The Lantern

Mary Solll

The Lantern

Глава 1. «The Lantern»

Сумерки опускались на Прагу медленно, будто город не слишком охотно отдавал день наступающей ночи. Софи любила именно это время, короткий промежуток между шумом и темнотой, когда улицы наконец начинали выдыхать после бесконечного потока туристов, автомобилей и звона трамваев. В окнах старых домов один за другим загорался тёплый свет, фонари растекались золотыми пятнами по влажному асфальту, а прохожих становилось меньше, словно вместе с закатом город постепенно возвращался к тем, кто предпочитал жить после наступления темноты.

Софи относилась именно к таким людям.

Почти два года работы в ночном баре окончательно перевернули её представление о нормальном режиме. Она просыпалась около шести вечера, когда большая часть Праги уже заканчивала рабочий день, а ложилась спать утром, слушая за окнами первые трамваи и голоса тех, кому только предстояло куда-то спешить.

Сегодня, впрочем, спешить пришлось ей самой.

Поправив ремень сумки на плече, Софи ускорила шаг и на ходу взглянула на телефон. Без пятнадцати семь.

Прекрасно.

Смена начиналась через пятнадцать минут, а до бара оставалось ещё несколько кварталов.

Телефон коротко завибрировал.

Джесс: Ты где?

Софи усмехнулась и, не останавливаясь, быстро набрала:

Уже почти у входа.

Ответ появился почти сразу.

Джесс: Врёшь.

— Какая проницательная, — пробормотала Софи себе под нос.

Она убрала телефон обратно в карман и свернула с освещённой улицы в более тихий переулок. Здесь фонари горели через один, на старой кирпичной стене выцветали остатки граффити, а монотонный гул ресторанной вентиляции заглушал редкие звуки с соседней улицы.

Софи почти дошла до другого конца переулка, когда услышала мяуканье.

Она продолжила идти, сделав ещё два шага.

Мяуканье повторилось.

Софи остановилась и медленно прикрыла глаза.

— Ну почему именно сейчас…

До начала смены оставалось меньше десяти минут. В нормальной ситуации человек просто пошёл бы дальше, убедив себя, что животное обязательно найдёт кто-нибудь другой.

Софи даже попыталась.

Не получилось.

Звук доносился из-за мусорного контейнера. Один из фонарей над ним давно не работал, второй мигал с раздражающей нерегулярностью, поэтому сначала Софи увидела только пару огромных блестящих глаз, а уже потом маленькое серое тело, прижавшееся к кирпичной стене.

Передняя лапка малыша была поджата.

Она присела на корточки и осторожно протянула руку, но котёнок тут же зашипел и попытался вжаться в стену ещё сильнее.

— Хорошо, малыш. Поняла. Личные границы.

Софи сняла шарф, расстелила его рядом и полезла в сумку. Единственной подходящей едой оказался сэндвич, который она предусмотрительно купила себе на смену.

Несколько секунд она смотрела на него.

Потом на котёнка.

— Вообще-то это был мой ужин.

— Даже не собираешься испытывать чувство вины?

— Бессовестный.

Софи отломила кусочек колбасы и положила перед ним. Котёнок сначала осторожно вытянул шею, принюхался, а потом всё-таки сделал несколько коротких шагов вперёд.

— Вот так. Я не настолько страшная.

Телефон в кармане завибрировал именно в тот момент, когда она снова посмотрела на часы.Софи даже не пришлось проверять экран.

— Началось…

Она приняла вызов.

— Я могу всё объяснить.

— Где ты?

— В переулке.

На другом конце повисла короткая пауза.

— Почему ты в переулке? И, главное, зачем?

Софи посмотрела на котёнка, который уже гораздо увереннее расправлялся с колбасой.

— Тут котёнок. Он ранен…

Теперь пауза стала значительно длиннее.

— Ну конечно. Я даже не удивлена.

— Что значит «ну конечно»?

— Это значит, что только ты можешь опаздывать на работу и по дороге случайно найти именно раненого кота.

Софи невольно улыбнулась.

— Я уже иду.

— Ты уже опаздываешь.— Знаю, Джесс.— Только не говори, что ты уже решила его забрать.Софи снова посмотрела на серый комок у стены и тихо вздохнула.— Не могу. Я помню правила аренды. И наша квартира едва выдерживает нас двоих.— Да, родная. Я бы сама с удовольствием собрала всех уличных котов и собак Праги, но боюсь, хозяин квартиры наш порыв доброты не оценит.— Угу. Ладно. Я его покормила. — Давай быстрее, шеф пока о тебе не спрашивал.

— Скоро буду.

Она отключилась и ещё раз посмотрела на маленького серого нахлебника.

— Я вернусь после смены, хорошо? Поэтому никуда не уходи и, пожалуйста, не лезь под машины. У меня и без тебя сегодня достаточно проблем.

Котёнок, разумеется, ничего не пообещал.

Софи поправила рядом с ним шарф, поднялась и наконец направилась к выходу из переулка.

На этот раз действительно на работу.

…

Холодный воздух ударил в лицо, когда Софи наконец выбралась из переулка на освещённую улицу. До бара оставалось всего несколько кварталов, но после короткого сна и вынужденной остановки ноги уже начинали протестовать, а времени становилось всё меньше.

Через несколько минут впереди показалась знакомая вывеска.

The Lantern не относился к тем местам, которые фотографировали туристы. Старое заведение в одном из не самых благополучных районов Праги встречало гостей тёмными окнами, потёртой вывеской и тяжёлой дверью, за которой годами смешивались запахи сигарет, алкоголя, кофе и жареной еды.

Зато здесь неплохо платили за ночные смены.

Для Софи этого было более чем достаточно.

Стоило ей толкнуть дверь, как из-за стойки донёсся знакомый голос:

— Ну наконец-то, Соф!

Джесс стояла за стойкой, скрестив руки на груди. Длинные почти чёрные волосы были собраны на затылке, но несколько волнистых прядей уже выбились и падали на лицо.

— Я уже начала считать, сколько опозданий отделяет тебя от увольнения.

Софи быстро подошла к стойке и виновато улыбнулась.

— Шеф спрашивал?

— Пока нет. Тебе повезло, он сейчас разбирается с поставщиком, который подсунул ему палёнку, и почти не выходит из кабинета.

— Значит, официально я не опоздала.

Джесс попыталась сохранить возмущённое выражение лица, но уголки губ всё-таки дрогнули.

— Я переодеваться.

— У тебя три минуты.Софи послала ей воздушный поцелуй и направилась к служебному помещению.Через несколько минут Софи переоделась, собрала волосы и сунула телефон в карман. В небольшом зеркале над раковиной на неё смотрела слегка растрёпанная двадцатитрёхлетняя девушка с усталыми тёмно-карими глазами.

Она придирчиво изучила отражение.

— Прекрасно, — пробормотала она. — Просто красавица.

Выйдя в зал, Софи поймала на себе оценивающий взгляд Джесс.

— Ты вообще спала сегодня?

— Спала. Правда, опять не выспалась.

— Наверное, потому что ты умудряешься находить время ещё и на свои книжки.

Софи закатила глаза и встала рядом с ней за стойку.

— Мне нравится ненадолго уходить из этой реальности.

Джесс посмотрела на неё чуть внимательнее, прежде чем вернуться к стаканам.

— Я понимаю, милая. Правда. Просто сон тебе тоже нужен, знаешь ли. Нельзя каждый раз жертвовать им ради ещё одной главы. А в твоих книжках герои не вынуждены работать почти каждую ночь.

За окнами окончательно стемнело. Одним из первых в бар заглянул мужчина в сером пальто с заметной сединой на висках. Он, как всегда, занял свой любимый табурет у стойки и заказал виски со льдом.

— Добрый вечер, мистер Миллер, — сказала Софи, доставая стакан.

— Добрый вечер, Софи. Если ты помнишь мой заказ, значит, я слишком часто здесь бываю.

— Я бы сказала, что вы здесь бываете стабильно.

— Это звучит лучше.

Она поставила перед ним стакан и, чуть склонив голову, внимательно на него посмотрела.

— Вы сегодня особенно хорошо выглядите.

Миллер поднял брови.

— А вот теперь я начинаю подозревать неладное.

— Шучу, — улыбнулась Софи.

Он усмехнулся и повернулся к телевизору над стойкой.

Следом в бар заглянула Нина, одна из постоянных посетительниц. Обычно она приходила после работы, но сегодня с порога было понятно, что вечер выдался неудачным. Волосы растрепались, пальто осталось расстёгнутым, а телефон она убрала в сумку с таким видом, будто больше не собиралась на него смотреть.

— Нина, рада тебя видеть. Как обычно? — спросила Софи.

Нина устало кивнула и устроилась у стойки.

— Привет, девчата. Сегодня двойной.

— Неудачное свидание?

— О да. Я бы его придушила, но решила, что руки марать не стоит. Он весь вечер рассказывал о бывшей, а в конце заявил, что я недостаточно общительная.

Джесс, протиравшая стаканы, подавила смешок и покосилась на Нину.

— И что ты ответила?

— Ничего. Просто показала ему средний палец, встала и ушла.

Софи усмехнулась, доставая бокал.

— Зато теперь ты здесь, и мы всегда тебе рады.

— Взаимно, мои милые. И здесь хотя бы атмосфера привычная.

Джесс поставила чистый стакан на полку.

— Пока что. Налей мистеру Миллеру ещё пару порций, и он начнёт рассказывать нам о своей молодости.

— Тогда я закажу второй бокал, — вздохнула Нина.

К полуночи у стойки становилось всё оживлённее, и Софи приходилось работать почти без передышки. Она знала, кому нужен ещё один напиток, кто будет долго выбирать коктейль, а кто обязательно попросит счёт именно тогда, когда у неё заняты обе руки. Заказы поступали один за другим, звенело стекло, а стойка уже через несколько минут снова становилась липкой, сколько бы раз Софи её ни протирала.

Она уже привыкла к самым разным посетителям: одним хотелось выпить после тяжёлого дня, другим было необходимо с кем-то поговорить, третьи приходили сюда, чтобы забыться. А кто-то просто не хотел возвращаться домой.

Наверное, поэтому Софи и любила эту работу. Здесь никто не требовал объяснять, почему ты не хочешь рассказывать о себе. Иногда достаточно было поставить перед человеком стакан и спросить:

«— Тебе как обычно?» И этого хватало.

— Эй, Софи!

Она обернулась, убирая со лба прядь волос, снова выбившуюся из причёски. У дальнего края стойки мужчина поднял руку, привлекая её внимание.

— Секунду! — отозвалась Софи, заканчивая готовить предыдущий заказ.

Закончив, она повернулась к мужчине, приняла его заказ и вскоре поставила перед ним напиток. Вернувшись к бутылкам, Софи едва успела перевести дух, как Джесс пододвинула ей ещё один чистый стакан.

— И ещё один.

Софи потянулась за бутылкой, когда Джесс вдруг поморщилась и бросила взгляд вдоль стойки.

— Фу. Тот самый ублюдок, Марсель кажется…

Софи обернулась. Мужчина лет тридцати пяти устроился на высоком стуле у стойки и с самодовольной улыбкой оглядел бар. Заметив, что его внимание задержалось на ней чуть дольше, чем следовало, Софи едва заметно скривилась.

— А-а, — протянула она. — Этот Марсель.

Джесс взяла со стойки чистый стакан и принялась протирать его с таким усердием, будто от этого зависело её душевное равновесие.

— Главное, переживи сначала эту смену.

— Постараюсь.

Софи посмотрела на часы. До конца смены было ещё далеко, а перспектива провести весь вечер под липким вниманием этого типа уже начинала её утомлять.

— Пойду покурю.

Джесс тут же подняла голову.

— Я с тобой.

Софи сняла фартук и повесила его за стойкой.

— Надо отчистить ауру после некоторых посетителей.

Джесс фыркнула.

— Каких именно?

Софи выразительно посмотрела в сторону мужчины. Джесс проследила за её взглядом, и они переглянулись, без слов придя к одному и тому же выводу.

Пока официант принимал заказы и присматривал за баром, девушки проскользнули за служебную дверь.

На улице оказалось заметно прохладнее. Софи достала сигарету, прикурила и глубоко затянулась, выпуская дым в вечернее небо. Холодный воздух приятно освежил разгорячённое лицо.

— Нам надо брать доплату за обслуживание таких, как он, — сказала Джесс.

Софи усмехнулась.

— Ты сейчас серьёзно?

— Нет. Но нам сегодня надо быть максимально милыми.

Джесс достала сигарету, прикурила и прислонилась спиной к холодной кирпичной стене. В свете служебного фонаря особенно заметны были тёмные круги под её серо-зелёными глазами. Сегодня она тоже выглядела далеко не свежо.

Софи выпустила дым и покосилась на неё.

— Зачем?

— Нужны чаевые, Соф. Аренду завтра платить.

Софи на секунду задумалась.

— Мда, вылетело из головы. Сколько у нас?

Джесс сделала невинное лицо.

— Почти половина.

Софи закрыла глаза.

— Чёрт.

— Угум.

— Значит, сегодня улыбаемся всем.

— А минуту назад ты собиралась очистить ауру.

— Одно другому не мешает.

Они переглянулись и одновременно рассмеялись.

— Ладно, — сказала Софи, докуривая сигарету. — Сегодня будем сама любезность.

Она выбросила окурок и потёрла ладони, спасаясь от вечернего холода.

Джесс сделала последнюю затяжку и невозмутимо пожала плечами.

— Пошли. Нас ждут наши щедрые клиенты.

Они вернулись в бар.

…

К концу смены обе были вымотаны. Софи сняла фартук, а официант тем временем собирал последние тарелки со столиков.

На одной из них осталось несколько кусочков мяса и курицы. Софи невольно вспомнила маленького серого нахлебника, которого оставила в переулке, и окликнула официанта:

— Слушай, можешь отложить мне немного мяса? Если ещё что-нибудь останется. Только лучше без соуса.

Он ехидно посмотрел на неё.

— Тебе стафф* не понравился?*Стафф — еда для сотрудников заведений общепита во время смены.

— Ха-ха, оригинально, Тревис, но нет. Тут неподалёку котёнок, лапку повредил. Я его перед сменой покормила, но не знаю, нашёл ли он ещё что-нибудь.

Пока Тревис заканчивал убирать зал, Софи убрала оставшиеся бутылки и протёрла стойку. Через несколько минут он вернулся с небольшим контейнером, в котором лежали кусочки мяса и курицы.

— Держи. Больше ничего подходящего не нашлось.

— Спасибо, Тревис. Ты меня спас.

— Надеюсь, кот оценит.

— Благодарю.

Когда бар наконец закрыли, Софи сунула контейнер в сумку и предупредила Джесс, что ненадолго задержится. После этого она вышла через служебный вход.

На улице было прохладно, и Софи почти сразу свернула в сторону переулка. Сначала она шла быстро, потом перешла на лёгкий бег. Ей почему-то всё время казалось, что она опаздывает, хотя сама не знала, куда.

Когда Софи свернула за угол, неприятное ощущение усилилось, будто кто-то смотрел ей вслед. Она замедлилась, остановилась и обернулась. Никого. Только пустая улица, закрытые окна и редкий свет фонарей.

— Хватит себя накручивать, — тихо сказала она.

Софи вошла в переулок. Котёнок нашёлся почти сразу и, заметив её, жалобно мяукнул.

— Привет, малыш.

Она присела на корточки и поставила контейнер на землю. Котёнок тут же сунул мордочку внутрь.

— Вот. Я принесла тебе всё, что удалось спасти.

Софи достала из сумки небольшую бутылку воды и налила немного в крышку контейнера.

— Только с крысами не связывайся, хорошо? Они здесь крупнее тебя. И, кажется, крупнее меня тоже.

Котёнок, конечно, не ответил, только продолжил есть. Софи улыбнулась и осторожно провела пальцами по его мокрой от дождя шерсти.

— Я бы забрала тебя, правда.

Котёнок поднял голову.

— Но у нас с Джесс квартира такая маленькая, что мы иногда сами друг другу мешаем дышать.

Она тихо рассмеялась.

— Ладно. Ешь.

Софи ещё немного посидела рядом и поднялась только после того, как котёнок закончил.

— Всё, малыш. Мне пора.

Она уже собиралась выйти из переулка, когда снова почувствовала на себе чей-то взгляд. Софи замерла и медленно обернулась. Ничего. Только темнота между зданиями.

Она поёжилась.

— Показалось…

В этот момент телефон в кармане резко зазвонил. Софи вздрогнула.

— Чёрт!

Она достала телефон. На экране высветилось имя Джесс.

— Ну ты где пропала, коза?! — выпалила Джесс, едва Софи приняла вызов.

— Я уже иду!

— Ты где?

— В переулке. Уже выхожу.

— Встретимся у выхода.— Хорошо.

Софи отключилась и ещё раз посмотрела в глубину переулка. Пусто. Поправив сумку на плече, она быстро пошла к выходу.

…

До дома они добрались уже далеко за полночь.

— Ну что, сколько сегодня? — спросила Софи, пока они поднимались по лестнице.

Джесс достала из сумки смятые купюры и пересчитала их на ходу.

— Аренду закроем, и ещё на еду останется.

Софи облегчённо выдохнула.

— Значит, мы богаты.

— Завтра даже сможем позволить себе нормальный кофе.

— Какая роскошь.

Они засмеялись.

Квартира встретила их привычной тишиной. Она была небольшой и старой, но у каждой из девушек имелась своя комната. Софи досталась чуть более светлая: из неё выходил небольшой балкон, где она иногда сидела по ночам, когда не могла уснуть. Джесс же принципиально не хотела делить спальню с соседкой, тем более что порой возвращалась домой не одна.

— Я первая в душ, — объявила Джесс, бросая сумку на диван.

— Почему?

— Потому что я первая об этом сказала.

— Очень убедительный аргумент.

— Спасибо.

Софи сняла куртку и посмотрела на часы. Ночь почти закончилась. Она устало улыбнулась и плюхнулась на кровать.

— Всё. Я спать.

— Спокойной ночи, Соф…

— Спокойной.

Она закрыла дверь своей комнаты и впервые за весь день позволила себе просто выдохнуть.

Глава 2. «Кошки-мышки»

Три часа ночи.

Прага почти уснула.

Не полностью. Город никогда не засыпал окончательно, но в этот час улицы уже принадлежали не туристам и не тем, кто спешил по делам. Редкие автомобили проносились по мокрой брусчатке, свет фар на несколько секунд выхватывал из темноты фасады старых домов, а за закрытыми окнами давно погасли последние огни.

Адриан вышел из здания частного клуба, расположенного в старом особняке недалеко от центра.

Заведение давно закрылось для обычных посетителей. Для некоторых двери здесь, впрочем, никогда не закрывались.

Он задержался на широких каменных ступенях и поправил перчатку на правой руке.

Встреча закончилась быстрее, чем он ожидал.

Это было хорошо. Адриан не любил тратить ночь на вещи, которые можно решить за двадцать минут.

Он достал телефон.

03:07.

Водитель написал несколько минут назад: «Буду через пять минут».

Адриан убрал телефон обратно в карман.

Пять минут. Непозволительно долго для человека, который ценил своё время, но достаточно мало, чтобы не возвращаться внутрь.

Он спустился на одну ступень ниже и остановился под навесом. Мелкий дождь всё ещё висел в воздухе, оставляя на камне влажный блеск.

Адриан лениво оглядел улицу, задержав взгляд на мокрой брусчатке и тёмных фасадах домов.

На другом конце улицы показалась девушка с тёмными волосами, ярко-рыжими на концах. Она шла быстро, время от времени поглядывая на телефон. Добравшись до входа в переулок, девушка вдруг замедлила шаг, словно почувствовала на себе чей-то взгляд.

Адриан остался под навесом, не двигаясь. Тень скрывала его от случайного взгляда. Девушка оглянулась и несколько секунд всматривалась в пустую улицу, но так и не смогла его разглядеть. Решив, что ей показалось, она свернула в переулок.

Он уже собирался отвернуться, когда оттуда донеслось тихое мяуканье.

В глубине переулка, возле стены старого дома, девушка присела на корточки и достала что-то из сумки. Через секунду из-под лестницы показался маленький серый котёнок, осторожно приблизившийся к ней.

Адриан едва заметно поднял бровь.

Вот оно что.

Она разговаривала с животным, словно оно действительно могло её понять.

Он наблюдал за ней ещё несколько секунд. Странно было не само животное, а девушка.

Разве нельзя покормить кота днём? Кто гуляет ночью?

Пять веков существования не сделали людей более понятными. Скорее наоборот. Они могли спокойно пройти мимо человека, лежащего на улице, но стоило увидеть маленькое животное с жалобными глазами, как внезапно просыпалась совесть.

Низшее существо кормит низшее существо.

На губах появилась едва заметная усмешка, но взгляд он не отвёл.

Она улыбнулась, не ему и не для зрителей, а котёнку.

Адриан посмотрел на часы.

03:10.

Машина должна была подъехать через две минуты.

Наконец девушка выпрямилась, но котёнок тут же прижался к её ноге, заставив её снова наклониться и провести ладонью по его спинке. Уже собираясь уходить, она вдруг замерла и обернулась, вглядываясь в темноту.

Адриан не шелохнулся.

Девушка ещё несколько секунд постояла на месте, затем в кармане у неё зазвонил телефон. Она вздрогнула, достала его и ответила. Судя по короткому разговору, звонил кто-то, кто ждал её возвращения. Закончив беседу, она убрала телефон и напоследок скользнула взглядом по переулку, после чего направилась к выходу.

Адриан проводил её взглядом, затем отвернулся.

Не имеет значения.

Спустя пару минут к тротуару бесшумно подъехал чёрный автомобиль.

Водитель вышел и открыл заднюю дверь.

— Доброй ночи, господин Ноктус.

Адриан сел в машину.

Переулок исчез за затемнённым стеклом.

…

Через несколько ночей Адриан снова оказался в этом районе, на этот раз в баре «The Lantern».

Он пришёл сюда не ради самого бара и уж точно не для того, чтобы провести здесь вечер. Нолан назначил встречу именно здесь, уверяя, что после полуночи посетителей становится достаточно мало, чтобы можно было спокойно поговорить, не привлекая лишнего внимания.

Адриан согласился.

Не потому, что доверял выбору Нолана. Просто ему было безразлично, где именно тот будет отчитываться.

Он пришёл ровно в назначенное время.

Адриан устроился в дальней части зала, в одном из самых тёмных углов, куда почти не доставал тёплый свет старых настенных ламп. Отсюда открывался хороший обзор на весь бар: входная дверь оставалась в поле зрения, стойка просматривалась целиком, а посетители, занятые своими разговорами, даже не замечали его присутствия.

Перед ним стоял бокал виски, к которому он почти не притронулся.

Адриан не любил ждать. Особенно тех, кто заставлял его ждать.

Назначенное время миновало.

Пять минут.

Шесть.

На седьмой минуте дверь бара наконец открылась.

Нолан вошёл внутрь, стряхивая с плеч несколько капель дождя. Его светлые, слегка растрёпанные волосы и резкие черты лица выделялись в тёплом свете ламп.