Королевство

Вот дети – это да. Полностью асистемная материя, не подчиняющаяся никаким правилам. Что бы ты ни планировал, как бы ты ни подготавливался – все равно все произойдет ровным счетом наоборот. Именно поэтому загодя я считала себя идеальной матерью, ведь тот, кто не планирует и не готовится заранее, в итоге никогда не ошибается.

Но жизни обязательно нужно было внести свои правки. Или просто мне так везет? Короче говоря, меня абсолютно все полностью и бесповоротно обманывали всю мою сознательную жизнь. Все – мои родители, чертовы принцы, мои сестры-принцессы, слуги, книги… так и представляю, как все они собираются в одной темной и душной комнатушке и со зловещими лицами обсуждают свои коварные планы касательно меня.

Многие, наверное, подумали, что такая сознательная и благоразумная девушка, как я, которая любит подвергать все анализу, прислушалась бы к словам благородного принца Нарла о подстерегающей меня опасности, стала бы расчерчивать в уме нарисованную им блок-схему, разбивала бы события в определенные категории… какая чепуха! Уже после первых его слов я перестала обращать особое внимание на его речь.

Вы ведь подумайте – и это они мне втирали всю мою жизнь! И я еще смела верить! Дескать, никакой принц не может отказаться от своей нареченной, потому что, видите ли, система!

Система, говорите?

Чертовы идиоты. Да что вы знаете о системах?! Система – это когда все работает в мою пользу. Мою! Только я имею право рассматривать события в жизни, когда жизнь умудрялась меня переиграть. Это примерно та же ситуация, когда безногий человек смеется над своим недугом, и вы решаете тоже вставить в разговор свою колкость. Сразу увидите осуждающий холодный взгляд, вот поверьте. Поэтому не надо лезть в мою вотчину, не надо пытаться вешать мне лапшу на уши, прикрываясь системами! Эта ситуация начинает немного бесить меня…

Ой, смотри, Эвелинн, какой я умный да разумный. Смотри, в одной ручке у тебя один фактик, что никто тебя не берет замуж. А вот в другой ручке, ты внимательно посмотри, Эвелинн… ну, что ты видишь? Правильно, милая моя, абсолютно системный факт, что принц не может отказаться от тебя под страхом ужасного наказания, которое я приводить тебе не буду, естественно, потому что сам про него ничегошеньки не знаю. А теперь давай, дорогая, соединим эти два прекрасных фактика и-и-и… что у нас получается? Заговор, Эвелинн, всюду сплошные заговоры, бууу!

Вот же придурки. И я еще большая дура, если этому всему верила. Принц не может отказаться от принцессы? ЧТО?! Вы надо мной насмехаетесь?!

Настолько насмехаетесь, что каким-то образом заблокировали в моем сознании призрачные воспоминания из моего детства? Когда моя сестра возвращалась домой из далекого королевства, принц которого отказывался от нее, потому что она слишком много пила и заглядывалась на других мужчин? Да такое же встречалось… повсеместно, черт возьми! Просто я почему-то из-за всех этих обещаний, напутствий и прочих смысловых изысков, которые засорили мое сознание, напрочь забыла про это!

Принц отказался от принцессы. О, ужас! Какая трагедия! Такая обида, оскорбление всего святого! Да в мире более сотни этих королевств, если брать во внимание весь мир! Отказался один, согласится другой, какая, к черту, разница? Принцессам все равно делать нечего, могут и поездить раз-другой. А ведь ей самой может не понравиться принц… ой, да ну это все…

Нет, конечно, если союз представлялся важным, то тут, думаю, давались особенные наставления и рекомендации, и молодые люди старались держаться вполне пристойно. А если двое молодых, хорошо одетых, вымытых и относительно образованных человека держатся пристойно, то любви возникнуть ничего не стоит.

Но другие случаи, где преобладает относительно свободный выбор, никто не отменяет!

Стойте… если мне не изменяет память, то родители еще долго подшучивали над моей сестрой, а она бросала остроты в ответ после того случая, когда она и ее избранник не сошлись характерами. Но никто ее не грузил, никто не пытался вменить ей чувства вины. Наоборот – поддержали, создали беспечно-веселую рабочую атмосферу, и совсем скоро она успешно вышла замуж. Или все было не так? Да что значит не так?! Если меня все обманывали, то, значит, что ее даже хвалили, что с тем принцем ничего не вышло. Ничего, доченька, все равно он нам не нравился, тот еще подлец, но положение обязывало, сама понимаешь…

Вшивые ублюдки. У меня точно теперь закончились приличные выражения, присущие образованному человеку. Они смели искалечить мне жизнь с помощью своих псевдосистемных мыслей, а теперь еще загнали меня в эту дыру… как же я зла!

Не знаю, что так повлияло на мое духовное самочувствие. Была ли это невыносимо долгая дорога? Или общение с типичным провинциальным быдлом, которое получало несомненное удовольствие в подначивании меня на протяжении всего пути? Или столь ужасное отношение ко мне со стороны особ королевской крови, которые заставляли меня гоняться за призраком моего потенциального мужа на протяжении нескольких лет, а затем внезапно решили забить насмерть кабанами да и отравить для надежности? Да любой человек взбесится и начнет сходить с ума от такой… нелюбви.

Да, точно, меня конкретно не любили! Все – начиная от моих великолепных родителей, заканчивая столь любезными людьми, которых я встречала на своем жизненном пути. И ладно бы они все ограничились обычной отстраненностью да отбиранием пропуска на все светские вечеринки. Обошлась бы, если только оставили бы меня в покое. Но нет, им же не терпелось в чем-то мне напакостить! И, спрашивается, зачем?

Идиоты. Действительно. Этим людям попросту нечем было заняться в своей жалкой жизни, если они решили взяться за меня. Сущие придурки. Реально конченые.

С такими противоречивыми чувствами я и вошла в замок. Не знаю, какую цель своего визита я бы обозначила первому попавшемуся человеку, но в тот момент это меня совершенно не беспокоило. Хотелось пойти и надрать кому-то задницу, пусть я со своей тотальной образованностью этому совершенно не была обучена. Но все равно хотелось.

Несмотря на гнев и злобу, что царили в моем горящем сознании, удивление успело высказать свое мнение об окружающем меня мире. Место действительно представляло собой дыру, выбраться из которой не представлялось возможным. Хозяин каравана сказал, что они собираются осесть на несколько недель, а затем отправиться куда-то еще. Он бы мог взять меня с собой, но я откровенно не знала, куда мне податься. Домой из-за моих горящих мыслей и общего самочувствия мне точно путь был закрыт. Что делать дальше, я откровенно не представляла, поэтому решила наобум пойти в ближайший замок, благо он тут был всего один, а там уже по обстоятельствам.

Первое, что меня удивило, были ворота замка. Они действительно были огромными, но мое основное удивление было связано не с этим. Они не представляли собой внешние ворота, а просто являлись единственным входом в замок, по крайней мере, в обозримом пространстве.

Да, признаюсь, я не была в мелких королевствах, но это место никак не могло представлять из себя королевство, если оно состояло из одной деревушки с одной же улицей и одним же замком на возвышении. Замок по всему своему предназначению должен был называться крепостью, но местные упорно величали его замком, а архитектура его была выполнена в старинном замковом стиле, когда донжоны еще не были в моде. Этакий карликовый замок, который в нормальном мире представлял бы из себя лишь одну из композиций замкового пространства после первых линий укреплений. К примеру, из этого здания вышли бы вполне хорошие казармы. Или склад. Тюрьма тоже, почему бы и нет?

В современном мире, богатом на войны и каждодневные распри, замок никак не мог представлять из себя одно здание, не окруженное вдобавок ни рвом, ни стенами, ни какими-либо другими защитными укреплениями.

Я остановилась перед воротами, почувствовав себя немного глупо. И как сюда войти? Может быть, жизнь продолжала надо мной усмехаться? А ведь точно. Ха-ха. Очень смешно. Теперь мне явственно виделись ухмыляющиеся лица хозяина и посетителей трактира, где я остановилась. Иди, девочка, посмотри на образчик исторической нелепости. Правда, подъем в горку довольно долог и не так-то прост, но ты же справишься, правда? Ты же откровенно сумасшедшая, по тебе видно, хе-хе.

Я с яростью ударила кулаком в двери. Как они смеют!..

Ух, больно!

Потирая ушибленную руку, я снова посмотрела на неприступные деревянные ворота… одна створка которых беззвучно отворилась предо мной. Как раз настолько, чтобы мог пройти один взрослый человек.

Из приоткрытой створки на меня загадочно смотрела темнота.

2

Это был самый настоящий тронный зал.

Я словно попала в сказку. Сейчас при строительстве новых замков тронным залам стараются не придавать особого значения, заменяя их более функциональными комнатами. Нередки случаи, когда огромный зал может служить одновременно и помещением для проведения светских мероприятий, вроде костюмированного бала, или огромной трапезной, где воины пируют после победоносного возвращения с поля боя, или зал может и правда преобразиться в тронный, хотя для этого на возвышении помещают лишь два высоких красивых кресла – для короля и королевы. Последнее происходит уж в совсем редких случаях, когда, к примеру, приводят к присяге нового короля. Даже бракосочетания между царственными особами сейчас не проходят в тронном зале, и король не дает своего благословления новобрачным.

А раньше… раньше этот зал был действительно центром вселенной для многих людей. Здесь происходили практически все важные мероприятия. В первую очередь тронный зал символизировал некий мостик между государем и его подданными, именно здесь выслушивались просьбы и жалобы многих простолюдинов, которым посчастливилось дойти до короля. Раньше короли гораздо больше работали с народом, и хоть это не означало, что народ жил благополучнее, но все же у людей возникало впечатление, что государству было далеко не все равно до их мирских забот. А именно это, а также постоянный сбор информации о настроениях простых людей и создавало общую систему манипуляции, благодаря которой грамотно правящий король мог заручиться поддержкой его подданных. По крайней мере, до следующей войны, когда люди понимали, что в чем-то их да обманули. И из-за этого вспыхивали кровавые восстания, на трон становился новый государь, и все повторялось снова. Этот бесконечный цикл насилия и обмана был настолько прекрасным, что, казалось, именно в то время люди жили полной жизнью. И народ действительно был за короля, даже когда его свергал. Ведь простая перестановка слагаемых ничего не меняет в общей прекрасной идее?

Теперь же короли представляли собой тиранов, которые, впрочем, не скрывали, что они тираны. Они больше не обманывали свой народ, а тонкими штрихами с помощью грамотно поданной информации давали понять людям, что жить так, как они живут сейчас – это лучшее из зол. Все королевства стали пребывать в своеобразной стагнации, когда все люди занимались своим делом, все работало, как часы, но никто не вкладывал души. Все было как-то серо, тихо и мерзко – как в взаправдашнем болоте.

Людей более не затаскивали в армию силком, им, наоборот, предлагались шикарные условия, если они пойдут служить по контракту. Конечно, отрицательной стороной службы был каждодневный риск подстерегающей за углом смерти, но ведь если повезет, то можно сколотить неплохое состояние, правда? Все лучше, чем раньше, когда рекрутам платили ровно столько, чтобы они не умерли с голоду.

В замке больше не было праздно шатающихся людей, все были при деле. Аристократов выгнали из придворного круга, посоветовав не выходить из своих имений, кроме редких светских праздников, когда можно было встретиться со своими благородными соседями в замке и обсудить, какой вышел урожай картошки в этом году. Да, аристократы превратились из кровожадных убийц, каждую секунду думающих о государственном перевороте, в обыкновенных дачников-земледельцев. Воспитанные, образованные, благородные и совершенно не опасные. Ведь кого в наше время можно заколоть морковкой?

Замок же населили разного рода дармоеды, вроде экономистов, бухгалтеров, счетоводов и военных генералов. Каждый сущий день они что-то считали, делили и, конечно же, вычитали, распиливая военный бюджет на аккуратные кусочки, каждый из которых затем перераспределялся определенным людям. Нет, конечно, армия в богатых королевствах все равно была оснащена неплохо, ведь кто будет защищать этих государственных паразитов, если пробьет недобрый час? Но простым людям скармливалась лишь информация под громким именем Социальная Политика. Именно этой политикой люди и руководствовались в своей жизни, поэтому эта жизнь и была столь бедной, безрадостной и полной сарказма.

И дальше, думаю, будет только хуже. Правители всегда нуждались в хорошем кровопускании, пускай они этого и совершенно не хотели. Но в этом постоянном сопротивлении и рождался прогресс, из которого потом с достижением определенного технологического прогресса и можно было создать вполне себе сносное государство. Но прогресса не было, и государства слабели, направленные только на стяжательство и мелкое разрушение. В теории, конечно, должно было быть государство, жаждущее развития, прогресса и моря крови, но на практике такой страны не существовало – весь мир был разделен на мелкие королевства, прозябающие в своем политическом болоте, словно таким мир изначально и задумал Создатель. Пока не было ни страны, ни какого-либо человека, который бы захотел поднять всеобщее восстание, который хотел бы чего-то большего, чем каждый день перебирать в руках счеты… но такого человека пока не было. Или он еще не объявился.

Я завороженно осматривала зал, тихо ступая по пыльной красной дорожке. Я чувствовала, как древний ковер буквально рассыпается от моих шагов, как безмолвно смотрят на меня своими каменными и холодными глазами древние статуи, как…

И тут словно некая древняя энергетика вселилась в меня. Вместе с пылью в воздухе я вдыхала возбуждение, я вдыхала саму историю. Передо мной как будто начали появляться картинки прошлого, которое я никогда не имела возможность лицезреть, а лишь довольствовалась древними текстами из старинных книг.

Вот, образовав кривую полуокружность, вокруг короля собрались его благородные приближенные. Каждый из них имел честь и горячее желание высказаться о том, как, по его мнению, протекают события в королевстве. Речь аристократа могла в любой момент быть прервана, тут же загорался яркий спор, каждый старался оттянуть одеяло на свое сторону. И лишь могучий государь взирал на все это с усмешкой на лице, как смотрит добрый человек на слепых котят. Он единственный видел все переплетения информационных нитей, мог верно предположить, кто из придворной знати врет сознательно, а кто – заблуждается. Он единственный понимал, кто мог пригодиться ему в дальнейшем, а от кого лучше избавиться этой ночью. Ибо он думал лишь об одном – о благополучии своего королевства, о его, пусть кровавом, но процветании. У него уже было все – несколько жен, прекрасные дети, которые впоследствии будут бороться за свое место у отцовского престола, чудесные диковинки, принесенные путешественниками со всех краев света, деньги, на которые он мог купить несколько деревень вместе с их жителями. И когда у тебя есть база для жизни, когда ты можешь не думать, что ты будешь есть завтра, ибо еда сама идет к тебе на золотом подносе, вот именно в этот момент – почему бы не задуматься о развитии? Почему бы не захотеть оставить свое имя в истории? Почему бы не перестать быть простым жадным администратором и не захотеть стать бессмертным властелином?

Я чувствовала, как все мое тело пронзают искорки возбуждения. На глазах чуть не выступили слезы от открывшейся картины. Да, я сознательно понимала, что властители прошлого были крайне бессистемными личностями, думающими о победе сегодня или завтра, но никак не через год. Их развитие заключалось в захвате новых территорий и бесчисленных убийствах, что и привело затем к немереному разрастанию государства, что слабо вязалось в способности правителей к его управлению. Поэтому мы и пришли к тому, что мы имеем сейчас – к эре администраторов. Эре деликатной информации и скрытной экономики.

И такая система работает. Не развивается, но успешно работает. Но если бы можно было объединить оба подхода… если бы можно было создать такое государство, которое бы управлялось грамотными администраторами, которым, впрочем, запрещалось бы оперировать бюджетом, как им вздумается? Если бы…

Я покачала головой, сбрасывая с себя возбужденное наваждение. Все это лишь мечты, для осуществления которых сейчас нет ни ресурсов, ни желания кого бы то ни было. И почему мне всегда приходят в голову такие странные мысли?

Я закончила осматривать зал, который, судя по первому впечатлению, действительно был построен за несколько сотен лет до моего рождения. Этакий музей, восславляющий прошлое. Судя по виду, теперь заброшенный и особо никому не нужный.

Мой любопытный взгляд, наконец, остановился на старинном троне, вытесанном из камня, согласно древним традициям. Он был всего один, без места для королевы, поэтому это действительно могла быть древняя военная крепость. Именно здесь сам король или его верный военачальник восседали, чтобы обсудить детали будущей компании. Далековато они забрались, однако, в своих завоеваниях… чем же так богат был этот район? И почему принц Нарл решил снарядить сюда целый государственный караван?

Я подошла к каменному трону поближе.

Все здесь строилось явно на века, поэтому, хоть трон и был покрыт пылью да каменной крошкой, от него все еще веяло некой пустотой, жаждой власти, желанием быть заполненным. Такая аура всегда исходит от вещей, у которых есть одно сильное предназначение. Есть такой термин «повесить что-то на гвоздь»… и если палач вешает свое орудие правосудия на стену, если шериф закладывает свой значок в дальний ящик, если охотник за приключениями в старости дрожащими руками бережно оборачивает драгоценной тканью свой меч и кладет его в старинный кованый сундук, то… люди уходят, но вещи остаются. И они зовут новых хозяев с ужасающей силой притяжения. Именно поэтому еще в старину было решено передавать особые инструмента ремесла из поколения в поколение, от мастера к новому ученику, потому что в противном случае предмет бы сам воззвал бы к новому хозяину, заполнил бы его древней энергетикой и тогда последствия могли стать куда хуже. Топор палача, к примеру, мог не только послужить справедливым орудием, помогая носителю вершить правосудие, но и превратить державшего его человека в нечто большее, чем предназначено нам природой и законом. Все же все мы в чем-то исполнители, и про это никогда не стоит забывать. Тот человек, который решает взять все в свои руки, становится поистине сумасшедшим, поистине опасным…

Я беспечно села на трон.

Было немного жестковато, что, в принципе, ожидалось от сей незамысловатой каменной конструкции, но это можно было легко решить, положив несколько мягких подушек. Вид передо мной простирался необыкновенно прекрасный – с возвышения весь зал был виден полностью, яркий свет из боковых окон мягко заливал его середину, где, наверное, имели обыкновение стоять придворные в ожидании королевского решения, ежась под холодным взглядом величественных статуй и не менее леденящего взора своего короля.

Мой рот приоткрылся в едкой ухмылке, и я горделиво воздела руку вперед, как будто приказывая целой армии моих невидимых подчиненных. Слуги мои, внемлите мне! Я, Эвелинн Всемогущая, приказываю вам – возьмите самых быстрых коней в королевстве да отправляйтесь во все стороны света! Найдите там людей, которые мне никогда не нравились, и скажите же им что-то гадкое! Такое гадкое, чтоб они аж целую ночь не спали! И да свершится же мое возмездие да…

Тут на самом краю своего раскаленного от приятных мыслей сознания я заметила, что мое благородное величество смеет кто-то прерывать. Да, кто-то настойчиво кашлял, буквально пронзая меня своим неодобрительным взглядом. Я тут же стушевалась, съежилась, как маленькая девочка, которую застукали за сооружением хлипкой самодельной лестницы, состоящей из книг, которые она должна была прочитать в пылу боевого рвения к учебе. Лестница из книг, покачиваясь, уверенно вела к высокой полке на кухне, где лежали разнообразные сладости, предполагающие собой заветную награду за прилежное учение и постижение наук. Если, правда, оставаться логичным, то именно эти науки и привели эту девочку к цели, ради которой и постигались все эти знания из книг, но людям, которые стояли в дверях кухни, сцепив руки на груди, почему-то такая логическая цепочка никоим образом не нравилась.

Так и сейчас – невысокий худощавый мужчина, одетый в строгую парадную, но давно вышедшую из моды одежду, протирал фиолетовым шелковым платочкам свои старинные большие очки в роговой оправе, а его глаза были заняты тем, что предосудительно изучали меня, как некое насекомое, которое не очень прилично смотрелось на натюрморте жизни.      Он еще раз прокашлялся. Крайне выразительно.

Я разом побледнела, вся моя королевская спесь куда-то пропала. Я внезапно поняла, что веду себя абсолютно непристойно – без спроса врываюсь в чужой дом, осматриваюсь, словно я в некоем музее, а затем решаю посидеть на чужом стуле… да еще на каком стуле! В былые времена меня за такую дерзость могли бы четвертовать, чтобы я навсегда усвоила свой суровый жизненный урок. Правда, судя по взгляду и по общему внешнему виду мужчины, он вполне был согласен со старинными обычаями, что другие методы воспитания не позволяют всецело достучаться до сознания виновного человека.

Я хотела бы быстро слезть с этого каменного и теперь ставшего таким неудобным сидения, но мое тело словно окаменело, слившись в удачной композиции с каменным троном.

– Моя королева, – его голос был настолько язвителен, что он мог вызвать несварение желудка у неподготовленного человека. – Однако вы сегодня рано встали.

Я сначала не поняла, что он говорит, благо мое сознание было наполнено жгущим стыдом из-за сложившейся неловкой ситуации. Но через несколько секунд до меня начало доходить.

Рано? Ну да, я сегодня встала раньше обычного, но это можно понять, если взять в расчет десяток бессонных ночей. Но для любого другого обычного человека я встала довольно поздно, поэтому…

А… я, кажется, поняла.

– Моя королева, – продолжал мужчина, не сбавляя ядовитый тон в своем голосе.

Это был сарказм. Что ж, надо искренне извиниться и…

– Возможно, именно из-за вашего раннего пробуждения вы забыли надеть свою корону? Моя королева?

Корону? Какую корону? Это такая своеобразная шутка, да? Ха-ха, очень забавно, а теперь…

Трон находился довольно высоко, поэтому я забралась на него с ногами, словно маленькая девочка. Именно такими были сидения у правителей древности – под стать самим правителям, которые были одновременно громадны и беспощадны. Любая женщина на таком троне смотрелась бы несколько комично.

Я оперлась руками о сиденье, напряглась, готовая спрыгнуть на пол, поклониться и горячо извиниться за свое наглое вторжение. И тут я почувствовала горячий укол. Что-то острое впилось в мою ладонь. Я вздрогнула от неожиданности и рассеянно пошарила рядом с собой, пытаясь ощупать причину моего беспокойства. Через несколько мгновений мои пальцы схватили нечто легкое и жутко холодное – таким обычно бывает металл, если его долгое время не использовать.

Я беглым взглядом осмотрела свою находку, и это была…

– Да, моя королева, – удовлетворительно сказал мужчина, уверенным шагом приближаясь ко мне. – Именно эту корону. Теперь прошу вас, оденьте ее и присоединяйтесь к завтраку с леди Шарлоттой. Она уже ждет вас в трапезной.

Корона была удивительно простой, но на вид прочной и… почему она была такой холодной? Да и на самом деле это была не корона, лишь стальной венец, украшенный витиеватым орнаментом, но…

Мужчина еще раз строго кашлянул, его горячий взгляд как будто пронизывал мою сущность. Я виновато всплеснула руками, хотела еще раз предпринять попытку слезть со своего возвышения, извиниться, но весь вид моего собеседника как будто подразумевал, что со мной будет, если я не захочу слушаться.

Я пожала плечами. Наверное, это была своеобразная форма наказания в здешних местах. Возможно, он был извращенцем и любил ролевые игры? Что ж, можно побыть и в роли королевы, по крайней мере, звучит не так плохо.

Я надела корону.

И естественно ничего не почувствовала, кроме холодного металла, который обжигал мой череп сквозь копну неухоженных волос. Надо будет, кстати, заняться своим внешним видом, а то выгляжу как… завтрак? С леди Шарлоттой?

Я поняла, что очень хочу есть. Да, я перекусила в трактире, но трудная дорога к замку и различные впечатления, что обрушились на меня в этом здании, казалось, слегка опустошили мой энергетический запас. Да, сама идея еды звучала вполне неплохо. Да еще и с аристократкой… возможно, она прольет свет на творившийся тут бедлам? Почему тронный зал выглядит так, словно в нем убирались только несколько веков тому назад? Почему слуги носят одежду времен моей прабабушки, а их вид разительно отличается от шустрых малых в остальных замках, где слуги бегали туда-сюда словно ужаленные?