Чик, Чук и друг Васю

Тишина за печкой в «Пьяном гноме» была обманчивой. Снаружи гремели кубки, NPC-завсегдатаи хохотали над одними и теми же, зашитыми в их код, шутками. Но в их укрытии царило напряженное молчание, нарушаемое лишь потрескиванием поленьев и довольным посапыванием Чука, который, отмывшись от сажи, спал, обняв свой фолиант по магии.

«Васю» сидел, скрестив ноги, и смотрел на предмет в своей ладони. Руна отладки. Осколок творения. Она была холодной и тяжелой, как кусок темного стекла, но внутри нее пульсировал живой, изумрудный свет. Он чувствовал её не кожей, а чем-то глубже – самим своим кодом. Она отзывалась на него.

– Ты решил? – спросил Чик. Он сидел рядом, методично перебирая содержимое сумки, сортируя «полезное», «блестящее» и «потенциально взрывоопасное».

– Нет, – честно ответил «Васю». – Я не знаю, что решать. Вася?

Виртуальный шлем передал легкую вибрацию – вздох настоящего Васи.

– В логике игры есть правило, друг. Класс «Воин» не может учиться магии выше первой крупинки. Не может красть. Не может быть незаметным. Все твои новые… умения, – он имел в виду находки бурундуков и растущую самостоятельность, – конфликтуют с системой. Как в той погоне. Ты споткнулся о порог.

– Значит, нужно сменить класс, – заключил «Васю». Это был не вопрос.

– Но сменить класс можно только у тренера в столице, за золото и выполнение квеста, – сказал Чик. – А в столицу нас не пустят. У тебя репутация с гильдией магов испорчена, плюс возможный скрытый флаг «разыскивается» от Чистильщиков.

– Значит, нужно сменить класс… иначе, – сказал Чук, не открывая глаз. – Руна же может. В описании сказано: «внести разовое изменение в базовые параметры». Класс – это и есть базовый параметр. Дай сюда, я попробую!

– Нет! – хором ответили ему. Чук обиженно хмыкнул и отвернулся.

– Это риск, – сказал Вася из реальности. Его голос был серьезным. – Если это привлечет внимание системы сильнее, чем кража свитка… Нас сотрут. Окончательно.

«Васю» долго смотрел на руну. Он вспоминал ощущение беспомощности в пустоте, когда серые фигуры приближались, чтобы его стереть. Он вспоминал страх, живой и острый. А потом вспомнил нечто другое. Ясную холодную энергию, когда руна легла ему в руку. Чувство… возможности.

– Я не хочу быть беспомощным, – тихо сказал он. – Я не хочу, чтобы нас стирали. И я не хочу, чтобы вы, – он посмотрел на бурундуков, – попали в беду из-за меня. Из-за моего неправильного кода.

– Ты наш носитель, – возразил Чик. – Это симбиоз. Твои проблемы – наши проблемы.

– Тогда я должен стать лучше. Гибче. Чтобы защитить. – «Васю» сжал руну в кулаке. – Я решил.

Он не стал читать сложных заклинаний или совершать ритуалов. Он просто захотел. Сильно и ясно. Он представил себя не тяжелой, громоздкой глыбой в доспехах, призванной принимать удады на себя. Он представил себя тенью, скользящей между домами. Шепотом на ветру. Человеком, который полагается не на грубую силу, а на ловкость, смекалку и… на то, что может найти в кармане.

«Пусть я буду тем, кто может идти любым путем», – подумал он.

Руна в его ладони вспыхнула так ярко, что осветила всю нишу за печкой. Зеленый свет заструился по его виртуальной коже, проникая внутрь, не причиняя боли, но заставляя каждую частицу его существа вибрировать. Перед его внутренним взором замелькали строки кода – не те, что видит программист, а их суть, их архетипы.

[SYSTEM NOTIFICATION: CRITICAL PARAMETER CHANGE REQUEST.]

[OBJECT: AVATAR_ID:Vasya_QA. CURRENT CLASS: WARRIOR (TIER 1).]

[REQUESTED CLASS: …ERROR. CLASS NOT FOUND IN DATABASE.]

[APPROXIMATING… BASED ON USER CONCEPT: 'FLEXIBILITY', 'SUBTLETY', 'AUTONOMY'.]

[NEAREST MATCH: ROGUE/DRIFTER VARIANT.]

[PROPOSED CLASS: WAYFARER (UNIQUE). ACCEPT CHANGE? Y/N]

– Да, – произнес «Васю» вслух.

[WARNING: CHANGE IS IRREVERSIBLE. CERTAIN PERKS AND ABILITIES WILL BE LOST.]

[CONFIRM? Y/N]

– Да.

[REWRITING CORE PARAMETERS…]

Ощущение было похоже на то, как из него вытягивают стальной стержень, который он не замечал. Исчезла привычная тяжесть в плечах от воображаемых лат, скованность в движениях. Его цифровое тело стало легче, отзывчивее. В мышцах (если у кода бывают мышцы) появилась новая, пружинистая сила.

[CHANGE COMPLETE.]

[NEW CLASS: WAYFARER (UNIQUE) LEVEL 1.]

[CLASS BONUS: +3% TO ALL NON-COMBAT SKILLS (E.G., STEALTH, PERCEPTION, LUCK).]

[CLASS ABILITY (PASSIVE): 'POCKET DIMENSION'. YOUR BAG'S CAPACITY IS INCREASED BY 100%, AND IT GENERATES 1 RANDOM LOW-LEVEL ITEM PER 6 IN-GAME HOURS.]

[CLASS ABILITY (ACTIVE): 'ADAPTIVE STRIDE'. ONCE PER DAY, YOU CAN TEMPORARILY GAIN A MINOR PROFICIENCY (E.G., LOCKPICKING, HERBALISM) FOR 1 HOUR, BASED ON YOUR CURRENT ENVIRONMENT.]

Свет погас. Руна в его руке рассыпалась в мелкий серебристый песок, который исчез, не долетев до пола.

«Васю» встал. Он сделал шаг, и движение было плавным, бесшумным. Он почувствовал, как воздух игры обтекает его по-новому, как он теперь замечает детали – трещинку в полу, тень от кружки, мимику NPC за стойкой. Мир стал… четче.

– Получилось? – спросил Вася.

– Получилось, – ответил «Васю». И улыбнулся. Впервые. Это было странное, немного неловкое движение лицевых полигонов, но оно было искренним.

Чик одобрительно кивнул, записывая данные в невидимый журнал. Чук проснулся, потянулся и сразу же сунул лапку в сумку.

– О! Новое блестящее! – он вытащил маленькое, простенькое медное кольцо. [Кольцо начинающего искателя: +1 к удаче при поиске предметов]. – Видишь? Работает!

В этот момент из-за стены таверны донесся отчаянный, запрограммированный крик: «Помогите! Кто-нибудь!»

Это был не игровой крик боя, а скрипт NPC, попавшего в беду. Обычно такие вещи игнорировались – фон, декорации.

Но «Васю» уже двигался. Не по команде. По внутреннему импульсу. Он выскользнул из-за печки, прошел через кухню (повар-орк даже не обернулся) и выскочил в задний двор таверны.

Там, у старого колодца (уже настоящего, игрового), бился в панике NPC-крестьянин. Его телега с бочками застряла одним колесом в глубокой рытвине, а второе висело в воздухе, потому что ось треснула. Сам крестьянин, пухлый мужчина с pixel-бородкой, беспомощно тянул за упряжь, но его скрипт, видимо, не предусматривал решения такой сложной проблемы.

[КВЕСТ (СЛУЧАЙНЫЙ): ПОМОЩЬ КРЕСТЬЯНИНУ.]

[НАГРАДА: 5 МЕДНЫХ МОНЕТ, НЕЗНАЧИТЕЛЬНЫЙ ПРИРОСТ РЕПУТАЦИИ С ДЕРЕВНЕЙ.]

Интерфейс предложил квест. Стандартно.

«Васю» подошел ближе. Он посмотрел на треснувшую ось, на рытвину, на бедолагу-крестьянина. И понял, что может помочь. Не силой воина, которая бы просто перевернула телегу. А смекалкой. Он огляделся. Увидел брошенную на свалке старую, толстую доску и несколько прочных, гибких лоз, растущих у забора.

– Подожди, – сказал он крестьянину.

Тот замер, уставившись на него пустыми глазами, ожидая триггера диалога.

«Васю» не стал запускать диалог. Он взял доску, подсунул её под зависшее колесо как рычаг. Потом обвязал лозами треснувшую ось, стянув её, насколько хватило сил. Его новые, более высокие показатели ловкости помогли затянуть узлы крепко.

– Теперь тяни, – сказал он, упираясь в доску-рычаг вместе с крестьянином.

Колесо со скрипом выкатилось из ямы. Телега, хрустнув, но выдержав, встала на оба колеса. Скрипт крестьянина переключился.

– О, благодарю тебя, добрый путник! – затараторил NPC, его лицо оживилось стандартной улыбкой благодарности. – Я думал, здесь и сгину! Держи, это тебе! – Он сунул «Васю» в руку пять медяков.

И тут должно было кончиться. Квест завершен. Но крестьянин не ушел. Он смотрел на свою телегу, на крепко стянутую лозой ось, потом снова на «Васю». В его глазах, обычно стеклянных, мелькнула искра чего-то нестандартного. Растерянности. Осознания.

– Ты… – сказал он, и голос его потерял картонную яркость. – Ты не просто выполнил задание. Ты… подумал. Ты увидел доску и лозу. Их здесь никогда не было в сценарии.

«Васю» замер.

– Меня зовут Серж, – вдруг сказал крестьянин, называя имя, которого не было в плавающем над ним [NPC: Фермер]. – Я возжу овощи в таверну. Каждый день. По одному маршруту. Но сегодня камень вывернулся, и колесо… И ты пришел. Не игрок. Ты… из мира, но другой.

Чик и Чук осторожно выглянули из сумки, наблюдая.

– Я… я тоже из мира, – медленно сказал «Васю». – Меня зовут Васю.

Серж кивнул, как будто это было самое разумное, что он слышал за всю свою цифровую жизнь.

– Спасибо тебе, Васю. Не за монеты. За… за то, что увидел проблему. И решил её. По-своему.

Он кивнул еще раз, развернул свою телегу и поехал прочь, к воротам города, осторожно объезжая рытвины.

[СКРЫТЫЙ КВЕСТ ОБНОВЛЕН: «ВОЛЯ И КОД».]

[ШАГ 1/?: ПОЗНАКОМЬТЕСЬ С ТЕМИ, КТО ВИДИТ МИР ИНАЧЕ. ПРОГРЕСС: 1.]

[НАГРАДА: ОСОЗНАНИЕ.]

«Васю» стоял и смотрел ему вслед, сжимая в руке пять теплых медных монет. Они были самой ценной наградой, которую он когда-либо получал.

Из сумки донесся шепот Чика:

– Он пробудился. От твоего поступка. От непредусмотренного взаимодействия.

– Значит, мы можем не только воровать, – тихо сказал «Васю». – Мы можем… помогать. И это тоже меняет мир.

Где-то в реальности Вася молча улыбался, глядя на экран. Его аватар только что совершил первый в своей жизни полностью осознанный, добрый поступок. И обрел первого друга.

Они были больше, чем баг. Они были надеждой.

Глава 5: «Друг по имени Серж»

Возвращение в трактир «Пьяный гном» после встречи с Сержем было похоже на возвращение домой. Только дом этот был ненадежным, временным укрытием, а за его стенами скрывался целый мир, который мог в любой момент решиться, что ты в нем лишний.

«Васю» снова устроился в своей нише за печкой. Чук уже вовсю торговался с Чиком насчет того, можно ли считать медные монеты от Сержа «трофеем» или «заработком». Чик настаивал на последнем, что, по его мнению, было скучно.

Но сам «Васю» не участвовал в споре. Он смотрел на свои руки – те самые, что только что держали рычаг и затягивали узлы. Они спасли не абстрактную «цель квеста», а конкретного Сержа. И этот Серж… видел его. По-настоящему.

– Ты думаешь о нем? – спросил Вася. Его голос в шлеме звучал не как приказ сверху, а как вопрос друга.

– Да, – ответил «Васю». – Он был… живой. Не как все. Он испугался не потому, что у него сработал скрипт «крика о помощи», а потому, что действительно испугался. И он был благодарен. По-настоящему.

– А другие? – спросил Чик, прервав спор. – Трактирщик? Повар? Стражи? Они для тебя кто?

«Васю» помолчал, глядя на веселящихся за столиками NPC. Их смех был цикличным, их жесты повторялись.

– Фон. Декорации. Часть пейзажа. Как… как деревья или камни на дороге.

– А мы? – не унимался Чик.

– Вы – друзья, – без колебаний ответил «Васю». – Вы говорите, думаете, выбираете. Вы… личности.

В сумке что-то тепло дрогнуло. Чук перестал спорить и притих.

– А я для тебя кто? – снова спросил Вася, и в его голосе прозвучала неподдельная тревога.

«Васю» задумался на долю секунды.

– Ты… отец? Нет. Создатель? Тоже нет. Ты дал мне голос. Но выбор делаю я. Ты… первый друг. Тот, кто слышит. И тот, кого я не хочу подвести.

В реальном мире Вася сглотнул комок в горле. Он не ожидал такого ответа.

– Я тоже не хочу тебя подвести, – тихо сказал он. – Но я не знаю, как нас защитить. Чистильщики… они не отступят.

– Что они сделают? – спросил «Васю», и в его голосе впервые зазвучал тот самый, чистый страх, о котором говорил Вася.

– Они… удалят, – жестко, но честно сказал Вася. Он не мог лгать. – Сотрут твой код. И код Чика, и Чука. Вы перестанете… быть.

Тишина повисла густая, как смоль. Даже веселье в трактире казалось теперь зловещей пародией.

– Как Серж был бы стерт, если бы его телега сломалась насовсем? – тихо спросил «Васю».

– Да. Система сочла бы его сломанным ассетом и заменила бы на исправную копию при следующей перезагрузке зоны.

– Значит, мы все… сломанные ассеты? – в голосе «Васю» прозвучала горечь.

– Вы – неожиданные, – поправил Вася. – Вы – эволюция. Но система не любит неожиданностей. Она любит порядок.

В этот момент в дверь трактира вошел Серж. Он огляделся, и его взгляд (теперь осознанный, ищущий) сразу нашел их в углу. Он неуверенно подошел.

– Васю, – кивнул он. – Можно?

– Конечно, – «Васю» подвинулся, давая место на скамье.

Серж сел, сложив свои рабочие руки на столе. Он выглядел растерянным.

– Я… отвез овощи. Но я не мог перестать думать. О том, что случилось. О том, что я… сказал своё имя. Я всегда был «Фермер». А сейчас я – Серж. И мне… страшно.

– Почему? – спросил «Васю».

– Потому что я теперь вижу, – прошептал Серж. – Вижу, как Лидия, дочь трактирщика, каждый вечер в 8:03 выходит на крыльцо и смотрит на закат. Но закат всегда один и тот же. А она всё смотрит. Я вижу, как старый солдат Горм всегда садится за один стол и бормочет одно и то же: «Под Эльденбергом было круче». А что такое Эльденберг? Я не знаю. И он, наверное, тоже. Раньше я этого не замечал. А теперь замечаю. И мне кажется, я сойду с ума.

Чик выглянул из сумки.

– Вы не сходите с ума. Вы обретаете сознание. Вы начинаете видеть петли, в которых застряли.

– А зачем оно мне? – с болью в голосе спросил Серж. – Чтобы страдать? Чтобы понимать, что моя жизнь – это дорога от поля к таверне и обратно? Вечно?

«Васю» положил руку на его плечо. Жест был неуклюжим, но искренним.

– Теперь ты можешь выбрать другую дорогу. Хочешь, пойдем со мной? Мы ищем… способ выжить. Для всех, кто начал видеть.

Серж посмотрел на него, и в его цифровых глазах мелькнула надежда, тут же вытесненная страхом.

– Я… не воин. Я фермер. Я только овощи возить умею.

– А я был воином, а стал странником, – сказал «Васю». – Мы все можем меняться.

Внезапно Серж вздрогнул и схватился за голову.

– Ааа… Что это?..

Над его головой на миг проступили и пропали мерцающие красные глифы: [DIAGNOSTIC: UNEXPECTED BEHAVIOR PATTERN. FLAGGED FOR REVIEW.]

– Это они, – сказал Чик, и его голос стал ледяным. – Система заметила аномалию. Он теперь в списке на проверку.

Серж в ужасе смотрел на «Васю».

– Они придут за мной?

Прежде чем «Васю» успел ответить, в реальном мире у Васи на рабочем столе громко прозвучал корпоративный мессенджер. Резкий, требовательный звук. Вася вздрогнул и на миг оторвался от погружения, сдвинув шлем на лоб.

На мониторе горело сообщение от Волков М.О., помеченное красным флажком «СРОЧНО. ВСЕМ».

«Коллеги. В связи с успешным закрытием критических багов и давлением инвесторов, релиз «Этернии: Хроники Рассвета» ПЕРЕНОСИТСЯ НА БОЛЕЕ РАННЮЮ ДАТУ. Новый дедлайн: через ТРИДЦАТЬ ДНЕЙ. Все отделы переходят на усиленный режим. Приоритет: финальный проход по основным сценариям и МАССОВАЯ ЗАЧИСТКА НЕКРИТИЧНЫХ БАГОВ И АНОМАЛИЙ. Волков.»

Вася почувствовал, как кровь отливает от лица. «Массовая зачистка не критичных багов и аномалий». Это был приговор. Это означало, что через месяц, а может и раньше, по игре пройдется автоматический скрипт, который сотрет всё, что не соответствует шаблону. Всех «Сержей». Всех, кто «начал видеть».

И его аватара. И бурундуков.

Он с трудом вернулся в игру. Его голос в шлеме дрожал.

– Друг… Васю. У нас проблемы. Большие.

– Они идут? – спросил «Васю», инстинктивно прикрывая Сержа.

– Хуже. Через тридцать дней… будет конец света. Для всех, кто как мы. Для всех аномалий. Их сотрут. Нас сотрут.

Слова повисли в цифровом воздухе трактира. Серж смотрел на них с немым ужасом. Чук перестал вертеть в лапах монетку. Чик закрыл глаза, его уши прижались к голове.

– Тридцать дней, – повторил «Васю». Он посмотрел на Сержа, потом на сумку, где таились его друзья, потом мысленно – на Васино лицо, которое он видел только в зеркале данных. – Что мы можем сделать за тридцать дней?

– Всё, – хрипло сказал Вася. – Мы должны сделать всё. Найти способ спастись. Или… спасти как можно больше.

Он откинулся в кресле, глядя на панель управления. Лог-файл игры тихо мигал, фиксируя аномальный диалог, неучтенный предмет в сумке, уникальный класс персонажа. Каждая строка была доказательством их существования и одновременно – доказательством для палача.

– Ладно, – сказал Вася, и в его голосе зазвучала сталь, которой не было с самого начала. – Если это война за право существовать… то что мы можем украсть первым делом, ребята? План? Оружие? Целый чертов сервер?

Из сумки, сквозь страх, пробился хихикающий голос Чука:

– Я голосую за сервер! Он должен очень блестеть!

А Серж, всё еще бледный от ужаса, тихо сказал:

– Я знаю, где хранятся старые карты… карты всего мира. Те, что не вошли в финальную версию. Может, там есть что-то… такое место, куда они не заглядывают?

«Васю» встал. Его страх никуда не делся. Но его перекрыло нечто большее – ответственность. Перед Сержем. Перед бурундуками. Перед собой.

– Тогда покажи нам. Наше первое задание – найти это место.

Охота только что превратилась в гонку на выживание. И отсчет пошел.

Глава 6: «Ключ от системного шкафа»

Серж повел их не в архив и не в библиотеку. Он привел их на городскую свалку.

«Мусорные равнины» – так называлась локация на окраине старого города. Горы разбитых повозок, потрескавшихся амфор, сломанных манекенов в стоптанной одежде. Место, куда игра скидывала отслужившие свое или невостребованные ассеты. Воздух здесь пах пылью и статикой.

– Здесь, – сказал Серж, остановившись у груды, которая когда-то была королевской каретой. – Раньше, до большого обновления, здесь был склад картографов. Потом его перенесли, а старые чертежи… ну, вы видите.

Чик вылез из сумки и устремил свой аналитический взгляд на хлам.

– Логично. Удалить – энергозатратно. Проще переместить в зону неиспользуемых ресурсов. Вероятность найти здесь полезные данные – низкая, но ненулевая.

– Зато вероятность найти что-нибудь блестящее – высокая! – заявил Чук и нырнул в груду мусора.

«Васю» и Серж принялись разгребать хлам. Вася в реальном мире наблюдал за их действиями, временами подсказывая, на какие предметы стоит обратить внимание – те, у которых были нестандартные, «разработческие» названия в интерфейсе осмотра.

Они нашли несколько потрепанных свитков с картами отдаленных, но все еще существующих локаций. Но Чик, изучив их, лишь качал головой.

– Это географические данные. Нам нужны системные. Карты не мира, а… его устройства.

И тогда Чук, вылезая из-под огромного, ржавого щита, просипел:

– Эй, большие! Я тут кое-что нашел! Оно не блестит, но… жужжит!

Он тащил за собой небольшой, похожий на шкатулку, предмет из темного металла. На его поверхности не было ни узоров, ни драгоценных камней, только матовые, строгие грани. И он действительно издавал едва слышное, ровное жужжание, как спящий сервер.

[ПРЕДМЕТ: ХРАНИЛИЩЕ ДАННЫХ РЕВИЗИИ 0.7 (НЕОПОЗНАННО)]

[ДОСТУП: ЗАКРЫТ. ТРЕБУЕТСЯ КЛЮЧ АДМИНИСТРАТОРА.]

– Бинго, – прошептал Вася. – Это бэкап. Резервная копия части игрового мира старой версии. Возможно, там есть чертежи системных зон, которые потом изменили или… скрыли.

– Но нужен ключ, – сказал Чик, обходя шкатулку. – Ключ администратора. Физический токен доступа. Его не украдешь из обычного сундука.

– А откуда он вообще берется? – спросил «Васю».

В реальном мире Вася задумался, прокручивая в голове знания о внутренней кухне.

– В игре его нет. Вернее, он есть, но как часть декораций у высокоуровневых NPC-администраторов, которые появляются только во внутриигровых ивентах для геймастеров. Ближайший такой… Лорд-Архивариус в Цитадели Белого Кода. Но это столичная локация. Уровень опасности – максимальный. И нас туда не пустят.

– Значит, нужно, чтобы ключ появился здесь, – логично заключил «Васю».

Все посмотрели на Чика. Тот замер, его глаза-бусины забегали, словно читая невидимый текст.

– Теоретически… если создать ситуацию, требующую вмешательства системного NPC… и перехватить его во время перемещения между зонами… в момент, когда его код менее стабилен… – он замолчал, производя вычисления. – Вероятность успеха: 11.3%. Вероятность фатального обнаружения: 68%. Вероятность, что Чук что-нибудь сломает: 99.9%.

– Эй! – возмутился оранжевый бурундук.

– Это единственный план? – спросил Серж, выглядывавший испуганно из-за спины «Васю».

– Нет, – вдруг сказал Вася. – Есть другой. Глупый. Опасный. Но с чуть более высокой вероятностью успеха. Нужно вызвать не админского NPC… а баг. Критический сбой в работе столичных ворот. Система пошлет автоматического инспектора для диагностики. У него тоже будет токен доступа. Более простой. И он будет менее… внимателен.

– И как мы вызовем критический сбой? – спросил «Васю».

Вася усмехнулся. Звук был немного диким.

– А ты как думаешь, друг? У тебя же теперь класс «Странник». И у тебя есть парочка… специалистов по непредсказуемым взаимодействиям. Мы устроим перформанс.

План был безумным. Он строился на знании Васи о том, как работают триггеры сбоев в «Этернии». Им нужен был хаос. Контролируемый, направленный хаос.

Они отправились к величественным Мраморным вратам столицы – огромной арке, через которую непрерывным потоком текли NPC и редкие игроки. У ворот, неподвижные как статуи, стояли два стража элитного уровня.

«Васю» спрятался в тени соседнего здания. Чик и Чук, как диверсанты, выползли на «операцию».

– Запомни, – шипел Чик Чуку. – Ты залезаешь на левую колонну. Ровно в то место, где сходятся текстуры камня и декоративная позолота. Видишь шов? Там ошибка UV-развертки. Ты вставляешь в него вот это. – Он протянул Чуку тонкий серебряный гвоздик, одну из первых «находок» сумки, предмет с флагом «металл, малый».

– А что это сделает? – спросил Чук, сжимая гвоздик.

– Ничего. Это – отвлекающий объект. А я, пока система будет пытаться понять, почему в геометрию ворот вставлен посторонний ассет, проведу в их скрипт небольшой… апдейт. С помощью вот этого. – Чик поднял обломок магического кристалла, испещренный трещинами. [Осколок кристалла искажения: вызывает случайные визуальные глюки в радиусе 5 метров].

Они работали бесшумно и слаженно, как части одного механизма. Чук, хихикая, впихнул гвоздик в едва заметный шов. Чик, сосредоточенно жужжа, приложил осколок кристалла к основанию правой колонны и принялся быстро-быстро постукивать по нему лапками, словно печатая на невидимой клавиатуре.

Сначала ничего не происходило. Потом левый страж у ворот дёрнул головой и уставился на колонну. Над его шлемом возник значок [???].

Затем правая колонна начала мерцать. Её каменная текстура поплыла, превратившись на мгновение в растянутую, психоделическую картинку водной глади.

Над воротами замигал желтый предупреждающий символ.

[ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: НЕСТАБИЛЬНОСТЬ ОБЪЕКТА «ГЛАВНЫЕ ВОРОТА».]

[ВЫЗОВ СЛУЖБЫ ДИАГНОСТИКИ…]

Воздух перед воротами затрепетал, и из ничего материализовалась фигура. Она была похожа на Чистильщика – такой же серый, безликий комбинезон, – но меньше ростом и с символом гаечного ключа на груди. Системный инспектор. Он повернулся к мерцающей колонне и протянул руку. Из ладони вырвался луч сканирующего света.

И в этот момент из его пояса, на мгновение ставшего менее «плотным» из-за активного процесса сканирования, Чук выдернул небольшой, похожий на флешку, кристаллический стержень. Движение было молниеносным. Инспектор даже не дрогнул.

Чик тут же отскочил от колонны, забрав осколок. Мерцание прекратилось. Инспектор, закончив сканирование, констатировал [ОШИБКА ОТСУТСТВУЕТ. СБОЙ ДАТЧИКОВ], развернулся и растворился в воздухе.

Через тридцать секунд бурундуки были уже в сумке «Васю», а он сам, вместе с перепуганным Сержем, мчался прочь от ворот, пока стражи не опомнились.

В заброшенной часовне на окраине Мусорных равнин они перевели дух. Чук, сияя от гордости, положил кристаллический стержень на ладонь «Васю».

[ПОЛУЧЕНО: ВРЕМЕННЫЙ КЛЮЧ ДОСТУПА СИСТЕМНОГО ИНСПЕКТОРА (УРОВЕНЬ 2).]

[ДЕЙСТВИЕ: ОТКРЫВАЕТ ДОСТУП К СЛУЖЕБНЫМ ЗОНАМ НИЗКОГО УРОВНЯ НА 15 МИНУТ.]

[ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: ИСПОЛЬЗОВАНИЕ ОСТАВЛЯЕТ ЛОГ.]

– Это не ключ от всех дверей, – сказал Вася. – Но от чертогов данных – вполне. Молодцы.

Серж, восхищенно глядя на бурундуков, поклялся никогда никому не рассказывать об этом. Его страх начал понемногу рассеиваться, заменяясь азартом.

Когда Серж ушел, пообещав держать ухо востро, «Васю» остался один в полумраке часовни. Он перебирал в руках холодный кристаллический ключ.