Твой дым

– Я хотела сказать… ― она словно пыталась подобрать слова, ― после того, что произошло нам будет лучше вернуться домой… Адель нужен отдых, так что…

– Но Биби, я совсем не устала! Мне хочется посмотреть на животных и покататься на трамвае.

Запротестовала малышка, но тут же получила в ответ отрицательный кивок.

– Милая, я не думаю, что это хорошая мысль.

– Но ведь ничего плохого не случилось… ― не унималась она. ― Мы так долго ехали…

– Родная…

– Адель права. Проделав такой путь, вы не можете просто взять и уехать, ― неожиданно сказала Элейн. А, когда Эбби взглянула на неё, вздохнула. ― Я знаю, что это не наше дело, и ни я, ни кто―либо ещё не может принимать таких решений за тебя. Но ведь ты доставила этой девочке такую большую радость, когда привезла сюда, так зачем же хочешь забрать эту радость обратно?

Эбигейл молча открывала и закрывала рот. И я прекрасно понимал причину её метаний. Понимал желание избежать этой совместной прогулки. Ведь, наверное, и для неё эти выходные должны были стать глотком свежего воздуха. Но вместо этого грозили вновь пережать горло.

Я не знал, что она решит. Не знал, сможет ли сказать «нет», смотря в маленькие голубые глаза, понемногу наполняющиеся слезами. И не знал, стоит ли вмешаться. Стоит ли поддержать её в выборе, пока она не сделала то, что не пойдет на пользу ни ей, ни мне.

– Прости, Эл, ― внезапно прошептала Эбигейл, перед этим искоса взглянув на меня. ― Но лучше мы поедем домой.

– Но Эбби…

– Элейн, ― решился прервать сестру. ― Таково решение мисс Дэвис, и мы должны уважать его, ― когда их взгляды встретились, заметил, как Эбби выдохнула. ― Она как никто другой знает, что будет лучше для её семьи.

Мой голос звучал по обыкновенному твердо и надменно. Да, я не ожидал, что ненормальная откажется, но понимал, что это решение было самым правильным. Им не стоит снова ступать не на ту дорогу. Не стоит делать то, о чем оба несомненно пожалеют.

Ведь я понимал, что она чувствовала то же самое.

И так же, как и я, старалась от этого убежать.

– Нет―нет―нет, ― вдруг встрял в разговор Пол. ― Вы что, серьезно? «Таково решение мисс Дэвис, мы должны его уважать», ― передразнив друга, расстроено усмехнулся он. ― Мы же в зоопарке, а не за столом переговоров. Очнитесь вы, наконец. ― он перевел свой взгляд на Эбби. ― Элейн права: вы не должны уезжать только потому, что ты думаешь, будто бы Адель пережила потрясение. Ведь это совсем не так. Посмотри на неё. Она даже и не подумала испугаться, не то, чтобы заплакать. И все почему? Потому что была с Дареном. Да, он, конечно, далеко не Санта―Клаус, но именно с ним она чувствовала себя в безопасности. Да такой храброй девочки, как эта малышка, я еще никогда не встречал. И мне кажется, что за своё мужество она заслуживает, как минимум, прогулки на трамвае и огромную баночку мороженого, ― улыбнулся Пол, наклоняясь к ней, ― я прав?

– Да! ― Восхищенно воскликнула Адель, неожиданно обнимая его за ноги. ― Спасибо! Ты очень хороший!

Пол улыбнулся и обнял девочку в ответ.

– Я бы тоже хотела остаться, ― осторожно сказала Элли, делая шаг вперед. ― И… ― она посмотрела на другую свою сестру, ― думаю, что Мэнди так же не будет против.

– Нет, ― спокойно ответила та, качая головой. ― Я только за.

– Ну же, Эбби, ― счастливо улыбнулась Элейн, ― соглашайся.

Ощутил, как сердце заколотилось сильнее и медленно повернул голову.

Неужели она скажет «да»? Неужели сдастся?

Эбигейл молчала. Её грудь вздымалась вверх так часто, словно и у неё внутри было совсем не так спокойно, как казалось на первый взгляд. Словно и у неё всё сжималось, танцевало, опускалось и взрывалось, и объяснение этому она так же, как и я, не находила.

Наконец, после нескольких секунд тишины, которые, однако, показались мне долгими минутами, она не спеша подняла глаза и посмотрела точно на меня.

А затем дала ответ.

11. Эбигейл

Я не верила, что сказала это.

Не верила, что согласилась.

В любом случае, это только ради сестер. Ради малышки Ади.

А не потому, что я хотела провести день с этим невыносимым Гордецом.

Вовсе нет.

Не переставая убеждать себя в этом, я разглядывала животных в огромных вольерах, слушала, как радостно кричит Адель и смеется Элейн. Краем уха улавливала разговор Мэнди и Элли о гориллах. Но думала всё равно только о нём.

Пол и Дарен шли впереди и что―то негромко обсуждали. И если эмоции первого я могла понять по движению его рук или головы, то вот эмоции второго оставались для меня полностью закрыты.

Дарен казался ледяной скульптурой.

Он двигался ровно и спокойно, гордо задрав голову и сунув руки в карманы шорт. Сегодня я впервые увидела его таким. Сказать по правде, раньше мне даже в голову не приходило, что кроме костюма он может носить что―то еще.

Интересно, а в чем он спит? Или же он…

О, Боже, Эбби, о чем думаешь?

– Эбс?

– Ммм… ― сморгнула и повернулась. ― Что?

– Ты в порядке? Мы тебя уже несколько минут зовем.

Мэнди и Элли смотрели на меня со смесью удивления и беспокойства.

Так, Эбби, возьми себя в руки. Еще не хватало, чтобы твои чересчур любопытные и надоедливые сестры начали что―то подозревать.

– Да, в порядке, ― кивнула, а затем перевела взгляд на Адель. Даже несмотря на то, что моя малышка была с надежнейшим на свете человеком, я всё равно не выпускала её из виду. ― Просто снова представила, что бы было, если бы Ади не нашлась.

– Эй, ― Элли положила руку мне на плечо и протянула бутылку воды, ― но она же нашлась, верно? И спасибо кое―кому, что приложил к этому силы.

– Да… кстати, ― вдруг начала Мэнди, улыбаясь и смотря вперед, ― ты никогда не говорила нам, что этот твой Дарен такой невероятно сексуальный красавчик. Он, наверное, и в постели настоящий Бог…

– Мэнди! ― ахнула Элли, а я от неожиданности даже поперхнулась.

– Да что? ― усмехнулась она. ― Я же правду говорю. Разве ты не видишь, как он держится? Его походку? Взгляд? Да любая женщина отдала бы всё за то, чтобы стать его героиней! Между вами что―то есть? Боже, скажи, что есть!

– Н―нет, ― тихо выдавила из себя, а, когда Мэнди разочарованно выдохнула, снова закашлялась.

– Ты дура, Эбс, ― констатировала она. ― Ты моя сестра, и я люблю тебя, но ответь мне, чем ты думаешь? Тебе уже 26, а у тебя до сих пор не было парня.

– Потому что Эбби предпочла забыть о себе и своих желаниях и работать день и ночь для того, чтобы одеть тебя в очередную новомодную шмотку, ― хмуро напомнила ей Элли.

– Девочки, пожалуйста… ― попыталась успокоить сестер, замечая, что между ними начинает разрастаться буря.

Но Мэнди уже завелась.

– О, серьезно? ― она сложила на груди руки и сузила глаза. ― А как же ты? Для твоего образования и дурацких книг по юриспруденции она, значит, не работает?!

– Прошу вас, не надо…

– Это нечестно, ― ответила она, ― потому что мои дурацкие книги по юриспруденции позволяют мне учиться!

– Ну да, ― усмехнулась она, ― я и забыла, что ты собираешься стать великим адвокатом.

Заметила, как лицо Элли исказилось злобой. Ой―ой.

– По крайней мере, я думаю о своей семье! И не говорю старшей сестре, которая почти не ест и не спит: «знаешь, плевала я на тяжелую работу, ведь моя мечта ― это быть модельером»!

– Я никогда так не говорила, ― прошипела Мэнди, выставляя указательный палец.

– И не нужно было, ― Элли опустила его вниз. ― Это читается в твоих глазах.

– Какая же ты стерва!

– От такой же и слышу!

– Хватит!!! ― не выдержав, закричала я, заставляя сестер вздрогнуть, но тут же замолчать. ― Да что с вами такое?! Вы забыли, что мы одна семья?! Что мы должны всегда и во всем поддерживать друг друга?! ― чувствовала в горле огромный ком, и уже тише, но все же продолжала. ― Мне больно видеть вас такими. Больно видеть, как из―за какой―то глупости вы обе рушите то, что должны бережно хранить. Да, Элли, ― посмотрела я на одну сестру, ― ты хочешь поступить на юридический. Но не потому, что твоя цель ― заработать много денег, а потому, что тебе нравятся книги Стэнли Гарднера13 и сериал «Схватка». ― перевела глаза на вторую. ― Да, Мэнди другая. Она любит «Проект Подиум» и восхищается Бетси Джонсон14, и в этом её уникальность. Она прекрасна тем, что не похожа на нас, ― сестра медленно подняла свои глаза. ― Я всегда хотела, чтобы вы делали что―то потому, что хотите, а не потому, что чувствуете себя обязанными.

Подошла ближе и взяла их обеих за руки.

– Я действительно не сделала многое из того, о чем мечтала еще совсем ребенком, потому что моей главной задачей была забота о вас. Но не жалею об этом ни секунды. Я поддержу любой ваш выбор. И очень хочу, чтобы каждая из вас сделала для другой то же.

Тишина не просто давила, а словно резала ножом по сердцу. Но разве, когда близкие тебе люди ссорились, могло быть иначе?

– Прости, ― первой заговорила Мэнди, ― я не хотела обидеть тебя. И твои книги вовсе не такие дурацкие, ― уголки её губ дернулись.

– Это мне нужно извиняться, ― ответила Элли. ― Я же знаю, что ты никогда не останешься в стороне от проблем. И даже вагоны пойдешь разгружать, если это будет нужно. И… я не должна была говорить, что ты не думаешь о нас.

– Всё нормально, ― она обняла сестру, и я ощутила, как на душе стало легче.

Мне не всегда удавалось достучаться до Мэнди ― она была импульсивной, своенравной и упрямой, но, к счастью, чаще всего, покладистость и здравомыслие брали над ней верх. А вот Элли просто была подростком. Наверное, объяснять, почему с ней часто было сложно, не требовалось.

Улыбнулась, а затем повернулась и тут же замерла.

Ощутила, как сердце забилось сильнее.

Всего в нескольких шагах позади, сложив руки на груди и, кажется, слыша каждое сказанное мною слово, стоял Он.

Но даже сейчас, когда его эмоции, казалось, были открыты, понять, что он чувствует, а тем более, думает, я не могла.

Я не знала, боялся ли он этого неизведанного чувства точно так же, как и я, или ничего подобного не ощущал. Но еще больше ― почему Судьба постоянно нас сталкивала. И почему подкидывала подобные испытания.

Может быть, пришло время это выяснить?

– Ты идешь?

Я кивнула Элли:

– Я догоню. ― немного выждав, перевела взгляд на мужчину, стоящего около бронзовой фигурки слона. А затем сделала шаг. Господи, помоги ей. ― Вам что―то нужно?

– Прости? ― он приподнял брови и выпрямился.

– Ну… ― огляделась, нервно улыбаясь. ― Вы стоите здесь вместо того, чтобы вместе со всеми гулять по зоопарку. Вот я и подумала, что, возможно, что―то случилось.

Заметила, как напряглись его скулы.

– Вы отстали, ― сказал он так, словно это всё объясняло. И для него это, кажется, действительно было так. ― Элейн попросила меня узнать, всё ли у вас в порядке.

– Да. Всё в порядке.

Он кивнул и оттолкнулся от фигуры слона. Или мамонта?

Не сдержав любопытства, попыталась заглянуть через его плечо, но при очевидно непропорциональном соотношении нашего роста, это оказалось сложнее, чем я думала.

Приподнялась на цыпочки, и моя врожденная неуклюжесть тут же вступила в игру.

Не устояв на ногах, начала падать назад, но почувствовала, как спину поддержали сильные руки и инстинктивно вцепилась в широкие плечи.

Зажмурилась ― как делала всегда, когда чувствовала, что вот―вот шлепнусь на задницу ― но всё равно догадалась, чьи именно это были плечи.

Аромат этого парфюма… она знала его наизусть.

Осторожно открыв глаза, встретилась с глубокими голубами глазами, в которых тонула каждый раз, когда они оказывались напротив. Сердце снова заколотилось как сумасшедшее, пульс участился, а голова завертелась точно карусель ― и телом, и сознанием вновь завладел сильнейший дурман.

– Дарен?

– Эбби?

Знакомые голоса заставили нас обоих вздрогнуть.

Дарен помог мне встать на ноги, а затем отстранился.

– Она споткнулась, а я не дал ей упасть. Это всё. ― услышала его по обыкновению грозный голос, а затем самодовольный смешок от Пола.

– Я так и подумал.

Замечательно, ― обреченно выдохнула я. ― Это то, чего мине так не хватало.

– Всё нормально? Ты не ушиблась?

Не ожидала, что Элейн так быстро окажется рядом, но лишь кивнула в ответ.

– Всё хорошо. Просто потеряла равновесие. ― слабо улыбнулась. А, когда Элейн отвернулась, подняла глаза, пытаясь найти своего спасителя.

Тщетно.

Зато нашла Пола, который, сложив руки на груди, улыбался мне своей фирменной я―знаю―правду улыбкой.

– Ты ведь понимаешь, что я ему не поверил? ― спросил, когда я проходила мимо.

– Не понимаю, о чем ты, ― старалась ничем не выдать своего волнения, но пальцы сами тянулись к краю майки.

– Да ладно тебе, я же вижу, что между вами что―то происходит. Но, прекрасно зная своего друга, могу с уверенностью сказать, что теперь он будет всячески это отрицать.

Я едва не задохнулась.

Одно дело просто думать об этом, но совсем другое ― от кого―то слышать.

– Он просто не дал мне упасть. Это всё. ― сглотнула, защищаясь и, непроизвольно обнимая себя руками. Понимая, что, кажется, с точностью повторила слова Гордеца.

– Поверь мне, Эбс, я тебе не враг, ― произнес Пол. Теперь он не шутил и не дразнил. ― Но я и правда замечаю, как сильно ты влияешь на Дарена. Еще никто после Эрин не вызывал в нём подобных эмоций. ― Ч замерла. Эрин? Пол продолжал говорить, возможно, даже не замечая, что сказал, но вот только я уловила это имя четко. ― Я не знаю, что именно между вами. Но что бы это ни было, ты меняешь его.

Я медленно подняла на Пола глаза.

Он усмехнулся, но сделал это как―то печально.

– Возможно, я не вправе просить тебя, но… если ты в силах помочь ему, умоляю, сделай это. ― он тоже повернулся. ― Дарен нуждается в ком―то, кто вселит в него надежду. Мы с Элейн каждый день изо всех сил пытаемся вытащить его из этой темноты. Но безуспешно. А ты всего за несколько дней смогла сделать то, что не смогли мы за долгие годы ― зародить в нём мысль о другой жизни. О лучшей жизни. Конечно, я понимаю, что Дарен ― не тот, кому хочется помогать. Со стороны кажется, что он злой, жестокий, бездушный и черствый, но… на самом деле у него есть сердце.

Пока Пол молчал, я внимательно слушала собственное дыхание.

– Просто подумай об этом, хорошо? Сейчас я уверен ― ты единственная, кто может вытащить его из этого Ада.

Я не только не знала, что ответить, но и понимала, что не могла.

Всё внутри будто бы оцепенело.

Пол еще ненадолго задержался, а затем отвернулся и отошел.

Он просто попросил.

Попросил, даже не догадываясь о том, насколько точно совпадали их мысли.

Да, своим поведением этот Гордец порой вынуждал меня становиться той, которую я так в себе не любила ― вспыльчивой, немного грубой и совершенно несдержанной. Но Боже, если бы я только могла контролировать себя, когда он находился рядом! Иногда мне казалось, что он был первым и единственным в мире мужчиной, у которого так искусно получалось выводить меня из равновесия. Меня. Самого терпеливого, спокойного и бесконфликтного человека на свете.

Хотя, возможно, со всем светом я слегка переборщила.

– Биби! ― улыбаясь во все свои двадцать зубиков, ко мне бежала счастливая Адель. Я наклонилась и резво подхватила её на руки. ― Где ты была? Я везде тебя искала!

– Прости, милая, я немного задержалась, ― погладила девочку по спине. ― Ты хорошо проводишь время?

– Да! ― её глазки счастливо загорелись. ― Мы смотрели на больших обезьянок, и Элли рассказала очень много интересного. Одна из них подошла к нам совсем близко! И с ней был маленький детеныш!

– Хорошо, ― улыбнулась, чувствуя облегчение от того, что Адель искренне рада каждой минуте здесь. Ведь это было так важно для меня ― дать своей девочке возможность хотя бы немного побыть по―настоящему счастливой.

– Тетя Элейн и дядя Пол хотят сводить меня в детский зоопарк, можно?

Она слегка склонила головку, обнимая ручками мою шею.

– Да, милая, конечно. Я думаю, что это будет здорово.

– Эбс, ― повернула голову и встретилась взглядом с полыхающими глазами сестры. ― Мы с Элли просто дико хотим прокатиться на верблюдах! Прошу тебя, пожалуйста, дай нам пятнадцать долларов. Обещаю, что возмещу все твои затраты уборкой в квартире и сытным ужином.

Мэнди так искренне улыбалась, а Элли восхищенно хлопала глазами, что я предпочла забыть о том, как быстро пустеет мой кошелек. Мы приехали сюда получать эмоции, и пусть мне придется потратить все свои деньги ― если это будет означать, что мои девочки будут улыбаться ― я именно так и поступлю.

– Конечно, ― поставила малышку на ноги и начала открывать сумочку, ― сейчас…

– Вы можете сделать это бесплатно.

Холодный, как сталь голос вынудил меня замереть.

– Правда? ― воскликнула Мэнди.

– Да, ― ответил Дарен, подходя ближе и вручая им какие―то карточки. ― С этим вы можете кататься на чем угодно и сколько угодно.

– О, Боже, я просто не верю! Огромное спасибо вам! ― Мэнди завизжала и запрыгала от счастья, а затем понеслась к четвероногим горбатым.

– Спасибо, мистер Бейкер, ― так же счастливо поблагодарила его Элли, ― вы просто невероятный!

И тоже унеслась следом за сестрой.

Я взяла Адель за руку.

– Не стоило делать этого, ― по моей реакции можно было решить, что такое его поведение показалось мне крайне возмутительным. Но оно в самом деле именно таким мне и показалось. ― Я не просила помощи.

– Могла бы просто поблагодарить, ― заявил он, заставляя меня невольно ахнуть.

– Неужели? А больше ничего для вас не сделать? Ведь теперь я обязана вам, не так ли? Столько раз вы благородно приходили нам на помощь и теперь по праву можете требовать свой долг. И не один. Я права? Этого вы добивались? Чтобы я сказала вам, что это так? Что я сделаю всё, что вы… ― вспоминая, что в этот самый момент сжимаю маленькую ручку, замолчала. Он смотрел на меня так заворожено и внимательно, словно очень ждал, что же именно я скажу. Ну и пусть ждет. Плевать я хотела. ― Пойдем, ― уже мягче произнесла, обращаясь к малышке, ― я отведу тебя к тете Элейн.

Резко развернулась и направилась к фонтану, около которого сидели её новые друзья. Я не знала, шел ли он следом, но мне показалось, что я практически уносилась прочь, волоча за собой Адель, поэтому навряд ли он как сумасшедший несся следом.

Привлекать к себе внимание такого рода было совсем не в стиле Дарена Бейкера.

Господи, да что на меня нашло? Почему я говорила ему всё это? Зачем?

– А вот и моя крошка, ― Элейн улыбнулась, протягивая руки к девочке. ― Готова посмотреть на маленьких львят и слонят?

– Всегда! ― она вскинула свои маленькие ручки.

– Не хочешь с нами? ― спросил Пол, и я невольно улыбнулась.

– На монорельс очень длинная очередь, лучше будет занять её сейчас.

– Уверена? ― он по―дружески положил свою руку мне на плечо.

Как ни странно, неловкости это не вызвало.

– Да. Думаю, что к вашему приходу как раз и наше время подойдет. Только прошу… не спускай с ней глаз.

– Конечно.

Я кивнула, зная, что даже несмотря на то, что не произнесла слова благодарности вслух, Пол всё равно всё понял. По глазам.

– Повеселись, милая! ― крикнула вслед Адель, которая тут же одарила меня по―детски милым воздушным поцелуем.

Уголки моих губ непроизвольно дернулись.

Я немного подождала, пока все трое не скроются за поворотом, а затем развернулась. Не сразу заметила, что практически упираюсь в широкую мускулистую грудь. Резко подняв голову, увидела перед собой человека, от которого еще недавно фактически убегала.

Дарен мужественно стоял, засунув руки в карманы джинсовых шорт и просто испепеляя меня своим взглядом.

– Ты не договорила, ― наконец, произнес он, возвращая мне несколько секунд назад утерянный дар речи.

– Нет? ― на выдохе спросила я.

– Нет, ― повторил он, сокращая между нами итак ничтожное расстояние, ― и я хочу услышать продолжение.

– Я не… ― запнулась, растерянно отводя взгляд.

– Что? ― голос Дарена был тихим, но, в то же время, ничуть не терял своей властности. ― Боишься сказать то, что собиралась?

Это был вызов? Я правильно поняла?

Если тем самым он намеревался вывести меня на чистую воду, то его план удался.

Раньше я никогда бы не повелась на подобную провокацию, но с тех самых пор, как Дарен Бейкер появился в моей жизни, постоянно совершала одну безумную вещь за другой.

И видимо этот день не станет исключением.

Подняла глаза и буквально ощутила, как в них появился тот самый огонь, который теперь стал моей исключительной на него реакцией. Которую, похоже, он и добивался.

– Не боюсь, ― мне показалось, что я уловила блеск в его глазах. ― Но делать то, что вам хочется, не стану.

Я знала, что он ожидал от меня именно такого ответа, и отчего―то мне казалось, что он имел свой козырь в рукаве.

– Не я говорил о долге, Эбигейл, ― черт возьми, а вот и козырь! ― Не я начал эту игру.

– Это не игра, ― попыталась возразить ему.

– Нет, игра, ― прошептал он, рассыпав в прах мои слова. ― И теперь тебе придется следовать её правилам.

– Правилам? ― мой голос почти дрожал: вот так действовала его близость.

– Да, ― он подошел ещё ближе. Господи, я―то думала, что это уже просто невозможно. ― Скажи мне, Эбигейл, сколько раз я приходил тебе на помощь? Сколько раз ты благодарила меня?

– Я не… не знаю…

– Подумай, ― его взгляд стал пронзительнее. ― Один? Два? Пять? Может, больше?

– Я не знаю, ― повторила, ощущая, как пульс снова учащается.

– Думай лучше, ― он сказал это таким тоном, что сразу стало ясно ― «не знаю» лучше больше не говорить.

Начала судорожно вспоминать все моменты, которые до этого связывали нас вместе, хотя, находясь под его пристальным взглядом и, чувствуя дыхание на своей шее, сделать это было труднее, чем я думала. Сколько раз мне требовалась его помощь? Когда меня впервые чуть не сбила машина… это раз. И во второй раз… два. Потом… когда упала в обморок… и, когда он позаботился о том, чтобы меня накормили. Это было три и четыре (хотя в этом случае, наверное, можно было остановиться на трех).

За то, что этот злюка выдернул меня с танцпола и сообщил, что купил «J9», я вряд ли когда―либо скажу ему «спасибо». Так что это считать не стану. И плевать на его раздутое самомнение.

Но вот четвертое… да, за это я готова была благодарить его столько, сколько он только пожелает, потому что сегодня Дарен Бейкер спас мою малышку. Я вдруг поймала себя на мысли, что, даже не подозревая о том, кто такая Адель, этот человек готов был протянуть ей свою руку. Разве это мало значит? Разве не говорит о том, что свет внутри него всё ещё теплится?

Осмелилась поднять на Дарена свои глаза.

– Четыре, ― услышала свой голос будто бы отдаленно, не узнавая его внезапную сиплость.

– Четыре… ― повторил он, ― ты уверена? Потому что я насчитал пять.

– Я не стану благодарить вас за те дурацкие карточки, ― резко сказала, чувствуя, как кровь по венам начинает бежать быстрее.

– Я знаю, ― неожиданно произнес он. ― И говорил не об этом.

Он неотрывно смотрел на меня, намеренно сделав паузу, тем самым словно давая шанс самой вспомнить, что же именно я упустила.

Видит Бог, я пыталась, но на ум совсем ничего не приходило.

– Помнишь, как ты чуть не упала сегодня? ― он снова немного помолчал и, кажется, уголки его губ слегка дернулись. ― Поэтому, пять, Эбигейл. И я хочу получить свою благодарность.

– И что же? ― не знала, как вообще смогла заговорить. ― Сказать вам «спасибо» пять раз? Или, возможно, вам нужно нечто другое?

Выпалив первое, что пришло в голову, я перевела дыхание, но никак не ожидала, что задохнусь снова. И мгновенно пожалею о сказанном.

– Верно. Мне нужно нечто совсем другое. Я хочу, чтобы ты ответила за свои слова. Те самые, которые бросила мне в лицо несколько минут назад.

– Слова… ― сглотнула.

– Да, слова. О том, что ты обязана мне. И что я могу потребовать у тебя свой долг ровно столько раз, сколько заслужил. А еще… ― невольно отступила назад, повинуясь своему телу, которое желало убежать отсюда как можно скорее, но уперлась в очередную бронзовую фигуру. Дарен тут же заключил меня в цепь своих рук. Господи, кругом же люди! ― …мне показалось, или ты хотела сказать, что сделаешь для меня абсолютно всё?

С каким же наслаждением он это произносил. И какой невероятной силой горели его глаза. Наверное, иногда я всё ещё боялась его хищнического взгляда, хотя отчего―то ощущала, что он не причинит мне зла. Не намеренно.

– Я… ― говорить было трудно, горло словно что―то сдавило, ― это не…