Молодой человек заинтересованно приподнял бровь.

— К директору?

— Именно.

— И что же вы собираетесь ему сказать?

— Это не ваше дело. Просто отведите меня к нему.

— Как скажете.

Цирковая площадь днём выглядела совершенно иначе.

Без толпы зрителей и ярких огней шатёр казался даже больше. Рядом с ним стояли телеги, ящики и несколько деревянных конструкций, которые рабочие переносили с места на место.

Изнутри доносились голоса и звуки музыки.

Эвелин с любопытством оглядывалась.

Она никогда не представляла, что за кулисами цирка может быть столько работы.

Молодой человек шёл впереди, уверенно лавируя между людьми.

— Осторожнее, — бросил он через плечо.

— Я прекрасно вижу!

— Тогда постарайтесь не наступить на этот ящик.

Эвелин посмотрела вниз и поспешно переступила через деревянный ящик, который едва не задела ногой.

Он тихо рассмеялся.

— Вы совершенно невыносимы, — пробормотала она.

— Вы уже говорили.

Они подошли к небольшой палатке, возле которой стоял мужчина в ярком костюме.

Эвелин сразу узнала его.

Это был тот самый распорядитель, который накануне объявлял представление и зазывал публику на площади.

Он беседовал с одним из артистов, но, заметив молодого человека, приветственно поднял руку.

— А, вот и ты!

Затем перевёл взгляд на Эвелин.

— И кто это у нас?

Девушка выпрямилась.

— Добрый день, сэр. Меня зовут Эвелин.

Она на мгновение замялась, но всё же продолжила:

— Я хотела бы поговорить с вами о возможности выступать в вашем цирке.

Мужчина удивлённо поднял брови.

— Выступать?

— Да.

Он оглядел её.

— Почему вы решили, что сможете выступать?

Эвелин глубоко вдохнула.

— Потому что я хочу научиться.

Мужчина задумчиво посмотрел на неё.

— И чему же вы хотите научиться?

— Могу научиться всему, что скажете.

Распорядитель присвистнул.

— Вот это желание!

Стоявший рядом молодой человек тихо усмехнулся.

Эвелин бросила на него предупреждающий взгляд.

Но директор, кажется, не заметил их обмена взглядами.

Директор посмотрел на неё ещё внимательнее.

В её голосе не было ни капли шутки.

— Что ж, — наконец произнёс он. — Если вы действительно готовы трудиться, я не вижу причин отказывать вам в возможности попробовать.

Эвелин не сразу поверила своим ушам.

— Правда?

— Правда. Но предупреждаю: здесь не будет никаких поблажек. Вам придётся слушать тренеров, выполнять упражнения и начинать с самого простого.

— Я согласна!

— И ещё одно. Если вы решите уйти после первой же неудачи, никто не станет вас удерживать.

Эвелин уверенно кивнула.

— Я не собираюсь уходить.

— Посмотрим.

Директор улыбнулся и махнул рукой одному из помощников.

— Покажите ей, где проходят тренировки. И найдите для неё подходящую одежду.

Эвелин едва сдерживала восторг.

Она действительно сделала это.

Она только что получила разрешение заниматься в настоящем цирке!

И всё это — без материнского одобрения, без уроков хороших манер и без необходимости объяснять кому-либо, почему ей вдруг захотелось стать артисткой.

Она повернулась к молодому человеку.

— Ну что? Вы слышали?

— Слышал.

— Я буду выступать!

— Пока вы будете учиться.

— Это почти одно и то же!

Он покачал головой.

— Как скажете.

Позже Эвелин устроилась на краю сцены.

Перед ней открывалась небольшая тренировочная площадка. Несколько артистов занимались растяжкой, кто-то тренировался на канате, а неподалёку двое мужчин устанавливали деревянные конструкции.

А её новый знакомый готовился к собственной тренировке.

Он снял верхнюю одежду, оставшись в простой тёмной майке, и проверял металлические предметы для жонглирования.

Эвелин с любопытством наблюдала за его движениями.

— Значит, вы действительно умеете это делать?

Он даже не поднял головы.

— Что именно?

— Всё это. Огненные шары, жонглирование...

— Разве вы не видели вчера?

— Видела. Но это не значит, что вы не пользуетесь какими-нибудь хитростями.

Он усмехнулся.

— Разумеется. У меня есть несколько секретов.

Эвелин наклонилась вперёд.

— Какие?

— Если я вам расскажу, они перестанут быть секретами.

— Вы ужасно раздражающий человек.

— А вы ужасно любопытная девушка.

Она фыркнула.

Некоторое время они молчали.

Эвелин смотрела, как он ловко подбрасывает и ловит предметы, постепенно увеличивая скорость. Его движения были уверенными и точными, словно он совершенно не задумывался о том, куда поставить руку или как поймать следующий шар.

Наконец она не выдержала.

— Вы давно занимаетесь?

— Достаточно.

— А сколько лет?

— Несколько.

— Несколько — это сколько?

Он бросил на неё взгляд.

— Вы собираетесь задавать вопросы до самого вечера?

— Возможно.

— Тогда, боюсь, вам придётся научиться терпению.

Эвелин недовольно поджала губы.

— А мне кажется, что вы просто не хотите отвечать.

— Возможно.

Он продолжил тренировку.

Но спустя некоторое время всё же заговорил:

— Вы действительно собираетесь выступать в цирке?

Эвелин повернулась к нему.

— Конечно.

— Не думаю, что это хорошая идея.

Её улыбка исчезла.

— Почему?

Он пожал плечами.

— Вы дочь виконта.

— И что?

— А то, что вы, вероятно, привыкли получать всё, что пожелаете.

Эвелин нахмурилась.

— Это неправда.

— Разве?

— Конечно!

— Тогда почему вы решили, что сможете просто прийти сюда и стать артисткой?

Она выпрямилась.

— Потому что я готова работать!

— Вы?

Он произнёс это без особой насмешки, но именно поэтому его слова задели ещё сильнее.

— Да, я!

— Вы когда-нибудь тренировались до боли в мышцах? До мозолей на руках? До такой усталости, что вам хотелось просто лечь на пол и больше не вставать?

Эвелин промолчала.

— Здесь никто не будет жалеть вас. И никто не станет хвалить за то, что вы просто пришли на тренировку.

Она почувствовала, как внутри поднимается раздражение.

— Вы слишком плохо обо мне думаете, Логан Блейт!

— Я просто говорю, как есть.

— Нет! Вы даже не знаете меня!

Он остановился.

Эвелин поднялась со сцены.

— Вы решили, что раз я дочь виконта, то ничего не умею и не способна работать! Что я просто прихожу сюда ради развлечения, а потом через пару дней мне наскучит!

Он молча смотрел на неё.

— Но я не такая!

Её голос прозвучал гораздо громче, чем она намеревалась.

Несколько артистов обернулись.

Эвелин смутилась, но отступать уже не собиралась.

— Я хочу этим заниматься. И я докажу вам, что способна!

Молодой человек некоторое время изучал её лицо.

Затем медленно улыбнулся.

— Вот как?

— Именно!

— И каким же образом вы собираетесь это доказать?

Эвелин скрестила руки на груди.

— Я буду тренироваться. Каждый день. И однажды выступлю на этой сцене.

Он чуть наклонил голову.

— Звучит весьма самоуверенно.

— А вы думали, я просто уйду?

— Честно говоря, да.

Эвелин возмущённо ахнула.

— Да вы...

Она осеклась.

Затем посмотрела на него с таким выражением, что он невольно рассмеялся.

— Что?

— Вы пожалеете, что так обо мне подумали!

— Возможно.

— Нет, обязательно!

Он сделал шаг к ней

— Давайте заключим пари!

Девушка заинтересованно посмотрела на него.

— Пари?

— Да!

— И на что же?

Логан задумался всего на мгновение.

Затем его лицо озарилось решимостью.

— Если вы сможете подготовиться и выступить перед публикой, я признаю, что ошибался насчёт вас.

— Всего лишь?

— Нет! Сделаю это публично.

— А это уже звучит интереснее.

Логан на минуту замолчал, а затем продолжил.

— Но у меня тоже есть условие.

— Какое?

— Вы не просто будете тренироваться. Вы должны будете подготовить полноценный номер и выступить.

Она посмотрела на арену.

Затем снова на него.

— Договорились.

— Не так быстро.

Он подошёл ближе и протянул ей руку.

— Если вы бросите тренировки раньше времени, пари будет проиграно.

Эвелин уверенно пожала его руку.

— Я не проиграю.

— Посмотрим, миледи.

— И перестаньте называть меня так!

Он улыбнулся.

— Как скажете, миледи.

Эвелин закатила глаза.

Но в этот раз она уже не сердилась.

Впервые за долгое время у неё появилась цель, ради которой она была готова просыпаться каждое утро с нетерпением.

И теперь отступать она точно не собиралась.

А молодой человек, наблюдая за её решительным выражением лица, впервые задумался, не поспешил ли он с выводами.

Впрочем, даже месяц тренировок казался ему вполне достаточным сроком, чтобы проверить её упрямство.

И уж тем более — чтобы выиграть пари.

Глава 3

Учитель вошёл в кабинет ровно в десять часов утра.

Он уже приготовился увидеть свою ученицу за письменным столом с раскрытой книгой и пером в руке. Однако вместо привычной картины его встретила странная тишина.

За столом кто-то сидел, укутанный большим шерстяным одеялом.

Причём настолько тщательно, что из-под него виднелась лишь макушка.

Учитель остановился.

— Леди Эвелин?

Из-под одеяла послышался слабый голос:

— Доброе утро, сэр...

— Почему вы сидите в таком виде?

— Боюсь, я заболела.

Учитель снял очки и внимательно посмотрел на странную фигуру.

— Заболели?

— Да. У меня ужасно болит голова, и я чувствую слабость. Думаю, сегодня было бы разумнее отменить урок.

Из-под одеяла донёсся тихий кашель.

Учитель некоторое время молчал.

— Любопытно.

— Что именно, сэр?

— Вчера вы были совершенно здоровы. Более того, вы утверждали, что способны выучить весь учебник за одну ночь, если это избавит вас от сегодняшнего занятия.

Фигура под одеялом слегка пошевелилась.

— Видимо, я переоценила свои силы...

— Несомненно.

Он подошёл к столу.

— Что ж, в таком случае я должен убедиться, что вам действительно нездоровится.

— Нет необходимости, сэр! Я не хотела бы заразить вас!

— Не беспокойтесь. Я пережил куда более серьёзные испытания, чем обычная простуда.

Он взялся за край одеяла.

— Прошу вас, сэр...

— Леди Эвелин, будьте любезны не двигаться.

И одним движением стянул одеяло.

Под ним сидела Лейла.

Она была одета в простое служебное платье, с аккуратно собранными тёмными волосами и таким испуганным выражением лица, словно её только что застали за кражей королевских драгоценностей.

Учитель несколько секунд смотрел на неё.

Лейла опустила голову.

— Доброе утро, сэр.

— Доброе утро, мисс Лейла.

Он медленно положил одеяло на спинку стула.

— Не соблаговолите ли вы объяснить, почему вместо леди Эвелин я обнаружил здесь вас?

Лейла нервно сцепила пальцы.

— Миледи... сегодня очень заняты.

— Заняты?

— Да, сэр.

— Настолько занята, что не может присутствовать на собственном уроке?

Лейла осторожно кивнула.

Учитель прищурился.

— И где же она?

— У неё появились срочные дела.

— Какие именно?

Лейла замолчала.

Учитель скрестил руки на груди.

— Мисс Лейла, я преподаю леди Эвелин уже достаточно долго, чтобы понимать, когда меня пытаются обмануть.

Девушка ещё сильнее опустила голову.

— Простите, сэр.

— Она снова сбежала?

Лейла не ответила.

Но её молчание оказалось красноречивее любых слов.

Учитель глубоко вздохнул и посмотрел в окно.

— Ох уж эта молодость.

Он поправил манжеты и снова обратился к служанке:

— Передайте вашей госпоже, что в следующий раз я лично прослежу, чтобы она присутствовала на уроке.

— Да, сэр.

— И ещё, мисс Лейла.

— Да?

— В следующий раз, когда решите изображать больную леди, постарайтесь хотя бы не садиться за стол так прямо. У Эвелин совершенно другая осанка.

Лейла покраснела.

— Простите...

Учитель покачал головой.

— Передайте ей мои наилучшие пожелания. И сообщите, что мы наверстаем пропущенный урок.

Он развернулся и направился к двери.

Уже на пороге остановился.

— Ах да. И пусть не думает, что история перестанет существовать только потому, что она решила заняться чем-то более интересным.

Дверь закрылась.

Лейла ещё несколько секунд сидела неподвижно.

Затем тихо вздохнула.

Надеюсь, миледи действительно не попадётся сегодня.

Тем временем Эвелин уже была далеко от родительского поместья.

Она шла к цирковому шатру, стараясь не улыбаться слишком широко. Сегодня ей предстояло начать настоящие тренировки.

Не уроки танцев, не занятия верховой ездой и уж точно не очередное упражнение по хорошим манерам.

Настоящая цирковая работа.

Она представляла, как однажды будет парить под куполом, словно птица, а публика станет восхищённо смотреть на неё снизу.

Правда, пока она совершенно не представляла, насколько трудно будет осуществить эту мечту.

Но это её нисколько не беспокоило.

Когда Эвелин подошла к шатру, изнутри доносились звуки музыки и голоса артистов.

Она приподняла край полотнища и заглянула внутрь.

— Вы всё-таки пришли.

Знакомый голос раздался совсем рядом.

Эвелин обернулась.

Логан стоял возле входа, прислонившись плечом к деревянной опоре. На нём была простая тёмная рубашка с закатанными рукавами и удобные брюки.

Он выглядел так, словно уже давно ждал её.

— Разумеется, пришла.

— Я думал, вы передумаете.

— А я думала, вы хотя бы раз перестанете говорить глупости.

Он усмехнулся.

— Значит, сегодня мы оба разочарованы.

Эвелин закатила глаза.

— Где мы будем заниматься?

— Идёмте.

Он оттолкнулся от опоры и направился к арене.

Эвелин поспешила за ним.

Внутри цирка царила оживлённая атмосфера.

Несколько артистов репетировали свои номера. Один мужчина упражнялся с длинным канатом, девушка возле боковой площадки повторяла танцевальные движения, а двое жонглёров перебрасывали друг другу разноцветные предметы.

Всё происходило одновременно.

Кто-то смеялся, кто-то спорил, кто-то громко просил освободить проход.

Эвелин с любопытством оглядывалась.

— Здесь всегда так шумно?

— Обычно ещё шумнее.

— И вы можете сосредоточиться в такой обстановке?

— Приходится.

Они прошли к небольшой площадке возле арены.

Там на деревянной конструкции висел большой металлический обруч.

Эвелин остановилась.

— Это что?

Логан проследил за её взглядом.

— Ваш будущий инструмент.

— Мой?

— Разве вы собираетесь выступать с чьим-то чужим?

Она подошла ближе.

Обруч был подвешен на прочной верёвке и свободно покачивался в воздухе. Его металлическая поверхность блестела в свете фонарей.

Эвелин осторожно коснулась края.

— Он довольно большой.

— Вам придётся научиться на нём держаться.

— А что именно я буду делать?

Логан посмотрел на неё.

— Акробатику.

— Это я уже поняла.

— Тогда зачем спрашиваете?

— Я хочу знать, какие именно трюки.

Он чуть улыбнулся.

— Для начала научитесь просто сидеть на нём, не падая.

Эвелин нахмурилась.

— Я умею сидеть.

— Прекрасно. Тогда половина работы уже сделана.

Она бросила на него сердитый взгляд.

Адриан снял обруч с крепления и проверил верёвку.

— Сначала будем заниматься на небольшой высоте. Никаких сложных трюков. Вам нужно привыкнуть к движению и научиться чувствовать равновесие.

— Хорошо.

— И ещё одно.

Он посмотрел на неё серьёзнее.

— Если вам станет страшно, сразу скажите.

Эвелин удивлённо моргнула.

— Я не боюсь.

— Я не спрашивал, боитесь ли вы.

Он слегка качнул обруч.

— Я сказал, что если станет страшно, нужно сообщить мне. Не пытайтесь доказать свою смелость ценой собственного здоровья.

Эвелин на мгновение замолчала.

В его голосе не было привычной насмешки.

Он говорил спокойно и совершенно серьёзно.

— Хорошо, — ответила она.

Логан кивнул.

— Тогда начнём.

Первое упражнение оказалось гораздо сложнее, чем Эвелин ожидала.

Она стояла возле обруча, держась обеими руками за металлический край, и пыталась поднять одну ногу.

Обруч тут же качнулся.

— Осторожнее, — предупредил Логан.

— Я осторожна!

— Тогда почему вы чуть не ударили меня ногой?

— Потому что вы стоите слишком близко!

— Я стою там, где должен стоять.

Эвелин глубоко вдохнула.

Она снова попыталась подняться.

На этот раз ей удалось поставить одну ногу внутрь обруча, но стоило ей перенести вес на другую, как конструкция резко качнулась в сторону.

— Ой!

Логан тут же придержал обруч.

— Не торопитесь.

— Я не тороплюсь!

— Вы пытаетесь сделать всё одновременно.

— А как ещё мне забраться туда?

— По одному движению за раз.

Он показал ей, куда поставить ногу.

— Вот сюда. Теперь держитесь крепче. Хорошо. А теперь медленно переносите вес.

Эвелин послушалась.

На этот раз ей удалось подняться внутрь обруча.

Она стояла, вцепившись в металл обеими руками.

— Получилось!

— Пока вы просто стоите.

— Но я же забралась!

— Это уже успех.

Эвелин довольно улыбнулась.

Логан заметил её выражение лица и едва заметно усмехнулся.

— А теперь попробуйте сесть.

Улыбка исчезла.

— Сесть?

— Именно.

— Но он же качается!

— Поэтому я и держу его.

Он встал рядом и крепко придержал обруч.

Эвелин медленно согнула колени, пытаясь опуститься на металлический край.

Но едва она изменила положение тела, как обруч снова качнулся.

— Ах!

Она резко схватилась за верёвку.

Логан тут же поддержал её за талию, не позволяя потерять равновесие.

— Спокойно. Я держу вас.

Эвелин замерла.

На мгновение ей показалось, что сердце остановилось.

Она посмотрела вниз.

Пол был не так уж далеко, но падать всё равно не хотелось.

— Я... кажется, не смогу.

— Сможете.

— Откуда вы знаете?

— Потому что вы ещё даже не попробовали как следует.

Она нахмурилась.

— Вы опять надо мной смеётесь?

— Нет.

Логан чуть ослабил хватку, но продолжал страховать её.

— Смотрите вперёд. Не вниз.

Эвелин послушалась.

— Теперь медленно опускайтесь.

Она сделала глубокий вдох.

Потом ещё один.

И наконец осторожно села на обруч.

На этот раз он лишь слегка покачнулся.

— Получилось! — радостно воскликнула она.

Логан улыбнулся.

— Вот видите.

Эвелин выпрямилась, стараясь сохранить равновесие.

— Я же говорила, что смогу!

— Вы пока просто сидите.

— Но это уже гораздо лучше, чем падать!

Он тихо рассмеялся.

— С этим трудно поспорить.

Следующий час оказался настоящим испытанием.

Эвелин училась удерживать равновесие, менять положение тела и не паниковать каждый раз, когда обруч начинал покачиваться.

Иногда ей удавалось выполнить упражнение с первой попытки.

Иногда она теряла равновесие ещё до того, как успевала подняться.

Но Логан каждый раз оказывался рядом.

Он придерживал обруч, подсказывал, куда поставить руки, и вовремя ловил её, когда она слишком сильно наклонялась в сторону.

Вначале Эвелин ожидала, что он будет постоянно отпускать язвительные замечания.

Однако после нескольких неудачных попыток его поведение изменилось.

Он по-прежнему мог усмехнуться, если она слишком самоуверенно объявляла очередное упражнение лёгким.