Красная тень

– Ты прав, – сказал я наконец. – У военных всегда есть цель. Но моя – не такая, как у остальных.

– Ну-ка? – Ястреб приподнял бровь.

Я наклонился ближе к костру, чтобы свет пламени ложился на лицо.

– Я ищу то, что осталось в этом городе. Документы, данные… кое-какую информацию. Она может стоить больше, чем все твои автоматы и патроны вместе взятые.

Ястреб усмехнулся, но глаза его блеснули.

– Информация, говоришь? В наше время патрон дороже золота. А бумажки… кто их сейчас читать будет?

– Ты и сам знаешь, – ответил я спокойно. – Есть те, кто за нужные бумажки платит. И платит так, что ты сможешь сидеть на жратве и стволах до конца жизни.

Тишина повисла на несколько секунд. Лишь потрескивали угли в костре.

Наконец Ястреб откинулся на ящик и хмыкнул.

– Ты либо дурак, капитан, либо хитрец. Но мне нравятся такие. Ладно, Дорохов. Давай начнём с малого.

Он достал из-за пазухи потрёпанный блокнот, пролистал страницы.

– Есть один заказ. Кое-что лежит в старой библиотеке, прямо в центре. Ненужный хлам для бродяг, но не для одного моего клиента с воли. Тебе всё равно по пути. Принесешь книгу из железного сейфа – проверим, умеешь ли ты работать головой, а не только палить во всё, что движется.

Я нахмурился.

– Книга? В библиотеке?

– Тебе-то какая разница? – ухмыльнулся Ястреб. – Работа простая. Но если принесёшь – поговорим о серьёзных вещах. Глядишь, и я подсоблю тебе с твоими бумажками.

Я молча кивнул. Внутри всё сжалось от недоброго предчувствия. Вот он, первый настоящий шаг. И что-то мне подсказывало: эта «книга» – далеко не роман о любви.

Ястреб встал и хлопнул меня по плечу.

– Ну что, капитан, добро пожаловать в игру.

Глава 10. Библиотека

Я вышел от Ястреба под вечер. Небо затянуло свинцом, с промзоны дул ветер – такой, что кости сводило.

Старик Пётр ждал меня за забором, кутаясь в рваную куртку.

– Ну что, нашёл его? – спросил он, когда я подошёл.

– Нашёл. И задание получил.

– Ага… значит, всё по-серьёзному пошло, – пробормотал он и поплелся за мной.

Мы двинулись в центр. Дорога лежала через пустые кварталы: покосившиеся дома, выбитые окна, следы старых пожаров. Казалось, сам город дышит нам в затылок.

Шорохи. Опять эти шорохи. Сначала подумал – крысы. Но в этих краях крысы бывают размером с телёнка…

Через пару часов добрели до площади. В центре возвышалось массивное здание – городская библиотека. Половина окон выбита, фасад в трещинах, но сам корпус еще держался. На ступенях валялись книги, намокшие от дождей, их страницы намертво прилипли к асфальту.

Я поднял автомат, проверяя обстановку. Неподалеку виднелись цеха какой-то фабрики.

– Иди туда, к фабрике, и жди меня там, – приказал я старику.

– Как знаешь, – он кивнул с явным облегчением.

Я поднялся по ступеням. Двери были распахнуты настежь. Внутри – густая темнота, запах вековой пыли и плесени.

Сделал шаг – и замер.

Голоса.

– …говорю тебе, тут точно схрон!

– Да какой к чёрту схрон, книги одни. Нахер они нужны?

– А вот этого ты не знаешь. Сказали проверить – значит проверим.

«Мародёры. Ну конечно».

Я пригнулся, двигаясь вдоль стеллажей. Голоса становились ближе. Трое. Один шарил фонариком, двое других с ломами и обрезами.

– Эй! – вдруг один замер, вскинув голову. – Слышал?

Я затаился за колонной, сливаясь с тенью.

– Да показалось тебе, – огрызнулся второй. – Пошли на второй этаж, там ещё не смотрели.

Они начали подниматься. Доски под ногами скрипели так, что, казалось, здание сейчас рухнет.

Я выждал, пока они скроются наверху, и выдохнул. Если это задание Ястреба, значит, в этой библиотеке реально зарыто что-то ценное. Вопрос только – что и где.

Я пошёл вглубь зала. Полки, заваленные пылью, обрывки газет, старые журналы. В дальнем углу заметил железный шкаф. На дверце висел массивный замок. Дужка уже была поцарапана – мародёры явно пытались его вскрыть, но бросили.

«Вот оно. Нашёл».

Но стоило мне коснуться металла, как сверху раздался треск.

– Эй! Сюда кто-то залез! – заорал один из тех сверху.

По лестнице кубарем скатился один из бандитов с обрезом в руках. Свет его фонаря больно ударил мне в глаза.

– Стоять, сука! – крикнул он.

Я выстрелил первым. Короткая очередь – фонарь гаснет, тело с грохотом валится на пол.

Сверху заголосили, послышался топот множества ног. Я отскочил за колонну. Двое оставшихся спрыгнули вниз и начали палить наугад. Дробь ударила по стенам, во все стороны полетела штукатурка и бумажная труха.

– Держи его! Он здесь!

– Хрен он уйдёт!

Сердце колотилось в горле, ладони вспотели. Я сменил магазин, на мгновение высунулся и дал очередь по вспышке второго обреза. Парень взвизгнул и затих.

Остался один. Он затаился где-то за стеллажами.

– Слышь, военный! – заорал он из темноты. – Нам же делить нечего! Забирай своё и катись!

– Поздно, – ответил я тихо.

Шорох. Тень слева. Я рванул на звук, выпуская очередь на упреждение. Грохот затих. Только запах пороха и тяжелый запах крови.

Всё. Чисто.

Я подошёл к железному шкафу. Замок снёс одним выстрелом в упор, дверь скрипнула. Внутри лежала стопка бумаг, а под ними – толстый том в темном кожаном переплёте, без названия на обложке.

Я сунул его в рюкзак.

И тут – звук. Снаружи, на площади. Тяжёлые, грузные шаги и низкое, вибрирующее рычание.

Я осторожно выглянул в окно и похолодел. По площади, медленно раскачиваясь, шла огромная тварь. Сгорбленная, с неестественно длинными руками-лапами, она целенаправленно двигалась к главному входу.

Вот дерьмо. Библиотека превратилась в ловушку.

Глава 11. Зверь в библиотеке

Я прижал книгу к груди и отступил вглубь зала, за массивную колонну. Снаружи доносилось тяжёлое, рваное дыхание, затем – противный скрежет когтей по камню. Он уже у входа.

Двери жалобно скрипнули, и тварь вошла. Огромная, раза в три выше человека. Морда вытянутая, пасть в кровавой пене. Глаза светились тускло-зелёным, мертвецким светом. Руки неестественно длинные, когти – как охотничьи ножи.