Империя пламени и шипов

Я вскакиваю с табурета так стремительно, что опрокидываю стоявшие рядом пустые ведра. Грохот деревянных ведер сливается с раскатистым металлическим звоном колоколов и криками, которые раздаются с разных концов улицы.

Сердце подпрыгивает в груди. Но не от страха. Вовсе нет. Оно трепещет от волнения.

Прошло две с половиной недели с тех пор, как я записалась на Испытания Искупления.

Если драконорожденные являются сейчас, это может означать только одно.

Турнир вот-вот начнется.

Меня переполняет нетерпение, когда я вкладываю нож в ножны на бедре. Оставив позади бочку с рыбой, я устремляюсь вниз по улице.

Вокруг меня все делают то же самое.

Драконорожденные из клана Красного Дракона часто посещают Благой Двор, поскольку в их обязанности входит управление нами. Но иногда другие кланы или даже сам император с императрицей наведываются сюда по тем или иным причинам. И когда это происходит, они ожидают, что мы встретим их должным образом.

Однажды, лет сорок назад, дальновидец на сторожевой башне – мужчина или женщина-фейри с магически усиленным зрением, в чьи обязанности входит наблюдение за небом на предмет приближения драконов, – не заметил клан Бурого Дракона, пока те почти не достигли города. Мы не успели вовремя выйти на Драконье Поле, чтобы приветствовать их. Это… плохо кончилось.

Так что, как только подают сигнал, мы все устремляемся на равнину к западу от города, которая названа Драконьим Полем, поскольку они всегда приземляются именно там.

Сердце бешено колотится в груди, когда я несусь по улицам и выбегаю через Южные ворота.

С равнины дует ветер, который развевает мои волосы. В то же время полуденное солнце с безоблачного неба приятно согревает щеки.

Я делаю глубокий вдох, замедляю шаг и останавливаюсь на краю поля. Воздух наполнен тревожным шепотом, фейри выстраиваются ровными рядами, но я чувствую лишь возбуждение. Время пришло! Наконец-то у меня появится шанс доказать всем, что я могу быть очень полезной для нашего общего дела.

Солнце освещает дворец слева от меня, и светлые камни его стен сияют, словно отлитые из золота. Я украдкой смотрю на него, и мое сердце сжимается от боли и печали. На время проведения Испытаний драконорожденные будут жить во дворце, как и все участники. Мне не хочется, чтобы эти проклятые драконы находились там, оскверняя наши священные залы. Но не стоит отчаиваться, совсем скоро все это снова станет нашим!

Женщина рядом со мной судорожно вздыхает.

Я перевожу взгляд на равнину.

От волнения скручивает живот.

Вот оно.

На горизонте, высоко над бескрайним терновым лесом, появляются драконы – они летят над величественными северными горами, что зовутся Горами Благоденствия.

От этого зрелища у меня перехватывает дыхание. Пусть я их ненавижу всеми фибрами души за то, как они обращаются с нами, но, клянусь Мабоной, не могу отрицать, что это великолепное зрелище.

Два массивных серебряных дракона летят во главе процессии. Свет отражается от их чешуи, создавая впечатление мерцающих звезд.

Справа и чуть позади них летит еще один исполинский дракон. Этот – черный, как безлунная ночь.

За ним на почтительном расстоянии следует вереница драконов: красный, зеленый, оранжевый, белый, синий, бурый и фиолетовый.

Дальше, до самого горизонта, летит множество драконов всех цветов.

Я медленно выдыхаю. Мы справимся. Я справлюсь.

Когда драконы приближаются, воздух содрогается от взмахов их крыльев, а ветер клонит верхушки деревьев. С края процессии доносится оглушительный рев красного дракона.

В наших рядах раздаются вздохи и всхлипы, а несколько фейри, стоящих рядом со мной, отступают в страхе.

Я остаюсь на месте, даже когда серебряные и черный драконы пикируют на нас с головокружительной скоростью. Фейри отскакивают в разные стороны. Драконы все ближе.

Воздух наполняется оглушительным грохотом, когда первые три дракона приземляются, поднимая клубы пыли.

У всех перехватывает дыхание.

Из облака медленно оседающей пыли перед нами предстают Крылья Свободы, Кузнец Миров и Тень Смерти.

Как один, мы опускаемся на одно колено и склоняем головы.

Плечом к плечу император и императрица династии Ледяного Сердца идут нам навстречу. По правую руку от них, на два шага позади, следует Дрейвен Райат.

На мгновение я закрываю глаза и мысленно молюсь Мабоне, чтобы Дрейвен меня не узнал. В конце концов, я ничем не выделяюсь. Серебряный цвет волос при нашем Дворе – дело обычное, да и у многих фейри изящные черты лица, так что меня вряд ли можно назвать необыкновенно красивой или какой-то в этом роде. Ничего особенного. Ничего выдающегося. А значит, велика вероятность, что Дрейвен меня не узнает. Наверное. Надеюсь.

Я вновь открываю глаза, когда земля под ногами сотрясается от новых ударов. Не поднимая головы, я смотрю на разворачивающееся передо мной зрелище.

Второй ряд драконов уже приземлился и принял человеческий облик. Превращение всегда сопровождается клубами дыма, которые сейчас скрывают от взгляда лес за их спинами.

Когда дым рассеивается, на примятой траве стоят предводители остальных семи драконьих кланов.

Гремар Огненный Коготь, предводитель клана Красных Драконов, окидывает всех нас угрожающим взглядом, словно предупреждая вести себя подобающе. Поскольку именно он управляет нашим городом, любой наш проступок станет пятном на его репутации. Но ему не нужно нас предостерегать. Среди нас нет тех, кто бы посмел совершить необдуманный поступок в присутствии императора, императрицы и предводителей всех драконьих кланов.

Я по-прежнему не поднимаю головы, но украдкой наблюдаю, как Дрейвен и Ледяные Сердца останавливаются в нескольких шагах от нас.

Императрица Джессина Ледяное Сердце, известная под прозвищем Крылья Свободы, стоит с прямой спиной и высоко поднятым подбородком. Ее светло-серые глаза равнодушно осматривают коленопреклоненных фейри. Сильный порыв ветра развевает ее длинные белоснежные волосы над роскошным королевским одеянием, которое сочетается с изящными серебристыми крыльями, виднеющимися за ее плечами.

Рядом с ней император Бэйн Ледяное Сердце, также известный как Кузнец Миров, наблюдает за нами с самодовольной ухмылкой, слегка расправив серебристые крылья. Длинные черные волосы зачесаны назад, ни один волосок не выбивается из идеального каскада, ниспадающего на его спину. Черные глаза смотрят жестко.

Внешне они абсолютно разные. И все же они истинная пара. Оба являются равноправными лидерами редкого клана Серебряных Драконов. Невероятно могущественной породы драконов, которые, в отличие от всех прочих, извергают не огонь, а ледяное пламя. Именно это опасное ледяное пламя позволило Серебряному клану получить власть над всеми остальными кланами и подчинить их своей воле.

– Что ж, – говорит Джессина Ледяное Сердце, и в ее голосе слышится нескрываемая скука, – и это все?

Над Драконьим Полем повисает напряженная тишина, словно удушающее покрывало. Никто не смеет заговорить, потому что мы не знаем, к кому именно она обращается.