Между мирами

Грабители молчали.

Квинт присел перед ними на корточки, глядя в глаза пленникам.

– Вы бывшие легионеры?

Молчание.

– Это не вопрос, – сказал он твёрже. – Это факт.

Тот, что с разбитым носом, сплюнул ему под ноги.

– Чтоб тебя Юпитер отымел в зад, псина императора.

Флавий тихо выдохнул, но Квинт даже не моргнул.

– Да, пожалуй, я не ошибся. Ваши движения, удары – всё говорит само за себя. Это не деревенские бандиты. – Он наклонился ближе. – Дезертиры?

– Мы никому ничего не должны, – наконец пробормотал тот, что с длинными волосами.

– Мы были легионерами, это правда. Пока армянский царёк не решил извести нас всех. Нам удалось сбежать, и что нам оставалось? Рим бросил нас. Все нас бросили. Ты думаешь, если бы нам удалось добраться до ближайшего гарнизона, нас приняли бы с распростёртыми объятиями? Я слышал, что случилось с теми, кто вернулся. Их обвинили в трусости и дезертирстве, и забили до смерти.

Пленный с разбитым носом горестно вздохнул:

– Мы просто хотели выжить.

Квинт встал, и выражение его лица стало каменным.

– Вы жалкое подобие людей. Вы давали священную клятву перед лицом своих товарищей. Вы предпочли влачить жалкое существование разбойников, живущих за чужой счёт. Вы недостойны милосердия. Флавий, позаботься о них.

Флавий коротко кивнул, не задавая вопросов.

Луций сглотнул, наблюдая, как преторианцы вытаскивают кинжалы. Пленные не молили о пощаде, не пытались сопротивляться. Лишь молча смотрели на римлян – с гневом, с горечью, кто-то даже с гордостью, словно предпочитал такую смерть бесконечному бегству.

Тонкий клинок Флавия беззвучно перерезал горло первого. Второй зашипел и дёрнулся, прежде чем Лабеон полоснул его по горлу. Третий, молчаливый, лишь закрыл глаза, прежде чем Деметрий перерезал ему артерию уверенным, быстрым движением.

Луций отвернулся. Он видел смерть раньше – много раз, но тут было совсем иначе. Они были не просто безоружными врагами – они когда-то были римлянами.

Арташес, наблюдавший со стороны, чуть приподнял бровь, но промолчал. Квинт взглянул на него.

– Недоволен?

– О, вовсе нет, – царевич медленно качнул головой. – Просто наблюдаю. Вы римляне не признаёте полутонов.

– Не всегда. Просто это… особенный случай, – сухо ответил Квинт.

Караванщики, оправившись от шока, кланялись и благодарили.

– Вы спасли нас, – сказал один из них, старик с глубокими морщинами на лице. – Если бы не вы…

– Благодарите богов, а не нас, – отозвался Квинт, вскакивая в седло. – Мы просто делаем свою работу. Куда вы держите путь?

– В Артаксату, господин, – отозвался старик-торговец, спешно проверяя уцелевшие товары. – Мы везли ткани, украшения, вино… кое-что уцелело, хвала богам. Но главное, что мы остались живы.

Квинт обменялся взглядами с Флавием и Деметрием.

– Мы тоже держим путь в Артаксату, – медленно сказал он. – Поезжайте с нами. Так будет безопаснее.

Торговцы с облегчением кивнули.

– Благодарим вас, господин. Мы не забудем этой доброты.

Луций переводил взгляд с Квинта на торговцев, стараясь не смотреть на трупы.

– Интересно, как эти дезертиры здесь оказались? – пробормотал он, подходя к Деметрию.

Шпион задумчиво склонил голову.

– Ты слышал, что они говорили? Нападение Арташеса Второго21. Это случилось лет десять назад. Тогда была настоящая резня. Некоторые сумели уйти… но, похоже, не все смогли вернуться домой.

– И они правда не могли вернуться в Рим? – Луций прищурился.

Деметрий пожал плечами, уже сидя в седле.

– В Риме их действительно скорее всего ждал бы суд за дезертирство. Ладно, пора двигаться. Эти повозки и так нас сильно задержат, – он неодобрительно покачал головой и ударил коня пятками.

Флавий тем временем подал команду двигаться дальше. Караванщики, сложив тела убитых в одну из повозок, собрали уцелевшие товары, и отряд снова отправился в путь.

Глава IV. Urbs inter mundos

На исходе четвёртого дня они начали спуск к подножью гор. Путь был нелёгким: дорога, узкая и коварная, то взбиралась по крутым склонам, то вновь устремлялась вниз, словно играя с путниками в нескончаемую игру. Густые леса, которые сопровождали их в начале пути, теперь уступили место скалистым предгорьям – мёртвым, словно высохшие кости древнего титана, исполинским камням, которые тянулись к небу, изъеденные ветрами и временем.

Караван двигался медленно и осторожно, опасаясь осыпей и обвалов – частых незваных гостей в этих местах.

За время совместного пути отряд успел познакомиться с купцами, пострадавшими от нападения разбойников – и особенно дружелюбным оказался один из них, по имени Вардан. Он был не только хорошим рассказчиком, но и человеком, хорошо знающим здешние края. Торговец был в курсе буквально всего: где лучше всего закупать вино, где искать лучших ремесленников, с кем стоит иметь дело, а с кем лучше и не связываться. Он рассказывал истории о том, как в юности путешествовал в Вавилон, о том, как однажды продал мешок сушёных фиников за цену породистого жеребца, и даже о том, как чуть было не женился в Парфии, да вовремя вспомнил, что у него уже есть жена.

– В моём деле важно помнить несколько вещей, – как-то сказал он Квинту. – Во-первых, не стоит делать долгов больше, чем можешь выплатить. Во-вторых, не стоит давать обещаний, которые не можешь сдержать.

– Полезный совет, – заметил Квинт.

– А самое главное – это быть всегда в курсе, кому сейчас выгодно воевать, а кому – заключить мир, – продолжил торговец, слегка улыбнувшись, – Мне кажется, у вас, римлян, это знание тоже ценится превыше многих.

Луций сдружился с сыном Вардана, юношей по имени Арам, и они часто ехали рядом, болтая о пустяках. Луций рассказывал о Риме – о цирке, уличных торговцах, ворах, сенаторах и о ворах-сенаторах.

Арам смеялся.

– Выходит, римляне не так уж отличаются от нас. А может, наши важные шишки ещё дадут фору вашим по этой части.

– О, я бы посмотрел, кто кого, – фыркнул Лабеон, подслушавший разговор краем уха, – Желательно на арене. Вот это было бы зрелище!

За время пути Луций подцепил несколько словечек на местном наречии и успел научить Арама рытью оборонительного рва вокруг лагеря. Квинт, заметив своего адьютора, вальяжно отдыхающего и наблюдающего за работой Арама, влепил ему подзатыльник и отправил на ночное дежурство, так что весь следующий день Луций угрюмо клевал носом и едва не свалился с лошади.

День клонился к вечеру, когда перед путниками открылся, наконец, вид на Артаксату.

Город раскинулся на берегах бурной реки, словно расколотая надвое древняя амфора, перевитая трещинами дорог и переулков. Стены, чёрные от времени, гордо взирали на путешественников чёрными глазами-бойницами. Над крытыми черепицей домами возвышались храмы, их колонны сияли в лучах заходящего солнца, а за ними, у самого горизонта, темнели силуэты гор – вечных стражей этих земель.

– Красивый город, – заметил Деметрий, поправляя плащ.

– Красивый, но беспокойный, – добавил Вардан. – Здесь слишком много интересов пересекается.

– Так бывает со столицами, – Квинт не сводил взгляда с городской стены.

– А ты знал, что, по легенде, этот город строил сам Ганнибал? – сказал Арташес, бросив на Квинта насмешливый взгляд. – Карфаген не выдержал натиска Рима, и великий полководец подался сюда. Говорят, именно он указал моему предку идеальное место для столицы.

Квинт лишь скептически хмыкнул:

– Учитывая, что случилось с Карфагеном, я бы с осторожностью относился к советам Ганнибала по градостроительству. Впрочем, нужно отдать ему должное, он был достойным соперником. Надеюсь, что этот армянский Карфаген не подарит миру нового Ганнибала.

– Время покажет, – усмехнулся царевич.

Луций вгляделся в открывшуюся перед ними панораму. Ему показалось, будто он видел этот город раньше.

Мраморные террасы, белевшие внизу, у самой воды.

Женщин в ярких одеждах, наполняющих воздух звоном браслетов и ароматами масел.

Грузчиков на пристани, нагружающих лодки товарами.

Бронзовую статую богини Анахит, возвышающуюся на центральной площади, величественную, с высоко поднятой рукой, благословляющей город, у подножия которой дымились жертвенные курильницы.

Они проехали через ворота без лишних расспросов – торговец Вардан явно знал, кому дать несколько монет, чтобы их не задерживали.

– Как он это делает? – пробормотал Луций, наблюдая, как Вардан с улыбкой пожимает руки стражникам.

– Умеет договариваться, – усмехнулся Деметрий. – Иногда одно доброе слово стоит целого легиона.

– С этим я бы поспорил, – Фавст подъехал поближе. – Дай мне легион, и посмотрим, что твоё слово сможет сделать против него.

– Всё зависит от того, кто командует этим легионом, – вмешался Квинт, скользнув взглядом по башням цитадели.

Дорога к дворцу проходила через оживлённый рынок, раскинувшийся вдоль главной улицы. Лавки пестрели изысканными тканями, изящными расписными вазами, серебряными украшениями. Тут же предлагали специи, масла, благовония. Работорговцы стояли в тени колоннад, выкрикивая цену за свой живой товар.

Отряд распрощался с торговцами, и Квинту пришлось несколько раз поклясться самим Принцепсом, что он непременно навестит дом Вардана, чтобы познакомиться со всем его многочисленным семейством, а Луций на прощание получил от Арама в подарок прекрасный нож с изящной костяной рукоятью, инкрустированной драгоценным кедровым деревом. Парень впервые за долгое время смутился, осознав, что у него нет решительно ничего своего, и пообещал себе непременно разжиться ответным подарком.

Узкие улочки, вьющиеся между домами, понесли их дальше по древней столице. Девушки, закутанные в цветастые шали, шли, неся на плечах кувшины с водой. Дети носились между ног прохожих, а пожилые мужчины сидели в тени, обсуждая последние новости – кто-то говорил о налогах, кто-то о царе, кто-то о тревожных слухах с востока. Неподалёку возвышался театр, и на его каменных ступенях было не протолкнуться – судя по всему, местные были в восторге от представления.

Дворец возвышался над городом, опоясанный кольцом каменных террас и садов, пестревших яркими красками осени. Колонны из тёмного базальта тянулись к небу, подобно исполинским копьям, готовым пронзить облака. Высеченные в камне, на них застыли картины древних битв: конные воины с натянутыми луками, ряды пехоты в чешуйчатых панцирях, царские колесницы, несущиеся по полю боя. Камень будто дышал историей, рассказывая о временах, когда Армения бросала вызов и Парфии, и Риму.

Вход во дворец охраняли медные ворота с изображениями орлов, расправивших гигантские крылья.

Квинт, осмотрев дворец, невольно нахмурился.

– Город, живущий между Римом и Парфией, не может позволить себе выглядеть слабым, – заметил Деметрий, будто читая его мысли.

Перед воротами стояли воины в бронзовых панцирях и длинных, до щиколоток, хитонах. Их мечи сверкали на солнце, а головы были увенчаны коническими шлемами.

– Гвардия царя, – тихо пояснил Арташес. – Нас уже ждут.

За воротами, распахнутыми безмолвными стражами, их взглядам открылся внутренний двор, украшенный узорной мозаикой. По периметру расположились каскадом искусственные бассейны с мелодично журчащей водой. В галереях перешёптывались роскошно одетые вельможи, а слуги в длинных кафтанах скользили бесшумными тенями, разнося серебряные подносы с фруктами и пряным подогретым вином.

Над всем этим господствовал сам дворец, величественный и неприступный, словно воплощение власти царя. Его стены, облицованные белым известняком, на закате окрашивались в цвет пламени, отражая солнечные лучи.

Артаксата была неспокойным городом, но её сердце – дворец Тиграна – билось ровно и размеренно, как сердце опытного правителя, пережившего не одну бурю.

Квинта и Арташеса проводили в центр зала – судя по всему, для почётных аудиенций – а Деметрий вместе с незаметно проскользнувшим внутрь Луцием устроились у стены. Когорту легионеров под командованием Флавия оставили на попечение местных слуг, которые, благодаря переводческим стараниям Арташеса, обещали накормить и людей, и лошадей.

Высокие стены были украшены фресками, изображавшими богов и царей. Потолок, окаймлённый изящным фризом с переплетением виноградных лоз, напоминал бескрайнее звёздное небо. Царь, крепкий мужчина, разменявший пятый десяток, сидел на возвышении, положив руки на подлокотники трона из тёмного дерева. Его одеяние было богато расшито золотом, а на голове сверкала диадема с рубинами.

Царь взглянул на гостей и произнёс что-то на местном наречии. Голос его был глубоким и спокойным.

– Он приветствует племянника в родных стенах, – прошептал Деметрий, наклонившись к Луцию.

Арташес, не опуская взгляда, склонил голову в уважительном поклоне и сказал что-то в ответ.

Тигран хмыкнул и перевёл взгляд на римлян.

– А вы, должно быть, посланники Рима? – сказал он на неплохой латыни с сильным акцентом.

– Центурион Квинт Фламиний Сабин, – Квинт вышел вперёд, – Прибыл по воле Императора Рима. Помимо почётной обязанности сопроводить вашего племянника, – он покосился на армянского царевича, – на меня возложена миссия передать вам, государь, послание Императора.

– Послание, говоришь? – Тигран улыбнулся уголками губ. – Неужели я могу чем-то помочь великому властителю Рима? Как бы там ни было, предлагаю вам сперва отдохнуть во дворце. Наслаждайтесь гостеприимством Артаксаты. Вам обеспечат всё необходимое. Мы сможем переговорить позднее.

Он щёлкнул пальцами, и слуги склонились в поклоне.

Квинт хотел что-то сказать, но Арташес сделал шаг вперёд.

– Мой государь, – мягко начал он, – Мои спутники из Рима благодарны за оказанное гостеприимство и будут счастливы возможности передать послание позднее.

Тигран посмотрел на Арташеса, оценивая его слова.

– В Риме ты научился дипломатии, – тихо перевёл шпион. – Интересно, чему ещё?

Тем временем, царь вновь повернулся к Квинту, переходя на латынь.

– Сегодня отдых, завтра – разговор.

– Как пожелает государь, – Квинт наклонил голову, делая шаг назад.

Тигран, похоже, остался доволен. Он взмахнул рукой, и из боковой двери вышли двое слуг в светлых длинных кафтанах, с широкими поясами, расшитыми золотыми нитями. Один из них сделал знак рукой, приглашая следовать за ним.

– Племянник, останься, – добавил царь небрежно.

Арташес остановился.

– Я догоню вас позже.

Квинт кивнул и направился за слугами.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.