скачать книгу бесплатно
Я напряженно сглотнула, вспомнив распластанное тело козы. Эта картина так и будет меня преследовать.
– Забирай, если подойдут.
Пока Патрина была занята примеркой, я продолжила:
– «Путешественник» всегда взрывается, когда его используют?
– Никогда. Он рассчитан на одно перемещение своего владельца и держит в себе точку назначения. Им пользуются только обычные люди, у хранителей другие артефакты.
– То есть тот, кто мне его дал, хотел отправить меня именно сюда?
– Получается, что так.
– Но взорвался-то он почему?
– Понятия не имею. Это-то и насторожило Арнегаста.
– Раз кулон рассчитан только на одного… выходит, что… выходит… – сердце сжалось от осознания. – Я спаслась, оставив на верную смерть своих…
– Кроме тебя в степях никого не было, Арнегаст бы почувствовал кого-то еще, – с искренним сожалением в голосе ответила Ливада.
Тяжело осев на кровать, спрятала лицо в руках и корила себя, что не умерла там, вместе с ними в машине! Они не заслужили всего этого!
– Патрина, завари-ка нам чаю, – сказала Ливада и, мягко отстранив меня, предложила: – А ты иди помойся.
Погруженная в невеселые мысли, я обтерлась смоченным в горячей воде полотенцем, не обращая внимания на присутствие женщин. Затем Ливада помогла мне помыть волосы и дала глиняный горшочек с густым маслом.
– Мази-Кенази? – вяло улыбнулась я.
– Да, только для волос, – подмигнула она, протягивая мне чистую тунику, которую взяла с изножья кровати.
Я нанесла средство на подсушенные волосы, и мои спутанные космы приобрели невиданную гладкость, закрутившись в приятные локоны.
Через некоторое время, мне настойчиво сунули кружку горячего чая, пахнущего чем угодно, но не чаем.
– Пей, он поможет тебе успокоиться.
Сев на кровать, маленькими глотками опустошала содержимое кружки, раздумывая о том, что делать дальше.
– Эрика?
4.5
Поперхнулась напитком, да что там, чуть вообще не выронила кружку из рук. Родной голос разлился в сознании обнадеживающим теплом.
– Эрика, где же ты? Пожалуйста, отзовись, Эрика… – в голосе Мерривальда было столько боли и отчаяния.
Ливада вопросительно посмотрела на меня, но я заверила ее, что все в порядке.
– Эрика, если вдруг ты меня слышишь и если ты не одна, не отвечай мне вслух. Почувствуй меня рядом с собой, представь меня и отправляй свою мысль. Я жду тебя, но, прошу, поспеши…
Никогда не была мастером сохранять невозмутимость на лице, поэтому вышла из дома под предлогом подышать свежим воздухом. Я действительно чувствовала присутствие Мерривальда – это как находиться с кем-то в темной тесной комнате. Человека не видно, а ты точно знаешь, что он стоит рядом. Сконцентрировалась на этом ощущении, подкрепив связь образом черно-белого кота. Сформулировала мысль и отправила ее к зеленоглазой морде.
– Мерривальд! С тобой все в порядке? Как у тебя получилось найти меня?
– Эрика… – на выдохе облегчения моментально отозвался он, – все потом. Нас могут услышать. Мне нужно знать, где ты.
– Мне тоже очень нужно это знать! Какие-то Лабр… Лэб… Какие-то прерии, – Ливада же говорила мне название, почему я его не запомнила. – Здесь живут люди, застрявшие в прошлом, они похожи на индейцев и поклоняются хранителю, точно божеству. А по двору разгуливает гигантский конь, порождающий туман и читающий мои мысли!
– Конь?
– Огромное самодовольное животное! По имени…
– Только не… – прервал было Мерривальд.
– …Арнел, – закончила фразу прежде, чем осознала смысл его слов.
– О нет, Эрика… Попробуй показать мне, где ты! Быстро!
– Как? – беспокойство кота в полном объеме передалось мне.
– Не знаю, может, отчетливо представить это место?
Не особо веря в успех, оглядывала деревню, чтобы передать точную картинку Мерривальду, как взгляд сразу споткнулся об Арнела, который стремительно приближался ко мне. От неожиданности я потеряла концентрацию на коте, в сознании остался лишь едва уловимый след нашего единения. А затем на мой разум обрушился ураган беспощадного гнева. Мысли закрутило в бессвязном потоке, и в центре этого хаоса раздался громоподобный голос:
– С кем ты говорила?
Я ничего не могла ответить, хотела, но обрывки мыслей со свистом пролетали мимо.
– Кого ты сюда позвала? Уже приводишь свои планы в действие?
Представила, как листики мыслей, безвольно кружащиеся в урагане, вырываются из своего адского танца и возвращаются на дерево моего сознания. Ветер неохотно стихает, и я твердо отвечаю, выделяя каждое слово:
– Перестань вторгаться в мою голову, Арнел!
– Тогда закрой уже туда дверь! С кем ты говорила?
– А что ты сам не узнал, раз уж все равно в гости зашел?
– Ты сама пригласила меня!
Как здесь легко пригласить в общий чат, оказывается. Конь ходил вокруг меня, всем своим демоническим видом внушая первородный ужас.
Несмотря на размер, он двигался с утонченной грацией, взбрыкивая ногами, как балерина. Под бархатной кожей перекатывались мышцы. Длинные грива и хвост развевались, с них рваными облачками срывался темно-синий туман.
Вскоре конь перестал буйствовать и обернулся. Посмотрев в направлении его взгляда, обрадовалась, что меня не затопчут эти мощные туманные копыта. Не сегодня, по крайней мере. К нам быстрым шагом приближался Арнегаст. Я хотела было шмыгнуть обратно в дом, но, не дав сделать и шага, меня остановил угрожающий голос хранителя:
– Не двигайся, Эрика. Я все слышал. Кого ты позвала сюда?
Что именно он слышал из нашего разговора? Если подключился к чату только после того, как я произнесла имя конезавра, то узнал совсем не много. Главное, не узнал… Молчи, Эрика.
– Значит, я был прав в своих подозрениях относительно тебя.
– Арни, послушай… – вмешалась откуда-то взявшаяся Ливада.
– Не лезь, дорогая. Эрика что-то задумала и уже перешла к активным действиям, призывая сюда своих прихвостней.
– Эрика, это так? Тебе надо было с кем-то поговорить, поэтому ты «пошла подышать»?
– Что? Нет! То есть, да, но… – Боже, надо научиться врать.
– О чем я и говорил! Хотя это даже хорошо, поймали наконец эту дрянь. Сейчас Кенази живо из тебя зло вытряхнет!
– Да ты сошел с ума, что ты ко мне прицепился! – развернулась и собралась уходить подальше отсюда. – Все, хватит с меня!
Ну почему все это случилось именно со мной?! Сердце мощными толчками гоняло кровь по венам, в них пульсировала неистовая ярость. Пусть только попробуют потрошить меня как своих коз.
– Никуда ты не пойдешь! – прорычал Арнегаст.
Дорогу преградили двое мужчин. Я сменила направление, но место нашего спора уже окружили привлеченные шумом жители. Их угрюмые лица ясно говорили, что поддержки от них ждать не стоит.
Что ж… Живой они меня не возьмут.
– Я с тобой не закончил, Эрика. Допускаю, что ты не сама Черная Смерть, но очевидно же, что ты в ее власти и скоро погубишь всех нас. А закончив с нами, примешься за других. Я этого не допущу!
Черная смерть… Да, вокруг глаз у меня слегка темновато из-за хронического недосыпа и почему-то несмываемой косметики, но утверждать, что я больна чумой – полный бред![5 - Черная смерть или черный мор – вторая в истории пандемия чумы. Одним из первых симптомов являются темные круги под глазами.]
– Ты совсем сдурел! Я абсолютно здорова, у меня нет даже симптомов этой болезни! Единственный, кто здесь сейчас опасен – это ты!
– Никто и не говорит о болезни, Эрика. В тебя вселилось зло и оно…
– Какое зло? Арнегаст, ты себя слышишь? Это в тебя какая-то дурь вселилась, а не в меня! Ливада, скажи ему, пожалуйста!
С мольбой посмотрела на женщину. На ее лице ясно читалось послание: «сама виновата». Арнегаст тем временем продолжал:
– Кенази давно мечтал опробовать свою ловушку для этой твари. Все, не теряем больше ни минуты! Ведите ее ко мне в дом, живо!
Моментально обе мои руки были схвачены, и как бы я ни извивалась и ни брыкалась, выбраться не могла. Тогда со всей силы пяткой ударила одному по ноге, второго лягнула куда-то вниз. Но они еще крепче меня схватили, до боли сжав предплечья.
– Что ты собираешься со мной делать, безумец?!
– О, это такой сложный и зрелищный ритуал. Сначала нам придется усыпить твой разум. Потом мы доведем тебя почти до состояния смерти, чтобы эта мерзость поняла, что в твоем теле она больше не властна. И когда она будет его покидать, тут сработает артефакт Кенази, – с азартной улыбкой он хлопнул в ладоши, как бы захлопывая ловушку.
Он точно сошел с ума. «Почти до состояния смерти». Как они определят, что не перешли эту грань «почти»?
– А что если на самом деле это ты в сговоре со злом, а на меня наговариваешь, чтобы отвести подозрения от себя?
– Как ты смеешь обвинять хранителя?! У меня только одна цель – защищать свои территории! – Арнегаста явно задели мои слова. Не сводя с меня горящих презрением глаз, он жестко обратился к кому-то: – Живо зовите Кенази, обряд проведем незамедлительно.
4.6
– Потом ты будешь корить себя, Арнегаст, ведь поймешь, как ошибался! – холодно пообещала хранителю. – На твоей совести будет бессмысленная смерть. И мой неупокоенный призрак будет изводить тебя, пока ты сам не сдохнешь, так и знай!
Он на мгновение задумался, но быстро отмахнулся от угроз, не придав им значения. Повторил приказ отвести меня в хижину, мол, неужели двое сильных мужчин не могут справиться с одной девушкой.
– Совсем скоро я все выясню, – победно сообщил хранитель, когда меня тащили мимо.
От грядущего ритуала по умерщвлению меня спас голос, от которого все замерли. Голос, которым можно прорубать пещеры в скалах, осушать моря и обращать время вспять:
– Считай, что уже выяснил.
Мои сопровождающие резко обернулись, ну и мне пришлось вместе с ними. С южной стороны к нам быстрым шагом приближался мрачный мужчина, рядом с ним грациозно переставлял мощные лапы – не может этого быть! – внушительных размеров снежный барс. Тот самый, из моего сна, я уверена! Непонятно, как он здесь оказался и зачем. Сердце забилось еще тревожнее. Позади шел кто-то еще, его не было видно за спиной мужчины.
– Что это ты делаешь с Эрикой, Арнегаст? – спросил мрачный тип тем же голосом, приковывающим внимание, но потише.
Арнегаст вышел из ступора и подошел к гостю. Они обменялись теплыми рукопожатиями и хранитель прерий, почесав затылок, ответил:
– Только не говори, что она здесь из-за тебя.
– Именно это я и собирался сказать, – в мою сторону полетел быстрый взгляд. – И нет, она не опасна, как ты наверняка подумал.
Широкоплечий, высокий, уверенный в себе Арнегаст не мигая смотрел на меня, а потом спрятал лицо в руках, весь как-то сник и стал похож на самого обычного мужчину, замученного трудностями на работе и семейным бытом. Ничего в нем не осталось от жесткого хранителя.
– Я чуть было не совершил… – Арнегаст в смятении качал головой, пытаясь прогнать какие-то свои мысли. – Раденгар… Ты только посмотри, что она творит с нами! Мало того, что уничтожает наш мир кусочек за кусочком, так еще и настраивает друг против друга. Видимо, не такие уж у нас и чистые души, раз мы остаемся хорошими людьми только в спокойные времена. Трудности показали наши истинные лица. Ну же, чего вы стоите, отпустите Эрику!
Мужчины разжали руки с каким-то даже облегчением. Они неловко мялись передо мной, и я махнула им, прогоняя. По сути, они не виноваты в преданности своему лидеру, хоть это не отменяет того факта, что они тащили меня на зверский ритуал.
Мрачный тип дружески похлопал Арнегаста по спине, и они отошли чуть подальше, открывая обзор на второго неожиданного гостя. Оказывается, им был Виннард… С Мерривальдом на руках! Кот вырвался, спорю, неслабо оцарапав своего носильщика, и со всех лап побежал мне навстречу.
– Эрика, прости, что так долго, я спешил как мог! – в сознание ворвался радостный вихрь.
Подхватив любимого кота на руки, зарылась лицом в его мех. Он заметно сбавил в весе, но это все поправимо, главное, живой!
– Разве это долго? И получаса не прошло, как вы…
– Да, но до этого… Я столько времени тебя искал и уже совсем отчаялся, хорошо, что Гард настоял на последней попытке!
– Я тут всего-то шесть дней. Быстро ты как-то отчаялся.
– Нет, – озадаченно произнес он, – не шесть дней. Мы искали тебя два месяца.
– Мы?.. – эхом повторила я. – Два месяца?..
– Ты же не думала, что я в одиночку со всем справлюсь? Знаю, ты в замешательстве, но давай мы сначала заберем тебя домой.
Чуть подняв голову от кота, которого уже успела щедро оросить счастливыми слезами, украдкой посмотрела на своих спасителей. Арнегаст и мрачный тип в черном камзоле с многочисленными пряжками что-то обсуждали, активно жестикулируя и иногда поворачиваясь в нашу сторону. Ирбис царственно лежал у их ног, не сводя с меня внимательных голубых глаз.
А прямо передо мной стоял осунувшийся Виннард. Широченная улыбка освещала его болезненно бледное лицо.
