The Lantern

На его лице появилась привычная полуулыбка, но стоило их взглядам встретиться, как она стала немного сдержаннее.

Совсем немного.

Другой человек мог бы этого не заметить.

Адриан заметил.

Нолан неспешно направился к столику, снял тёмное пальто и аккуратно положил его на спинку свободного стула. Затем на несколько секунд задержался рядом.

— Прошу прощения, господин Ноктус. Я заставил вас ждать.Адриан поднял на него взгляд.— Семь минут.Нолан чуть поморщился.— Прошу прощ…— Тогда зачем извиняешься? — перебил его Адриан.

На губах Нолана появилась осторожная улыбка.— Из вежливости.— Ты не производишь впечатления человека, который слишком часто ею пользуется.— Я стараюсь удивлять вас.Адриан молча посмотрел на него.Улыбка Нолана стала шире.— Иногда даже получается.— Садись.

Нолан опустился в кресло напротив. Он держался достаточно свободно, но уже без прежней демонстративной расслабленности. Ему не требовалось ни заискивать, ни изображать покорность: они оба прекрасно знали, кто из них сильнее и за кем остаётся последнее слово.

Адриан медленно поднял бокал, сделал небольшой глоток и лишь затем заговорил:

— Ты хотел отчитаться.— Да, конечно.— Тогда я слушаю.…Нолан что-то рассказывал о человеке, которого ему предстояло найти, но Адриан слушал его лишь вполуха. Разговор был привычным, почти механическим: несколько имён, адрес и детали, которые Нолан предпочитал подавать так, будто выполнял не поручение, а делился очередной занимательной историей.

Адриан сидел, откинувшись на спинку глубокого кресла, и лениво вращал стакан между пальцами. Тёмный янтарный напиток едва заметно переливался в приглушённом свете лампы.

Бар постепенно затихал. За соседними столиками ещё разговаривали, в глубине зала кто-то негромко смеялся, официант собирал пустые бокалы, а музыка почти растворилась в общем шуме.

Запах появился внезапно, сперва настолько слабый, что его можно было принять за случайность.

Адриан перестал вращать стакан, и в ту же секунду замолчал Нолан. Они одновременно замерли и встретились взглядами, не произнеся ни слова.

Нолан сглотнул, и его радужки вспыхнули алым. Адриан сжал стакан чуть сильнее, чем следовало.

Несколько секунд они сидели неподвижно, улавливая то, что осталось бы незаметным для человеческих чувств.

Кровь. Свежая, тёплая, совсем близко.

Адриан медленно вдохнул, чувствуя, как зверь внутри него открыл глаза.

Это не было внезапным приступом голода или той слепой, почти животной жаждой, которая заставляла молодых вампиров терять голову при виде первой капли крови. Адриан давно научился контролировать себя, но контроль не означал отсутствия реакции. Зверь проснулся и насторожился, уловив в этой крови нечто чуждое.

Не просто необычный запах. Что-то совершенно другое.

За пять столетий Адриан научился различать человеческую кровь лучше, чем большинство людей различало лица. Он знал её оттенки и особенности, улавливал нюансы, которые для любого смертного оставались незаметными. Он знал собственные предпочтения и понимал, какая кровь действительно способна привлечь его внимание, однако сейчас не мог определить, что именно чувствовал.

Она не была сладкой, терпкой или густой, не походила и на ту молодую кровь, которую он предпочитал. В ней было нечто совершенно незнакомое, и именно это заставило его нахмуриться.

Он перевёл взгляд на Нолана. От прежней расслабленности не осталось и следа, а на губах появилась едва заметная улыбка, которую Адриан слишком хорошо знал. В Нолане просыпался голод, причём скрывать его тот даже не пытался. Впрочем, Нолан вообще редко что-либо скрывал.

Нолан медленно провёл языком по клыку и перевёл взгляд на стойку. Там стояла девушка, поранившая палец осколком разбившегося бокала.

Он потянулся к бокалу и залпом допил остатки виски, словно надеялся заглушить проснувшуюся жажду. Поставив пустой стакан на стол, Нолан на мгновение задержал на нём взгляд, а затем произнёс:

— Мне нужно налить виски.

Адриан помедлил, затем окликнул его:

— Нолан.Тот замер, уже собираясь подняться.— Да? — отозвался он, явно нехотя отрываясь от источника запаха.

— Спрячь клыки.

Нолан тут же сомкнул губы, скрывая клыки. На мгновение его челюсть напряглась, выдавая, как трудно ему было сдерживать голод, но спорить он не стал.

— Вы хотите первым? Мне хватит и остатка, — произнёс он после короткой паузы, уже без прежней насмешки.

Адриан смерил его холодным взглядом, но ничего не ответил.

Нолан поднялся и направился к стойке.

Адриан проводил его взглядом, после чего опустил глаза на собственный стакан. Пальцы сжали стекло чуть крепче, чем следовало. Он медленно выдохнул сквозь зубы.

— Идиот.

…Нолан появился у стойки настолько неожиданно, что Софи едва заметно подпрыгнула.Она как раз убирала пустой стакан с соседнего места и совершенно не заметила, как мужчина оказался рядом.

— Господи… — Софи прижала ладонь к груди и нахмурилась. — Так и до инфаркта недалеко…

На лице Нолана медленно расплылась широкая, почти кошачья улыбка, слишком довольная собой, чтобы быть случайной.

— Прошу прощения, мисс.— Что будете?Нолан положил ладонь на стойку и чуть склонился к ней.— Виски.- Какой?— Шотландский односолодовый.Софи потянулась к бутылке, совершенно не замечая, что Нолан больше не смотрит на напитки.

Запах стал сильнее, намного сильнее, чем за столиком. Нолан крепче сжал край стойки, так что суставы побелели. Уголок его рта дёрнулся, и губы растянулись в перекошенной усмешке, в которой проступило что-то откровенно хищное. Он резко отвернул голову, пытаясь скрыть её от Софи.

Софи поставила перед ним стакан.

— Ваш виски. Лёд?

Нолан не сразу взглянул на стакан. Несколько секунд он смотрел куда-то за её плечо, пытаясь прийти в себя.

— Месье, лёд? — повторила она.

Нолан моргнул, словно только сейчас вспомнил, что от него ждали ответа.

— Да, пожалуйста. Два кубика.

Софи кивнула, взяла щипцы и добавила лёд в стакан.

Нолан сделал глоток виски, надеясь хотя бы немного приглушить запах.

Не помогло.

— Могу я пригласить вас выпить после смены?

Софи наконец посмотрела ему прямо в глаза.

— Вы всех девушек так приглашаете?

Уголок его губ снова приподнялся.

— Только тех, чей отказ мне интересно услышать.

Софи уже собиралась что-то ответить, когда рядом появилась Джесс. Она поставила на стойку чистый стакан и мельком посмотрела сначала на Нолана, потом на Софи.

— Я на две минуты отвернулась, а тебя уже хотят украсть?

В её голосе слышалось лёгкое удовлетворение: она давно ждала хоть какого-нибудь движения в личной жизни Софи.

Софи улыбнулась подруге, а затем перевела взгляд на Нолана.

— Я не пью с незнакомцами.

— Нолан Спаркс. Приятно познакомиться.

Софи промолчала.

— Джессика Рид, — спасла ситуацию Джесс. — А эта противная дама — Софи.

Софи закатила глаза.

— Джесс!

— Что «Джесс»? — та невинно вскинула брови. — Ты же сама только что сказала, что не пьёшь с незнакомцами. Вот и не пей. А я пока познакомлюсь за тебя.

Нолан тихо рассмеялся.

Софи бросила на него предупреждающий взгляд. Он примирительно поднял руки.

— Хорошо. Молчу.

Джесс совершенно спокойно продолжила протирать стакан, словно происходящее её вообще не касалось.

— «The Black Room», через дорогу. Мы идём туда после смены. Можете присоединиться, Нолан.

Софи посмотрела на подругу так, что та вполне могла ждать, если не убийства, то как минимум скорой мести. Джесс заметила её реакцию и довольно улыбнулась.

— Я нашла тебе компанию. Не благодари.

— Ты невозможна.

Софи тяжело вздохнула, снова посмотрела на Нолана и, явно уступая не ему, а желанию поскорее прекратить этот разговор, кивнула:

— Хорошо, мистер Спаркс. Но только на один бокал.

Улыбка Нолана стала чуть шире.

— Разумеется.

Он поднял стакан и, уже отходя от барной стойки, бросил через плечо:

— Один бокал. Не прощаюсь, Софи.

…

Нолан вернулся к столику, поставил стакан перед собой и сел напротив Адриана, бросив короткий взгляд в сторону барной стойки. Адриан не повернул головы, хотя слышал каждое слово их разговора. Ему даже не нужно было наблюдать за Ноланом, чтобы понять, чего тот добился: пригласил девушку выпить после смены, получил согласие на один бокал и, судя по самодовольному выражению лица, уже решил для себя, чем закончится этот вечер.

Подобное не удивляло Адриана. За три столетия Нолан так и не научился воспринимать человеческую жизнь как нечто, заслуживающее особого значения. Люди служили ему развлечением, источником крови и способом скоротать ночь, особенно женщины. Он мог выбрать одну на вечер, очаровать её, провести с ней несколько часов, а затем оставить после себя лишь холодное тело.

Адриан знал о его привычках давно и уже не пытался вразумить младшего вампира. Не потому, что одобрял подобное поведение, а потому, что не видел смысла читать лекции существу, которое прекрасно понимало последствия собственных поступков и всё равно раз за разом выбирало одно и то же.

— Господин Ноктус, — произнёс Нолан, откидываясь на спинку кресла.

Адриан лениво поднял на него взгляд.

— Мы закончили.

Нолан не стал спрашивать почему и тем более спорить. За три столетия он научился распознавать тот спокойный тон, после которого любые возражения становились не просто бесполезными, но и откровенно глупыми. Он лишь перевёл взгляд на барную стойку, где Софи продолжала разговаривать с Джесс, совершенно не подозревая, что её кровь пробудила в обоих вампирах нечто большее, чем обычный голод.

На губах Нолана появилась едва заметная улыбка. Адриан задержал на нём взгляд, и веселье младшего вампира тут же стало менее заметным.

— Не забывай, где находишься, придурок.

— Разумеется.

— Подбери слюни и не создавай проблем.

— Я понял, — ответил Нолан без привычной насмешки.

С людьми он мог позволить себе многое: издеваться, играть, провоцировать, наслаждаться чужим страхом. Но рядом с Адрианом прекрасно помнил своё место и знал, где заканчивалась свобода, которую ему позволяли.

Адриан поднялся из-за стола. Нолан невольно выпрямился, сменив расслабленную позу на более собранную.

— Доброй ночи, господин Ноктус.

Адриан коротко кивнул и направился к выходу, не оглянувшись на Софи и не задержавшись, чтобы предупредить её о Нолане. Если тот хотел развлечься, это было его дело, пока подобные развлечения не пересекались с интересами самого Адриана. По крайней мере, сейчас ему было незачем вмешиваться. Ему требовалось уйти, и он не собирался тратить на происходящее больше времени.

Дверь закрылась за его спиной, отсекая шум бара. Нолан остался за столиком один и несколько секунд неподвижно смотрел перед собой, прежде чем позволить себе улыбнуться по-настоящему. Его губы медленно растянулись в широкой, почти безумно довольной усмешке, которая редко предвещала людям что-то хорошее.

Он сделал неторопливый глоток виски, не сводя взгляда с девушки. Нолан уже решил, что сегодня ночью увидит Софи снова, и был настолько уверен в собственном решении, что даже не допускал мысли о том, что кто-то может ему помешать.

…

Нолан не стал дожидаться закрытия бара. Через несколько минут после ухода Адриана он тоже вышел на улицу.

Увидев Адриана неподалёку от входа, Нолан невольно остановился. На его лице мелькнуло удивление, но он быстро взял себя в руки.

— Господин Ноктус. Я думал, вы уже ушли.

Адриан медленно повернул к нему голову и несколько секунд молча смотрел на него, прежде чем спокойно произнести:

— Забудь о той девушке.

Нолан помедлил, затем опустил взгляд.

— Я понял, господин.

Адриан коротко кивнул. Нолан развернулся и вскоре скрылся за поворотом.

…

К закрытию бар заметно опустел. Последние посетители один за другим покидали «The Lantern», оставляя после себя пустые стаканы, смятые салфетки и тяжёлый запах алкоголя, въевшийся в воздух. Джесс уже убавила музыку почти до неслышного фона, а Софи протирала стойку, собирая использованные салфетки в одну стопку.

— Всё, — сказала Джесс, взглянув на часы. — Ещё десять минут, и я прогоню тех алкашей пинком под зад.

— А как же учтивость, Джесс?

— Я была учтива всю смену. Если они не понимают намёков, придётся перейти к более понятному языку.

До пинков, впрочем, не дошло. Стоило Джесс подойти к последним засидевшимся гостям и тяжело на них посмотреть, как те поспешили к выходу.

Софи улыбнулась, хотя сама едва держалась на ногах. Глаза слипались, плечи ныли после долгой смены, но мысли то и дело возвращались к котёнку. Она невольно посмотрела на часы.

— Жаль, что я не могу забрать его домой.

Джесс взглянула на неё из-за кассы.

— Можешь, конечно. Только потом нам придётся искать не только дом для кота, но и новую квартиру, когда хозяйка нас выставит.

Софи усмехнулась, закрывая кассу и убирая деньги в сейф.

— Только не забудь, что мы собирались в клуб, — напомнила Джесс.

Софи посмотрела на неё с нескрываемым сомнением.

— Ты меня постоянно куда-то тащишь.

— А что мне остаётся? Стоит оставить тебя одну, как ты либо уснёшь на ходу, либо найдёшь очередного бедолагу, которого срочно нужно спасать. Сегодня котёнок, до этого была раненая собака, а ещё раньше ты притащила домой птицу без крыла. Я уже начинаю подозревать, что ты специально высматриваешь тех, кому нужна помощь.

— Я просто не могу пройти мимо.

— Знаю, милая, — мягче ответила Джесс. — Но хоть одну ночь посвяти себе, а не всем, кого хочется спасти.

Софи покачала головой.

— Я не хочу. Вы там и пяти минут не продержитесь, прежде чем начнёте прилюдно съедать друг друга.

Джесс рассмеялась.

— Тебе необязательно на нас смотреть. Можешь просто выпить и дать мне возможность хоть раз провести вечер без твоих попыток втихую сбежать домой.

— Я устала, Джесс. Моя кровать сейчас куда привлекательнее любого клуба.

— Я тоже устала, но обещала Питту, что приду. Да и красавчик Нолан, возможно, заглянет. Кстати, зря вы не обменялись номерами.

Софи закатила глаза.

— Боже… Ты невыносима, Джессика Рид.

Она сняла фартук, взяла куртку и напоследок осмотрела зал, пока Джесс выключала последний ряд ламп. Бар погрузился в полумрак.

Девушки вышли наружу. Джесс заперла дверь, дважды проверила замок и убрала ключи в сумку.

— Всё, теперь идём.

Софи поправила сумку на плече.

— Ладно, я сдаюсь. Но сначала кот.

Джесс победно улыбнулась.

— Иди, только быстро. Я буду ждать у клуба, так что не заставляй меня потом разыскивать тебя по всем переулкам.

Она рассмеялась и направилась к клубу, а Софи свернула в сторону переулка, где оставила котёнка.

…

Софи направилась к переулку через дорогу, бормоча себе под нос о несправедливом отношении к ней.

— Сначала кот, потом клуб… Почему у нормальных людей всё проще?

Она свернула за угол и почти сразу заметила котёнка на прежнем месте. Стоило ей присесть, как он выбрался из-под лестницы, словно всё это время ждал именно её. Осторожно приблизившись, малыш узнал знакомый голос и с довольным урчанием потёрся мордочкой о её ладонь.

Софи улыбнулась, и усталость на её лице сменилась искренней нежностью. Она достала из сумки контейнер с остатками еды, сняла крышку и выложила на неё угощение.

— Сегодня без колбасы. Будешь есть как нормальный кот.

Котёнок тут же принялся за еду, а Софи провела ладонью по его спине, приглаживая спутанную шерсть.

— Знаешь, я вообще-то собиралась сразу домой, но Джесс решила, что мне срочно нужно веселиться. После смены, в клубе, среди людей.

Она тихо рассмеялась и снова погладила малыша. На несколько мгновений окружающий мир словно отступил: далёкий шум автомобилей доносился с улицы приглушённым гулом, над головой шелестели листья, а рядом урчал маленький зверёк, совершенно довольный тем, что наконец получил свою еду.

Поэтому Софи не сразу заметила, как котёнок вдруг замер.

Он резко поднял голову и уставился куда-то за её спину. Уши прижались к голове, а из горла вырвалось тихое шипение. Малыш прижался к её ноге, словно ища защиты.

Софи перестала его гладить.

— Что такое?

Котёнок не реагировал на её голос и продолжал напряжённо всматриваться в темноту.

— Эй, что там?

По коже Софи пробежали холодные мурашки. Она медленно выпрямилась, машинально прижимая сумку к телу, и попыталась разглядеть то, что так напугало животное.

— Что ты увидел?

В ответ стояла тишина. Софи сглотнула, но воздух вдруг показался ей слишком холодным и тяжёлым, словно переулок за несколько секунд стал теснее.

Она начала оборачиваться.

Перед ней был пустой участок переулка: тёмная кирпичная стена, покрытая пятнами старой влаги, и одинокий фонарь, бросавший на мокрый асфальт бледное желтоватое пятно. Ничего необычного. Никого.

Софи задержала дыхание.

— Здесь кто-нибудь есть?

— Не самое удачное место для прогулок в одиночку.

Голос прозвучал совсем близко.

Софи резко обернулась и увидела мужчину у кирпичной стены. Она не услышала ни шагов, ни приближения, ни малейшего шороха одежды. Ещё секунду назад здесь никого не было, а теперь незнакомец стоял всего в нескольких метрах от неё, словно всегда находился в этой тени.

Высокий, безупречно одетый, совершенно спокойный. Тёмное пальто подчёркивало широкие плечи и стройную фигуру, а руки были небрежно убраны в карманы. Его расслабленная поза совершенно не соответствовала ни месту, ни позднему часу. Он выглядел слишком элегантно для грязного переулка и слишком невозмутимо для случайного прохожего.

У Софи потемнело в глазах. Она судорожно вцепилась в ремень сумки, чувствуя, как подкашиваются колени, но кричать не стала.

Она вообще давно разучилась кричать.

В ту ночь, когда огонь забрал всё остальное, страх перестал быть для неё чем-то, что обязательно должно сопровождаться криком.

Мужчина внимательно смотрел на неё, и на его губах играла едва заметная улыбка, от которой становилось только неуютнее.

— Вы слишком доверчивы, мисс…

Софи инстинктивно отступила на шаг и чуть сдвинулась в сторону, закрывая собой котёнка. Тот продолжал низко шипеть, прижавшись к её ноге.

— Доверчива к чему?

Мужчина не двинулся с места. В его неподвижности было что-то странное: не обычная человеческая осторожность, а спокойная уверенность существа, которое совершенно не сомневается в собственном превосходстве.

— К темноте, — ответил он негромко. — К пустым улицам. К мысли о том, что, если вы сами не ищете неприятностей, они обязательно пройдут мимо.

Он сделал шаг вперёд. Его холодный взгляд скользнул по лицу Софи и остановился на шее, где под тонкой кожей бешено пульсировала жилка. Адриан слышал, как колотится её сердце, и чувствовал страх, густой и живой.

Обычные люди в такой ситуации либо кричали, либо пытались бежать, либо умоляли о пощаде. Она же продолжала стоять между незнакомцем и маленьким животным, словно даже сейчас больше беспокоилась о нём, чем о себе.

Интересно.

— Люди привыкли думать, что опасность всегда должна быть громкой, — продолжил Адриан с той же спокойной интонацией. — Что она обязательно выдаёт себя криком, погоней или разбитым стеклом. Но самые неприятные вещи происходят гораздо тише.

Его взгляд снова задержался на ней.

— Например, когда кто-то поздней ночью останавливается в пустом переулке, чтобы покормить уличного котёнка, совершенно не задумываясь о том, что темнота вокруг может оказаться не такой пустой, как кажется.

Софи сглотнула, чувствуя, как пересыхает горло.

— Что вам нужно, господин?

Адриан слегка приподнял бровь. В его взгляде мелькнул сухой, почти насмешливый интерес.

— Господин? Как официально.- Он чуть склонил голову,- Хотя в твоём положении попытка установить дистанцию вполне понятна.

Адриан сделал ещё один шаг. Теперь между ними оставалось всего пару метров. Софи чувствовала, как пальцы на ремне сумки постепенно перестают слушаться, а незнакомец по-прежнему не сводил с неё глаз.

— Я спросила, что вам нужно.

На губах Адриана появилась едва заметная усмешка.

— Было бы слишком банально ответить: «Ваша жизнь». К тому же я не настолько голоден, чтобы торопиться.