скачать книгу бесплатно
Лихорадочно уцепившись за притолоку, Улья закрыла глаза и попыталась остановить движение вокруг себя. Ощущая себя как рыба на суше, также ловя ртом воздух, попыталась успокоить сильно бьющееся сердце.
«Хороша хранительница, – с горестью думала она, – не могу сохранить спокойствие даже в безопасной ситуации, – неожиданно спазм прошёл и движение остановилось. – Теперь можно оглядеться!»
Встроенный в центре потолка яркий диск, светил не слабее солнца. Его видимые лучи, опускаясь и причудливо мерцая, переплетались, образуя солнечную сеть, переливающуюся всеми цветами радуги. Этот струящийся покров был божественным одеянием для величественной женской фигуры, стоящей в самом центре зала, среди белоснежных усечённых колонн, закрученных по спирали.
– Кто это? – сердце девушки испуганно замерло. – Она живая?
Огромная женщина стояла, укрытая светом, и посматривала на всех свысока, ожидая, когда люди подойдут. Живой искрящийся свет её облачения, не давал детально рассмотреть фигуру.
– Надо же! Камень! – девушка наконец с шумом выдохнула. – Вот это мастер! Вот это волшебник! Так изваять!..
Редкое для скульптур выражение любопытства и открытости поразительно сочеталось с таинственной глубиной всезнающего взора. Статуя оживала в лучах света. Хранительница невольно съёжилась, ощущая себя песчинкой в безбрежном океане вечности, где утихают все бурлящие потоки жизни.
Два высоких деревянных кресла, стоящие у подножия статуи казались здесь неуместными. Одно кресло пустовало. В другом сидел статный мужчина средних лет, в ярко синем кафтане поверх белой рубашки, украшенной изысканной вышивкой. Темные брюки заправлены в высокие кожаные сапоги мягкой выделки. Улья узнала правителя Язона. Черные с проседью волосы нежными волнами спускались до плеч, поддерживаемые головным металлическим обручем.
Небольшая бородка, аккуратно подстриженная, светилась серебристыми нитями седых волос. Мужчина напряжённо прислушивался к доносившимся извне звукам. Черные соболиные брови почти сомкнулись на переносице. Глубоко посаженные серые глаза смотрели сурово.
Он был озадачен. Ему предстояло принять очень трудное решение – либо оставить детей здесь и подвергнуть их неизбежной опасности, либо отправить в другой мир, в неизвестность. Даже предания стали забывать о существовании мира, называемого сейчас Сумеречной Зоной. Почему его сейчас так называют и что в нём изменилось, никто достоверно не знает. А слухи столь противоречивы, что не известно, что может там ожидать. Но всё лучше, чем неминуемая смерть.
– И туда я доложен отправить детей, – мужчина потёр лицо руками. – Все другие порталы заблокированы. И откуда взялся этот великан? – с горечью воскликнул Язон, вспоминая Эльфрида – мага со смешанной кровью.
Все произошло так стремительно, что для подготовки к спасению ни империи, ни семьи не хватило времени. Предатели были всегда и во все времена. Видно готовился этот переворот давно и тайно. Вот что значит жить тысячелетия в мире и согласии. А как оказалось это была только видимость. Расслабились.
Вдруг, будто солнечный луч разогнал мглу. Суровое лицо мужчины мгновенно смягчилось. На нём возникла ясная улыбка, глаза заблестели тёплым светом.
Девчушка бросила руку хранительницы и побежала вперёд, стуча каблучками по каменным плитам. Правитель поднялся навстречу. Малышка промчалась по залу как на крыльях и с радостным смехом повисла на шее, наклонившегося к ней мужчины. Следом степенно подошла правительница Ясина. Она нежно погладила мужа по щеке и улыбнулась.
– Пора, – мужчина повернулся, держа ребёнка на руках.
Они обогнули изваяние. На конце пояса статуи, мужчина нашёл выдавленный рисунок и приложил небольшой медальон в соответствующее гнездо. Потайная дверь неслышно отворилась. Внутри статуи, в огромной круглой шахте была скрыта лестница. Ступени вели вниз по кругу, выходя прямо из стены. Шахта освещалась светом, падающим откуда-то сверху.
– Скорее, – поторопил мужчина, спускаясь первым и неся на руках старшую из дочерей.
Девочка вертела головой, с любопытством оглядывая всё вокруг. За ним, не отставая, спускалась жена, неся спящую малышку.
Улья вошла последней, окинув взглядом зал и осторожно закрыв за собой дверь. Щелчок задвижки заставил её вздрогнуть.
«Всё, дороги назад нет! – сердце сжалось. – Скоро всё кончится! Ещё чуть-чуть! Не думай о переходе, – приказала девушка себе, – назад всё равно нет дороги».
Она вздохнула поглубже. Воздух чист и прохладен. Постояв минуту и взяв себя в руки, последовала за правителями. Оглядываясь и осторожно ступая по каменным ступеням, Улья размышляла.
«Видно переход существует с незапамятных времён, если судить по древности храма. Но почему о нём никто не слышал? Разве?» Вспомнился подслушанный случайно разговор, когда правитель Язон говорил супруге о том, что только благодаря записке, он нашёл переход и гнездо для медальона. «Интересно кто это был? Кто помог ему найти то, о чём никто даже не догадывался? Теперь у него есть шанс спасти детей».
Спускаясь и двигая рукой по каменной кладке шахты, хранительница ощущала пальцами прохладную, но тем не менее сухую стену. Улья поднесла руку к глазам. «Ни одной пылинки. Здесь кто-то убирает?» От движения по кругу начинала кружиться голова. Перил не было. И хотя лестница была довольно широкой, все равно было страшновато. Середина пустой трубой уходила в глубину. Так и тянуло посмотреть в бездну.
«Конечно это высшая мера доверия – стать Хранительницей наследниц, – девушка смотрела на стену, чтобы не потерять ориентацию, – но неизвестно в какой мир я отправляюсь и что меня там может ожидать?»
Наконец лестница закончилась. Спустились довольно глубоко, сюда еле-еле достигал свет и было сумрачно.
– Сюда, – мужчина вошёл в обозначенный проход и немного пройдя, остановился. Круглый колодец, метров пять в диаметре, освещался двумя яркими сферами. Стены поднимались высоко, теряясь во мгле. Свет не достигал свода. На противоположной стороне от входа, висела завеса из тёмного тумана. Туман двигался, клубился, но пределы завесы не покидал.
«Именно туда надо идти, в этот тёмный туман!» – догадалась девушка и сердце боязливо сжалось.
– Ты всё помнишь? – правительница обернулась к Улье. – На тебе большая ответственность. Ты должна обучить их всему, что девочки должны знать.
– Да, конечно, – девушка потупила взор. – Я всё помню.
– Здесь всё, что тебе может понадобиться, – мужчина передал ей сумку. – Не потеряй. Когда здесь будет безопасно, тебя найдут.
Правитель поставил дочь на пол и взял протянутую женой малышку. Поцеловав в лобик, он произнёс что-то нараспев и передал младшую из наследниц девушке.
– Береги детей.
Женщина присела, заключая в объятия старшую из девочек.
Чтобы спрятать выступившие слезы, она уткнулась в плечо ребёнка и тихо прошептала.
– Не скучай, я всегда буду с тобой, – одев на шею дочери амулет и аккуратно заправив его за ворот платья, добавила. – Береги, он пригодится.
Малышка кивнула и оглянулась на отца. Тот подхватил ребёнка на руки, расцеловав в обе щёчки, посадил в небольшую деревянную тележку. Горестно вздохнув, он ласково провёл рукой по её волосам, запоминая ощущение.
– Да хранит Вас Всевышний! – Язон отступил в сторону.
Глубоко вздохнув и собрав всё своё самообладание, Улья осторожно тронулась вперёд, двигая тележку перед собой в самый центр клубящегося тумана.
«Всевышний, – подняв вверх глаза, взмолилась девушка, – не дай мне закричать от страха и омерзения!»
Закрыв глаза и пройдя несколько шагов, Улья ничего не ощутила – ни прикосновения тумана, ни дуновения ветерка. Только тогда она осмелилась открыть сначала один глаз, потом второй. Под ногами, усыпанная белым песком стелилась дорожка.
– Какой красивый песок!
Пригляделась получше. Мелкие белые песчинки светились сами по себе, выстреливая при её движении яркими искорками. Вокруг двигался серо-зелёный туман, обтекая фигуры с двух сторон, но не приближаясь.
– Странный туман, будто боится нас?
Улья сделала шаг в сторону, и туман шарахнулся прочь. Девушка улыбнулась. Не всё так страшно! Это немного успокоило.
Когда дети скрылись за туманной завесой, женщина повернулась к мужу. Положив руки ему на плечи, она долго всматривалась в его мужественное лицо, пытаясь запомнить каждую чёрточку, каждую появившуюся морщинку. Нежный взгляд любящих глаз придавал ей силу и стойкость. Втянула в себя воздух, вбирая мускусный аромат своего мужа, что успокаивал её и ободрял.
– Все будет хорошо! – правитель нежно провёл рукой по её щеке.
– Ты уверен? Ведь об этом пути никто не знает. И кто прислал ключ от прохода?
– Я уверен, что нам помогают. Ведь если о проходе никто не знает, значит и последовать за дочерями никто не сможет. Этот секрет канул в лета. Осталось только старое, потерявшее вид украшение.
Он поднял амулет за цепочку и покачал перед глазами. Единственное, что он не сказал любимой, что за спасение дочерей ему надо будет заплатить. Он не знает, чем, да и не интересовался, принимая помощь. Тогда это было не важно. Время работало против них. «Спасти детей, а с остальным разберёмся позже».
Внезапно, земля под ногами качнулась, заставляя их балансировать. Пронёсся отдалённый гул, напоминающий стон проснувшегося чудовища.
– Что это? – женщина испугано замерла, прижавшись к мужу.
– Не бойся, всё в порядке.
– С детьми всё будет хорошо?
– Да, всё будет хорошо! – развернул он жену к выходу, стараясь скрыть своё лицо, на котором отражались страх и беспокойство.
Не успели они дойти до выхода, как толчок повторился. Качнуло сильнее. Женщина упала на колени, мужчина опустился рядом с ней.
– Как ты? – спросил он участливо.
Сверху, из темноты начали сыпаться мелкие камни им на голову. Мужчина поднял амулет над головой и произнёс заклинание света. Из украшения, в разные стороны, брызнули искры, наполнив каменный колодец ярким светом, что начал подниматься всё выше и выше, освещая и задерживая, как щитом, падающие на них каменные осколки.
Правитель помог жене подняться с колен. Подняв голову и увидев огромные камни, что сдерживал от падения свет, женщина в ужасе вскинула руки вверх и в испуге выкрикнула заклятие. Заклятие жизни.
Сверху донёсся тихий протяжный вздох и воздух пришёл в движение, закручиваясь спиралью вокруг них, и закрывая выход. Уходящий вверх воздушный поток, исчезал в пространстве. Всё ближе и ближе подбирался вихрь к стоящим людям. Они держались за руки, безмолвно наблюдая, пока порыв воздуха не подхватил их, оторвав от пола, и кружа не начал поднимать всё выше и выше. Женщина испуганно вскрикнула, вцепившись в руку мужа.
– Не бойся, я с тобой! – успокоил он её. – Всё в руках Всевышнего.
«Не удариться бы о камни, что сыпались с верху». Мужчина напряжённо всматривался вверх, боясь с ними столкнуться, но ничего не видел, кроме потоков света, играющего всеми цветами радуги. Эта игра света завораживала и успокаивала одновременно.
Они держались за руки, поднимаясь, пока вихрь не стал крепнуть. Временами порывы его были так сильны, что испуганная женщина вскрикивала в страхе. С трудом преодолевая упругость воздуха, мужчина притянул жену ближе, перехватив за талию.
Под напором вихря, полупрозрачное покрывало выбилось из-под головного обруча и тихо мерцая, опустилось на дно. Тяжёлые косы, более не удерживаемые покрывалом, развивались за спиной. И воздушный поток, круг за кругом расплетал их, обволакивая фигуры волшебным белокурым плащом. На висках тихо позвякивали ажурные бляшки, ярко сверкая красными камешками. Так, кружась они поднимались всё выше и выше. Давно внизу померк свет сфер, сгустившаяся тьма поднималась вслед за ними. А в самом центре водоворота обволакивающий разноцветный свет, освещал испуганную женщину в объятьях мужчины с плотно сжатыми губами.
– Что я наделала? – в ужасе лепетала Ясина.
– Всё так, как должно быть, – успокаивал муж. – Не бойся, всё будет хорошо.
Он сильнее прижал к себе дрожащую жену и тихо начал напевать ей колыбельную, что каждый вечер она пела дочерям. Звуки напева вплетались в колебания воздуха, замедляя его движение. Постепенно, убаюканный колыбельной песней, вихрь стал терять свою силу. Они кружились уже не так стремительно, начинало казаться, что потоки воздуха качают их как в колыбели. Глаза женщины тихо закрылись.
– Спи, моя радость! – мужчина нежно поцеловал закрытые веки. – Пусть приснятся тебе радужные сны!
Женщина глубоко вздохнула и погрузилась в крепкий сон. Постепенно движение остановилось, они висели где-то в пространстве, в коконе света. А вокруг темнота, без сполохов, без движения. Мужчина ещё долго смотрел на безмятежно спящую жену в его объятьях.
Он не представлял, где они находятся. Ведь заклятие жизни не предсказуемо. Оно подвластно только Высшим Силам. Ещё в детстве он слышал о нём, и все предания были безутешны. Ещё никто не смог преодолеть его и вернуться в мир живых. И все знания, как это сделать, давно утеряны. Остаётся уповать на Всевышнего.
Вспомнил о дочерях. Кто их теперь вернёт? Кто наведёт порядок в этом мире, чтобы дети могли вернуться? Постепенно сознание стало меркнуть и, собрав волю в кулак, он громко произнёс.
– Да будет на всё воля твоя, Отец наш Небесный! Уповаем на мудрость твою и милосердие! Спаси и сохрани детей наших! Чтобы жили они в любви и счастье!
Ещё долго он слышал эхо произнесённых слов, будто свет отражал их многократно. Но постепенно и его одолел сон, глаза закрылись. Время для них остановилось.
***
Исчезновение наследниц поставило в тупик всё население Земли Зердэн, особенно магов, рвущихся к власти. Огромный замок, населённый пришлыми магами, был мрачным, лишённым гармонии и света. Серые каменные стены огромного зала и низкий потолок угнетающе действовали на присутствующих. Магические сферы не разгоняли сумрак огромного помещения, а населяли его призрачными фигурами, что двигались при малейшем сквозняке и заставляли испуганно оглядываться.
«Чем ему понравился именно этот зал? Его пропорции оставляют желать лучшего. Здесь темно, сыро и как-то тревожно. Ничего не нашёл лучшего, чем притащиться именно в эту часть замка, – молодой маг с негодованием смотрел на огромную фигуру правителя. – Правитель! Разбойник с большой дороги, а не правитель. Откуда тебя только принесло? Из-за черных гор?»
Семь фигур в длинных черных балахонах, с капюшонами на опущенных головах, застыли перед сидящем на высоком троне человеком, если его можно было так назвать.
Огромный, в два раза больше любого из присутствующих, он возвышался над всеми, как скала, и одним своим видом подавлял любое неповиновение. Чёрные, как смоль, волосы длинными прядями, закрученными трубочками, были откинуты на спину и спускались до самой талии.
На открытом высоком лбу красовались два небольших твёрдых отростка, обтянутые кожей, чуть более тёмного цвета. Ниже них, широкий обруч, цвета темной крови, охватывал большую голову, прижимая волосы.
В самом центре обруча, вставленный в металл сверкал огромный алый камень, удивительной огранки. Его блики, не зависимые от движения или освещения, заставляли съёживаться и бешено биться сердце молодого светловолосого мага. Стебл облизнул сухие губы.
«Вот ещё напасть, – угрюмо думал он, пряча глаза. – Ведь как известно, через глаза можно прочитать мысли стоящего перед тобой человека. А мне это совсем ни к чему. Мне не тягаться с ним».
Вокруг камня, выпуклой змейкой вилась надпись на непонятном языке. Если долго разглядывать, начинало казаться, что змейка еле уловимо движется и надпись постоянно меняется. От этого тошнота подступала к горлу и страх перехватывал дыхание.
Толстая мощная шея, сидящего великана, плавно переходила в широкие массивные плечи. Огромные мускулы были в постоянном движении, готовые по приказу хозяина с молниеносной скоростью поднять огромное тело. Стеблу это не внушало уверенности в себе.
Никто не мог смотреть Эльфриду в глаза. Глубоко посаженные, они взирали на мир из-под нависших бровей с мрачной решимостью убивать, что заставляло ноги подкашиваться, а желудок сворачиваться болезненными спазмами. Лицо великана, без малейшего намёка на растительность, было покрыто глубокими шрамами. Огромный, выступающий вперёд подбородок свидетельствовал о том, что у данного представителя была огромная сила воли и упрямство, сродни разъярённой звериной хватке.
«Вот взбредёт такому в голову, уничтожить всех нас, так и пикнуть не успеем», – Стебл передёрнул плечами.
Великан движение заметил и смерил парня таким взглядом, что тому действительно захотелось забиться в самую маленькую норку.
Мало того, что Эльфрид обладал не дюжей физической силой, он ещё владел мощной магией, что даже верховные маги не рискнули с ним связываться: один заперся в белой башне и выставил мощные заклинания в защиту, а другой предпочёл склонить голову перед захватчиком.
«Зная нрав мага Терлибана, не стоит надеяться на спокойные времена, – Стебл вздохнул. – Интригам не будет конца, и они, как жернова, перемелют всё. Сложно будет не угодить под них. Даже шелухи не оставят! И ведь не скроешься! Все известные пути во внешние миры перекрыты, а у входа в чёрную башню даже поставлена охрана, не подвластная никакой магии».
– Как вы могли их упустить? – страшный рёв отразился от потолка, лавиной накрывая присутствующих. Вокруг чувствовалось энергетическое напряжение, носящееся в воздухе и лёгким дуновением, поднимающее дыбом волосы.
Великан резко привстал, опираясь на подлокотники кресла. Послышался приглушенный скрип. Стоящие перед великаном непроизвольно подались назад.
– Как они могли исчезнуть без следа?
– Мы не знаем, о, повелитель… – испуганный лепет слышался еле-еле на фоне свирепого окрика.
«Не пощадит! Никого не пощадит!» Паника тихо наполняла душу, заставляя мелко и противно дрожать руки. Стебл скосил глаза на приятеля. Тот стоял белее снега и даже кажется забыл, что такое «дышать».
Это немного развеселило. «Не мне одному тошно!» Страх стал понемногу отпускать и Стебл смог осмотреться более внимательно.
Все маги трепетали. Никто даже не помышлять противостоять. А совсем недавно? Сколько гонора! Борьба за власть, казалось, прибавляла им силы. Опасно было даже проходить мимо спорящих. В любой момент могло полыхнуть и иногда полыхало так, что простой люд в панике разбегался и прятался, многие покинули вовсе арену боевых действий. Трудно внушить что-то хорошее магу, рвущемуся к власти. Каждый тянул одеяло на себя, забыв о неписанных законах своего народа. Этот период в летописях будут называть смертельным магическим противостоянием.
В первых столкновениях, пострадал брат Стебла, которого старый Верховный маг Янрик, готовил себе в преемники. Но не суждено было этому свершиться.
Маг Терлибан постарался уничтожить обоих, чтобы присвоить себе звание Верховного мага. Брат Стебла пропал, а Янрик, потратив немалое количество магической энергии, заперся в башне, оградив себя защитными заклинаниями.
С тех пор, Стебл ничего не знал о брате. Жив ли? Он хотел его разыскать, но великан Эльфрид, перекрыл все доступные пути. Пришлось на время смириться.
Одно благо. Не известно откуда появившийся великан, владеющий колоссальной магической силой, поставил точку в противостоянии магов. Всё постепенно приходило в норму. Распространяемые слухи намекали на то, что Эльфрид потомок великанши и тёмного князя. В пользу этого говорят и рожки на его лбу. Это очень опасная смесь, не несущая ничего хорошего. Но всё же временное спокойствие не помешает.
– Они не могли просто так, взять и раствориться? – громкий рёв вернул Стебла в реальный мир. Эльфрид вскочил и спрыгнул с помоста. Стоящие перед троном, как скретики бросились в рассыпную. Великан в бешенстве ходил из стороны в сторону. Огромный чёрный плащ, подбитый красной материей, как живой летал следом.
Повелитель резко остановился, наклонив голову, в упор посмотрел на присутствующих.
