Ванара. Возвращение чудовищ

– Что здесь происходит? Чем ты его так разозлил?

Одной рукой девушка крепко схватила Хуппо и подозрительно посмотрела на оруженосца. Прежде чем тот успел ответить, гном протиснулся между ними.

– Этот долговязый гад хотел зарезать тебя во сне, Вана! Я только что остановил его. Он уже стоял над тобой со своим ножом!

Вана сперва недоверчиво посмотрела на гнома, а потом снова перевела взгляд на Эгберта.

– Что? – Склонив голову, она пристально оглядела сначала оруженосца, а затем сеновал. Там действительно лежал кинжал, и его лезвие поблёскивало в лунном свете. Не отпуская Хуппо, девушка потянулась и подняла оружие.

– Это правда? Ты в самом деле хотел прикончить меня, пока я сплю, только из-за нашей маленькой ссоры в таверне?

Вана посмотрела на Эгберта со смесью презрения и изумления. Парень нахмурился и слегка отступил назад.

– Твой недорослик нагло врёт. Я просто хотел тебя проучить. Когда я услышал, что тебе тоже придётся здесь ночевать, то забрался наверх, чтобы… ну…

– Чтобы осквернить её, а потом убить! Сдавайся, трус!

Хуппо рвал и метал, и Вана изо всех сил пыталась его удержать.

– Вздор! Я отрезал пряди твоих волос. И ты ведь знаешь, что церковь запретила язык гномов? На твоём месте я бы…

– Что ты сделал?!! – Вана потрогала свои волосы. Её золотисто-белокурая шевелюра заметно поредела. Только сейчас она заметила на полу копну своих локонов. Девушку охватила ярость, по её телу пробежала дрожь. Её волосы! Хуппо фыркнул сквозь косматую бороду и свирепо прорычал:

– Отрезать кому-то волосы – преступление, и, например, в гномьем городе Дал Сатта за это полагается смертная казнь!

Он оскалился.

– МЫ НЕ В ТВОЕЙ ПОГАНОЙ ДАЛ САТТЕ, ОГРЫЗОК! И ОНА ТОЖЕ НЕ БЕЗМОЗЛЫЙ, ВОНЮЧИЙ, ПРОКЛЯТЫЙ ГНО…

Прежде чем оруженосец смог закончить своё предложение, раздался шлепок. Но это не было началом восторженных рукоплесканий за оскорбление Хуппо – Вана вскочила и влепила Эгберту смачную пощёчину. Хуппо сперва в недоумении взглянул на девушку, а затем злорадно расхохотался и тоже ринулся на оруженосца. Завязалась ожесточённая драка, и Вана, Эгберт и Хуппо кубарем покатились на сеновал.

Вана была так разгневана, что раздавала пощёчины не глядя, и поэтому гному время от времени тоже доставалось. Но тот только противно хихикал, и пинки с оплеухами продолжались.

Эгберт держался мужественно, но против Ваны и Хуппо у него не было шансов, и он, пригнувшись, отскочил к лестнице. Парень хотел слезть с сеновала, и его можно было понять.

Эгберт сделал шаг назад и с разбега врезался в Вану, повалив её на пол. Он злобно ухмыльнулся и схватился за лестницу. Только он собрался спуститься, как Хуппо с пронзительным воплем бросился вперёд и прыгнул на него. Рассвирепевший гном повис на груди оруженосца, тот, кому хотя бы раз пришлось пережить подобное, знает, каково это – оказаться один на один с разъярённым гномом. И вот хватка Эгберта ослабла, он отпустил лестницу и вместе с вопящим Хуппо рухнул вниз. Послышались оханья и ехидные смешки.

Вана поднялась, подбежала к стогу сена и посмотрела вниз, где лежали Эгберт и Хуппо. Эгберт охнул и застонал. Девушка с облегчением вздохнула. Для неё и особенно для таверны всё могло бы закончиться очень плохо, если бы оруженосец разбился насмерть.

– А‐а‐а‐ай, моя нога, как же больно!

Очевидно, Эгберту всё же не удалось легко отделаться, и в то время как гном уже стоял на ногах, парень растянулся на полу и стонал от боли.

– Да ладно тебе, верзила, всё в порядке. В конце концов, сено нас примирило.

Хуппо улыбнулся Ване и указал большим пальцем наверх.

– А‐а‐а‐а‐а… для тебя, коротышка, может быть, и так. Ты же лёгкий как пух. А‐а‐а‐а, чёрт подери! Кажется, я ногу сломал!

Тем временем Вана тоже спустилась вниз. Растерянно и даже с некоторой жалостью она посмотрела на лежащего Эгберта.

– Сдаётся мне, ты прав, – произнесла она.

– Точно сломал, – вторил Хуппо. – Поглядите-ка, даже кость слегка торчит.

Гном с интересом принялся рассматривать травму оруженосца.

Эгберт безудержно причитал и скулил:

– Завтра я должен участвовать в драконьем забеге. А теперь всё кончено! А‐а‐а‐а, какая невыносимая боль! Если граф узнает об этом, он закроет ваш отстойник и отправит вас в Гнилую башню!

Вана вздрогнула, как от удара грома. Как всегда, она не задумывалась о последствиях, и на этот раз дела могут быть действительно плохи. После пережитого дня измочаленный оруженосец действительно был бы гнилой вишенкой на навозной куче их проблем. В отчаянии она провела рукой по оставшейся части своей белокурой гривы и лихорадочно огляделась. В небе высоко светила луна, и, судя по всему, никто не услышал скандала в конюшне. В ночной тишине не было слышно ничего, кроме фырканья лошадей и стенаний Эгберта.

Хуппо украдкой огляделся.

– Маленький поганец прав. У нас могут быть большие неприятности, Вана. Очень большие. Надо бы от него избавиться.

– Что?!! – одновременно воскликнули Вана и Эгберт, и Вана с укором посмотрела на Хуппо.

– Да я просто предложил, – виновато буркнул гном.

Внезапно дверь конюшни со скрипом отворилась, и Вана побледнела как полотно. Кто-то услышал шум. Теперь всё пропало.

Но вместо разгневанной тёти Мильды и сурового графа фон Фридберга на пороге появились ещё три гнома и взволнованно засеменили к Ване.

– Во имя Набо Сукка, что здесь происходит?! – воскликнул Альдо, глядя на поскуливавшего Эгберта.

– Вана, что у тебя с волосами? – прохрипел Саппо.

– Кажется, Вана и Хуппо собирались прикончить этого долговязого оболтуса, – серьёзным тоном произнёс Теппо, жуя корешок.

– Ох, жуть какая! Вана, от тебя я не ожидал ничего подобного. От тебя, Хуппо, ещё куда ни шло, – прибавил Саппо.

Эгберт по-прежнему лежал на полу, тихо подвывая и всхлипывая.

– Я… Я не собиралась его убивать, ясно вам? И самое главное, что вы здесь делаете? Нас кто-нибудь услышал в таверне? – Вана была в полном замешательстве.

Гномы умолкли и тихонько захихикали.

– Ну что ты, Вана, ты же знаешь, что мы, гномы, нутром чуем, когда рядом сражается кто-то из наших. Нам просто нужно убедиться, что мы никого не разбудим. В таверне все спят, – объяснил Теппо.

– Но сейчас, пожалуй, не до шуток. Мы опоздали, – почти с досадой констатировал Саппо.

Остальные гномы загалдели, соглашаясь. Наконец Альдо осознал всю серьёзность ситуации.

– А ну, заткнитесь все! У нас огромная проблема. Этот юноша – один из оруженосцев графа фон Фридберга, и завтра он должен участвовать в забеге драконов на Арма Санкторум.

Вана опустилась на тюк сена. Она была в отчаянии. При нынешнем положении дел она запросто могла просидеть под домашним арестом ещё лет десять, а потом стать женой какого-нибудь пузатого ремесленника и превратиться в старую сгорбленную служанку и мать как минимум троих спиногрызов, доживая свои дни на постоялом дворе, пока её супруг напивается в таверне.

– Если все узнают, что маленький паршивец стал хромоногим по вине наших Ваны и Хуппо, то им с Мильдой не поздоровится.

Альдо обвёл их хмурым взглядом, и другие гномы тоже помрачнели. После этого они сгрудились вместе и заговорили между собой на древнем гномьем языке. Утробное бормотание смешивалось с одобрительным гомоном и взволнованным лепетом. Юный Эгберт был близок к обмороку и лишь тихонько всхлипывал.

Вана не могла поверить в происходящее. Как она могла докатиться до всего этого? В отчаянии девушка запустила руку себе в волосы. Затем она со смесью тоски и ярости убедилась, что бо́льшая часть её локонов валялась на сеновале, и во всех её бедах был виноват именно он. На глазах закипели слёзы гнева, и она проклинала себя, оруженосца и всю эту историю в целом.

– Вана, у нас есть план! – подал голос Альдо, и три других гнома выстроились за ним, скрестив руки. – Мы единогласно решили, что уберём отсюда этого верзилу.

Альдо усмехнулся, и остальные одобрительно закивали. Вана не поверила своим ушам.

– И это всё? В этом заключается ваш план? Просто убрать его?

Девушка горестно покачала головой. Гномы есть гномы. Она должна была догадаться.

– Сначала выслушай, – проворчал Саппо и продолжил: – Мы немедленно отнесём долговязого олуха в Мара Дунн. Здесь неподалёку есть потайной лаз. Там его исцелят с помощью древней гномьей магии.

– Раз уж ваша церковь не одобряет магию, никто не должен об этом знать. Завтра вечером его нога полностью заживёт, и он даже не вспомнит о своём падении. Это же просто гениально, правда? – Теппо широко улыбнулся.

Вана вздохнула.

– Да, ребята, звучит потрясающе. Но Эгберт уже через несколько часов должен участвовать в состязании. Он ведь оруженосец графа фон Фридберга и был специально обучен этому делу. Вам не кажется, что граф заметит отсутствие одного из своих оруженосцев? И вообще, что мы скажем тёте Мильде?

Девушка медленно покачала головой. Хуппо слегка крякнул и дёрнул её за фартук.

– О Мильде позаботимся мы. Ну и как насчёт того, чтобы совершить забег вместо него? Вы же с ним одного роста. Его доспехи вполне могли бы тебе сгодиться. Ну же, ты ведь всегда хотела участвовать в состязаниях!

Остальные гномы с усмешкой хихикали. Вана лишь закатила глаза. Но потом призадумалась. Она ведь так мечтала надеть доспехи и принять участие в драконьем забеге! Всего лишь один раз в жизни, чтобы показать всем своё истинное «я». Может быть, это её судьба? Возможно, ей наконец-то выпал шанс. Вана судорожно размышляла. Тысяча мыслей пронеслась у неё в голове. Она колебалась. Взвешивала все «за» и «против». Затем она встала и решительно посмотрела на своих приятелей-гномов.

– Хуппо прав. Я надену его доспехи и вместо него приму завтра участие в праздничном соревновании. В такой многолюдной свите графа фон Фридберга никто ничего не заподозрит, если я подменю его всего на пару часов.

Гномы молча посмотрели на Вану. Затем Альдо гортанно и гулко рассмеялся.

– Ха-ха, Вана, неужели ты поверила? Ты чего? Он же пошутил! Участвовать в забеге? Тебе? Ха-ха-ха! Как ты себе это представляешь? Ты же девчонка!

Но Хуппо упрямо взглянул на своего собрата и слегка пнул его.

– Она смелая. Способная. Особенно для своих юных лет! Ты же сам так говорил. Впрочем, стать победительницей ей и не суждено… Но даже если её исключат до начала состязания, она вернётся и тогда мы спокойно отнесём маленького недоумка в шатёр лекаря.

Теперь уже Вана с упрямством смотрела на гнома.

– А если я выиграю?

Все четверо захохотали, и девушка злобно сверкнула глазами на своих помощников. Хуппо мягко улыбнулся ей и произнёс:

– Маленькая Вана, у тебя доброе сердце. Даже если такие соревнования по воинскому ремеслу – не женское дело и уж тем более не девичье, ты воспользуешься этим шансом. В этом тебе поможет наша магия гномов, и вместе мы будем скрывать нашу уловку до тех пор, пока ты не покинешь турнир и мы не вернём оруженосца в строй.

Вана задумалась.

– Но как же быть с тётей Мильдой?

Альдо щёлкнул пальцами.

– Это не проблема. У неё здесь и без того забот по горло из-за гостей. Она поручила нам обеспечить тебя работой. Мы скажем ей, что ты работаешь в поле и помогаешь с покупками. На худой конец подмешаем ей успокоительного зелья.

Гномы одобрительно кивнули.

– Маленькая хитрость, ха-ха, как же здорово! – сияя от радости, воскликнул Саппо.

– С помощью магии мы бы могли сделать твой голос похожим на голос оруженосца, – размышлял Альдо.

– Нужно ещё незаметно вернуть мальчишку из Мары Данн, – прошептал Теппо.

Они поразмыслили ещё немного, и наконец родилась смелая идея. Саппо и Теппо всыпали в нос Эгберту волшебную пыльцу, от чего тот мгновенно погрузился в сон. Затем они завернули парня в одеяло и уложили в повозку, которая вскоре скрылась в ночи вместе с двумя гномами. Альдо и Хуппо стремглав помчались к воротам графской свиты и после недолгих поисков раздобыли доспехи. В отличие от металлического снаряжения рыцарей доспехи оруженосца были сделаны из грубой буроватой кожи, блестевшей в сумраке конюшни, и, пока Вана разглядывала их с томительным чувством ожидания и страха, Альдо поднёс к её лицу шлем.

– Смотри, Вана. Если ты наденешь шлем, тебя никто не узнает. Осталось добавить совсем немного гномьего волшебства, и всё будет превосходно.

Вана оглядела кожаный шлем. Он был полностью закрыт, и на забрале оставалась лишь прорезь для глаз. Рядом с синим гербом графа фон Фридберга была вышита особая жёлтая полоса, означавшая, что этот шлем действительно предназначался для турниров на Арма Санкторум.

– А это идея. И тогда я смогу осуществить мечту хотя бы раз в жизни. – Вана говорила тихо, задумчиво подняв взгляд на потолок конюшни.

Лошади, казалось, одобрительно ржали и фыркали. Альдо легонько толкнул её в бок. Девушка перевела взгляд на гнома. Его привычная угрюмость сменилась добродушием и уверенностью.

– Ты справишься, Вана. Мы поможем тебе. Наслаждайся этим моментом и не огорчайся, если тебя исключат. Вспомни о наших тренировках и хорошенько повеселись. После этого ты вернёшься к предназначенной тебе жизни, и через многие годы мы вместе посмеёмся над этим маленьким приключением.

Вана крепко обняла гномов.

– Спасибо, Альдо, спасибо, Хуппо!

– Рановато ты нас поблагодарила. Потому что сперва мы должны отрезать оставшуюся часть твоей гривы, – Хуппо хитро ухмыльнулся.

Вана в ужасе распахнула глаза.

– Ну есть причина, по которой люди стригут свою уродливую репу чуть ли не наголо, – продолжил Хуппо.

– Чтобы они помещались под этими чудны́ми неудобными шлемами, – добавил Альдо.

Вана со вздохом схватилась за голову.

– Что ж, всё равно из-за этого маленького вонючки осталось отрезать не так уж и много. Действуйте, господа гномы.

И вот Хуппо усадил Вану на тюк сена, а Альдо начал подстригать остатки её длинных локонов. Ей было ужасно больно наблюдать, как на пол падают золотистые пряди. Огорчение смешивалось с трепетным ожиданием. Она будет участвовать в драконьих бегах на священном празднике Арма Санкторум! Пусть тайно и незаметно, но зато сбудется её самое заветное желание. И, возможно, это утолит её жажду приключений, и тогда она подготовится к дальнейшей жизни служанки и домохозяйки. Больше никаких проблем. Никакой грустной и огорчённой тёти Мильды. После такого маленького обмана она вполне могла бы и дальше жить своей жизнью, как бы скучно это ни было.

Вана довольно улыбнулась, и глупая хитрость, на которую она отважилась, как ни странно, показалась ей надёжной и даже разумной.

Когда гномы закончили работу, они замели за собой все следы и положили доспехи Эгберта рядом со спальным местом Ваны.

– Ну теперь все в порядке, а сейчас отдохни ещё немного. Мы разбудим тебя рано утром и отвезём на место проведения турнира, прямо к палатке Фридберга, – сказал Альдо, и Хуппо добавил:

– Набирайся сил. Завтра у тебя великий день.

Затем оба гнома, хихикая, исчезли в темноте. Вана медленно легла на сено. Она провела пальцем по жёсткой холодной коже. Доспехи были крепкими. Девушка взглянула на безжизненное забрало шлема и усмехнулась. Кто бы мог подумать, что всё так получится? Скорее бы Эгберт поправился. Она доверяла гномам. Мара Дунн была одним из последних крупных подземных городов гномов и славилась своим искусством магического врачевания. Гномы изрыли своими туннелями всю страну, и поэтому могли перемещаться с молниеносной скоростью.

Вана подняла глаза наверх, в ночное небо. Она ужасно волновалась, и сердце буквально выпрыгивало у неё из груди. Она думала о великих героях. О тренировках с гномами. О вчерашних происшествиях и всей этой суматохе. Затем Вана снова закрыла глаза и во второй раз за ночь крепко уснула.

Глава 4

Великий день

– Вана! Вана, просыпайся! – Знакомый голос проник сквозь густую пелену сна. – Вана! Ну давай же, вставай!!!

Голос можно было бы и дальше игнорировать, но тут же последовали тычок под рёбра и холодные брызги воды. Вана вскочила и, держась одной рукой за бок, вытерла с лица воду с привкусом мокрого сена.

– Что за… – начала она, но остановилась. Перед ней стояли Хуппо и Альдо и, широко улыбаясь, держали кожаные доспехи.

– С добрым утром. Ну что, готова к великому дню? – Хуппо обнажил желтоватые зубы.

– А также к хорошей взбучке и пожизненному домашнему аресту, если наш трюк провалится? – прибавил Альдо.

Вану бросило в жар. Мысли о минувшем дне и особенно ночи мгновенно развеяли остатки сна.

– Арма Санкторум! Сегодня же праздничный выходной! – её возглас разнёсся по всей конюшне. Оба гнома одновременно прижали палец к губам:

– Тсс‐с! Если не прекратишь вопить, считай, что с маленьким негодником всё кончено.

Альдо протянул Ване снаряжение Эгберта.

– Ну же, чего ты ждёшь? Одевайся скорее. Тебе нужно разыскать свиту графа фон Фридберга.

Вана нерешительно взяла доспехи. Они были удивительно лёгкими и гладкими на ощупь. Она взглянула на гномов.

– Зачем я вообще здесь оказалась? Правильно ли я поступаю?

Хуппо добродушно улыбнулся.

– Нет, ты творишь полнейшее безумие. Но ведь ты всегда была слегка сумасбродной, не правда ли? – Он ненадолго задумался, а затем добавил: – Второго шанса осуществить мечту у тебя не будет. Ты можешь сделать это прямо сейчас и потом всю жизнь наслаждаться пережитым или отказаться и совершать подвиги лишь во сне.

Вана медленно кивнула, прикусила нижнюю губу и уставилась на доспехи. Может быть, гном прав?

– Ты спятила? Мы тут ломаем головы, придумывая отговорки для тёти Мильды, тащим этого маленького несносного выскочку в Мара Дунн, а ТЫ ещё и сомневаешься, стоит ли доводить дело до конца? – Альдо слегка шлёпнул девушку по затылку.

Нахмурившись, Вана потёрла ушибленное место и встала со своего ложа, чтобы гномы не смогли дотянуться до неё своими руками-лопатами. Они были правы. Ей просто необходимо решиться на этот шаг. Это было рискованно, опасно и доставило бы массу неприятностей. Зато она будет вечно вспоминать те выходные, тот единственный день, когда девушка, а именно она, участвовала в праздничном турнире.

– Давай шевелись, люди графа фон Фридберга уже собираются на площади. Участники выходят на арену через час. Живей! – упорствовал Альдо, и Хуппо оживлённо закивал.

Вана принялась расстёгивать рубашку. На третьей пуговице она замерла и перевела взгляд вниз, на гномов, которые с любопытством уставились на неё.

– Даже не думайте! Сейчас же отвернитесь! – Устало закатив глаза, девушка покачала головой, и двое её помощников покорно повернулись к ней спинами. Вана сняла рубашку и поношенные льняные брюки. Не успела она раздеться, как на её груди в который раз обнажилось уродливое красное родимое пятно. Она сама не знала, откуда взялась эта безобразная отметина, сколько Вана себя помнила, пятно всегда было у неё.

Девушка быстро натянула тесный чёрный камзол, пропахший потом, отчего ей приходилось дышать ртом.

Когда все выдающиеся места были спрятаны под одеждой, Вана позволила гномам повернуться и попросила помочь с оставшимся снаряжением.

– А тебе идут доспехи. Смотрятся довольно неплохо. – Хуппо с широкой улыбкой оглядел Вану, после чего Альдо влепил ему крепкую затрещину.

– Не отвлекайся, братец! Мы же не в Мадек Торре, в конце концов. Успеешь ещё поглазеть.

Пока Вана, качая головой, посмеивалась над неугомонностью гномов, те наконец сумели надеть на неё доспехи.

– Годится? Можем затянуть или ослабить боковые ремни.

Вана кивнула и подумала об оруженосце, который сейчас должен был предстать в своём воинском обмундировании.

– С Эгбертом всё хорошо?

Альдо натянул на девушку налокотники и, посмеиваясь, ответил:

– Не переживай. Он спит как младенец. Теппо и Саппо отнесли его в Мара Дунн. Сперва они хотели сожрать мальчишку, но теперь ухаживают за ним и передали нам преобразователь голоса и тюбик Трансформиуса.

– Что-что передали? – Вана опустилась на корточки, чтобы гномам было удобнее закрепить на ней наручи и наплечники.

Альдо на мгновение вскинул брови, а затем достал латы для ног.

– Эликсир для изменения голоса и оборотную мазь, необходимые средства для нашей затеи. Просто доверься нам. Это довольно сложный гномий трюк. О мальчишке не беспокойся. Он вернётся сюда с жуткой головной болью после глубокого сна, совершенно здоровый, и напрочь забудет о случившемся.

Вана согнула одну ногу, и гном принялся надевать на неё наголенники. Наконец дело было сделано, и Вана втиснула ноги в сабатоны[3]. Они были ей великоваты, и поэтому гномы затолкали в ботинки носовые платки.

– М‐да, просто потрясающе. Аромат пота и нестираных платков. Не так я себе представляла воинскую доблесть.

Вана насмешливо ухмыльнулась, и Хуппо сделал размашистый жест рукой.

– Отлично выглядишь. Подвигайся и разомнись здесь немного. Тебе нужно поскорее привыкнуть к доспехам. У нас осталось совсем мало времени.

Пока гномы спускались с чердака, Вана прохаживалась по конюшне и делала упражнения на растяжку. Латы были довольно тесными, но при этом совершенно не сковывали движения. Единственным неудобством был неприятный запах, и ещё слегка давило в груди, а в целом одеяние оруженосца было гораздо удобнее, чем она себе представляла. И только сейчас к девушке пришло осознание. Мысль пронеслась в её голове, наполняя всё тело тёплым чувством: на ней были настоящие доспехи.

– Торопись! Граф фон Фридберг скоро произнесёт вступительную речь!

Вана посмотрела вниз и увидела Альдо, высунувшего голову во двор сквозь дверь конюшни. Тихо ворча, он юркнул обратно, и Вана поняла, что время пришло. Она провела пальцами по своим теперь коротко подстриженным волосам, подняла взгляд к потолку и закрыла глаза. Наконец-то. Сколько же она мечтала об этом?

– Вана! Шевелись!

Она открыла глаза, ещё раз глубоко вдохнула, надела шлем и осторожно спустилась по лестнице с чердака.

– Отлично выглядишь, малышка! – заговорщически подмигнув, сказал Альдо. – Итак, я возвращаюсь в таверну и действую по нашему плану. Тётя Мильда решит, что ты с этими двумя балбесами Саппо и Теппо работаешь в поле, а потом отправишься доить коров. Если она всё-таки что-то заподозрит или даже пойдёт тебя искать, мы дадим ей немного зелья.

Успокоительное зелье было одной из многочисленных настоек гномов. Оно вызывало временное безразличие ко всему происходящему в сочетании с чрезмерной радостью и спокойствием. На этот раз несколько капель зелья должны оказать нужный эффект, и тётя Мильда найдёт себе более увлекательное занятие, чем расспрашивать о племяннице. Дверь конюшни захлопнулась, едва Альдо вышел на улицу. Вана как раз собиралась уходить, когда Хуппо взволнованно потянулся к своей сумке.

– Стой! Мазь и эликсир для голоса! Проклятье! Мы чуть не забыли самое важное! – Он поспешно вынул стеклянный флакончик и деревянный тюбик, плотно закрытый крышкой. Внутрь флакончика забрался маленький бордово‐красный жучок с блестящими на солнце крыльями. – Давай снимай шлем. Нам нужно торопиться, потребуется время, чтобы всё сработало!

Вана сняла шлем, а Хуппо открыл тюбик и намазал ей ладони густой светло-зелёной мазью.

– А теперь, Вана, слушай внимательно. Это Трансформиус, или, как у вас говорят, оборотная мазь. Полностью натри ею лицо.

Вана сделала так, как велели, и, хотя на запах мазь была просто отвратительной, девушка доверяла гному. Она старалась, чтобы мазь случайно не попала в глаза, раз уж не чувствовать смрад не получалось.

– Теперь нужно немного подождать, чтобы мазь подействовала и магический ингредиент впитался в твои кости. Я скажу тебе заклинание, которое ты должна произнести, самое главное – сказать его чётко. Только вместе с ним произойдёт трансформация, и на несколько часов твоё лицо превратится в лицо Эгберта.

Вана изумлённо воскликнула:

– Что? У меня будет лицо этого надменного тупицы?

Хуппо пожал плечами.

– Это единственный способ замаскироваться. Ты же не можешь целый день бегать по жаре, не поднимая забрало ни на минуту! Тогда у тебя случится солнечный удар, ты скинешь шлем и понятно, что будет дальше. Тебя снова отправят под домашний арест или в худшем случае ты проведёшь две-три недели в сырых стенах Гнилой Башни.

Вана со вздохом кивнула. Этого ещё не хватало. Она почувствовала, как её кожа натянулась, и мазь медленно начала своё действие.

– Ну, к счастью, обойдусь только одним лицом.

Хуппо вскарабкался на табурет и наклонился вперёд, чтобы проверить.

– Итак, должно пройти ещё около часа, прежде чем Трансформиус подействует. К тому времени ты уже окажешься среди других оруженосцев. Но тогда ты должна будешь сказать следующие слова, и я советую тебе хорошенько их запомнить. – Он подождал, пока Вана кивнёт. – Дурракис Эгберт Трансфорр! Только не сейчас!