Знак

– Нет! Я очень люблю тебя и не хочу потерять, – Элиза прижалась ко мне. – Но у меня есть и ответственность перед народом.

– Ты сбежала от жениха? – мне вспомнилась история Ниры.

– Ну, после того, что случилось на том приеме, жениха у меня больше нет, – лукаво улыбнулась девушка.

– Это радует. Я просто не представляю тебя с кем-то другим. Я думаю, нам стоит отложить этот разговор до более спокойных времен…

– Как скажешь, Крис, – покорно согласилась Элиза, то есть Алисия.

С тех пор в плавании никаких особых трудностей у нас не возникло. Если не считать разбушевавшегося моря, которое так и норовило уволочь нас под воду. Погода на море в этом регионе, как и на суше, оставляла желать лучшего.

Дабы отвлечься от тягостных мыслей, я продолжил свою тренировку. Стало получаться намного лучше. Сейчас мне было проще достичь той степени раздражительности и гнева, которые и влияли в моем случае на слияние стихий. Итана показательно избегала меня, и обращалась только через других лиц. Однако, через полторы недели после стычки с эльфами, она изменила своему правилу.

– Поздравляю, эрр Вэнтел! Мне еще ни разу не приходилось видеть, как рождается маг-тройка.

– Спасибо, энн. Эххх, если б я больше времени уделял этому направлению. Может, уже бы мог пять стихий сплести вместе…

– Уважаемый, за всю историю не было магов-пятерок. – наставительно произнесла измененная. – Даже само выражение маг-пятерка звучит глупо.

– Ты уже должен знать, что противоположные стихии невозможно соединить, – напыщенно высказался Ландр, вроде как учитель ученику.

– Дааа? Мои атакующие заклинания вам ничего не напомнили? – невинно поинтересовался я.

– Действительно, в тот раз мне что-то показалось странным в твоих плетениях, – задумчиво сказал маг.

Элиза вовремя выбрала момент и, повиснув на шее, сказала:

– Это были шары огня и воды, верно? У тебя ведь только недавно они стали получаться.

– Но… как? – глаза Ландра напоминали большую юбилейную серебряную монету. Итана и стоящие рядом люди также не смогли скрыть своего удивления.

– Очень просто, надо только с ними договориться!

– С кем? – тупо переспросил маг.

– Со стихиями, конечно, – ответил я ему тоном, которым разговаривают с умалишенным.

Дни сменялись один за другим, и вскоре на горизонте показалась цель нашего путешествия. Небольшой портовый городишко, даже скорее деревня, предстал перед нами. Кое-где виднелись каменные дома, однако в основном постройки, в том числе и пирс, были деревянными. Немного не вяжутся все эти хлипкие строения с известной гномьей основательностью, впрочем, это не мое дело.

Уже на пирсе нас поджидала целая гномья делегация из четырех персон. Алисия говорила о том, что с гномами ей удалось договориться о беспрепятственном проходе. Видимо, жители северного зенского хребта решили извлечь из этого свою выгоду. Вот это для гномов как раз очень характерное поведение.

– Светлого дня, уважаемые эрры, – приветствовала гномов Алисия.

– И вам светлого дня, путники, – на чистейшем общем проговорил гном средних лет с добродушным взглядом. После представления сторон друг другу, мы, наконец, перешли к делу.

– Мы окажем вам любую посильную помощь в пересечении нашей территории. На площадке нас дожидается вместительный маголет. Два военных маголета будут сопровождать нас, так что мы гарантируем безопасность при перелете.

– Благодарю вас, это поистине прекрасные новости, – видно было, что Алисия с трудом сдерживает готовый вырваться вопрос. – Со своей стороны мы также с радостью окажем вам любую поддержку.

После получасовых переговоров гномы извергли из себя интересующий их вопрос. Как оказалось, на территории Теллерита также довольно часто наведываются тамшарские пираты. Мобилизовав большую часть войск, они хотят разом поймать как можно больше кораблей, терроризирующих их земли. И тут то они попросили принять участие в готовящейся облаве. Увидев направленные в мою сторону взгляды, принцесса сухо поинтересовалась:

– Вы рассчитываете на магозрение нашего мага? Как вы узнали, что он с нами будет?

– Ну, такие вопросы не задают в приличном обществе, если вы не хотите испортить отношения. У нас есть способы.

Алисия оглянулась именно на меня, а не на Итану, ища поддержки. Я кивнул девушке.

– Хорошо, мы согласны с вашими условиями.

– Ну что вы! Это не условия, а просто просьба о сотрудничестве. Если бы вы отказались, отношение к вам бы нисколько не изменилось, – вкупе с добрым взглядом, гном производил двоякое впечатление. Готов поспорить, что в случае отказа, мы бы месяц перелетали через хребет. И выделили нам бы какую-нибудь древнюю модель маголета.

Двадцатиместный гномий летательный артефакт производил впечатление своей роскошью, мощью и хищными обводами корпуса. Оставив, девушек обсуждать детали с делегацией, я тут же направился к энерго-отсеку. С любопытством осматривая блоки управления, я понял, что в этих магосхемах разобраться не так уж сложно. Сделав себе в памяти несколько заметок относительно заинтересовавших меня вещей, я вернулся на свое место. Не обращая внимания на оживленную дискуссию, я завалился спать в удобном кресле. Морская качка мне порядком надоела, поэтому дальний перелет я воспринял очень благосклонно.

Драгасс, столица Тамшара, говорят на тамшарском.

– Вызывали, господин полковник? – произнесла подтянутая немолодая женщина в форме.

– Проходите, майор, присаживайтесь.

Женщина уверенно проследовала к изрядно неудобному креслу для посетителей и примостилась на его краешек.

– Как ваше самочуствие?

– Отвратно, господин полковник. Этими бумажками я сыта по горло. Меня вполне еще можно привлечь к оперативной работе, – майор Шамакх с намеком посмотрела на начальника.

– Превосходно. Смею вас обрадовать: для вас есть важное задание, от которого вы, впрочем, вольны отказаться. В силу возраста и особых заслуг перед страной, вы заслуживаете почетного отдыха.

– Я вас слушаю, – женщина нетерпеливо подалась вперед.

– Поступила информация, что в портовом городе на севере Теллерита была замечена группа измененных Иллории.

Полковник сделал эффектную паузу, но собеседница не оправдала его ожиданий и промолчала.

– Гхмм, одного из группы удалось опознать. Это известный вам Крис Вэнтел.

Чуть расширившиеся глаза показали, что это заявление взволновало майора.

– Интересно… Нам дали добро на его поимку?

– Пришлось кое-где надавить. Эти чинуши не понимают, что это вопрос компетентности всех вооруженных сил Тамшара! Один-единственный маг сумел сбежать с одной из самых охраняемых военных баз. А они все пекутся о дипломатических отношениях с Шартелом.

– Какова моя задача?

– Отыскать и организовать скрытное наблюдение за группой. Выяснить их конечную цель. Действовать по обстоятельствам. По возможности, захватить объект живым. Ознакомьтесь с данными в этой папке и через час представьте мне список необходимый людей.

– Жрецы?

– Двоих-троих церковь выделит на такое дело. Судя по направлению их движения, через несколько дней они достигнут границы Вольных Баронств. Так что не задерживайтесь… хотя решайте сами.

– Благодарю вас, полковник. Список будет у вас через полчаса, – майор Шамакх резко поднялась с кресла и вышла из кабинета.

Алисия Шартел, где-то в воздушных просторах над зенским хребтом.

– Ну и где же ты бродишь, доченька? – внезапно раздался голос в моей голове.

– Отец?!

– Я вижу, ты не очень рада услышать своего старика, – в мыслеречи собеседника послышалась укоризна.

– Я просто удивлена, как ты смог со мной связаться? Ты собрал круг менталистов?

– Если бы ты хоть как-то дала о себе знать, мне бы не пришлось прибегать к таким затратным средствам.

– Прости отец, я… я хотела быть независимой. Поэтому я сменила внешность на время, – девушка замолчала, ожидая, как на это отреагирует родитель.

– Мои агенты быстро выяснили, куда ты пропала.

– ?!

– Но потом я решил отозвать людей. А то мало ли что взбредет в твою голову, если ты обнаружишь наблюдение. И вот уже несколько недель о тебе ни слуху, ни духу.

– Значит ты знал, что я прошла полный ритуал изменения?

– Стоит конечно тебя отругать, но… Я очень горжусь тобой, Алиса. Я в свое время тоже об этом подумывал – у нас в роду всегда рождались с сильным даром. Но мне не хватило смелости, поэтому я ограничился процедурой изменения по внедрению ментальной защиты. Тяжело было?

– Очень, – как вспомнишь бессонные ночи, когда по ночам было не уснуть от боли, так все тело отзывается отголосками давних изменений.

– Приезжай домой, тебя здесь все ждут, – тепло сказал король Шартел.

– Ты уже опять меня куда-то сосватал?

– После устроенного тобой скандала, я зарекся искать тебе женихов. Раз уж ты такая упрямая, то поступай как знаешь, – послушался в голове сухой говор недовольного отца.

– Прости пап. Я сейчас на важном задании и пока не могу вернуться. Так ты говоришь, мне самой можно выбрать себе спутника?

– Ты уже в этом преуспела, не так ли?

– Нууу, да.

– Могу я узнать имя твоего избранника?

– Пообещай про него ничего не откапывать, хорошо?

– Ну, хорошо.

– Его зовут Крис Вэнтел, он сейчас учится на втором курсе Академии Магии Вайна.

– Маг? Это хорошо. Вэнтел… что-то знакомое. Не про него ли мне недавно в отчете упоминал министр магии? С его слов, очень интересный экземпляр для исследований. И потенциал как мага очень высок.

– Да, про него.

– Хмм, не такая уж и плохая кандидатура…

– Пап!

– Прости, конечно, тебе выбирать. Но хотелось все же поговорить с ним наедине…

– Пап!

– Ладно, ладно! Ты так и не сообщила о своем местонахождении.

– Я сейчас в Теллерите и больше тебе знать не следует.

– Да?

– Я обещала.

– Что ж, обещания надо выполнять. Сделай одолжение своему отцу…

– Какое?

– Вернись живой и невредимой.

– Я постараюсь.

Крис

Отголоски ментальной магии я заметил почти сразу. Мне даже не пришлось переходить на магическое зрение. Похоже, даже в обычном состоянии я способен замечать магические колебания.

– Али… Элиза, – позвал я девушку.

– Да?

– Ты еще соблюдаешь конспирацию или мне можно называть тебя по настоящему имени?

– Хмм, здесь все в курсе. Да и отец уже тоже, – задумчиво добавила измененная.

– Ты с ним разговаривала?

– Да.

– Выглядишь довольной. Ты же говорила, что вы с ним в плохих отношениях?

– Обычно он действительно очень строг, но сегодня оказался на удивление добрым.

– Вот как. И о чем же вы болтали, если не секрет?

– О тебе, в частности, – Элиза лукаво стрельнула в меня глазками. – Отец хочет как-нибудь поговорить с тобой.

– Король?!

– А что? Я с твоими родителями знакома, пора и тебе с моей родней повидаться.

– Так нечестно!

– Жизнь она вообще нечестная штука, – нежно прошептала мне на ушко любимая.

Один из гномов, сидящих недалеко от нас уж очень очевидно повернулся в нашу сторону, так что нам пришлось отложить разговор.

За пару дней нашего комфортабельного путешествия мы смогли вдоволь налюбоваться горными пейзажами. Живописные горные вершины с круглогодично надетой снежной шапкой так и притягивали взгляд. От столицы гномов – Теллера мы пролетали достаточно далеко. Возвышавшийся над грядой пик можно было увидеть даже с такого расстояния. Своим видом он внушал уважение и напоминал о собственной ничтожности. Пройдут тысячи лет, а Теллер все также будет подпирать небосвод. В то время как от нас не останется даже праха.

– Господа, мы прибыли, – вышедший из кабины пилота гном уведомил нас.

На поле вдали показались готовые к взлету несколько военных маголетов. Гномы не желали показывать гостям свои владения, поэтому аппараты и базировались на этой временной площадке.

– Итак, прошу за мной, – произнес глава делегации.

Поглазеть на элиту маголетостроения нам не дали. Все члены нашей группы сразу прошли на флагманский корабль. Он вполне соответствовал своему назначению и просто поражал воображение своими размерами. Дома я таких гигантов точно не видел.

Нас тут же сопроводили к командующему операцией. Как оказалось, встретившие нас гномы были иллорскими послами, и к готовящемуся наступлению были непричастны.

– Аррато ке самоа, эрр таддин, – обратился к офицеру гном, показывая в нашу сторону.

– Приветствую вас, гости из Иллории. – проговорил на ломаном общем офицер. – Время не ждет – операция начнется с минуты на минуту. Позвольте сразу перейти к делу. Маг отправляется на быстроходный разведывательный катер, остальная группа остается здесь.

Алисия резко воспротивилась такому повороту событий, но я смог убедить ее в правильности решения командующего. Хотя я просто хотел, чтобы она находилась в безопасности.

Крохотный по сравнению с флагманом маголет был размером раза в три больше моего Ястреба. Мест было тоже всего четыре, но энерго-отсек превосходил мое творение на порядок. Кроме пилота с помощником в корабле-разведчике находился также маг-менталист для связи.

Я прошел на единственное свободное место и по совету пилота крепко пристегнулся. Как оказалось, сделал я это совсем не зря. При взлете желудок ушел куда-то в район пяток. И внезапно ко мне пришло осознание насколько рискованная эта авантюра. Сердце бешено застучало, и скоро я уже не обращал внимания на резкий стиль вождения гномов. Убегать от врагов, спасая свою жизнь – это одно, а вот рисковать ради дела – это уже другое. Перед Алисией я бы уж точно этого не показал, но себе то признаться можно. Я боялся. Может, после десятка подобных вылетов, я и буду воспринимать это спокойно. Но не сейчас.

Маг помог мне открыть шторки наверху аппарата. Там оказалась стеклянная полусфера, предназначенная для осмотра местности. Внизу и по бокам были такие же стеклянные ниши. Задание у меня было проще простого: наполнить глаза маной и смотреть по сторонам в надежде заметить скрытый тьмой маголет. Чем я тут же и поспешил заняться.

Глаза уже начали слезиться от такого жестокого обращения. Мы летели каким-то хитрым маршрутом, стараясь охватить как можно большую область. Маг-менталист давал указания пилоту о дальнейшем движении. Тут то я и приметил блеснувшие внизу необычные магические всполохи. Добавив в глаза больше энергии, я внимательно пригляделся.

– Вон в той расщелине что-то есть, – сказал я магу. Это был, по-моему, уже четвертый раз, когда я замечал нечто подозрительное. Правда, в отличие от предыдущих мест, в проглядывающей справа глубокой расщелине можно спокойно спрятать не один маголет. Человека там, конечно, заметить очень сложно. Через такую толщу земли, имеющей солидный магический фон, разглядеть одиночную ауру будет настоящим чудом. Нечего и говорить про людей, скрытых магией тьмы. Однако корабельные накопители дают магическое свечение подобно маленьким солнцам. Расчет строился как раз на обнаружении маголетов, под завязку наполненных маной.

Мы зависли невдалеке от расщелины и подождали прибытия трех военных маголетов. Воздушный штурм подобных мест в исполнении профессионалов – увлекательное зрелище, должен вам сказать. Хотя и приелось уже немного.

Послышался гномий говор возбужденного помощника пилота. Тут же все пришло в движение. Из недр расщелины, словно рыба из бочки, выпрыгнул неизвестный маголет. Гномы не дремали, и просто закидали его боевыми плетениями. Вкупе к орудиям-артефактам, несколько боевых магов также устроили обстрел незадачливого пиратского судна. Как его не разнесло на месте, ума не приложу. Наверное, помог серебристый купол, окутавший корабль противника. У пилотов корабля хватило ума прекратить сопротивление и сдаться. Гномы – народ расчетливый. Авось, пиратов кто и выкупит из Теллерита.

После такой быстрой, но захватывающей погони, потянулись долгие часы нудной и однообразной работы. Можно считать, что в магозрении я потренировался с запасом. Ближе к вечеру нам удалось найти еще одного скрывавшегося корабля. Эти придурки даже посмели открыть по нам ответный огонь! По развед-маголету чуть не попали приличных размеров огнешаром. Вовремя подоспевшие военные буквально не оставили от него даже кусочка обшивки.

По ментальной связи нам приказали прекратить поиски. Судя по последним новостям, гномам удалось, вкупе к обнаруженными нами, избавиться от четырех пиратских судов, терроризирующих Теллерит. Думаю, многие уцелели, но показанный урок заставит остальных задуматься. Или совсем прекратить нападения в обители гномов.

На флагманском корабле царила оживленная атмосфера. За исключением нашей группы, которой так и не пришлось применить свои боевые навыки. Алиса ходила мрачнее тучи.

– Не делай так больше, хорошо? – девушка сжала меня в объятиях.

– Я постараюсь, – я изобразил улыбку. – У вас тут тихо было?

– Да. Представляешь, сегодня захватили маголетов больше, чем с самого начала нападений на Теллерит. Это мне один симпатичный гном поведал.

– Ты времени тут зря не теряла, я смотрю, – показательно грозно произнес я. Алиса знала меня уже достаточно хорошо, чтобы понять, что я не сержусь. – Ну вот, хотя бы улыбнулась. А то ходишь вся хмурая.

– Посмотрю я на тебя, когда тебе придется оставить меня в опасности, – проворчала девушка.

– Этого никогда не случится!

Из любопытства мы с Алисой пошли поглазеть на пойманных пиратов. Не слишком то романтичная прогулка. Наше неопределенное положение пока позволяло свободно себя чувствовать на временной базе гномов. Каково же было мое удивление, когда пред моими глазами предстали несколько членов экипажа одного из пойманных судов.

– Это же они! – невольно вырвалось у меня восклицание.

– Кто они? – удивленно переспросила шедшая рядом девушка.

– Те самые пираты, что напали на корабль из Сторвайна! Вон ту рожу я еще не скоро забуду, – кивнул я в сторону человека со скованными руками. Это был один из двух пиратов, собиравших добро в злополучном маголете, так и не долетевшем до Арвайна. Второго – здоровяка видно не было.

Мы как раз застали процедуру тщательного обыска пленных. И на шее этого типа оказался мой старый накопитель, подаренный отцом! Кажется, будто это было целую вечность назад. Поскольку магом пират не был, могу предположить, что он использовал этот дорогой кулон только в качестве украшения.

– Уважаемый, это моя вещь, – произнес я тоном, не терпящим отказа.

Пирату было, собственно, по барабану. А вот обыскивающий их маг-гном ни в какую не хотел отдавать найденное имущество. И на нашем то он говорил с большим трудом. Даже то, что мой браслет вмещает энергии раз в двадцать больше этого сапфира, мага не убедили. Подошедший на жаркий спор офицер к моей радости разрешил проблему в нашу пользу. Мне этот камень был не особо то и нужен. Хотелось просто сохранить его на память.

На следующий день нам вручили скромные подарки за помощь в операции. От праздничной вечеринки у одного из местных влиятельных персон мы отказались без сожалений.

– Что ж, раз вы торопитесь, то ничего не сделать, – высказался гном, знавший неродной язык не очень хорошо. – Позвольте представить вам вашего проводника. Это капитан Виел’нир, – командир указал на приземистого гнома с усами землистого цвета.

– Приветствую вас, дамы и господа, – начал капитан. – Можете звать меня Виел. Мне приказано сопроводить вас до деревни Катачевка, что в Вольных Баронствах. Это километрах в пятидесяти от Храма. Я также предоставлю вам последние известные нам данные о границе Вольных Баронств и нейтральной территории.

С таким маршрутом наш дальнейший путь становится понятен даже последнему идиоту. Не думаю, что сообщать это было хорошей идеей, но сделанного не вернешь. С другой стороны знание безопасного прохода через хорошо охраняемую границу будет как нельзя кстати. Так что сделка, можно сказать, вполне неплохая.

На сборы много времени не ушло. О лошадях и поклаже уже позаботилась Итана. Мне досталась пегая кобылка спокойного нрава. Уверенной ездой на лошади я похвастаться не мог, но кое-какие навыки все же имелись. Было бы конечно здорово продолжить путешествие на маголете или, на худой конец, на корабле, но о маскировке в данном случае никакой речи не было. У нас в команде, к сожалению, пока нет никого, владеющего магией тьмы.

– За чей счет этот караван? – указал я на расседланных копытных.

– Ты, кажется, забыл, что я далеко не самый бедный человек в Иллории, – напыщенно произнесла принцесса.

– Ну, зарабатываю я все равно больше, – поспешил я польстить своему самолюбию.

Алисия молча отодвинула ворот куртки. На шее у девушки висело что-то знакомое. «Крис Вэнтел» – значилось на клейме сверкающего амулета.

– Так вот от кого был тот дорогой заказ! А почему мне не сказала? Ах да, конспирация, – сам же ответил на заданный вопрос.

– Я ношу артефакты только лучших мастеров, – надменно произнесла энн Шартел.

– Для лучшей девушки только лучшие артефакты, – пока мы миловались, остальная группа ожидала в нетерпении.

– Ну вот, теперь можно и отправляться, – изрек я и неуклюже взобрался на лошадь.

Границу с Баронствами мы перешли на удивление спокойно. По словам Виела, Тамшар не уделял времени на поддержание порядка в Баронствах, полагаясь больше на свои укрепленные форпосты. Единственное направление, где постоянно дислоцировалась часть тамшарских войск – это южная граница Баронств, за которой располагалась нейтральная территория. Куда мы и держали путь.

Мы старались избегать оживленных трактов и дорог, частенько переходя на малоприметные тропы. Встречающихся людей я споро обрабатывал ментальными приемами, отшлифованными еще в Тамшаре.

Быт местных жителей, виденный нами издалека не сильно отличался от соседа-Тамшара. Те же вездесущие полусгнившие мертвяки. Правда, их состояние в Баронствах оставляло желать лучшего. Все профессиональные некроманты перебираются в Тамшар, так что здесь ощущается нехватка этих специалистов. Некоторые умельцы даже снимают блок, который не дает нежити переводить пищу в энергию смерти. В результате в здешних краях ходит немало кровавых баек про восставших мертвецов. Множество познавательных историй за время путешествия мы услышали из уст нашего проводника. Благодаря моим прошлым приключениям я научился обходится минимумом удобств. И сейчас не испытывал сильного дискомфорта по поводу постоянно летающей кровососущей живности, скудной пищи и жесткого спальника. Алиса на удивление также безропотно сносила все тяготы в пути. Хотя, может, я просто приписываю ей те качества, которыми, по моему мнению, должна обладать принцесса? Свое дальнейшее будущее с девушкой я представлял себе смутно. Мне все время кажется, что она другого полета птица. И в один «прекрасный» момент Алисия скажет что-нибудь вроде: «давай останемся друзьями». А, может, и это я себе сам выдумываю.

Дорога проходила спокойно, и все члены нашей команды расслабились. Как всегда и бывает, в это время и начались неприятности. Итана заподозрила слежку и отправила назад на разведку несколько «хамелеонов». Посланные измененные не обнаружили ничего подозрительного. Дальше даже я сам спиной иногда буквально ловил на себе чей-то пристальный взгляд. Что уж говорить про элитных воинов, чьи чувства были на порядок острее. Магозрением также не удалось заметить хоть что-то подозрительное.

– Ну что, Тварюшка, поработаем на благо Родины? – тихо проговорил я. В ответном писке некрокрыски мне почудилось даже нечто вроде одобрения. Наша связь с нежитью позволяет мне видеть ее глазами на приличное расстояние. Под напряженные взгляды команды я отправил крылатую крысу в полет. Немного неумело создание замахало крыльями, но сумело выровняться. Спустя некоторое время я вынужден был признать, что и эта мера не принесла результатов. Но я не сдавался и трижды в день заставлял нежить прочесывать территорию.

Вскоре на горизонте показалась гора Сентер, у подножия которой и находилась цель нашего путешествия. Высотой метров двести, она производила впечатление своими почти правильными формами. Вроде бы, даже гномы отказались от разработки местных залежей руды, признав Сентер непригодным для освоения.

В условленном месте мы распрощались с нашим проводником. Наутро Виэл, позавтракав вместе со всеми, повернул в обратную сторону. До Храма оставалось около пятидесяти километров. В свете неотстающих преследователей и отдохнувших лошадей было решено преодолеть все расстояние за день. А ведь надо еще учитывать непростой переход через границу и многочисленные ловушки на нейтральной территории.

– Выпусти Тварь. У меня нехорошее предчувствие, – мрачно сказала Алисия.

Я молча повиновался. В такой ситуации лучше доверится своим напарникам.

– Крис, что там? – с тревогой спросила принцесса, заметив изменение выражения моего лица.