скачать книгу бесплатно
– Что? Они же не знают, где я живу! – удивилась я. Подумала и сообразила, что они-то не знают. Но никто не запретил им передать принцессе записку через распорядителя отбора, который прекрасно знает о моем местонахождении.
– Принес посыльный от мэтра Сормита… Ну… то есть он много раз приходил, приносил, пока ты купалась, – пояснила Рая, подтверждая мои догадки.
Ой, подумала я. Отец предупреждал, что может случиться что-то такое. И только мне решать, отвечать ли на личные послания женихов. Условия отбора не запрещают мою личную переписку с участниками или даже встречу с одним из них, если я захочу. Но я понятия не имела, что мне с этим всем делать! Столько писем, и большинство из них наверняка лицемерные.
Я собрала письма в охапку и пошла с ними в свой главный кабинет, чтобы в тишине и покое ознакомиться с тем, что мне пишут.
Письма были весьма однообразны. Каждый из знатных драконов выражал свое восхищение моей особой. Некоторые открыто просили ответа. Другие – предлагали встретиться лично, ибо на отборе я не смогу хорошо узнать конкретного участника, а они были бы так счастливы лично, прямо сейчас выразить мне свое неизбывное восхищение…
Читая первые пять писем, я испытывала необыкновенное удовольствие от комплиментов. Думалось, вдруг тут не только лесть. Даже мышь вылезла из-за угла и удивленно нежилась в лучах восхищения, словно ее гладили по серой шерстке. Потом мне начало надоедать однообразие. Появилось ощущение, что никто из драконов не в состоянии придумать что-то оригинальное, что-то действительно способное привлечь внимание принцессы.
Правда, потом стали попадаться стихи в мою честь. Вот это уже было интересно… На такие письма я стала отвечать – когда-то в юности я неплохо писала стихи, в основном о несчастной любви, конечно, но некоторые навыки остались. Я закусывала перо во рту и сочиняла что-нибудь ироничное в ответ.
Например, некий бронзовый дракон Туар писал мне:
«Узрел тебя, и в сердце тишина,
Не верю счастью – слишком ты прекрасна!
Уверен, наша встреча суждена,
Я для тебя пройду сквозь все ненастья!»
А я отвечаю:
«Ненастья грозны, их не перечесть,
В драконью силу я безмерно верю,
Приятно получить такую весть,
Чернил я на ответ не пожалею!»
Ничего определенного… Конечно, слово «перечесть» прекрасно рифмуется со словом «лесть», я могла бы грубо намекнуть дракону на то, что он мне грубо льстит («Но мне претит любая ваша лесть. Я на ответ чернила пожалею!»), но я решила быть нейтрально-вежливой.
Поэтическая игра увлекла меня, мышь совсем заткнулась и с интересом наблюдала за моими экзерсисами. Письма, удостоившиеся ответа, я складывала в одну кучку. Другие, без стихов и оригинальности – во вторую. Попрошу секретаря, чтобы нейтрально-вежливо ответил на них.
Оставалось всего несколько писем. Я закусила губу от усердия и думала… интересно, а Байдор тоже прислал мне письмо? Пока получалось, что прибыло тридцать два жениха, писем было тридцать одно, то есть не попытался сразу наладить со мной контакт лишь кто-то один…
Я открыла очередное письмо, и, мне, наконец, стало по-настоящему интересно и приятно. В нем не было велеречивых воспеваний моих прелестей.
«Меня зовут Бамар, коричневый дракон. Подозреваю, это ты, принцесса, уговорила Правителя допустить меня до отбора. Я безмерно благодарен тебе за это и был бы рад высказать свою благодарность лично. Твой поступок свидетельствует о твоей доброте и справедливости».
А снизу был весьма талантливо нарисован высокий забор и севший на него дракон.
Ах, ты ж моя коричневая прелесть, подумала я. Рассмеялась. Этот заборный сорванец, по крайней мере, признал мои существующие достоинства: доброту и справедливость. Не стал льстить. И проявил оригинальность, нарисовав дракона на заборе, однозначно показал мне этим, кто он такой.
Я взяла бумагу и написала: «Рада была получить твое послание, коричневый дракон, Бамар. Твой стиль изложения свидетельствует о догадливости и оригинальности. Я подумаю». Вместо подписи я схематично изобразила девушку в широкой юбке на балконе.
Забавно. У нас с Бамаром может сложиться интересная переписка!
Я быстро просмотрела оставшиеся письма. Все они не располагали к личному ответу, положила их в соответствующую кучку.
Опять закусила губу.
Байдор письмо не прислал. Отличился и здесь.
Все прислали, а он нет! Почему, интересно?! Слишком гордый!? Или узнал, что все пишут мне, и решил быть оригинальным!?
Глава 7
«Ну, папочка, вот ведь свинью ты мне подложил!» – подумала я.
Отложила все письма, вызывала своего секретаря – немолодого коричневого дракона Гарри – объяснила, как нужно ответить на остальные письма, кому и как передать ответы. За время обработки корреспонденции я успела придумать целую систему переписки с женихами.
И пошла к папочке.
Застала я его в центральном кабинете, где он обычно решал государственные вопросы. Отец упоенно глядел в зеркало, картинка в котором вовсе не отражала его венценосную особу. Я просто застыла от удивления, осознав, что именно он там наблюдает.
В зеркале была видно небольшую, но хорошо обставленную комнату, видимо одну из тех, в какие заселили женихов. Справа стояла достаточно большая комфортная кровать, а на ней, закинув ногу на ногу, лежал принц Байдор.
Босой и в полурасстегнутой рубашке. В вырезе было хорошо видно жилистую безволосую (как у всех драконов) грудь, черные волосы непринужденно разметались по подушке с дорогой вышивкой, а свои тонкие черные брови он порой сосредоточенно сводил к переносице.
Принц читал, небрежно перелистывая страницы. Время от времени он брал блокнот, лежавший рядом на постели, перо и что-то записывал. Как будто конспектировал книгу.
Хорош гад. Весь такой собранный, заинтересованный. В то же время – непринужденный. И хищный, как вот … Эргон, например.
– Ты смотри-ка! – весело обернулся ко мне отец. – Наш соколик любознательный какой оказался!
– Что он читает? – сердито пробурчала я, вглядываясь в зеркало.
Только мне удалось избавить от образа принца, как мне опять его показывают! Теперь перед глазами будет маячить картинка, как он лежит и читает. Валяется – вовсе даже не думая написать мне любовное послание. Отрывается, видите ли, от коллектива!
– А вот смотри, – отец приложил два пальца к зеркалу, туда, где была книга, и «раздвинул» изображение. Это был понятный мне прием – также я когда-то, в своем мире, увеличивала изображение на экране смартфона. Правда наблюдать за кем-нибудь на расстоянии через зеркала, воду или огонь я еще не умела. Это требовало ментальной силы, которая пробудится во мне только с обретением крыльев.
Теперь поперек всего зеркала протянулось название книги. «История государства Эреамор, ее Правителей и наследников».
– Ого, он историей интересуется, еще и конспектирует! – изумилась я.
– То-то и оно… Хм… – отец по своей привычке задумчиво потер подбородок. – Все женихи сначала писали тебе послания – те, кто не написал заранее и не привез с собой. Потом вывалили в сады и развлекаются там молодецкими играми. Некоторые мацают официанток, призванных выносить им напитки и закуски. Если хочешь – могу сказать, кто именно, чтоб ты знала, от кого не ждать особой верности, если что…
– Ты мне лучше список этих «мацальщиков» предоставь, пусть твой секретарь сделает, – попросила я, продолжая думать о принце Байдоре и его любви к истории. – Я же пока их имена с внешностью не соотношу. Да и вообще… даже после представления я вряд ли смогу всех сразу запомнить.
– Я тебе помогу ментально, – усмехнулся отец. – Женихов, как и опасность, нужно знать в лицо. Так вот… Наш соколик чернявенький никуда не пошел. Вызвал распорядителя и попросить притащить ему из библиотеки книги. Мол, первый раз в жизни ему представилась возможность ознакомиться с богатствами легендарной библиотеки нашего государства. Книги все по эреаморской магии и по истории. Конечно, ничего тайного ему не дали, он и сам должен это понимать, но вот лежит, читает… Это хорошо, кстати. Не исключаю, что в Эребеаре ему когда-то преподавали предвзятую версию Всемирной истории драконов и магии.
– Чего хорошего-то! Может, он вообще хочет вызнать наши секреты! – вспылила я.
– Ну, конечно, доченька, – папочка заговорщицки склонился в мою сторону. А я в очередной раз восхитилась бархатной глубиной его голоса. За полгода могла бы привыкнуть. Но нет.
Стоило папочке вот так наклониться в мою сторону и понизить голос – как я опять начинала проклинать его «обет безбрачия» и упрямый характер… Никого на свете нет лучше моего приемного отца!
Восхищение папочкиной мужественность и красотой заставило меня отвести взгляд от экрана, где изображение опять само собой увеличилось, и мы вновь могли лицезреть чернобрового чтеца.
– Конечно же, этого он хочет тоже. Понимает, что в наших книгах может быть что-то такое, чего нет в фолиантах Эребеара. А еще… я не исключаю, что он подозревает – отец где-то привирал ему. Вот, может, и хочет выяснить правду. Возможно, это одна из его целей появления на отборе.
– А зачем ты на самом деле вообще его допустил! – огрызнулась я на папочкины рассуждения, вспомнив об истинной цели своего визита. – Хочешь помочь принцу-врагу узнать истину?! Не слишком ли щедро, даже для тебя, отец! Не уверена, что его любознательность стоит моих нервов!
– Твоих нервов?! – расхохотался Эргон. – Ну да, немного нервов ты потратишь. Но не так много… Тебе же интересно… на самом-то деле. Это особое удовольствие, или, как там у вас говорят – кайф! – он опять заговорщицки наклонился в мою сторону. Но тут же стал серьезен: – Хм… В общем, да. Это одна из причин. Я сразу увидел в разуме принца, что он не такой дурак, как его отец Сурал. Прочитать мысли не выходит – все же Сурал поставил на сына хорошую защиту. Но… Общий-то фон я чувствую. Мальчик куда умнее своего отца, и давно подозревает: в древней вражде между нашими странами есть что-то странное. Еще он подозревает, что его папочка далеко не так прост. Что отправил его на отбор со скрытой целью, которую не сказал ему. Так что… я подозреваю, при желании мы можем получить из принца Байдора хорошего союзника. Это один из вариантов. Вдруг он и верно тебе понравится? Тогда союз между вами действительно объединит государства. И мы уж постараемся, чтобы потом юный Правитель был под моим влиянием, а не под влиянием своего отца. В книгах же все написано… Кто там настоящая династия, и что никакого Эребеара прежде не было… Далеко ходить не нужно, чтобы понять, что Сурал – узурпатор и сын узурпатора!
– Нет, отец! Он мне не нравится и не понравится! Перестань, пожалуйста! – я не удержалась и топнула ножкой, как настоящая капризная принцесса. – У мэтра Гало больше шансов со мной, чем у этого любознательного дофина!
– Хм… Ну вот почему, каждый раз, когда я предлагаю тебе не те кандидатуры, ты упоминаешь нашего старого библиотекаря? – отец насмешливо поглядел на меня. – Может, он всерьез тебе нравится, а я и не знаю?! Так тогда, дочь, можно все организовать… Только править будешь сама, Гало слишком стар и прост, чтобы получить корону.
– Перестань, отец! – чуть не заплакала я. – Это было художественное преувеличение. Я вовсе не собираюсь замуж за библиотекаря! Но и принца я не выберу!
– Хорошо-хорошо! – отец вдруг поднял руки вверх, словно он «сдавался». – Не хочешь за Байдора замуж – не ходи. «Не ходите, девки, замуж за черного дракона, у черного дракона любовниц вагоны…», помнишь строчки старой песни? Может, ты и права. Мужа выберем тебе другого, а Байдора привлечем на свою сторону. И тогда… если мы хорошенько убедим этого умного юношу, что его папаша – узурпатор и негодяй – сыновья порой легко в это верят, особенно, если отцы ведут себя с ними недостаточно уважительно. Он признает тебя с твоим мужем единственными Правителями. А чтоб ему было не обидно – Эребеар мы вновь назовем герцогством, а Байдора – герцогом Эребеарским. Как это, в сущности, когда-то и было… Пойдет?
Мгновение я задыхалась от возмущения.
– Отец! Но…
Потом выдохнула. Я теперь наследная принцесса Эреамора. Должна думать об интересах государства больше, чем о своих собственных. Я обязана принять отцовский – неплохой по идее план – чтобы я сама по этому поводу не чувствовала. Ведь самое лучшее для нас – объединение драконьих государств.
– Ладно. Но в отборе он будет на общих основаниях! – закончила я свою фразу.
– Вот и молодец… – Эргон вновь задумчиво поглядел на зеркало, коснулся его, и картинка сменилась.
Теперь я видела внутренний сад, где множество юных драконов от нечего делать развлекали себя, как могли. Одни просто болтали, время от времени забирая с подносов, выносимых слугами, очередной бокал веселящего напитка. Другие не пили веселящего. Они затеяли поединки и безобидно, но красиво сражались на мечах или ножах.
– Ах! – вырвалось у меня.
Конечно, все эти лицемерные молодцы были хороши, и дрались красиво – завораживающее зрелище.
– Хм… Отец подвигал изображение в зеркале, настроил на одну из групп разговаривающих, – Иди сюда скорее! Встань поближе! – опять этот завораживающий заговорщицкий тон. – Сейчас они напьются, и мы услышим, что они на самом деле о нас… о тебе подумали. Хочешь?
– Конечно, хочу! – ответила я и встала поближе. Отец поводил рукой, и из зеркала полились негромкие голоса.
Драконов в кучке было пятеро. Двое темноволосых, двое светловолосых и один шатен. Все высокие и стройные, но оба блондина были крепче и мускулистее брюнетов.
Шатен отпил из бокала и пренебрежительно поглядел на собеседников.
– Принцесса смотрела прямо на меня, когда мы только прибыли, – словно бы небрежно заявил он. – Думаю, вскоре она согласится на личную встречу.
– Это с какого перепуга? – возмутился один из брюнетов. – Она смотрела лишь на коричневого идиота и на принца – и то лишь потому, что те опоздали! Хотя, понятно, что вы у себя в Грайдоме только и знаете, что укладывать девок на сеновале, повадки приличных девушек вам непонятны!
Ага, вот значит, кто этот шатен. Мариос из Грайдома, небольшой провинции на юге. Он был одним из тех, кто больше всех распинался в письме на тему моей непревзойденной внешности. И самым наглым образом предлагал личную встречу сегодня ночью у фонтана. Хорошо хоть не на сеновале. Видимо, решил сделать поблажку для принцессы.
Впрочем… если бы всерьез надеялся, что я приду, то не стал бы напиваться.
Да, на драконов не действует обычный алкоголь. Но они давно придумали свои собственные веселящие напитки. Ясно, что отец приказал подать юношам именно такие. Возможно – как раз чтобы послушать откровения пьяных женихов.
– Все понятно, эти слишком приличные, – вдруг сказал отец. – Между собой поругаются, но о тебе ничего не скажут. Давай дальше…
Он покрутил изображение еще, и мы увидели другую кучку из трех драконов.
Ого, подумала я. Сердце даже как-то приятно забилось. Одним из драконов был Бамар, мой заборный сорванец. Он, кстати, ничего не пил, лишь внимательно слушал, что говорят собеседники.
– Худая она, конечно, как швабра, – понизив голос, произнес не в меру выпивший белокожий дракон из этой кучки. – Ну да ничего. Главное для меня получить ее руку – а там откормлю! Когда к девушке дается такое приданое, не важно, какие у нее формы! А грудь магией накачаем – чтоб не стыдно было жену подданным показать!
– Идиот! – шикнул на него другой дракон – более темненький. – Нас ведь могут услышать! Может, принцесса тут ходит под пологом невидимости! Говорят, полог, поставленный кем-то из их династии, не может заметить никто!
– Да брось! – махнул рукой первый. – Делать ей больше нечего! Она наверняка до сих пор наши письма разбирает. Дурочка ведь, особого ума я в ее лице не увидел…
– А зря, – неожиданно вмешался Бамар, я заметила, что его приятное лицо перекосило раздражением и неприязнью. – Первое, что видно в этой принцессе – это ум и доброта. Прошу прощения, господа. Я не употребляю веселящие напитки и, боюсь, мое общество может стать для вас излишне скучным. Смею откланяться… И да, рекомендую действительно поменьше критиковать принцессу. Возможно, этим вы можете оскорбить не только ее чувства, но и чувства некоторых участников нашего увеселительного мероприятия.
Ты ж моя прелесть! Я широко улыбнулась. Пожалуй… Пожалуй, я все же схожу сегодня вечером на свидание! Обещала Бамару подумать. А теперь думать уже и не хочется. Он заслужил «лично выразить мне свою благодарность».
Конечно, было бы еще лучше, если бы Бамар заехал этому дракону кулаком в глаз. Но… он не мог, я знала. Папочка запретил настоящие драки вне соревнований под страхом отчисления с отбора.
– Отец, – я развернулась к Эргону. – А как зовут того, кому не угодили мои формы?
– Сайтор зеленый какой-то, – пожал плечами Эргон. – Да, запомни его. Отчислим после официального представления. Ты можешь убрать троих после него.
Глава 8
Мы послушали еще. Многие драконы искренне хвалили меня. Впрочем, откровенных разговоров было не так уж много. Большинство драконов понимало, что любое их слово может быть услышано и «использовано против них».
Вышла от отца я в странном состоянии. С одной стороны, чувствовала себя так, словно облилась чем-то не очень чистым. Все же не слишком приятно подслушивать «сплетни». А с другой стороны – кроме критики моих форм, каких-то откровенно неприятных высказываний в мой адрес не было. Напротив, было много благожелательных.
От этого моя самооценка поднималась все выше и выше, а мышь не смела даже высовываться. И это было второе, приятное ощущение.
А вот между собой драконы конкурировали всерьез. Некоторые явно даже были готовы забыть про запрет не устраивать драк.
– Вот поэтому второе испытание должно быть поединком, – пояснил мне отец на прощание. – Иначе их разорвет от мужских гормонов. Ну, или нужно вызывать для них отряд куртизанок… А это как-то неприлично на отборе женихов для принцессы, думаю, ты согласишься. Все, иди, Алиса, мне нужно поработать…
Он выключил зеркало и демонстративно переключился на бумаги, лежавшие на столе.
Оказавшись в коридоре, я поняла, что совершенно не знаю, куда девать себя в этих противоречивых чувствах. Может, воспользоваться идеей того дракона, накинуть полог невидимости и побродить среди женихов?
Сильную родовую магию Правителей здесь может иметь только… Байдор. Тоже дофин. Но ему ведь не до меня! Он, видите ли, купается в новых знаниях, конспект пишет… Так что я действительно могу побродить среди женихов незамеченной.
Я сосредоточилась, стукнула испуганную мышь кулаком по голове – мол, имеем мы право пошалить! Обвела вокруг себя круг, набрасывая полог. Это, в общем-то, очень простая магия. Все дело в силе. Если в тебе кровь Правителей – то поставить непробиваемый полог ничего не стоит. Я научилась это делать на третий месяц жизни в Эреаморе, а сила моей крови делала полог самым крепким во дворце, не считая пологов Эргона.
Невидимая, я пошла в сторону сада, улыбаясь своей выходке. Папочка по головке не погладит… Но он ведь и не запрещал мне это. И вообще, мой отбор! Что хочу, то и ворочу!
Я так упивалась своим мужеством и авантюризмом, совсем не свойственными моей мыши, что не замечала ничего вокруг.
Поэтому, когда меня сотрясло от удара о чью-то грудь, я невольно ойкнула, сердце громко забилось от страха.
