Проклятый Эрадайн

— Так просто... — прошептала Ариана, проводя пальцем по пыльному фолианту. — Мы сделали это... Мы внутри.

Она остановилась, и ее лицо снова стало жестким, как камень. — Наконец удача соизволила улыбнуться. Мы внутри. Здесь и укрывается возможный убийца моей семьи. Осталось лишь выявить его среди обитателей замка. Конечно, задача не из легких, но я готова на все. Я буду осторожна и заставлю его заплатить за кровь моих близких и за все грехи, что он совершил.

Она знала, что опасность будет подстерегать ее на каждом шагу. Но страх отступил перед неукротимым желанием найти и покарать виновного. Внезапно ее взгляд падает на один из стеллажей, расположенный в самом дальнем, темном углу библиотеки. На нем, отдельно от других, возвышался один том, переплетенный в черную, гладкую кожу. Его корешок был абсолютно пуст — лишен всяких надписей. Ариана осторожно взяла его в руки. Переплетение было гладким, холодным, почти ледяным под пальцами. С трепетом она раскрыла книгу. На страницах сияли странные, светящиеся в полумраке символы, которые казались ей совершенно незнакомыми.

Что это? Древний язык? Зашифрованные послания? Или что-то еще более невероятное? В сознании рождались предположения, одни интереснее других. Она решила, что потом, когда останется одна, разберется с разгадкой этой тайны. Сейчас нужно было играть роль.

***

Так проходят два дня. Ариана усердно трудилась в библиотеке, приводя в порядок книги, сдувая вековую пыль и помогая редким посетителям. Она старалась быть внимательной ко всему, что происходит вокруг, прислушиваясь к сплетням горничных, прочищающих камины, и шагам стражи в коридоре, надеясь заметить хоть какую-то зацепку.

Во время обеда и после работы она встречалась с Мэри в маленькой каморке за кухней. Они обсуждали все, что удалось узнать за день, делились подозрениями и строили планы на будущее. Мэри рассказывала о своих наблюдениях в лазарете, о пациентах с одинаковыми, странными симптомами и о других лекарях, которые, казалось, чего-то боялись, но пока ничего подозрительного ей не удалось заметить. А Ариана, в свою очередь, делится с ней информацией о странных книгах в черных переплетах. Они выглядели древними, словно хранящими забытые тайны.

Смена подходит к концу, и Ариана, сладко потянувшись, чтобы размять затекшую спину, выдохнула с облегчением.

— Я, конечно, люблю свою работу, но сегодняшний день выдался бурным для меня, — бормочет она себе под нос, собирая письменные принадлежности.

Она уже потянулась за ключом от библиотеки, собираясь навести порядок на столе, когда краем глаза заметила движение за щелью приоткрытой двери в коридор. Мимо проплывали фигуры, закутанные в плащи темно-фиолетового цвета. Они двигались бесшумно, почти сливаясь с тенями. Ариана протирает глаза, словно не веря в увиденное.

— А это что? Сборище какое-то? — прошептала библиотекарша, почувствовав, как любопытство начинает одерживать верх над осторожностью.

Рискованно вмешиваться, но тайна манила, словно запретный плод. Куда эти люди идут? На какую-нибудь закрытую встречу? Она бросает взгляд на дверь библиотеки, раздумывая, стоит ли ей запирать замок или рискнуть.

— «Нет, Ариана, не смей! — говорит девушка себе. — Это явно не твое дело. Не делай того, что обычно делают герои глупых романов, а потом жалеют.»

Но разум уже не мог удержать любопытство. Оно жгло ее изнутри. Ариана вздохнула, словно выпуская из легких целую тучу сомнений.

— Ладно, ладно... Ненадолго посмотрю, что и как. Но если что-то со мной случится, так это мои проблемы.

Дождавшись, когда группа людей скрылась из виду за поворотом коридора, Ариана осторожно закрыла дверь библиотеки на замок, положила ключ в карман маленькой сумочки, которую теперь почти всегда носит с собой, и, придерживая подол коричневой длинной юбки, двинулась вслед за ними. Ее шаги были почти бесшумными — спасибо жестким туфлям приюта, научившим ходить на цыпочках. Она скользила вдоль стен, прячась в глубоких тенях. Ее сердце билось в бешеном ритме, так как она боялась, что охрана может быть здесь, но, как ни странно, стражников не попадалось на пути.

В это время фигуры в плащах, скрывая лица под глубокими капюшонами, уверенно двигались по лабиринту мраморных галерей и извилистых проходов. Их путь лежал к старой Северной башне, которая возвышалась над остальной частью замка словно темный, забытый всеми страж. О башне ходили легенды, полные мистики: о призраках, бродящих по ее заброшенным этажам, и необъяснимых явлениях, происходящих в ее стенах.

Холодный, пахнущий могилой воздух веял из глубины здания, когда они приблизились к массивной двери, украшенной коваными кольцами. Один из них достает ключ и открывает ее. Ариана скользнула за колонну, неотрывно следя за происходящим. Фигуры входят внутрь, и дверь за ними с глухим стуком захлопнулась. Что же скрывается за этими стенами? И почему именно старая башня стала местом их тайной встречи?

Поправив на плече сумку, Ариана решает подойти к двери и попытаться подслушать, о чем они говорят. Она прижалась ухом к холодному дереву. Изнутри доносились приглушенные голоса, сливающиеся в монотонный гул, и она изо всех сил старалась выхватить из потока звуков хоть что-то, но попытки были тщетны — камень и дерево глушили звук.

Внезапно она чувствует, как кто-то хватает ее за плечо. Хватка была железной, но не причиняла боли — лишь парализовала волю.

Ариана не сразу поняла, что произошло. Мозг отказывался обрабатывать информацию, отказывался верить, что ее смогли подкрасться и схватить, как неопытного котенка. Она вздрогнула всем телом, инстинктивно дернувшись в сторону, но пальцы не разжались.

— Прошу прощения, леди, вы заблудились или ищете встречи? — прозвучал над ухом мужской голос.

Словно от удара током, Ариана вздрогнула и обернулась. Перед ней высился незнакомец, облаченный в такой же сумрачный плащ, что и те фигуры. Пряди каштановых волос, непокорные и густые, почти касались плеч, а в изумрудных глазах плясали озорные, опасные огоньки, а зрачки казались неестественно узкими, как у кошки. На секунду девушке показалось, будто глаза слегка светятся в темноте. На лице виднелся едва заметный шрам, пересекающий левую бровь, а улыбка тронула его губы, обнажая неестественно острые, маленькие клыки.

— Могу ли я чем-нибудь помочь?

— «Черт возьми, попалась. Ну и ловко же ты, Ариана, теперь выкручивайся», — промелькнуло в голове с досадой. Вслух же пойманная произнесла первое, что пришло в голову, стараясь, чтобы голос не дрожал: — Я просто прогуливалась... Залюбовалась архитектурой башни. Знаете ли, здание с богатой историей.

Она попыталась дернуть плечом еще раз, на этот раз более демонстративно, намекая, что его прикосновение неуместно. Незнакомец понял намек. Его хватка исчезла так же внезапно, как и появилась.

Парень вскинул бровь, словно усомнившись в правдивости ее слов, но улыбка с его лица не сползла. Она была хищной и обаятельной одновременно.

— Архитектура, говорите? — Он обводит взглядом массивную дверь башни. — Да, здесь есть на что посмотреть. Хотя ночь — не лучшее время для осмотра здешней красоты, особенно когда в тени бродят различные слухи. Не боитесь столкнуться с кем-нибудь из потустороннего мира?

В его голосе звучала лукавая насмешка, словно он играл с ней, балансируя на грани шутки и серьезного предупреждения.

— «Он издевается?» — девушка прищурилась, прожигая взглядом незнакомца, и процедила, пытаясь вернуть себе достоинство: — Я не могу точно на это ответить. Пока я сама не увижу чего-нибудь подобного, не убежусь. А так... просто утоляла любопытство.

— Любопытство — опасная штука, — сказал парень. Он сделал полшага ближе. — Особенно в таком месте, как это.

Он делает шаг к ней, сокращая дистанцию, и она чувствует, как по спине пробегает настоящий, первобытный холодок. Он был выше ее на голову, и теперь нависал над ней, как скала.

— Здесь зябко, не находите? — его дыхание коснулось ее виска. — Советую спуститься. Полагаю, вам интересно, что творится в той комнате? — он кивнул на дверь. — Когда-нибудь вы утолите свой интерес. Всему свое время.

Затем он отступает, и на его лице вновь расцветает обезоруживающая, мальчишеская улыбка. — Ох, кажется, я задерживаюсь. Прощайте, леди. И будьте осторожны.

С этими словами он разворачивается и входит в комнату, оставляя Ариану в оцепенении. Дверь за ним бесшумно, плотно захлопнулась, отрезая приглушенный гул голосов.

Ариана осталась стоять в коридоре одна.

Первым делом она сделала глубокий, судорожный вдох, который не могла позволить себе сделать в его присутствии. Ноги стали ватными. Она привалилась плечом к холодной каменной стене, чтобы не сползти на пол.

— «Святая Изигардия, я жива», — пульсировало в висках.

Она медленно подняла руку и коснулась того места на плече, где были его пальцы. Кожа под тканью горела, словно он оставил клеймо. Это не было страхом. Это было осознание.

— «Знал... — думала она, и губы сами собой сжались в тонкую линию. — Он скорее всего знал, что я там стою. Он позволил мне слушать ровно столько, сколько хотел. Он не стражник. Стража бы схватила меня и потащила в подземелье. Он... кто он? И почему ты позволил мне уйти?»

Она посмотрела на закрытую дверь. Любопытство, которое он упомянул, никуда не делось, но теперь оно было приправлено изрядной долей ужаса.

— «Ну ладно, — подумала она, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. — Узнаю в следующий раз. Если он будет».

Спуск по винтовой лестнице башни был долгим и пугающим. В ее мыслях все еще вертелся образ незнакомца в фиолетовом плаще. Его пронзительный взгляд, насмешливая улыбка и те самые клыки... Что он хотел? Почему отпустил? Кто он вообще такой? Ариана решила пока оставить это без ответа, сосредоточившись на том, чтобы незаметно проскользнуть обратно в свой кабинет. Темные коридоры казались бесконечными, каждый шаг сопровождался страхом быть пойманной. Наконец, она добралась до библиотеки, облегченно вздохнув, повернула ключ в замке и прислонилась к двери с внутренней стороны.

Прошло три часа. Ариана умылась холодной водой из кувшина, вычистила зубы, подошла к кровати, спрятанной за толстой стеной помещения в нише, и легла на мягкую, чистую постель. Но сон не приходил. Мрачные образы сегодняшнего дня кружились в голове: фигуры в плащах, старая башня, загадочный парень с зелеными глазами...

В конце концов, усталость взяла свое, и Ариана погрузилась в беспокойный, рваный сон. Ей снился густой, темный лес, полный таинственных звуков и огромного количества деревьев, из которых она отчаянно пыталась выбраться, чувствуя нарастающее, липкое беспокойство. Ветви цеплялись за одежду, будто не желали отпускать, а каждый шорох за спиной заставлял ее вздрагивать и оборачиваться. Внезапно перед ней, как из ниоткуда, возникло высокое древнее сооружение, окутанное ползучим туманом. Девушка поспешила туда, надеясь найти укрытие, и, подойдя ближе, пыталась открыть дверь, но, к ее разочарованию, обнаружила, что та оказалась запертой.

Тут из того здания начали медленно выплывать зловещие тени, будто стремились схватить ее своими невидимыми, ледяными руками. Ариана в ужасе отступила назад, сердце беспокойно колотилось в груди, а тени приближались все ближе и ближе, сгущая вокруг нее атмосферу первобытного страха и тревоги... И тут же она проснулась.

Холодные капли пота покрывали все тело, и она, сев на кровати, пыталась отдышаться, осознать реальность происходящего. Что это был за сон? И может ли оно что-то значить для нее?

— Ох, рассказал тот незнакомец о странных слухах, и теперь их последствия проявились в моем сне, — пробормотала Ариана, вытирая лицо рукавом рубашки. Затем она решила не придавать этому сновидению большого значения и старалась успокоить себя, вновь устроившись на подушке.

Лунный свет, проскользнув сквозь щели ставень, рисовал на стенах комнаты причудливые узоры теней, похожие на прутья клетки. Тишина в доме стояла такая густая, что даже тиканье часов казалось оглушительным. Казалось бы, все обыденно, но девушке не давало покоя какое-то смутное предчувствие. Она взглянула на маленькое зеркало, висевшее на стене.

— «Боже, как я выгляжу! — подумала она, увидев свое бледное и измученное отражение в лунном свете. — Когда мое лицо будет походить на человеческое? А то я как оживший мертвец».

Внезапно раздался шорох. Ариана напряглась, прислушиваясь. Кровь застыла в жилах. Шум повторился, на этот раз громче и отчетливее. Тихий скрежет когтей по дереву. Доносился из-под кровати. Сердце пропустило удар, а затем забилось в бешеном ритме. Что там может быть? Мышь? Или что-то похуже, что принесли с собой люди из башни?

Она медленно поднялась с кровати, стараясь не скрипеть половицами, и, взяв тяжелый бронзовый подсвечник со свечой, осторожно подошла к краю ложа. Она наклонилась, выставив свечу вперед. Свет от пламени осветил темное пространство. Пыль, старые тряпки и... пара светящихся, желтых глаз, уставившихся прямо на нее!

Глава 6

Ариана, расширив глаза, отшатнулась назад. Она выпрямилась так стремительно, что в шейных позвонках что-то хрустнуло.

— Что это, черт возьми, такое?! — выдохнула она, выставив перед собой подсвечник.

Из-под кровати донеслось низкое, вибрирующее рычание. Ариана попыталась всмотреться в темноту, но два светящихся угля прожигали её насквозь, не давая сфокусировать взгляд на самой твари.

— Черт... — прошептала она, не сводя глаз с мерцающих точек. — Оно не собака. У собак зрачки не сияют. И они не пахнут...

Рык раздался снова, в этот раз громче, переходя в низкий, утробный клекот. Ариана почувствовала, как по позвоночнику пробежал ледяной разряд, парализуя мышцы. Горло сдавило паникой. Хотелось бежать, швырнуть в тварь чем-нибудь, закричать, но тело отказывалось слушаться.

- «Оно знает, что я боюсь. Оно чувствует мой страх.»

Внезапно огоньки моргнули и словно втянулись обратно во мрак. Под кроватью снова была лишь бездонная, глухая тьма. Обычная пустота. Тишина стала почти осязаемой. По вискам Арианы, обжигая кожу, потекли холодные струйки пота. Она замерла, держа кна уровне груди, пока руки не начало сводить от напряжения.

Девушка медленно, дрожащими пальцами положила подсвечник на стол. Она судорожно осмотрела комнату. Взгляд зацепился за тяжелую чугунную кочергу, стоявшую в углу.

Ариана метнулась к ней, схватила холодный металл, но... замерла.

Оно ушло. Просто исчезло. Так не бывает. Твари не растворяются в воздухе.

Она заставила себя заглянуть под кровать, направив туда тусклый свет лампы. Ничего.

— Фух, всё… — Ариана позволила себе расслабить плечи, опуская кочергу. Сердце всё еще пыталось пробить ребра. — Всего лишь игра теней. Переутомление. Разыгравшееся воображение. Человек работал в библиотеке с самого утра.

Она медленно опустилась на край кровати, прижимая ледяное железо к груди. В ту же секунду за её спиной раздался оглушительный, трескучий грохот, от которого она подскочила на месте, едва не выронив кочергу. Девушка резко развернулась, выставив железо перед собой.

Никого. Только огромное, во всю стену, окно библиотеки было распахнуто настежь. Внутренние ставни, тяжелые и дубовые, болтались на одной проржавевшей петле, с грохотом ударяясь о каменную кладку. Ледяной ночной ветер врывался в помещение.

— Да что за… — прохрипела она. Она осматривалась, пытаясь найти источник звука. Всё на своих местах: книги не сброшены, стол не перевернут. Только окно, зияющее черной дырой, и ветер, гуляющий по залу.

Ариана с силой, до боли в пальцах, захлопнула створку, задвинула тяжелый дубовый засов и для верности подперла ручку стулом. Затем она села на кровать. — Святая Изигардия... Что это только что было?

Она вцепилась пальцами в край одеяла, скомкала ткань. Кочерга теперь лежала рядом, на тумбочке, не выпущенная из виду. Ариана пыталась успокоить сердце, но это было непросто. Она приложила ладонь к груди, будто могла унять бешеный стук, и обвела взглядом комнату. Мысли путались, перескакивая с одного на другое. Мозг отказывался обрабатывать входящие данные, защищая хозяйку от безумия.

Нужно дышать. Просто дышать.

Она медленно откинулась на подушки, не раздеваясь, прямо поверх покрывала. Кочерга осталась под рукой, на тумбочке. Так было чуть спокойнее. Глаза начали слипаться. Страх никуда не ушел, он просто стал далеким и приглушенным, как шум дождя за стеной. Ариана еще цеплялась за обрывки тревоги, но тело, измотанное событиями последних дней, взяло свое. Она провалилась в беспокойный, рванный сон.

***

На следующий день, когда колокол на башне пробил полдень, Ариана начала медленно ходить между стеллажами, наслаждаясь редкой, благословенной тишиной. Она вдыхала окружающий мир: сухую, пыльную затхлость старых фолиантов, резкий запах свежих чернил из переплетной, металлический дух фурнитуры и теплый, пыльный солнечный свет, превращающий пылинки в золотую мошкару. Она взяла с полки случайный том, повертела его в руках. Переплет был мягким, странно теплым.

— Хмм, «Хроники Судьбы»… — бормотала девушка, проводя пальцем по корешку. — А переплет… антроподермический. Жуть. — Она поспешно положила произведение на место, вытирая руку о фартук, словно пыталась содрать с пальцев липкий, воображаемый след. Но воспоминания минувшей ночи не давали покоя, ворочаясь в голове, как осколки стекла в ране. Отблеск ярких глаз, таившихся во тьме, распахнутое настежь окно, ледяной сквозняк, выдувший тепло из легких… Всё это сплеталось в запутанный, тошнотворный узор. Ариана почувствовала, как ноги становятся ватными.

Внезапно она вспомнила о Мэри. Ей жизненно необходимо было выговориться, выплеснудоверить свою тревогу единственному союзнику. Библиотекарша покинула свой пост и направилась по гулкому коридору замка в сторону западного крыла, где располагалась лечебница. Каждый шаг отдавался тупой болью в висках.

Вскоре она дошла до массивной двери с красным крестом. Легкий стук костяшками пальцев, и она уже внутри. Лечебница встретила ее стерильной чистотой, запахом спирта и резких микстур, мягким светом из высоких окон. Ароматы целебных трав, мяты и едкого щелока витали в воздухе, перебивая даже библиотечную пыль. Мэри, склонившись над старинным анатомическим атласом, что-то быстро строчила пером. Услышав шаги, она подняла голову.

— Ариана, здравствуй! Ты сама не своя… Что случилось? — с тревогой спросила она, откладывая перьевую ручку.

Убедившись, что в палате нет лишних ушей, Ариана приблизилась и заговорила торопливо, сбивчиво, глотая окончания слов. Горло пересохло, язык едва ворочался.

— Мэри… слухи оказались правдивы! Собрание людей в темных плащах… Эти светящиеся глаза под кроватью… И… — она осеклась, судорожно втянув воздух. Пальцы мелко дрожали.

— Тихо, тихо, не торопись, ты сейчас рассыплешься, — перебила Мэри, мягко беря ее за запястье. — Дыши. Рассказывай всё по порядку. Мне нужна хронология, а не паника.

Едва коснувшись пальцами своей щеки, словно успокаивая саму себя, ее приятельница помогла Ариане собраться. Та заговорила чуть более ровным тоном: — Хорошо. Вчера вечером, когда мой рабочий день подошел к концу, я заметила в коридоре группу людей в фиолетовых плащах. Их лиц не было видно. И… Любопытство взяло верх, я пошла за ними. Мы оказались в старой Северной башне… Ну, ты наверняка видела ее. Ладно, продолжу. Та группа вошла внутрь, в одну из комнат. Я хотела подслушать, но меня заметил один из них, а именно молодой человек. Сказал, что однажды я сама утолю свой интерес, что всему свое время. Я не знаю, сдал ли он меня остальным, но надеюсь, что нет. Я сбежала. А когда легла спать… — Ариана сглотнула. — Пробудившись от одного кошмара, я услышала рычание из-под кровати. Там были яркие глаза, не похожие на человеческие. Вскоре они исчезли, но тут же с грохотом распахнулось окно. Будто кто-то вышел сквозь стену.

Переводя дыхание, Ариана замолчала. Ее взгляд был прикован к лицу ведьмы, ища в нем признаки безумия или страха. В палате повисла тяжелая тишина, нарушаемая лишь тихим, нервным тиканьем часов на стене. Мэри, сдвинув брови к переносице, погрузилась в раздумья, постукивая пальцем по подлокотнику.

— Это… воистину причудливо, — наконец прошептала она. — Члены таинственной группы… Рычание, вырывающееся из-под кровати… Распахнутое окно при запертых ставнях… Недаром о замке ползут такие слухи. Но что это было?

Задумчиво поглаживая подбородок, ведьма поднялась и начала мерить комнату шагами. Ариана неотрывно следила за ней, чувствуя, как тревога с каждой секундой нарастает, стягивая обручем затылок. Мэри вновь опустилась в скрипнувшее кресло и взяла в руки из стопки потрепанный гримуар.

— Работать спокойно и нормально у нас вряд ли получится, — констатировала она. — Надо раскрывать карты. Проверю кое-что. Возможно, среди страниц городских хроник спрятаны ключи. Хоть малейший след. И самое главное, нужно убедиться, что тот незнакомец не упомянул о тебе тем, в башне.

Книга раскрылась с шелестом старого пергамента. Ее пальцы, светящиеся слабым голубоватым светом, заскользили по пожелтевшим страницам. Ариана стояла рядом и молча наблюдала, боясь нарушить концентрацию.

Внезапно на пороге замер зрелый мужчина в строгом темном пальто. Его лицо, словно высеченное из гранита с острыми скулами, было непроницаемо. Острым, колючим взглядом он мгновенно окинул кабинет: стопку книг, двух девушек, одна из которых держала в руках явно запрещенный фолиант.

— Леди Хайлер, что происходит? — его голос резанул тишину, как скальпель. — Вы должны были ассистировать на перевязке, обед окончен. И вас, леди Кардетина, это тоже касается. Библиотека сама себя не каталогизирует.

— Здравствуйте, доктор Вейн, — начала Мэри, стараясь говорить ровно, хотя Ариана заметила, как побелели костяшки ее пальцев, сжимающих гримуар. — Мы… изучали кое-какие старые тексты. У моей приятельницы возникли вопросы о… местных народных поверьях. Мы искали разумное, медицинское объяснение.

— Легенды? — Вейн фыркнул, шагая внутрь и нависая над столом. — Какие еще легенды могут быть интересны молодой библиотекарше? Лечебница — не место для суеверий. Я не потерплю, чтобы пациентов пугали байками. Леди Хайлер, я надеюсь, вы понимаете, что ваша работа важна, и я не могу позволить вам тратить оплаченное время на чтение сказок. Я пришел проверить, почему вы пропустили обход.

— Ага, разумеется, доктор Вейн, — бормотала Мэри, поспешно откинув пряди белоснежных волос за уши, чтобы скрыть румянец стыда.

— Хорошо, — произнес мужчина, не меняя тона, и, круто развернувшись, вышел из палаты, оставив после себя запах дорогого табака, лавандовой воды и ледяного высокомерия.

Ариана с шумом выдохнула, опускаясь на ближайший стул. Ноги наконец перестали дрожать.

— Фух, ушел. Вокруг него тяжелая аура, давит на уши. И кто это вообще был?

— Не беспокойся, это главный доктор, Вейн Винтертон, — ответила Мэри, расслабляя плечи и с видимым облегчением закрывая гримуар. — У нас медики делятся на три касты — доктора, хирурги и аптекари. Доктора — самая престижная, заносчивая категория. Чтобы им стать, нужно либо родиться в семье медиков, либо купить патент за баснословные деньги. Ну, я стала ученицей доктора Винтертона… так получилось по воле судьбы. — Она потерла переносицу. — Достаточно строгий командир, что могу сказать. Не обращай на него внимания, он просто панически боится всего, что нельзя вскрыть скальпелем или зашить иглой. Он отрицает странности в замке, потому что они разрушают его картину мира, где всё лечится пиявками и хиной. — Ведьма решительно отодвинула гримуар на край стола. — Ладно, встретимся после заката. Будь осторожна. Он обязательно доложит о твоем отсутствии миссис Амалии.

Ариана, кивнув, помахала ей рукой и вышла из палаты.Девушка вернулась в библиотеку: ее шаги мягко нарушили звенящую тишину зала. Опускаясь на стул за рабочим столом, она смотрела на груду книг, требующих внимания, но видела перед собой лишь рубиновые глаза. Ее мысли витали в другом месте. Кто те люди в темных накидках? Что скрывается в старой башне? Что за юноша с вертикальными зрачками ей встретился? И что представляло собой то рычащее существо под кроватью?

Вдруг взгляд цепляется за знакомые корешки. Несколько томов, переплетенных в черную, лоснящуюся кожу, с пожелтевшими страницами, выглядывающими из-под соседних книг. На форзаце одного из них, едва заметная, была выгравирована странная спираль, похожая на свернувшуюся змею. Ариана подняла тяжелый том и принялась листать плотную, пергаментную бумагу. Текст был написан на языке, который она не знала. Острые, ломаные символы, похожие на шипы, складывались в непонятные узоры. Однако гравюры… Она чувствовала, что это как-то связано с тем, что происходит в замке. Библиотекарша решила ненадолго прервать свои прямые обязанности. Она перенесла фолиант к себе на стол, загородив его горой других книг, и погрузилась в изучение иллюстраций и загадочных знаков, веря, что это даст хоть какие-то ответы.Внезапно со стороны входа раздался мелодичный, но резкий звон дверного колокольчика. Ариана вздрогнула так сильно, что чернильница подпрыгнула, оставив кляксу на бухгалтерской книге. Она торопливо сунула фолиант под стол, накрыв его сверху приходной ведомостью, и попыталась унять дрожь в руках, массируя пальцы.