Колючая ромашка

– У вас прекрасный маникюр, тетушка.

Я чуть в обморок не грохнулась, когда рассмотрела огромные саблевидные когти. И как она меня ими не зарезала?

Драконица покрасовалась пару минут, позволяя рассмотреть себя, а потом подернулась туманом, и вот уже на месте огромного зверя стоит миловидная женщина в тетушкиной ночнушке. Каштановые волнистые пряди до плеч, темные большие глаза, нежное лицо… Я недавно видела это лицо!

– Вы троюродная бабушка Габриэля, виконтесса Годфрей! – выпалила я. – Лучшая шпионка на службе короны, награждены «Рубиновой Луной». Я от вас в восторге! Но как?..

– Кто-то должен был за тобой присматривать, а леди Эйрингауз – один из моих лучших образов, – пожала она плечами и протянула руку. – Джоанна. Просто Джоанна.

– Не могу поверить. – Я захлебывалась от восторга, а бедное сердце готово было выпрыгнуть в руки этой умопомрачительной женщины. – Мне жмет руку сама виконтесса Годфрей! Это такая честь!

– Не стоит, – улыбнулась она и превратилась в леди Кошмар. – Мы еще обо всем поговорим, а пока тебе придется дать клятву…

* * *

– Леди, вы не замерзли? К вам пожаловала пожилая госпожа, говорит, она ваша тетушка. Ждет в гостиной. А герцог наш отбыли во дворец, их король вызвали срочно. Велели передать, что скучают и вернутся к ужину.

Мои воспоминания прервала горничная. Она помогла мне вымыть голову, смыть с себя пену и выбраться из ванны, подала полотенце и вдруг охнула, схватившись за сердце.

– Ах! Ваша светлость… Вы… вы… у вас…

– Что? – испугалась я и бросилась к зеркалу. – Мамочки… Что это?

Мою кожу покрывал золотой цветочный узор, он ветвился по рукам, шее, груди, разрастаясь и оплетая тело, как вьюнок – забор. И вся эта накожная живопись светилась!

– Это такая радость! Поздравляю! Я сообщу его светлости…

– А ну цыц! – В ванную комнату зашла леди Эйрингауз. – Брысь отсюда и никому ни слова! Мы сами скажем герцогу, а до тех пор молчи.

Горничная поклонилась и убежала, радостно бормоча себе под нос, что счастье пришло в клан. А я ничего не понимала!

– Теперь я знаю, отчего он так спешил, – внимательно осмотрела меня Джоанна. – Это, моя Романна, истинная брачная вязь. Не волнуйся, она потухнет, как только ты избавишь кожу от влаги.

Какое облегчение! Мне совершенно не хочется быть похожей на праздничный фонарик.

– Это что-то означает?

– Многое для нелюдей, – кивнула задумчиво она. – Но об этом тебе расскажет муж. Я же могу сказать только одно: обед отменяется, нам нужно срочно попасть к тому шарлатану, который запечатал тебе магию.

– Насколько срочно?

В животе было пусто, и я бы не отказалась от сытного обеда, плавно переходящего в послеобеденный сон, а потом в ужин.

– Это, – она кивнула на рисунок, – связало вас навсегда. Смерть одного повлечет за собой смерть другого. Пока на тебе нет защиты клана, ты должна вернуть свой дар. Об остальном расскажу по дороге.

Отбыли мы через полчаса, все же успев наскоро покидать в рот пирожки с ягодой и запить все это крепким черным чаем. Я оставила мужу записку, в которой пообещала вернуться к ужину, сославшись на неотложные дела. А почему бы и нет? Он сбежал, бросив молодую супругу сразу же после обряда, так почему я не могу поступить так же? Да, я обиделась, и это была моя маленькая месть. Пусть не думает, что я буду сидеть с вышивкой на коленях и ждать у окошка, когда дорогой супруг изволит явиться перед моими глазами.

На выходе из парка нас ждала Вилма в коричневом дорожном костюме. Она прислонилась к старому вязу, у обтянутых штанами ног стоял небольшой саквояж. Эльфийка так гармонично смотрелась в этом месте, что я ее не заметила, пока целительница не подала голос:

– Появилось? – спросила она у тетушки, а когда та кивнула, довольно улыбнулась и заявила: – Я иду с вами.

– С какой стати?

Я поймала себя на мысли, что эльфийка выглядит слишком хорошо и меня это раздражает. Вот понимала, что она в прошлом Габриэля, а все равно было неприятно ее видеть.

– После ритуала Единения, – Вилма чуть склонила голову, словно ритуал был чем-то очень важным, – могут возникнуть сбои в работе организма. У тебя перекрыты магические потоки, поэтому лучше, если я буду поблизости.

– Это связано с тем, что мы так спешим? – повернулась я к леди Эйрингауз.

– Да, – не стала та юлить. – До полного слияния тебе нужно вернуть магию.

– Полное слияние?

– Первая ночь с виверном, – закатила глаза эльфийка. – Если ты не вернешь пламя, можешь сгореть в его огне. Он весьма страстный любовник, скажу я тебе. Впрочем, ты скоро в этом убедишься.

Я знала, что у Габриэля были женщины до меня и после нашего расставания. Знала, что некоторые из них захотят придать значимости себе, попытаются уколоть меня, а может, и вернуть себе расположение герцога. Ведь для высшего света наш брак устроил король, и женился на мне Годфрей по его приказу, а для многих это значит, что хранить верность супруге не обязательно. Сказать, что меня это задевало? Нет. Совершенно. Потому что я верю мужу. Если бы не верила, промолчала бы у статуи золотого дракона. А таким, как Вилма, дать отпор я всегда сумею.

– Тебя злит, что он женился на другой? – спокойно глядя ей в глаза, произнесла я. – Ты постоянно напоминаешь мне о вашей связи, все время выпячиваешь ваши бывшие отношения. Чего ты добиваешься, Вилма? Моей ревности? Так ревнуют к равным.

Я отвернулась и увидела усмешку на губах леди Кошмар.

– Она права, эльфа, придержи свой острый язычок для более приятных дел. Ты или лучший в клане целитель, или брошенка, выбери уже что-то одно.

Леди Эйрингауз сняла с шеи амулет и взмахнула им, открывая портал. Я, не оглядываясь, шагнула в него, следом с тихим смехом прыгнула Вилма.

– Уели, леди, – сообщила она, когда мы вышли на заднем дворе моего поместья. – Я, пожалуй, действительно заткнусь. Зачем мы здесь?

Я не стала ничего объяснять, просто свистнула, подзывая Габи, и спустя мгновение мы уже выходили из другого портала в заросшем дворе заброшенного лесного дома.

– Никто не знает, где сейчас мэтр Артор Венсент, – пояснила тетушка Вилме то, о чем я уже знала. – Он исчез через полгода после смерти барона Робертсона, и королевские дознаватели уверены, что его убили черные.

– А ты сомневаешься? – Вилма внимательно осматривала окрестности.

Поросший травой двор, разбитые окна, сорванные ставни. На печной трубе свили гнездо аисты, под крышей жили ласточки, а возле заросшего полынью колодца я увидела выводок ежей. Запустение и разруха.

– Все как-то слишком нарочито, – пробормотала Вилма и погладила ствол молодой рябинки, проросшей у прогнившего частокола.

– Ты тоже заметила? – Леди Эйрингауз повернулась ко мне. – Я была здесь сразу после исчезновения мэтра, и двор уже тогда выглядел запущенным.

– Аисты были? – уточнила деловито эльфийка.

– Была зима. Но гнездо уже торчало.

– Но это не иллюзия…

– Нет. Иллюзию мы бы почувствовали.

– Именно поэтому нам и нужен лучший нос столицы. – Я присела возле принюхивающегося Габи и потрепала пса за ушами. – Ты же его найдешь, да, мой хороший? Это очень важно для меня. Понимаешь?

Я послала гончей импульс уверенности, показала, как я в него верю, как доверяю. А потом протянула желтый конверт с остатками магической печати мэтра Артора. Конверт, подписанный его рукой. Это все, что тетушка смогла найти в бумагах отца.

– Ищи, Габи!

Пес тщательно обнюхал «улику», потом оглянулся и рванул в сторону, противоположную от дома.

– За ним! – скомандовала драконица, и мы побежали за мелькающей среди деревьев дымчатой тенью.

Глава 27

Все же мне стоит больше внимания уделять спорту! И пусть это не модно среди женщин, но сейчас я испытывала просто жуткую зависть к подругам по забегу. Обе леди бежали легко и непринужденно, словно не по лесу передвигались, а скользили по идеально ровной поверхности стадиона. Я же через полчаса начала спотыкаться, рукава рубашки цеплялись за кусты, а носки сапог – за выступающие коряги, один раз я чуть не налетела на дерево и чудом не свалилась в ручей. Зато я громче всех дышала! Точнее – сипела, хрипела и пыхтела. А мои спутницы еще и переговаривались на бегу!

– Отличный пес! – говорила леди Эйрингауз, легко перепрыгивая очередную кочку. – Обязательно приобрету у герцогини пару щенков.

– Я вам подарю, – ответила ей на выдохе.

– А мне? – тут же встряла Вилма. – Девочку. У меня и кличка уже придумана.

Ее я проигнорировала, берегла дыхание. Габи резко остановился, и я, согнувшись и уперев руки в колени, попыталась отдышаться. Пес покрутился на месте, принюхиваясь и тихонько порыкивая, затем в недоумении поднял голову и посмотрел на сосну. Мы тоже задрали вверх лица. Сосна как сосна. Ничем не отличается от сотен других. Но гончей что-то не нравилось, он тщательно обнюхал ствол и плюхнулся на попу, глядя на меня с обидой и разочарованием.

– Что не так, мой хороший? – Я присела возле кобеля и прислушалась к его эмоциям. – Габи в недоумении, отчего мы опять бежим именно здесь? Я ничего не понимаю.

Потрепала обескураженного пса по голове и поднялась. Лес как лес. Ветки валяются, шишки, палки, одну из них вполне можно приспособить под посох. Я подняла ровную гладкую ветку, малодушно надеясь, что бежать больше не придется, а во время ходьбы будет на что опираться.

Вилма внимательно огляделась, а потом вдруг хлопнула ладонью себя по лбу. Эхо разнесло звук по поляне, а я не удержалась, легонько взмахнула палкой и вкрадчиво поинтересовалась:

– Помочь мыслительному процессу?

Эльфийка покосилась на древко в моей руке и быстро проговорила, обращаясь к леди Эйрингауз:

– Он зациклил дорогу! Эльфийское заклинание. Очень магоемкое. Маг просто замкнул путь, и мы бегаем по кругу.

– Снять сможешь?

– Не мой профиль, – покачала головой целительница. – Разорвать его тоже невозможно, можно только пройти насквозь. Но как мы узнаем, в какую сторону? Если бы я смогла увидеть целую картину, я бы поняла, где проходит граница.

Я с надеждой смотрела на тетушку. Если не она, то кто же? Я в магии полный неуч, эльфа – целитель, и только леди Кошмар достаточно опытна, чтобы что-то придумать. И она меня не разочаровала.

– Я тебя подниму, а ты сверху найдешь тропу, – повернулась леди к Вилме.

– Хорошо, – ответила целительница и как-то сникла. Даже побледнела. – Прямо сейчас? – уточнила обреченно.

– Она знает, кто вы? – Я повернулась к леди Джоанне, которую по ее просьбе продолжала называть тетушкой Эйрингауз.

– Мы давние приятельницы, Вилма помогала мне создавать этот образ. Но она ужасно боится высоты.

Честное слово, мне не хотелось ехидно улыбаться и радоваться испуганному виду Вилмы тоже не хотелось, оно само как-то получилось. И все время, пока тетушка оборачивалась драконом и взлетала с зеленой от страха эльфийкой, я предавалась мелочному, не достойному леди злорадству. И мне даже было немножко стыдно. Самую малость.

Дракон сделал пару кругов над лесом, прежде чем вернуться на поляну. Вилма сразу же отбежала в кусты, чтобы поделиться с лесом пищей, а потом ринулась к своему саквояжу, достала из него розовый флакон и отпила половину содержимого.

– Никогда больше, – простонала она, выставив палец в мою сторону. – Молчи! Пожалуйста, молчи!

– Ой, даже не будешь рассказывать, как мой муж катал тебя на спине? – похлопала я ресницами, едва удерживаясь от театрального злобного смеха.

Вилма сверкнула изумрудами глаз и открыла рот, чтобы ответить, но нашу беседу прервала леди Кошмар, потребовав указать маршрут. Целительница медленно покружилась, побормотала и уверенно указала направление.

Мы опять отправились в путь. Однако теперь, к моему счастью, не бежали сломя голову, а просто шли. Когда пересекли невидимую для меня черту, Габи радостно уткнулся носом в мох и побежал вперед, чтобы через пятнадцать минут вывести нас к точной копии оставленного позади разрушенного дома. Только этот выглядел ухоженным и весьма симпатичным.

Мы пересекли выложенный камнями двор, поднялись на резное крыльцо, и леди Эйрингауз решительно постучала в дверь. При этом я заметила, как в ее руке сверкнул кинжал, а кольца на пальцах на мгновение вспыхнули алым цветом. Дверь распахнулась, и знакомый голос иронично произнес:

– А мы вас уже заждались, леди.

Хруповы подштанники!

– Мы зайдем завтра!

Я дернулась назад в попытке драпануть со всех ног, но мою талию обхватила невидимая петля и легонько потащила внутрь пахнущего сдобой и корицей помещения.

– Куда же ты спешишь, любовь моя?

Попала!

В доме не было привычного для меня холла, мы сразу оказались в гостиной. За накрытым столом сидели трое. Первый – молодой импозантный мужчина в свободной рубашке с вышивкой, как носят зажиточные крестьяне, и светлых домашних штанах, заправленных в остроносые высокие полусапожки. Незнакомец с интересом нас рассматривал. Когда в комнату вошла Вилма, его черные брови удивленно поползли вверх, а в глазах мелькнуло восхищение. Рядом с ним сидел король с настолько кислым выражением лица, что мне захотелось попросить сладкий чай, а напротив развалился в кресле мой дражайший супруг собственной жутко довольной персоной.

– Герцогиня, мои поздравления, – улыбнулся одними губами его величество. – Не могу сказать, что одобряю все, что творит твой муж, но я рад, что ты жива. Леди, можете подняться.

И только тут до меня дошло, что я не присела в положенном при встрече с королем реверансе. А вот леди Эйрингауз и Вилма не оплошали, сразу видно, у кого здесь идеальное воспитание.

– Простите, – пролепетала я, сгорая от стыда, и быстро присела в почтительном поклоне.

Сделать это изящно, будучи одетой в штаны, оказалось непросто, но я старалась. Это же надо было так опростоволоситься! Еще решит, что я зазналась и посчитала, что мы теперь ровня. А наш король злопамятен, как рассерженная пчела. Ужас!

Вредность его величества не заставила себя ждать. Я маялась, присев и склонив голову, он молча меня рассматривал, не разрешая подняться, а у меня после забега и так сил не осталось, а тут еще и ноги дрожать начали. Зарычал Габи, которому было плевать, кто тут король, а кто конюх. Он чувствовал мое состояние и был готов защищать хозяйку от любых невзгод. Если король продержит меня еще хоть минуту в такой позе, я не разогнусь!

Кашлянул Габриэль, но его величество сделал вид, что его замучила жажда, и присосался к чашке, медленно смакуя напиток.

– Ну хватит! – рыкнул муж, и меня снесло воздушной волной к нему на колени. – Это мелочно, мой венценосный брат.

– Мелочно провести обряд и никому не сообщить, что она твоя золотая пара! – вспылил король. Ой-ей, я таким его еще никогда не видела. – Мелочно найти мага, запечатавшего силу твоей жены, и никому не сообщить! Мелочно утаивать от меня, кто мой отец!

– Успокойся, Луанард, – холодно произнес герцог. – Не стоит говорить об этом… здесь.

Ну нет, как раз здесь и надо об этом говорить! Что за золотая пара? И что не так с отцом его величества? Прошу, не замолкайте! И где маг, которого мы нашли?

Король покосился на меня, на мгновение прикрыл глаза и выдохнул в полной тишине.

– Мэтр Артор, это и есть та самая девочка, которой ты заблокировал магию. Романна Элизабет Годфрей, в девичестве Робертсон.

– Да, я узнал ее. – Маг отвлекся от созерцания эльфы и посмотрел на меня безразличным взглядом. – Возможно, я смогу решить вашу проблему… Если девушка этого захочет.

– Что значит – захочет? – вспылил король. – Кинжал слишком ценная вещь, чтобы не захотеть! Сейчас не то время, чтобы потакать женским прихотям.

Ох, кто же так разозлил наше доблестное величество? Он же просто кипит, а кипящий менталист – это очень опасно!

Все замерли, как мыши под веником, боясь издать лишний звук. Вилма играла в гляделки с магом. Я отчего-то была уверена, что мэтр Артор старше моего отца, но сейчас передо мной сидел мужчина лет тридцати пяти, черноволосый и кареглазый, с резким изломом бровей и волевым подбородком. Красивый… В нем явно просматривалась примесь эльфийской крови. Он задумчиво рассматривал Вилму, и целительница отвечала ему тем же. Тетушка Эйрингауз разместилась на диване с чашкой чая в руке и наблюдала за всеми издали, иногда поднося чашку к губам и загадочно улыбаясь. Габриэль расслабленно сидел в кресле, придерживая меня за талию двумя руками.

– Его величеству нужно срочно жениться, – шепнул он так громко, чтобы его услышали все. Явно издевается над братом. – Засылать послов к соседям времени нет, список, который я ему составил, моего венценосного побратима не устраивает, вот они и злятся.

– Да ты собрал всех уродин королевства! – возмутился король, а потом перевел взгляд на эльфийку. Да, ее уродиной назвать было невозможно. – Вилма, ты ведь не связана обязательствами? Вот и отлично! Завтра мы поженимся.

Секунда тишины, а затем все заговорили одновременно:

– Что? – ахнула Вилма.

– Протестую! – заявил мэтр Артор.

– С ума сошел? – возмутился Габриэль.

– Отличная партия! – возликовала я.

– Ее величество будет против, – невозмутимо сообщила леди Эйрингауз.

– Ее величество жаждет породниться с королем Янусом, но его дочери всего двенадцать лет, – с улыбкой ответил герцог, весело глядя на тетушку. – А Луанард должен жениться до своего юбилея.

– Который через три дня, – медленно кивнула тетушка, и на мгновение ее глаза сделались круглыми от удивления. – Его отец… Но это же… Нам необходимо поговорить, мой мальчик!

– Как скажешь, бабушка, – ехидно ответил Годфрей и аккуратно ссадил меня на стул, при этом умудрился погладить спину и поцеловать в щеку.

– Давно догадался? – деловито уточнила леди Джоанна, поднимаясь.

– Только что, когда ты размешивала сахар в чае – три круга по часовой стрелке, два – против и еще один снова по часовой.

– Расслабилась в надежной компании, – вздохнула леди. – Непростительная ошибка.

– Леди Вилма, не хотите посмотреть мой сад? – галантно предложил мэтр эльфийке, и та радостно согласилась.

Даже предатель Габи убежал с ними! А мы с королем остались одни. Повисло неловкое напряженное молчание, я медленно жевала пирожок, хотя под пристальным взглядом его величества мне кусок в горло не лез, король просто смотрел и укоризненно молчал, а я ощущала себя во всем виноватой. Уж лучше бы ругался, честное слово!

– Женитесь на Ларе Арфорд, – вдруг сорвалось с языка. Переживала я за подругу, вот и ляпнула, не подумав, а раз ляпнула, то надо продолжать. – Она из древнего рода и достаточно состоятельна. А еще по вашей милости осталась сиротой. Брата и отца…

– Они сами избрали свой путь, – жестко перебил меня король, и я опять прикусила язык. – Ты ее хорошо знаешь?

– Я дружу с Ларой с детства, – призналась я тихонько. – Она веселая, беззаботная, умная и добрая. И детей очень любит… – добавила зачем-то.

– Я лично допрашивал вчера виконтессу. Она не замешана в делах отца и брата.

– Она сейчас осталась совсем одна, представляю, как ей страшно и горько.

На глаза навернулись слезы, и мне стало стыдно, я даже не вспомнила о подруге, занимаясь решением собственных проблем, а ведь она наверняка волнуется.

– Мы решили пока не объявлять о твоем спасении и о вашей… свадьбе. Пусть черные считают, что ты сбежала.

Да, они правы. Но как же Лара, Рика, мои немногочисленные друзья? Они ведь тоже не в курсе, что я спаслась!

Король внимательно следил за мной, а потом вдруг протянул руку и пожал мою ладонь.

– Не плачь. Я позабочусь о твоей подружке. Она точно любит детей?

– Очень! – пылко ответила я. – Она хотела троих…

– Ладно, я присмотрюсь к виконтессе.

Я про себя улыбнулась. Как только подруга почувствует к себе интерес, она уже не выпустит добычу из цепких пальчиков. Попали вы, ваше величество! Так вам и надо!

Глава 28

За последние сутки я почти не спала, нормально не ела, зато получила массу впечатлений, и не все они были приятными. Видно, поэтому я не особо следила за языком. Расслабилась, немного поплыла от горячего чая, пахнущего фенхелем, и разговаривала с королем как с добрым знакомым.

– А о какой золотой паре вы говорили?

Король так обреченно вздохнул, что мне стало его жалко. Все сбежали, оставили его величество на растерзание любопытной девчонке. И вроде как сидим уютно, ругаться не хочется, но и правду говорить у старшего родственника нет никакого желания.

– Да, мы теперь родственники, – сказал он кисло. – Не дергайся, я улавливаю лишь некоторые нюансы твоего эмоционального фона. Вот сейчас ты умилилась, глядя на меня, и, скорее всего, вспомнила, что я теперь твой деверь.

– А какие тайны между родственниками? – жизнерадостно сообщила я. – И почему вам так срочно нужно жениться?

Луанард Третий посмотрел на меня с тоской, а потом вдруг заржал. Именно заржал, а не засмеялся. Громко, заливисто, прихлопывая себя по коленкам. Глядя на него, я тоже захихикала, хотя подозревала, что причина веселости его величества мне не понравится.

– Как же я рад, что ты истинная пара Габриэля! – сквозь смех пробормотал мужчина, вытирая глаза белоснежным платочком с монограммой ЛГ. – При всем моем желании я не смог бы подобрать ему более беспокойную партию. У тебя появилась золотая татуировка?

Я кивнула, решив не обижаться, но отомстить попозже, например рассказать Ларе, что король хотел жениться на эльфе.

– Когда дракон встречает пару, ту, что предназначена ему богами, ту, которая заменит ему сердце и разделит с ним вечность, вода в ритуальном источнике меняет цвет. Золото означает только одно: я не ошибся, и ты – истинная пара Габа, половина его сердца, хранительница его души. Вы любите друг друга, и ваш союз благословлен богами. Он почувствовал это сразу, как встретил тебя. А я точно знаю, что придет время, и ты спасешь его жизнь.

Это все прозвучало так буднично, будто не о великом таинстве шла речь, а о чем-то заурядном.

– Я думала, это сказка для романтических девушек.

– Для человека это сказка, но для драконов, а виверны тоже драконы, это смысл существования. Нет, они могут прожить счастливую жизнь и без золотой пары, но это будет совсем другая жизнь. Тебя ждет много открытий и откровений, но я не очень силен в этом вопросе, знаю только то, что на поверхности. Расспросишь мужа.

Ага, расспрошу. Сказать, что я была поражена, это значит промолчать. Трепет, невозможность вздохнуть полной грудью, дрожащие руки… и каша в голове. Хотелось найти Габриэля и вытрясти из него всю информацию об истинных парах, и было страшно разрушить сказочный флер тайны. С ума сойти…

– Но жить ты теперь будешь долго, так же долго, как твой муж, – услышала я голос короля. – Я ответил на твой вопрос?

– На первый. – Надо отвлечься, а то аж ладошки вспотели от новостей. – А вы? Вы тоже дракон?

Король помрачнел. А я рассматривала его, гадая, кто же он, наше величество? Белокурый, высокий, жилистый, с бледной кожей, тонкими губами и прозрачными голубыми глазами. Его сложно было назвать красивым, но в нем чувствовались порода, сила и неукротимая опасная мощь. Особенно когда мужчина сердился.

– Знаешь, мой отец был бесплодным. Так считали целители, да и он сам. С его молчаливого согласия мать родила Габриэля. Но когда отцу исполнилось тридцать, в нем проснулась вторая ипостась, и… родился я.

– Э… – очень многозначительно протянула я. – А как это связано с необходимостью срочной женитьбы?

– Потому что как только у меня отрастет хвост, – криво ухмыльнулся король, – при первом же соитии с женщиной она понесет моего сына. А я не хочу ни соблюдать целибат, ни плодить бастардов королевской крови. Поэтому я собираюсь законно жениться и законно родить наследника.

– Хвост? – Все, что я смогла прошептать, глядя на короля и представляя его с хвостом. Интересно, из какого места он вылезет? Скорее всего, из копчика… Светлые боги, что за мысли… – Вы сказали – хвост?!

– Мой отец был нагом.

– Хруповы подштанники…

– Ай-ай, герцогиня, как неприлично.

Да ладно! Не каждый раз узнаешь, что наш король – змеюка! Зато теперь ясно, откуда у него такой характер!

– Так значит, Лара права, и нелюди живут среди нас, но это тщательно скрывается. Уж если даже сам король… А королева?

– Народу ни к чему лишнее волнение. Моя мать – человек.

– Но как получилось, что вашего отца смогли убить?

Король погиб во время попытки смены династии, говорили, что попал под заклинание праха и от него даже горстки пепла не осталось.

– Слишком разбавленная кровь, – туманно ответил его величество. – Поэтому и рождение второй ипостаси происходит так поздно.

Я открыла рот, но сказать ничего не успела, в комнату вернулись Вилма и мэтр Артор Венсент. Эльфийка выглядела задумчивой и какой-то ошеломленной, словно она узнала, что Снежная баба носит детей, а не подарки на первый день Новогодия. Я быстро захлопнула рот и приняла независимый вид, а то подозреваю, что выгляжу точно так же потерянно.